CHAPITRE PREMIER

nal *. Nous y avons trouvé plus d'une lettre inédite adressée à M"^ de Sablé ou même écrite par elle pendant sa jeunesse et son âge mûr. Plus tard, retirée à Port -Royal, elle brûla en quelque sorte sa vie passée, tous ses papiers; heureusement elle prit à son service , pour être à la fois son médecin , son intendant et son secrétaire, le docteur Valant, homme insti^uit, aimant assez la belle littérature, et surtout fort curieux. M™^ de Sablé lui abandonnait ou il s'appropriait lui-même toutes les lettres qu'elle recevait, même les plus intimes, aux dépens de l'amitié et au grand profit de l'histoire; car, après la mort de la marquise. Valant rassembla ces papiers, les mit en ordre, et les déposa à l'abbaye de Saint-Germain des Prés, d'où ils sont arrivés à la BibUothèque impériale *. Là se rencontre une foule de lettres précieuses de toute la société de M""^ de Sablé, hommes et femmes; quelques-unes de Pascal, un assez grand nombre de La Rochefoucauld, avec de charmants billets de M""^ de La Fayette, un entre autres qui trahit le secret et donne presque la date de sa liaison naissante avec Fauteur des Maximes:, et qui, échappé de son cœur,, est vena tomber des mains de sa négli-

1. Les manuscrits deConrart à la Bibliothèque de l'Arsehal se divisent en deux séries : vingt-quatre volumes in-40, et dix-huit volumes in-folio i ajoutez -y, à la môme Bibliothè(iue^ un recueil du même genre en deux volumes in-4*', intitulé : Recueil de pièces.

2. Fonds intitulé : Résidu de Saint-Germain, quatorze portefeuilles in-folio. II y faut joindre deux volumes in-4''. Supplément français, no 3029 ^ et un in-folio sous ce titre : Lettres de madame de Sablé à divers.

gente amie dans celles de l'indiscret docteur, lequel Ta très-soigneusement conservé, afin qu'un jour un autre indiscret le découvrît et le mit sous les yeux du public.

Voilà les deux grandes sources où tour à tour nous puiserons ^ Conrart nous fera connaître dans M™*^ de

1. Nous n'avons pas besoin de faire mention d'avance des nombreux ouvrages imprimés que nous consulterons, M"^* de Motteville, Mademoiselle, La Rochefoucauld, et tant d'autres. Disons seulement, et une fois pour toutes , qu'ici , comme dans nos autres écrits , nous n'employons les historiettes de Tallemant des Réaux qu'avec beaucoup de précautions et en suivant fidèlement ces deux règles : la première de ne rien rejeter absolument, car nous n'ignorons pas qu'il y a bien des misères à côté de quelque grandeur dans l'humanité, au xvu" siècle comme dans tous les siècles; la seconde, de ne rien accepter que sous bénéfice d'inventaire, et après avoir recherché et trouvé quelque autre autorité plus sérieuse. Il serait en effet d'une justice historique par trop nouvelle de condamner les gens sur le dire d'un seul témoin, et d'un témoin tel que celui-là. Une assez longue expérience nous permet d'aff.rmer qu'excepté sur l'hôtel de Rambouillet, où il avait été admis fort tard et dans sa pleine décadence , puisque le nom du malin personnage ne se rencontre pas une seule fois dans les lettres et les poésies de Voiture, véritables archives de l'illustre hôtel en ses beaux jours, Tallemant ne fait guère que répéter sur les hommes et sur les choses les bruits qui circulaient dans les bas-fonds de la société du temps. Il ne choisit pas ; il entasse à pleines mains tous les bavardages; il flétrit^ et salit tout ce qu'il touche, et il se complaît particulièrement à dégrader ce qui est grand. Lisez , par exemple, les articles d'Henri IV, de Sully, de M"*' de Chevreuse, trois personr\ages qui assurément ne sont pas irréprochables, mais qui occupent les sommets de l'histoire. Tallemant les en fait descendre, et les traite sans façon. Il ne se contente pas de montrer, selon le droit de l'histoire, le revers de ces trois grandes médailles, il ne laisse paraître que ce revers , et encore il le charge à tel point qu'au lieu du roi le plus politique que la France ait jamais eu, au lieu du ministre laborieux et habile, bien inférieur sans doute à son maître, mais qui le seconda admirablement et laissa des finances en bon ordre, une arffiée solide et une formidable artillerie; au lieu de