M. de P

ministres, et qui sacrifia si souvent ces mêmes ministres aux intrigues que la faiblesse du Prince multiplia sans fin. Né avec un goût vif pour les femmes, des principes de religion et plus encore beaucoup de timidité naturelle l'avaient tenu attaché à la Reine dont il avait eu déjà huit ou dix enfants.

Le cardinal Fleury craignit, trop peut-être, que l'ennui ne lui fît chercher des occupations ailleurs. Il redoutait le moment où il pourrait s'échapper de sa dépendance, s'il rencontrait quelque maîtresse qui eût du caractère et le désir de se mêler des affaires. On prétend qu'il fit choix luimême de la comtesse de Mailly, qu'il jugea propre à remplir ses vues. Cette dame était fort loin d'être jolie, mais elle avait beaucoup de grâce dans la taille et dans les manières, une sensibilité déjà connue, un caractère de complaisance, fait pour abréger les formalités, cela était nécessaire pour vaincre la timidité d'un prince encore novice, que la moindre réserve eût effarouché. On était sûr, d'ailleurs, du désintéressement de celle qu'on destinait à devenir favorite et de son éloignement pour tout projet d'ambition.

Ce ne fut pas sans peine qu'on parvint à établir une familiarité complète entre un prince, excessivement timide, et une femme à laquelle sa naissance, du moins, imposait quelques bienséances, quoique sa pétulance exercée tendait à les lui épargner. Tout le monde sait quelles suites elle eut, quel empire le goût pour les femmes exerça sur Louis XV, comme la variété lui devint nécessaire, et combien peu la délicatesse et toutes les jouissances des âmes sensibles entrèunt dans ses amusements multipliés.

Ce prince avait naturellement quelque goût pour les

sciences positives ; l'astronomie, Tanatomie, la chimie ne lui étaient pas étrangères. Sans chercher les savants, il aimait les rencontrer, et en savait assez pour les questionner avec intelligence sur les différents objets de leurs travaux. Il était fort instruit sur la géographie, et n'était pas sans connaissance sur l'histoire moderne. La poésie la peinture, la musique, tous les arts d'imagination n'avaient aucun attrait pour lui ; aussi ce qu'il a laissé d'établissements relatifs aux arts ne lui appartient proprement pas ; ses idées personnelles ne s'étendaient pas au delà de la vie privée.

Sa familiarité était toujours obligeante, et il avait une intention générale de plaire aux personnes avec lesquelles il vivait, ce qui, dans un prince, suppose toujours un grand fonds de bonté ; ce qui le prouve encore mieux, c'est qu'il avait su réprimer les saillies de l'humeur qui, malgré son apathie, lui auraient quelquefois échappé.

S'il était indifférent sur les grands objets qu'il s'était accoutumé à regarder comme étant éloignés de lui, les petites contradictions l'auraient facilement irrité, comme elles irritent les enfants; mais il évitait avec soin les occasions d'être mécontent, pour être sûr de ne pas le paraître ; aussi son service intime était-il très facile et très agréable ; il paraissait souvent distinguer par des égards ceux de ses domestiques qui avaient une réputation bien établie de probité et de mérite, mais le vrai penchant était pour ceux qui n'avaient que des qualités médiocres ; il permettait à ceuxlà une familiarité qu'il aurait repoussée de la part des autres.

Cet homme, toujours subjugué, était toujours tourmenté

par la crainte de l'être ; cette disposition influa constamment sur la conduite qu'il eut avec ses ministres. Son indolence le portait à céder facilement à tout ce qu'ils lui proposaient, sans prendre la peine de l'examiner, encore moins de le contredire ; son jugement sain et l'expérience qu'il avait des affaires lui faisaient souvent désavouer en secret leur conduite et leurs mesures ; rarement il se permettait des représentations, il n'y insistait jamais ; la consolation de ces âmes indolentes, que la faiblesse domine sans leur ôter l'intelligence, est le mépris pour ceux qui les conseillent mal, soit par ignorance, soit par des passions particulières.

Louis XV savait apprécier ceux qu'il employait, mais son estime n'influait en rien sur son abandon ; peut-être même était-il disposé à céder avec moins de résistance à celui qu'il estimait le moins. Cependant, un désir sourd de ne pas paraître toujours dominé lui faisait prendre quelquefois des airs glacés et des regards de maître, qui imprimaient la terreur aux plus audacieux et déconcertaient ceux qui se croyaient les plus avant dans sa confiance.

Dans ces moments, sa faiblesse semblait vouloir s'étayer de tout ce que le pouvoir a d'imposant ; mais les ministres, qui le connaissaient bien, savaient qu'il ne fallait que gagner du temps, et qu'en multipliant les intrigues, la persévérance les ferait toujours venir à bout de leurs desseins.

Une chose les inquiétait beaucoup plus, c'est la connaissance qu'ils avaient de la défiance et de la profonde dissimulation de ce Prince : on ne sait si elles lui étaient naturelles, ou si elles lui avaient éét inspirées de bonne heure par le cardinal Fleury, mais il en était venu à regarder la

dissimulation comme une qualité qui lui était absolument nécessaire, et c'est à dissimuler que se bornait pour lui l'art de gouverner.

L'expérience des hommes, parmi lesquels H y a sans doute beaucoup de fripons, avait porté sa défiance au point qu'il est fort incertain s'il croyait à la probité ; ce qu'il y a de sûr, c'est que, du moins, il regardait les personnes vertueuses comme peu capables ; on l'a vu employer des gens pour lesquels on lui connaissait un souveram mépris, que, plus d'une fois, il avait signalés comme malhonnêtes ; il ne s'en livrait pas moins à eux sans apparence de réserve.

Cette défiance, malheureusement justifiée par un grand nombre de faits, avait donné, dans les derniers temps, de l'immoralité à son caractère et mis le comble à son apathie ; elle avait surtout fait des progrès rapides, depuis qu'on avait attenté à sa vie.

Comme jusqu alors ses intentions avaient été droites, il désespéra de pouvoir jamais faire le bien, parce qu'on est toujours plus disposé à regarder comme impossible en soi ce qu'on n'a pas le courage de faire, que de s'avouer à soimême son impuissance personnelle. C'est à ce point qu'était parvenu, par degrés, un homme qui, s'il fût né particulier, aurait été jugé, par son intelligence et son caractère, audessus du commun et ce qu'on appelle proprement un galant homme ; si, étant né prince, il eût reçu une bonne éducation, s'il se fût surtout trouvé dans des circonstances qui l'eussent obligé d'employer avec un peu d'énergie, les facultés que la nature lui avait données, il est vraisemblable que peu de princes eussent mieux mérité du genre humain, par la