CHAPITRE DEUXIEME

faire. La vanité y trouvait son compte, et à peu de frais. On s'occupait de soi et on en occupait les autres. Bien entendu on ne se maltraitait guère, et ce n'était pas par ses plus mauvais côtés qu'on se montrait. Les portraits se multiplièrent à Paris et dans les provinces; ils descendirent du grand monde dans la bourgeoisie; il y en eut d'excellents, il y en eut de médiocres et aussi de détestables, jusqu'à ce qu'en 1688 La Bruyère renouvela et éleva le genre, et, sous le nom * de Caractères, au lieu de quelques individus, peignit son siècle et l'humanité ^

M'"« de Sablé allait beaucoup au Luxembourg, et y prenait part à tous les divertissements littéraires, ainsi

1. Ce nom de Caractères n'est pas même une invention de La Bruyère ou un emprunt qu'il aurait fait à Tliéophraste. Il était déjà très-répandu et en usage : on disait caractère pour portrait, et dans le second Recueil des portraits et éloges de 1659, p. 534 et 560, on trouve un nouveau Caractère de madame la comtesse d'Olonne, avec une lettre d'envoi où ce mot est répété : Lettre écrite à madame la comtesse d'Olonne en lui envoyant son caractère. L'auteur dit à la comtesse : « Paroissez, madame, au milieu des portraits et des caractères, et vous défaites toutes les images qu'on sauroit donner de vous. »

2. On a une clef de La Bruyère; mais ici la plus grande circonspection est nécessaire, car non-seulement La Bruyère s'est servi souvent de plusieurs originaux, mais ces originaux n'ont été pour lui qu'une occasion, un point de départ, une matière, sur laquelle il a librement travaillé, sans consulter aucun modèle pîH'ticulier, et l'oeil fixé sur un caractère général et abstrait que son pinceau énergique rendait aussi vivant, aussi réel qu'un individu, mais où nul individu ne se pouvait reconnaître. Quel clef appliquer à un pareil ouvrage? La Bruyère seul pourrait la fournir. On dit qu'il l'a fait. Il est permis d'en douter, et de considérer la Clef des Caractères publiée en Hollande, à quelques exceptions près, comme de simples conjectures, curieuses et intéressantes, sur les contemporains de La Bruyère.

que son amie la comtesse de Maure. Elle ne tenait guère la plume, mais elle était consultée, et Mademoiselle prisait fort son opinion. Quand elle publia la Relation de Vile imaginaire, M"^ de Sablé fut au nombre des personnes dont elle rechercha le suffrage» Bl la comtesse de Maure s'empressa d'en écrire à la marquise, lui disant que M"^ de Scudéry était ravie de ce petit morceau et lui demandant son avis à ellemême , icvidemment afin de le transmettre et d'en faire sa cour à Mademoiselle. M"* de Sablé se prête de la meilleure grâce du monde à l'intention de son amie, et elle lui adresse ce billet, qui n'a pas dû déplaire à l'illustre auteur * :

(( Je mourois d'envie de vous dire mon avis sur la Relation de Vhle imaginaire; mais vous m'en avez ôté le pouvoir en me mandant que M"* de Scudéry en a déjà dit le sien. Car comme elle pense bien mieux que je ne fais sur toutes choses, et qu'elle sait aussi bien mieux exprimer ses pensées, il ne me reste rien à vous dire, pour vous peindre l'admiration que j'ai de tant de belles imaginations et de tant d'esprit, que les mêmes choses que cette habile personne en a déjà dites. C'est pourquoi, dans l'impossibilité de m'en taire, je ne sais point d'autre moyen pour me satisfaire sur cela que de marquer dans le livre quelquesuns des endroits qui m'ont donné le plus de plaisir et d'étonnement. Je vous supplie de les relire, car, encore que vous en ayez déjà si parfaitement reconnu