XII PRÉFACE

changement complet dans la vie intime du couple. Mme de Pompadour abandonne l'appartement d' « en haut » pour celui du rez-de-chaussée qu'on retire aux princes du sang. Elle demeure la maîtresse en titre, la sultane officielle. En réalité, elle n'est plus que l'amie... et la surintendante des menues amours.

Rôle infâme, disent ses ennemis..., et même ses biographes. Mais la Cour est tm si étrange pays ! le Roi est un homme siparticulier! LaMarquise l'aime à sa manière et dit « n'en vouloir qu'à son cœur »... Pour le distraire, et pour le garder, elle fera la part du feu, permettra les amoiirettes anonymes, les petites amies de basse naissance, logées dans le modeste, plus que modeste pavillon du Parc-aux- Cerfs, dont l'imagination populaire, plus tard, fera un palais de féerie, un sérail de despote asiatique.

Ces passantes — qui souvent deviennent mères — ne sont pas dangereuses. Le Roi, plus scrupuleux que Louis XIV, ne légitime pas ses bâtards. Il ne veut même pas connaître le fils — beau comme lui — qu'il a eu de la belle Romans aux cheveux noirs. Mais, à la Cour, des ambitieuses s'agitent qui feignent d'être des amoureuses... Grand péril pour la Marquise, et grand chagrin! Mais les ri-

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vales « versent en chemin » pour avoir voulu aller trop vite.

La Marquise demeure invaincue, sinon invincible. Intelligente, courageuse, avec une volonté souple et forte, elle a compris qu'au prestige sensuel évanoui devait succéder un prestige plus rare et plus durable, et que ce n'était pas une sinécure que d'être V Amie du Roi. Elle se fait initier aux affaires. Les ministres la voient assidûment : on lui apporte toutes les idées, tous les plans, tous les projets. Et la voilà, armée des secrets d'Etat, de la science des hommes et de la Cour, de V expérience déjà longue qu'elle a du caractère de Louis XV, la voilà muée en femme politique. Elle lutte avec respect contre la famille royale, avec hauteur contre les courtisans, avec succès contre les Jésuites, avec patience contre le Parlement. Bientôt, elle inaugurera un nouveau système d'amitiés et d'alliances ; elle poussera Louis XV à abandonner la politique de Richelieu. Contre le Roi détesté, le soudard misogyne qui se lève au nord de V Allemagne, se formera une ligue de femmes : l'Impératrice-Reine, V Impératrice de Russie, la Reine de Pologne et... la Marquise de Pompadoiir. Femme, die trouve un concours sur tous les trônes oïl domine