CHAPITRE HUITIÈME

Porcelaines. — Madame de Pompadour veut doter la France d'une manufacture spéciale. — Vincennes. — M. de Fulvy mis à la tête de cet établissement. — Détails.

— Présent de la manufacture à la Reine. — Vase magnifique. — Il est envoyé au roi de Pologne. — Commandes de Louis XV. — De la marquise. — Le parterre en fleurs de porcelaine. — La manufacture est transférée à Sèvres. — Détails sur cette manufacture. — Expositions annuelles. — Prix des objets fabriqués. — École militaire. — Difficultés. — Lettres de madame de Pompadour à Paris-Duvemey. — A madame de Lutzelbourg. — L'édit paraît. — Ce qu'en dit Barb'er. — D'Argenson en recueille la gloire. — Critiques adressées à cette institution. — On construit l'hAtel. — Querelle entre M. de Vandières et Duverney. — On vend les chevaux et les charrettes. — Il est question de vendre même les matériaux. — Madame de Pompadour redouble d'activité. — Sa lettre à Duverney. — L'Ecole est ouverte.

— Installation des jeunes pensionnaires. — Une loterie affectée à l'entretien de 1 Ecole. — Elle dure jusqu'en 1*793. — Elle est remplacée par l'Ecole de Mars.

Si maintenant, après avoir parlé de la politique, de la guerre et de l'administration, nous passons à l'industrie et au commerce, nous verrons que madame de Pompadour rendit sous ce rapport de véritables services à la France, en créant la célèbre manufacture de porcelaine de Sèvres.

Dès son arrivée au pouvoir, la marquise, qui aimait à s'entourer d'objets élégants, avait senti son goût choqué par les porcelaines fabriquées alors dans le royaume , et qui n'étaient qu'une imitation servile et même grotesque des porcelaines du Japon ou de Saxe ' ; de pareils ornements juraient par leur grossièreté avec les mille futilités si bien travaillées dont son appartement était rempli. Ce fut donc aux habiles fabricants saxons qu'elle s'adressa pour avoir quelque chose qui lui parut digne d'elle ; mais les prix élevés que lui coûtèrent les porcelaines de Saxe la firent réfléchir à la quantité d'argent que des caprices pareils au sien faisaient sortir chaque année du royaume; son patriotisme s'émut de ce que la France, qui avait les belles manufactures des Gobelins et de la Savonnerie, n'en eût pas une pour la porcelaine, et qu'elle fût. obligée d'emprunter à des

1 Mémoires historiques et anecdotes, etc., pendant la faveur de madame de Pompadour, 269.

voisins ces objets de luxe. Chez elle, la décision suivait de fort près la réflexion , elle en parla au Iloi ; elle lui démontra que tous les ans notre pays payait, soit aux Chinois, soit aux Saxons, -4 ou 500,000 livres pour des produits qu'il était très-possible de fabriquer cbez nous, et que si l'entreprise réussissait , non-seulement nous bénéficierions de tout le numéraire qui sortait de France chaque année, mais encore de celui qu'amèneraient nécessairement et les achats des étrangers et l'extension même donnée dans le royaume à cette industrie. Louis XV consentit d'autant plus volontiers que les éléments d'une semblable opération existaient déjà. En 17-41, une manufacture de porcelaine avait été établie à Vincennes, mais elle était tombée dans un état de dépérissement déplorable, et ne fabriquait que des objets communs ; il suffisait de lui rendre un peu de vie et d'activité1. M. de Fulvy ' eut la haute direction de la manufacture régénérée, et ses efforts contribuèrent beaucoup au succès de l'entreprise, pour le soutien de laquelle une compagnie se forma aussitôt, apportant un capital de 250,000 livres, augmenté de 100,000 livres généreusement données par le Roi. Dès 17 40, il y avait à Vincennes cent ouvriers, travaillant soit à leurs pièces, soit à la journée; ils n'étaient ni logés ni nourris; l'entrée des ateliers fut interdite aux étrangers, à partir du moment où l'on s'aperçut que les petits fabricants de Chantilly, Sceaux, Saint-Cloud ou Villeroi y avaient pénétré dans le dessein de surprendre les secrets de la fabrication ; enfin , de crainte que quelque industriel audacieux n'essayât de débaucher des ouvriers et de les attirer chez lui à prix d'argent, on fit rendre un arrêt par lequel tout maître qui prendrait dans sa fabrique un ouvrier

' Vie privée de Louis XV, II, 250. — Journal historique du règne de Louis XV, II, 56. — Mémoires historiques et anecdotes, etc., pendant fit faveur de madame de Pompadour, 2G9.

2 Voyez sur M. de Fulvv et sur son frère, le contrôleur général Orry, le curieux et savant ouvrage de M. Jules Cousin publié sous ce titre : l'Hôtel de Beauvais, rue Saint-Antoine.

de Vincennes serait passible d'une amende de 3,000 livres. Tant de soins furent récompensés par de brillants succès. Obéissant à la puissance de l'impulsion qu'ils recevaient, peintres de fleurs, de paysages et sculpteurs rivalisèrent de talent. Les produits de Vincennes s'enlevèrent a l'étranger, et aux Anglais, qui ne demandaient que de la porcelaine blanche pour la décorer eux-mêmes et pour nous foire ainsi concurrence , on les vendit aussi cher que s'ils eussent été peints ; enfin M. de Fulvy espérait que, bien soutenue, la manufacture pourrait faire chaque année pour 7 ou ou 800,000 livres d'affaires, dont 300,000 environ en France seulement1. En 17 48, la compagnie voulant remercier le Roi de sa bienveillance et de sa générosité, fit présent à la Reine d'un magnifique vase de porcelaine blanche travaillée, et accompagné de trois petites figures admirablement sculptées. Dans ce vase, qui avait trois pieds de hauteur et qui était monté sur un pied de bronze doré, se trouvait un bouquet de quatre cent quatre-vingts fleurs de porcelaine, imitant la nature au point de s'y tromper2. Ce chef-d'œuvre d'habileté excita une admiration unanime ; la Reine en fit présent à la Dauphine, et celle-ci, voulant sans doute montrer à l'électeur de Saxe, son père, que nos fabriques étaient désormais supérieures aux siennes, le fit démonter et l'envoya à Dresde, sous la surveillance d'un ouvrier spécial, qui devait le remonter avant de le remettre aux mains d'Auguste III 3. La protection de la marquise ne manqua pas , comme bien l'on pense, à cet établissement qui était son ouvrage; grâce à elle, Louis XV fit faire à Vincennes, en 1750, des fleurs de porcelaine peinte, avec leurs vases, pour en décorer toutes ses maisons de campagne. La commande du Roi montait à 800,000 livres4. Elle-même y fit exécuter aussi d'importants

1 Mémoires du duc de Luynes, IX, 329.

2 Mémoires du duc de Luynes, IX , 9.

3 Mémoires du duc de Luynes, IX , 329.

4 Mémoires du marquis d' Arycnson , VI, 222.

travaux pour le château de Bellevue, où elle avait accumulé toutes les merveilles de l'art. Un jour que Louis XV était venu l'y voir, au cœur de l'hiver, elle le conduisit dans une serre chaude, devant un parterre tout émaillé de roses, de lis et d'oeillets, dont le parfum était si doux à respirer que le Roi voulut cueillir l'une de ces fleurs, mais à peine en eut-il touché une qu'il s'aperçut qu'elles étaient en porcelaine peinte et que leur odeur provenait d'essences volatilisées dont on les avait arrosées l. Enfin, parmi les merveilles sorties de la manufacture , on citait un cabaret offert par Louis XV à la Dauphine, dont le sucrier et le pot au lait valaient à eux deux vingt-huit louis 2.

En 1756, madame de Pompadour trouvant sans doute que Vincennes était trop loin de Versailles, et voulant surveiller elle-même les progrès d'un art qu'elle avait pour ainsi dire créé, fit transférer la manufacture à Sèvres, dans un immense bâtiment construit près de l'ancienne verrerie.

A la tète de la fabrique se trouvait un homme qui avait seul le secret de la composition de la matière et des couleurs ; sous ses ordres travaillaient environ cinq cents ouvriers, logés dans les bâtiments mêmes, et, parmi eux, soixante peintres environ , dont les plus habiles pouvaient gagner jusqu'à un louis par jour3.

Au reste , ce fut à cette époque que le débit des porcelaines fut le plus actif; Dresde ne travaillait plus beaucoup, car Frédéric II s'était emparé de la ville, et l'électeur, en s'enfuyant, avait emmené avec lui l'artiste chargé de la direction des travaux; aussi les commandes affluèrent-elles à Sèvres, et pendant un moment les ouvriers ne purent y suffire4.

La marquise protégea toute sa vie ce bel établissement, qui lui devait sa naissance; elle s'intéressait à sa gloire comme

1 Mémoires du maréchal de Richelieu, VIII, 177.

2 Mémoires du duc de Luynes, XIII, 129.

3 Mémoires du duc de Luynes, XVI, 77.

'> Mémoires du duc de Luynes, XVI, 91.

à la sienne propre, et chaque semaine elle venait visiter sa chère manufacture. Louis XV, qui en était propriétaire pour un cinquième, et à qui les entrepreneurs y avaient offert un appartement1, l'accompagnait dans ces promenades, et tous deux admiraient et encourageaient les artistes, qui, stimulés par des paroles flatteuses, travaillaient avec ardeur et enfantaient ces chefs-d'œuvre délicats dont le prix est inestimable2.

C'est madame de Pompadour qui imagina de faire exposer chaque année les produits de Sèvres dans le palais de Versailles. Lors de ces exhibitions, on la voyait allant de l'un à l'autre, forcer presque les courtisans à les acquérir : ce que ceux-ci faisaient en maugréant, car ils coûtaient cher , et il leur fallait payer vingt-cinq livres des vases à fleurs, cinquante livres des pots à oille, des tasses à calé, deux louis \ Puis, quand elle voyait qu'il ne s'en vendait pas assez, on l'entendait s'écrier dans un transport d'enthousiasme « que c'étoit ne pas être citoyen , que de ne pas acheter de cette porcelaine autant qu'on avoit d'argent 4. »

La manufacture de Sèvres n'est pas la seule création de madame de Pompadour, il en est encore une autre à laquelle elle se dévoua aussi vivement, et qu'elle réussit à force de soins et de persévérance à mener à bonne fin ; nous voulons parler de l'Ecole militaire.

1 Mémoires du duc de Luynes, XVI, 77.

2 » Parmi les divers emplois que madame de Pompadour faisait des porcelaines de la manufacture de Sèvres, il en est un qui demeura à l'état de projet, mais qui se rattache à une invention assez bizarre pour qu'on en garde le souvenir. Elle avait imaginé d'établir un refuge pour vingt veuves d'ofSciers, toutes jeunes et jolies. Elles devaient avoir une loge à l'Opéra, un petit jardin avec pavillon dans un faubourg, et chacune pour quarante louis de porcelaine de Sèvres en étrennes. Toute la poterie de leur service devait venir en outre de la manufacture. Elles perdaient tout en se remariant, mais les affections étaient permises. » [Madame de Pompadour, par M. A. de la Fizelière, d'après les Mémoires du marquis a" Ârgenson de l'édition Jannet.)

;i Vie privée de Louis AT, II, 256. — Mémoires du duc de Luynes, XVI, 77.

4 Mémoires du marquis d' Argenson, VIII, 212.

Ce fut rétablissement fonde à Saint-Cyr par madame de Maintenon qui lui en donna la première idée. Établir une école où cinq cents jeunes gentilshommes français, dont les pères seraient on au service ou morts sur les champs de bataille, recevraient gratuitement le logement, la nourriture et l'instruction', lui parut une pensée capable d'immortaliser le prince qui l'aurait réalisée.

Elle eut à ce sujet de fréquents entretiens avec son ami Paris-Duverney, qui autrefois avait rêvé un établissement à peu près analogue2, et après s'être assuré préalablement le concours de l'habile financier, elle se donna tout entière à l'accomplissement de son projet.

Dès le début, les obstacles se présentèrent en foule; il fallut d'abord gagner le Roi, qui se défiait des entreprises nouvelles, et l'amener peu à peu à adopter ses plans ; elle y réussit à la fin, et dès le mois d'avril 1750 la création de l'Ecole militaire était décidée en principe ; nous en avons la preuve dans une lettre écrite par la marquise à son confident, Paris-Duverney, et où elle lui mande que Louis XV désirerait savoir au juste quelle somme serait nécessaire pour la construction de cette maison3 ; enfin, elle est assez heureuse pour faire partager au Roi l'ardeur qui l'anime; elle l'emmène à Saint-Cyr, pour l'exciter davantage en lui mettant sous les yeux la grande oeuvre de Louis XIV et de madame de Maintenon, et au retour de cette promenade elle écrit encore à Duverney ces mots :

« Nous avons été avant-hier à Saint-Cyr ; je ne peux vous dire combien jay été attendrie de cet établissement, ainsi que de tout ce qui y etoit. Us sonts tous venus me dire qu'il iaudroit en foire un pareil pour les hommes; cela m'a donné envie de rire, car ils croiront, quand notre affaire cera scue,

1 Journal historique du règne de Louis XV, II, 72.

2 Mémoires du duc de Luynes, XI , 11.

Original, Arehives de l'Empire, K 1491"; publié dans les Maîtresses de Louis XV.

que cest eux qui onts donné l'idée. Je vous embrasse de tout

mon cœur, mon cherNigau1. »

Enfin elle est sûre du Roi; mais les ministres montrent quelque opposition à la réalisation d'une idée qu'ils n'ont pas eue, et c'est sur Duverney qu'elle compte pour vaincre les dernières résistances : «J'ai été, lui dit-elle, dans l'enchantement de voir le Roy entrer dans le détail tantost. Je brûle de voir la chose publicque, parce qu'après il ne sera plus possible de la rompre. Je compte sur votre éloquence pour séduire M. de Machault, quoyque je le croye trop attaché au Roy pour s'opposer à sa gloire. Enfin , mon cher du Vernay, je compte sur votre vigilance pour que l'univers en soit bientost instruit. Vous viendrés me voir jeudy, à ce que jespère ; je nay pas besoin de vous dire que jeu seray ravie et que je vous aime de tout mon cœur2. »

Lorsque tous les obstacles sont décidément vaincus, lorsqu'après une lutte de plusieurs mois elle a enfin triomphé, son cœur déborde de joie, et elle l'épanché en écrivant à madame de Lutzelbourg , le 3 janvier 1751 : « Je vous crois bien contente de l'édit que le Roi a donné pour anoblir les militaires ; vous le serez bien davantage de celui qui va paroître pour l'établissement des cinq cents gentilshommes que Sa Majesté fera élever dans l'art militaire. Cette école royale sera bâtie auprès des Invalides. Cet établissement est d'autant plus beau que Sa Majesté y travaille depuis un an , et que ses ministres n'y ont nulle part et ne l'ont su que lorsqu'il a eu tout arrangé à sa fantaisie, ce qui a été à la fin du voyage de Fontainebleau. Je vous enverrai l'édit d'abord qu'il sera imprimé 3. »

L'édit parut le 22 janvier de la même année, et tout

1 Original, Archives de l'Empire, K 14917; publié dans les Maîtresses de Louis XV, I, 280.

2 Original, Archives de l'Empire, K 14917; publié dans les Maîtresses de Louis XV, I, 281.

3 Premiers mélanges de la Société des bibliophiles français, VI. — Causeries du lundi, par M. Sainte-Beuve; 3e édition, II, 500.

Lettre de madame de Pompadour à Paris -Durer art/, datée de Fontainebleau , le 10 novembre 1750.

jcZLiïy ^ Oz^. frT^- iZ^l — — — ^X

d'abord on en attribua dans le public l'honneur au ministre de la guerre, le comte d'Argenson. Voici ce qu'en dit \m écho des bruits de la capitale :

« Nouvel établissement dans la France , qui , suivi et bien exécuté, doit immortaliser Louis XV et faire un honneur infini au ministère de M. le comte d'Argenson. Le Roi, par édit de janvier, enregistré au Parlement, chambre des comptes et cour des aides, vient de fonder un hôtel royal des Invalides (Ecole militaire) , pour loger, nourrir, entretenir et élever dans l'art militaire, et instruire dans tous les exercices et sciences qui y ont rapport, cinq cents gentilshommes jeunes et sans bien , depuis l'âge de neuf et dix ans jusqu'à dix-huit ou vingt, qu'ils sortiront de l'hôtel pour être placés dans les troupes suivant les dispositions et les talents qu'ils auront, avec deux cents livres de pension pour les aider à se soutenir dans les premiers emplois qu'on leur donnera.

» I! faut faire preuve de noblesse de quatre générations de père au moins. On préférera pour entrer dans l'hôtel les enfants des officiers qui ont été tués au service ou qui sont morts de leurs blessures, ceux ensuite dont les pères ou grands-pères auront servi, à la simple noblesse sans service. Il y a huit classes de distinction et de préférence pour être admis. Il suffira que ces enfants sachent lire et écrire; on leur apprendra les langues et un peu de latin auparavant. Il y aura un état-major, un intendant-trésorier, comme aux Invalides, et le secrétaire d'Etat de la guerre aura la surintendance de cet hôtel.

» Ces cinq cents jeunes gentilshommes seront distribués en différentes compagnies, peut-être en dix de cinquante chacune, et feront tous les exercices militaires ; et il est dit par l'édit qu'en sortant de l'hôtel ils porteront une marque distinctive que le Roi leur donnera, comme médaille, croix, ruban. On ne sait point encore ce que sera cette prétendue marque, qu'ils porteront toute leur vie en reconnoissance de l'éducation qu'ils auront reçue du bienfait du Roi et des secours de l'État.

» Il s'agit a présent de l'exécution. Le terrain pour bâtir cet hôtel n'est point encore indiqué; mais comme on parie depuis quelque temps de ce projet, on croit que l'hôtel sera bâti à côté et sur le niveau de celui des Invalides, vers le Gros-Caillou.

» Cet hôtel ne demandera pas autant d'étendue que celui des Invalides, qui renferme pins de trois mille personnes ; mais il faudra néanmoins qu'il soit grand pour contenir non-seulement les cinq cents gentilshommes, mais tous les officiers de l'état-major, les officiers de la maison , tous les maîtres de chaque genre d'exercice et de science, une chapelle, les ecclésiastiques pour la desservir, un manège, des chevaux et tous les domestiques nécessaires ; cela est considérable.

» C'est M. Paris du Verney qui est à la tète de ce projet et qui en a dirigé le plan ' . »

À la cour il en fut de même, et le ministre de la. guerre, recueillant la gloire de l'idée de madame de Pompadour, se vit bientôt porté aux nues par la noblesse tout entière2. Quelques mécontents critiquèrent un établissement si utile ; ils craignaient les dépenses qui allaient se faire, et prétendaient que l'institution ne produirait que des petits-maîtres, comme Saint-Cyr ne produisait que des bégnenles ; qu'on avait assez de gentilshommes, mais que l'on manquait de roturiers, et qu'il était déplorable d'oser porter le Roi, dans un moment où les finances étaient si délabrées, à engloutir dans une création nouvelle des sommes immenses3.

Les travaux commencèrent vers le mois de mai 1751; pour subvenir aux frais, on mit un impôt sur les cartes, et le comte d'Àrgenson contracta un emprunt de deux millions4. Le célèbre architecte Gabriel était chargé de la construction

1 Journal de Barbier, V, 12.

'- Vie privée de Louis AT, II, 283.

Mémoires du marquis d'Argenson , VI, 845. 4 Mémoires du duc de Lujnes, XI, 9.

de l'hôtel, qui devait s'élever sur un vaste terrain situé près de la Seine, entre le Gros-Caillou et Grenelle1.

Pendant tout le temps que durèrent les travaux, les jeunes gens admis par avance à l'École militaire furent logés au château de Vinccnnes2 ; mais les difficultés, qui semblaient aplanies, se renouvelèrent bientôt, et les bâtiments ne sortirent de terre que bien lentement. Ce fut d'abord une querelle entre MM. de Vandières et Paris-Duverney, qui arrêta tout; chacun d'eux voulait diriger, l'un, comme auteur en partie du projet et comme bailleur de fonds, l'autre, comme directeur généra! des bâtiments ; du mauvais vouloir ils en vinrent bientôt aux gros mots, et M. de Vandières ne se gêna nullement pour traiter carrément de fripon l'ami de sa sœur'. On parvint cependant à les réconcilier; mais les choses n'en marchèrent pas mieux, car on était paralysé par le manque d'argent ; on en fut réduit à vendre les chevaux et les charrettes qiy avaient servi à voiturer les pierres4; il fut même question un moment de vendre les pierres voiturées elles-mêmes0.

Les conjonctures, comme on le voit, étaient graves, et le projet, de madame de Pompadour semblait bien péricliter ; mais la marquise redoubla d'activité, elle caressa si bien Duverney, que celui-ci, qui s'était retiré de l'entreprise en emportant ses capitaux, à la suite de sa querelle avec M. de Vandières, consentit à revenir et à prendre de nouveau en main la direction de l'affaire.

Puis, comme les capitaux de Duverney étaient encore insuffisants, madame de Pompadour ne craignit pas d'engager les siens dans cette entreprise, et elle écrivit à ce sujet au financier la lettre suivante :

« Non assurément, mon cher Nigaud, je ne laisserai pas périr au port un établissement qui doit immortaliser le Roi,

1 Mémoires du duc de Luynes, XI , 7.

- Journal de Barbier, V, 58.

3 Mémoires du marquis d'Art] en sou , VIT, 10').

4 Mémoires du marquis a" Argenson , VII, 103.

5 Mémoires du marquis d' Argenson , VII, 11-3.

rendre heureuse sa noblesse, et faire connoitre h la postérité mon attachement pour l'Etat et la personne de Sa Majesté. J'ai dit à Gabriel, aujourd'hui, de s'arranger pour remettre à Grenelle les ouvriers nécessaires pour finir la besogne. Mon revenu de cette année ne m'est pas encore rentré ; je l'emploierai en entier pour payer les quinzaines des journaliers. J'ignore si je trouverai mes sûretés pour le payement, mais je sais très-bien que je risquerai avec grande satisfaction cent mille livres pour le bonheur de ces chers enfants. Bonsoir, mon cher Nigaud '. »

Tant de persévérance fut enfin récompensée ; au mois de juillet 175G, l'Ecole militaire était construite, et le 18 du même mois, le comte d'Argenson , qui était allé chercher à Vincennes, avec quarante fiacres escortés par le guet, les jeunes pensionnaires du Roi, les installa dans les bâtiments que nous pouvons voir encore aujourd'hui2.

Mais bientôt les prodigalités de madame de Pompadour, qui mettaient à sec le trésor public, vinrent encore une fois mettre en question l'existence de l'Ecole militaire. L'impôt sur les cartes ne produisait pas un revenu capable de faire face aux dépenses, et il fallut, pour augmenter les ressources, recourir à un moyen immoral, à la loterie. Ce fut le 22 janvier 1758 que Louis XV prit cette résolution. La Gazette d Amsterdam, du 3 février suivant, donne sur cette loterie des détails assez compliqués, qu'il serait trop long de reproduire ici.

Malgré divers changements introduits dans l'organisation première, et qui eurent lieu longtemps après la mort de la marquise, l'hôtel des cinq cents gentilshommes dura autant que la monarchie ; la Convention supprima cette institution en 1793, et la remplaça par l'École de Mars. L'Ecole militaire a fourni à notre armée beaucoup d'officiers distingués, et il ne faut pas oublier que l'établissement fondé par madame de Pompadour a compté Napoléon Bonaparte au nombre de ses élèves.

1 Causeries du lundi, par M. Sainte-Beuve, 3e édition, II, 506.

2 Mémoires du duc de Luvnes, XV, ! G.