Renseignement particolier

tienne. Ne vous en déplaise, votre raison examine l'espérance avant de s'y élever. Moi, je la reçois, je l'aide et j'aime à la croire. Votre philosophie se soumet aux peines de ce monde et les considère du haut de sa grandeur. Moi, je m'y résigne doucement, parce que je ne suis pas la plus forte. Enfin vous êtes toute sagesse et moi toute faiblesse, mais nous nous entendons à merveille. »

Cette faiblesse fit tomber M"' de Flahaut dans de multiples et scandaleuses aventures galantes qu'elle ne songea pas à se reprocher trop sévèrement, car elle n'envisageait point comme un procès au criminel les atteintes qu'on pouvait porter à la vertu d'une femme. Qualité nécessaire pour réussir en son temps, elle était également sceptique dans la pratique de la vie. prête comme sa mère, M"° Filleul, à rie s'étonner de rien et disant plus tard à M"*' d'Albany : « Vous savez si j'ai jamais eu d'opinions, moi qui ne vis que par mes sentiments. » Et ce scepticisme se doublait toujours de cette philosophie très douce qui lui faisait également s'écrier : « On m'a calomniée, la calomnie passera ; si elle ne passe pas, moi je passerai ! »

Cette sérénité d'âme est charmante, mais vraiment elle serait un peu trop sage et ferait assez croire à une indifférence qui ne convient point à une jolie femme, fût-elle sur la pentede la vieillesse, si on ne savait pas que chez M"' de Flahaut elle celait des sentiments vibrants. Un souci extrême de la correction et du bon ton lui faisait dissimuler d'ordinaire, sous un masque impassible, le tumulte de ses passions, mais elle sentait avec vivacité. Si elle aimait avec ardeur, elle était susceptible, en face de ses ennemis, d'oublier un instant son habituelle bonté au point de se révéler telle qu'un

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d'entre eux pourra dire un jour d'elle : C'est une méchante femme M »

Hâtons-nous d'oublier cette épithète malsonnante et fâcheuse pour dire que cette ardeur de sentiments, M"* de Flahaut, la mettant bien rarement au service de ses inimitiés, la réservait d'habitude à celui de ses amis et, plus encore, lorsque fut passé pour elle Tâge des fragilités humaines, à celui de lart, des lettres et du Beau 2.

Dès les premiers temps de son mariage, elle n'était point d'ailleurs insensible aux manifestations de Tesprit.

Avide d'apprendre, elle consacre dès lors ses longues

1. Lettre du comte d'AngiviUer à la comtesse de Neuilly. Cf. plus loin.

2. Rappelons ici quelques lignes du portrait de M""* de Flahaut, qui n'est point ressemblant dans son ensemble, mais dont plusieurs traits sont exacts, extrait de la Galène des Dames françaises pour si'rvir de suite à la galerie des Etals généraux Rivarol, cet ouvrage sans bienveillance attribué à Sénac de Meilhan et autres (Londres, ITJO, p. 76) : <Thélamire a Texceilent esprit de ne montrer ce qu'elle vaut qu'à un petit nombre d'amis éprouvés. Son affaire est de les attacher. La leur est d'étudier la sphère de sa réputation. Et c'est la raison pourquoi nous, savons tous que Thélamire vaut infiniment par le cœ'ir, par l'esprit et par les talents. Jamais on ne porta plus loin la haine de la tracasserie et jamais on ne fut plus étranger aux petits intérêts de la société des femmes. La beauté ne lui inspire nulle envie, et celles qui font métier des conquêtes peuvent tout à leur aise exercer l'empire de leurs charmes. On a dit souvent d'une femme qu'elle était plus que belle lorsqu'elle possédait un ensemble qui surpasse la beauté même. Cette louange serait outrée pour Thélamire. Mais ce qui demeure dans les bornes du vrai sévère, c'est que Thélamire ne laisse jamais désirer une figure différente de la sienne. Cette première impression lui est toujours favorable.

Thélamire sait tirer parti des agréments de l'esprit sans se donner le ridicule d'en afficher le besoin. Klle craint les sots inutiles, se prête au besoin de les supporter, mais ne se livre qu'aux gens aimables. C'est dans son cœur qu elle cherche un dédommagement à la fortune qui la fuit, à l'ambition qui la repo'usse, à la Cour qui ne la distingue pas, à une partie des siens qui la méconnaissent. Son automne sera bien plus heureux que son printemps et lorsque l'âge des passions sera passé et que la maison sera devenue l'asile de l'amitié, elle l'ouvrira aux gens de goût... Thélamire sait être amie. On pourrait même dire que, dans les liaisons intimes, l'amour a été le prétexte et l'amitié le besoin. Oh! vous, qui aspirez à une réputation, vous qui désirez surtout couiposer votre existence de jouissances pures et durables, daignez comnien-

journées un peu solitaires, car il ne semble point que M. de Flahaul ait tenu dans sa vie une place excessive, à réparer les lacunes de son instruction négligée. L'étude de Tanglais, la lecture, la musique absorbent, en dehors des devoirs sociaux, le meilleur de son temps. Elle est souvent seule dans le sanctuaire dont nous parlions plus haut *, et cette existence n'est pas sans danger pour une femme de vingt ans. Etle a besoin d'un appui dans la vie, elle traverse la crise dangereuse « où Tàmc, semblable à une fleur privée de tuteur, réclame pour s'épanouir tout à fait le rayon de soleil d'une douce et réchauffante affection». Voilà donc le moment fatal où, comme elle le dit elle-même dans un de ses romans, « la solitude du cœur se faisant sentir elle va former avec lenteur un lien de choix qu'elle désirera sans doute unique et durable >».

ter cette phrase : « L^amour, source de tant de maux, 8<»rait un Dieo sur la terre s'il n'était que raverkissement impérieux du besoin de se lier et s'il donnait la façon d adoucir les premiers moments toujours languissants d'une connaissance nouvelle. Aveuglés par une prévention heureuse, on contracterait la douce habitude de se croire parfaits, de se croire au moins destinés à vivre sous les mêmes lois. Qu'il est facile alors de tout excuser^ de tout pardonner et de jeter les fondements immuables d'une amitié qui survit à cent petits intérêts de société. » Td est l'usage que Thélamire a fait de ses charmes. L'amour a été doublement rinstrument de son bonheur. Elle a tiré une vertu d'une faiblesse, et du moins a-t-elle purifié ce que les sens mêlent toujours à un sentiment plus ou moins céleste, si le feu du désir n'altérait pas des sentiments qui nous rapprocheraient de la divinité. » 1. On lit dans les Souvenir$ de M"* Vigée-Lebrun, t. I, p. 272 : « Parmi les femmes les plus distinguées que j'ai connues avant la Révolution, je ne dois pas oublier l'auteur d^ Adèle de Sénange, d'Eugène de Bothelin et de plusieurs autres ouvrages charmants que tout le monde a lus pour le moins une fois. M"" de Flahaut n'écrivait point encore quand j'ai fait connaissance avec elle... Elle avait une jolie taille, un visage charmant, les yeux les plus spirituels du monde et tant d'amabilité qu'un de mes plaisirs était d'aller passer la soirée chez elle, où le plus souvent je la trouvais seule... »

Liaisan de M"* de Flahaut et de Talleyrand. — Naissance de Charles de Flahaut. — Les amis de M— de Flahaut. — Un salon en 1783. — Les Nadaillae. — Les La Bédoyère. — LesChastellux. — Narbonne. — Montesquieu. — Gallois. — Le Roi. — M** d'Albany, etc. K

Dans les salons à la mode qui brillaient enl779d'un dernier et suprême éclat, un jeune abbé très sécularisé d'esprit et de mœurs, ttyiant du Gondi et du Laclos, et déjà surnommé Chérubin quand il était au séminaire, venait souvent, attiré au brelan et au pharaon par le goût du gain plus encore que par celui du plaisir. Froid, moqueur et sceptique, il jetait dans la conversation ces mots étincelants qui s'harmonisaient à* merveille avec le ton d'une société agonisante, dont il sentait mieux que pas un le charme délicat et fragile. Cétaitletype accompli du roué possédantles qualités, plus séduisantes que sympathiques, qui permettent de cheminer dans le monde. Et lorsque, dédaigneux d'un

i. SoxmcES : CorrespondoMce inédite avec M. Le Roi;— Le Portefeuille de la comtesse d'Albany^ publié par M. L.-G. Pélissier; — B. de Lacombe, Tallej/rand, évéque d'Autun ; — Marcade, Talleyrand^ prêtre et évéque ; — Mémorial de Gouvemeur-Morris ; — Souvenirs de M**Campan, de M" Vigée-Lebrun, etc.; — Portraits du duc de Lévis;

— Sainte-Beuve, Portraits de femmes; — Hamy, op. cit.; — Mémoires de M-^ de Bawr, de Tabbé Morellet; — Guizot, Souvenirs de mon temps;

— N isard, Souvenirs tirés d'un portefeuille ; — Essais des Mémoires sur M. Suard (par M"' Suard) ; — Lettres inédites de M. Gallois ; — Communications de M"** la vicomtesse de Cholet née Nadaillae, de M. le comte de La Bédoyère, de M. le marquis de Chastellux, de M. le marquis de Nadaillae; — Frédéric Masson, Un Académicien de Van XI, Jean Devainesy etc. ; — Les femmes de M. de Talleyrand, par le baron de X..

petit collet endossé sans vocation, ilarrivaitéiégamment vêtu de son habit bleu barbeau, de sa culotte chamois, de sa haute cravate de batiste, souriant d'un énigmatique sourire, traînant légèrement la jambe par suite d'une infirmité qui le rendait plus intéressant encore, il ne passait point inaperçu et, charmées ou jalouses, les femmes murmuraient : Voici M. Tabbé de Périgord qui entre.

Il en est une parmi ces femmes qui sentit plus longtemps que d'autres l'irrésistible attrait de cet homme. C'est notre jeune isolée, M"' de Flahaut. Comment et dans quelles circonstances se connurent le futur prince de Bénévent et Fauteur à' Adèle de Senange? Mystère. On a prétendu que l'abbé de Périgord avait officié au mariage de M°" de Flataut*, mais une difficulté légère est là qui vient ébranler cette affirmation. C'est qu'en 1779 l'abbé de Talleyrand n'avait encore reçu que les ordres mineurs. Une autre explication est plausible. Au fond du quartier solitaire de Bellechasse, Talleyrand réunissait presque chaque matin « dans une petite maison confortable qui n'était pas une retraite de pénitence, devant des tasses de chocolat qui devinrent vile célèbres », les causeurs les plus aimables de l'époque, parmi lesquels figure Marmontel. L'ami d'enfance d'Adélaïde Filleul fut-il auprès d'elle l'introducteur de celui qui devait jouer dans sa vie un si grand rôle? Cela est vraisemblable 2. Quoi qu'il en soit, nous voyons, dès 1785, M. de Talleyrand tenir un rang d'importance

1. Cette inexactitude, dont Bastide et Vilmarest paraissent être les premiers auteurs dans leurs études sur Talleyrand, a été repétée par Miss Anne-Cary Morris dans son édition de The Diary and Lellers of Gouverneur- Morris. New-York, 1888.

2. Au reste, M"* de Flahaut et Talleyrand fréquentant vers 1780, d&n.^ le même monde aristocratique et littéraire, purent avoir de nombreuses occasions de se rencontrer dans des salons divers.

parmi les invités de M"" de Flahaut et, c'est Rivarol qui parle, gouverner son salon. Un auteur, qu'il convient de consulter avec une extrême prudence ^ est ici d accord avec les rumeurs de l'époque, lorsqu'il nous retrace dans une forme qui tient, il est vrai, du roman plus que de la chronique le tableau piquant de Tintérieur des Flahaut.

« Le comte, plus occupé de ses livres etdesesétudes de cabinet que des innocentes saillies de sa femme, lui laissa pleine et entière liberté de composer comme elle le voudrait le cercle de son salon et la société plus intime de son boudoir. La jeune comtesse, sans expérience, sans artiBces comme elle l'étaitalors, mais portant en elle les germes d'un cœur aimant, d'un esprit vif, d'une intelligence qui, pour se développer n'attendait que le contact d'une autre intelligence, ne pouvait échapper aux artifices d'un homme séduisant... Pendant les trois premières années de son mariage, le comte ne voyait guère sa femme qu'aux heures des repas. Encore cela n'arrivait-il pas tous les jours. L'abbé, au contraire, ne la quittait presque point. 11 la suivait comme une ombre, l'entretenait agréablement lorsqu'elle restait chez lui, lui enseignait le monde, l'accompagnait dans ses visites, à la promenade, au concert, au bal, au spectacle. Enfin, il faisait auprès

d elle tout ce qu'aurait fait un jeune mari »

Nombreux, il est vrai, étaient les points communs

i. Charles-Maxime de Vilmarest, ancien élève de diplomatie au Ministère des Relations extérieures sous Talleyrand, pubîiciste estimé sous la Restauration. U est Tauteur anonyme de Af . de Talleyrand^ ouvrage cité plus haut, et on lui attribue plusieurs mémoires publiés sous la Restauration, tels que les Mémoires de Boumenne (Cf. Quérard;. De môme que fiastide, auteur de la Vie religieuse et politique de Talleyrand... (Paris, 1838), il a apporté foi à plusieurs lettres apocryphes grossières de Talleyrand à M— de Flahaut, publiées en 1794.

qui pouvaient unir d'une amitié trop vive M** de Flahaut et M. de Talleyrand. Leurs communes et rares qualités d'esprit, leur identique manière d'envisager le monde, leurs ambitions réciproques, tout, jusqu'aux meartrîssures de ces deux êtres jeunes voués, malgré eux, Tun à un mariage disproportionné et l'autre à un sacerdoce dont il n'était point digne, devait créer entre eux une franc-maçonnerie coupable.

Talleyrand aimait beaucoup la société des femmes. n les appréciait surtout en raison de leurs facultés divinatoires, de leur fécondité en expédients, de leurs aptitudes naturelles à la diplomatie. C'est assez dire que M** de Flahaut était susceptible de faire son absolue conquête et qu'aucune femme ne fixa plus longtemps son cœur.

Elle-même, du jour où elle aima Talleyrand, commença k considérer, avec le baron deBesenval, « le mariage comme un acte utile à la fortune et comme un inconvénient dont on ne peut se garantir qu'en en supprimant tous les devoirs ».

Elle parait avoir été depuis assez longtemps dans cet état d'esprit lorsque, le 21 août 1785, M. de Flahaut, à la veille d'atteindre sa soixantième année, pnt annoncer à ses amis que sa femme venait de mettre au monde un fils, à Paris. On le nomma Charles-Joseph de Flahaut de la Billarderie.

Sans entrer ici dans de scandaleux commentaires, lisons ce qu'écrira plus tard le beau-frère de M"' de Flahaut, M. d'Angiviller, une sorte d'Alceste sévère sur les principes d'honneur et dont le caractère noble répugnait aux calomnies. S'adressant, le 2 septembre 1804, à la comtesse de Neuilly, il emploiera les termes suivants pour qualifier M"'' de Flahaut et son fils :

« Un enfant qui Joint à la certitude qu'il ne m est rien, aie tort, très étranger à lui sans doute, d'être le fils d'une femme pour laquelle mon mépris est sans bornes, etc. . . »

Puis il parlera plus loin « de la méchanceté et de la perfidie de la dame et de ses liaisons avec le monstre mitre qui fut son amant et qui est le père de cet enfant' ».

Par ailleurs, nous verrons dans la suite qu'un ami des Flahaut, Gouvemeur-Morris, parlant d'un « diner de famille » entre M""' de Flahaut, son fils et Talleyrand, confirmera en termes formels les accusations de M. d'Angiviller et affirmera nettement les liens étroits qui unissent « M. d'Autun » à Charles de Flahaut.

Personne d'ailleurs, dans les entours de M"' de Flahaut, ne met en doute les origines de son fils, et cette naissance, il faut Tavouer, est la triste consécration d'une illégitime union sur laquelle courront mille commentaires. Il en est un que nous citerons ici pour mémoire, en laissant toute la responsabilité de ses assertions à M. de Vilmarest, l'historien parfois fantaisiste dont nous parlions plus haut. Celui-ci prétend qu'au cours d'un voyage chez M. de Marigny^ le comte de Flahaut aurait appris que sa femme venait de mettre au monde un fils nommé Charles... un des prénoms de ]'abb*é dePérigord^. Furieux, il l'aurait emmenée dans un château, à cent lieues de Paris. Mais là, dans leur ^solitude à deux, il aurait eu le loisir d'observer sa

1. Correspondance de la comtesse de Neuilly; — Marcade et B. de lACombe, op. cit.

2. 11 y a là une erreur flagrante, car Marigny mourut le li mai 17S1, mais il est Trai que, malgré la séparation du marquis et de la marquise 4ie Marigny, Flahaut paraît avoir conservé- de bons rapports avec son bea»-frère. Il signa comme témoin son acte d'inhumation (Jal, Dictionitaire critique).