Sainte-Beuve, Portraits de femmes; Af-* de Souza

bois, nous dit-elle, n'était qu'un bouquet d'arbres placés devant une petite maison tout à fait séparée du couvent, quoique renfermée dans ses murs. Mais c'est une habitude des religieuses de se plaire à donner des grands noms au peu qu'elles possèdent. Accoutumées aux privations, les moindres choses leur paraissent considérables. »

C'est à l'ombre de ces grands arbres que, chez Adélaïde Filleul, se développa, pendant les longues heures soi-disant consacrées à l'étude, Timagination créatrice qui l'emportait éperdument dans ce beau royaume dont on s'évade rarement lorsqu'on en a franchi la frontière : le Royaume des Rêves. Elle ne s'absorba point, en effet, dans les importuns détails d'une instruction soignée, et toujours — le fait est curieux & constater chez un écrivain — elle ignora la théorie et les lois de notre langue qu'elle parla avec une élégance consommée. En sorte qu'elle dira plus tard avec beaucoup de justesse : « Je chante juste, mais je ne sais pas la musique ».

Mais si elle dédaigna de pâlir sur les livres classiques, Adélaïde Filleul répara cette lacune en mettant à profit les enseignements d'une grande école, celle de la Nature.

Chaque année, ses vacances s'écoulaient au Mesnil de Longpré, chez un vieil oncle, chevalier de Saint- Louis, pensionnaire du Roi, ancien mousquetaire de la garde qui soignait ses rhumatismes devant l'àtre, vivant au foyer familial de ses maigres revenus ^ Or, sur

1. Correspondance inédite de 3i"* de Souza avec M. Le BoL Ces lettres médites, au nombre de deux cent vingt-neuf, et qui retracent toute l'histoire des vingt dernières années de M"** de Souza avec de fréquents retours sur le passé, dont elle évoque le souvenir avec son vieil ami, ont été une des principales sources de cet ouvrage. Elles sont

les domaines de M. de Longpré, à cinq cent mètres du château, s'élevait, flanquée d'un colombier, une de ces fermes seigneuriales dont l*aspect mi-féodal, mL-paysan contribue à donner aux paysages de Normandie leur caractère archaïque et pittoresque. C'était le Mesnil- Bernard. Il est véritablement enchanteur, le panorama qui se déroule en ondulations successives et gracieuses au pied de cette ferme. Dans la trouée des haies d où jaillissent les arbres aux frondaisons luxuriantes, la ville de Falaise, apparaissant au revers d'un ravin sommée du chûteau de Robert le Diable et de la Tour de Talbot, se profile comme une ancienne gravure sur les collines boisées de Montpinson dont les lignes bleues s'embrument à l'horizon . D'un côté, de grasses et luxuriantes prairies égayent le paysage d une diversité séduisante et, de l'autre, les rocs bouleversés et les landes de bruyères rappellent les plateaux mélancoliques de l'Ecosse. C'est là que, dès l'enfance, la petite orpheline abandonnée à elle-même qu'était Adélaïde Filleul venait s'asseoir et rêvait. L'enfant est un poète qui, sans les analyser, goûte avec une intense et sereine émotion les joies de la Nature, en attendant que le souffle rude des années vienne dessécher la vivacité et la fraîcheur de ses impressions premières. Chez certaines natures privilégiées toutefois, l'imagination ne vieillit point et lorsque Tenfant n'est plus, toujours demeure le poète. Tel fut l'heureux sort d'Adélaïde Filleul qui fit dans une contrée inspiratrice cette première éducation des yeux et du cœur dont se ressentit si vivement

conservées dans les archives du château de Beuvrigny (Manche), appartenant au comte Jean Le Chartier de Sédouy, descendant de la famille Le Roi, auquel nous en devons l'obligeante communication et que non» prions d'agréer ici nos sincères remerciements.

5L\DAME DE SOCZA ' 2!>

le roman tout entier de son existence de romancière.

Un autre cadre tout en minaot chez elle, avec lenteur et sûreté, la saine influence du couvent devait Jui fournir par ailleurs les éléments d'observations psychologique nécessaires à toute femme qui veut saisir un peu de la vie des hommes pour renfermer dans ses livres. Ce fut Tétonnant milieu dans lequel évolua sa jeunesse ^

Lorsqu'elle quitta sa pension, à Tâge de quinze ans, deux femmes servirent Tune de Mentor et Tautre de mère à Adélaïde Filleul. Ce furent M"*' de Séran et M"' de Marigny.

Elle avait singulièrement réussi dans son projet téméraire de demeurer seulement Tamie du roi, cette vertueuse et jolie M"' de Séran^.

Lors de sa première entrevue avec Louis XV, le roi, charmé peut-être d'une résistance à laquelle on ne lavait point accoutumé, lui avait donné rendez-vous sous huitaine.

M"' de Séran promit de revenir et elle fut chaque dimanche à Versailles auprès du roi qui, jusqu'à sa mort, combla de bienfaits son amie respectée. Elle affronta sans peur et sans reproche le pas glissant du tête-à-tête que rendaient, il est vrai, moins périlleux pour elle les désirs timides d'un prince vieilli avant l'âge, et lair de décence et de modestie qu'elle sut garder toujours. Louis XV, séduit par la délicatesse de son esprit, la consultait sur le choix de ses lectures, tapissait les petits appartements en bleu, sa couleur favorite, pour flatter discrètement ses goûts et, lors-

i. if"» de Souza (article extrait du pictionnaire de la conter sa f ion ^ par Jules-A. David).