CHAPITRE QUATORZIÈME

Choiseul-Beaupré , les Choiseul-Labaume , les Stainvîlle, groupés et placés, par cette famille grossissante peuplant la cour , les affaires et l'armée , par cette armée d'ambassadeurs , de cardinaux , de maréchaux de camp , d'inspecteurs généraux de la cavalerie créés par lui, sortis de sa main, par le monde d'intérêts et de reconnaissance attaché à sa fortunée , par les places données , par le trésor ouvert, par les passions caressées, M. de Choiseul arrivait à agrandir le cercle de son importance et le rayon de sa faveur bien au-delà d'un ministère : il devenait un parti , et le maître d'une opinion publique de la France; si bien que plus tard cette chose si simple avec un ministre ordinaire , tiré de la bourgeoisie, sans racines à la cour, sans parti dans l'État , le renvoi de Ghoiseul , devait demander presque un coup d'État au Roi.

Avec la cour de grandes dames faisant cortège à Taîmable duchesse , avec ce train de maison absorbant bien au-delà des 800,000 liv. de rente du ménage , avec cette table autour de laquelle , tous les soirs, le maître d*hôtel Lesueur, après un coup d*œil dans les salons, faisait mettre cinquante, soixante, quatre-vingts couverts (1) ; c'était en effet une espèce de souverain que le duc de Ghoiseul. Un charmant document très-inconnu , une gouache de Blarenberg d'une dimension exceptionnelle (2), nous

(1) Mémoires d'un voyageur qui se repose, par Dutens, vol. II. (S) Cette gouache, qui appartient à madame Morel de Vindé, a été diatraite de la collection Paignou-Dijonval avant la vente. Voie! là

montre le duc dans Tintimité de sa somplucnse existence, nous le donne avoir faisant les honneurs de sa royale galerie de tableaux. Dans la grande salle à pilastres aux chapiteaux d'acanthe, aux dessus de portes surmontés de bas -reliefs bronzés représentant des jeux d'enfants, dans la grande salle où se reconnaissent, accrochés aux murs ou placés sur des chevalets , des tableaux gravés de sa collection , dans la grande salle au pavage de marbre blanc et noir que foulent trente visiteurs, de jolies petites femmes en polonaises roses et vertes, on aperçoit an premier plan le duc expliquant le sujet d'un grand tableau à un vieillard qui tient de sa main gantée une badine derrière son dos. Le duc très-reconnaissable, en gilet de drap d'or, en veste et culotte écarlatc , le jarret tendu , la tête renversée en a^ rière, est tout plein d'une superbe insolence (i).

Le duc de Ghoiseul, arrivant d'Autriche, était

note que je trouve sur le catalogue manuscrit de M. Morel de Yîndé '.

Klle représente une exposition de tableaux ches M. le duc de Choîseul, alors ministre. On y reconnaît M"* la duchesse de Gramon^n sœur, M. Baudouin, officier aux gardes, M. Watelet et benacoop d'an* trcs amateurs de tableaux, plusieurs peintres de r Académie, et tontes. les rossem])lances frappantes se retrouvent tant dans les traits etU fleure que dans les poses et les costumes. Elle est signée « VanBltronberghe, 176G >'. ■■ "

(I) Une fcmm(i, ayant un mantelct de soie noire sur les épaules H donnant le bras k un homme vêtu d'un frac de militaire vert, se dirigi vers le duc de Choiseul. D'après la tradition, ce serait la dttcheise ia Graniont appuyée sur M Baudouin, Tofticier aux gardes et le dettii*' tcur.