On sait que Talleyrand se nommait Charles-Auguste

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femme et de s'apercevoir avec surprise qu'elle se révélait d'un esprit cultivé et d'une compréhension rapide. Reconnaissant à M. de Talleyrand d'être l'auteur de cette éducation intellectuelle, il aurait pardonné leur faute aux deux coupables. « C'est ainsi, ajoutait le pamphlétaire, que Louis XVIII pardonna à Napoléon I*' d'avoir habité les Tuileries, en voyant toutes les améliorations qu'il avait faites pendant son séjour dans le palais. » Quoi qu'il en soit de ces rumeurs, on peut affirmer qu'il n'y eut aucun éclat dans le ménage et que M. et M"' de Flahaut continuèrent à vivre en bonne intelligence, tout au moins apparente. Quant à l'abbé de Périgord, reçu intimement chez eux, il rehaussa par sa présence les agréments du salon formé peu à peu par la comtesse, au Louvre, et qui brilla tout spécialement entre les années 1786 et 1791.

Un salon ! A la veille de la Révolution, c'étaitbienlà l'atfaire importante dans la vie d'une femme de qualité et celui de M°** de Flahaut qui eut son heure de fugitif, m<;is d'incontestable agrément, mérite d'être exhumé pour un instant de la poussière d'un total oubli.

Cet oubli s'explique d'autant mieux qu'au monaenl où la jeune femme commence de recevoir, les grands salons sont en voie de disparaître. 11 y a bien encore celui de la Maréchale de Luxembourg, qui règle le savoirvivre et le bon ton, celui de M"'* Necker, où l'on sent l'influence de l'esprit nouveau; il y a les dîners du jeudi et du dimanche de M. d'Holbach, les lundis et les mercredis de M°' Geoffrin; mais elles deviennent cependant rares les maîtresses de maisons qui imposent des opinions et dictent des oracles. « Il n'y a plus quatre salons où Ton fait son noviciat; il y en a cent dont le brevet d'entrée est de moindre importance. » D'autre

part, l'influence féminine semble s'exercer moins sur la politique que sur les choses de la mode et de l'esprit. C'est l'époque où Turgot, qui cherche à porter son dernier coup à cette influence, dit à M"* de Brionne : « Sachez, Madame, que le règne des femmes est passé. » Â quoi elle répond : « Oui, Monsieur, mais non celui des impertinents. » Enfin, si les propos aimables et les causeries courtoises ne sont point morts et mériteraient d'être relevés, la chronique leur fait maintenant l'afl'ront de s'en moins occuper, affairée qu'elle est par les choses de l'Etat et les discours des Assemblées.

De tout ceci le salon de M"" de Flahaut se ressent et, subissant l'influence de l'ambiance, il garde un caractère mondain presque uniquement, jusqu'en 1789 du moins, qui n'éveille point l'attention. Encore qu'il ait une nuance légère, la politique n'y est pas la plus importante affaire, et les éléments y sont trop divers pour lui donner une note très spéciale.

Ce qui le pourrait caractériser en effet, c'est le manque d'homogénéité, et les visiteurs qu'on y rencontre sont amenés là par de dissemblables courants. M. de Flahaut, par sa naissance et sa carrière, en fournit les plus aristocratiques éléments, alors que, par ses goûts, il est porté à y faire agréer par sa femme les hommes de science et d'étude. Elle-même est disposée par ses origines à y convier le monde des traitants, et ses inclinations l'entraînent à recevoir les gens de lettres. Et ce sont ces deux dernières classes qu'amènera le plus fréquemment chez elle sa belle-sœur. M"' d'Angiviller.

Chaque semaine donc, M°* de Flahaut ouvre une fois ou deux les portes de son salon pour y recevoir une société jamais nombreuse, intime toujours. Le ton doctrinaire ou philosophique ne règne point là, et la

conversation, spirituelle, piquante et souvent légère en fait le principal agrément, bien que les discussions littéraires n*en soient point exclues ^ On dîne à cinq heures et la chère est l)onne, malgré les ressources modiques des maîtres de céans# Le soir, les hommes, suivant une mode importée d'Amérique, y servent le thé eux-mêmes et les propos alternent avec les parties de whist, pour lequel M"*' de Flahaut, passionnée pour tous les jeux, témoigne une dilection particulière. ' Et quels sont-ils ces partenaires disposés à demeurer fort avant dans la soirée, charmés plus enc<>re par la causerie que par les cartes?

Après Talleyrand, ce sont tout d'abord les parents de M. de Flahaut qui, comme tout gentilhomme d'origine campagnarde plus ou moins lointaine, parait avoir eu le respect de la famille et le souci des parentés.

Sans citer ici le plus influent de ses cousins, le duc d'Havre, de la maison de Croy, protecteur de la maison de Flahaut, qui fut plus particulièrement lié avec M. d'Ângiviller, notons le président du Tillet, dont la fille épousera plus tard le marquis de Glermont-Mont- Saint-Jean, qui se brûlera la cervelle sitôt après la bénédiction nuptiale, l'évêque d'Orange, frère du président, et leur nièce, la comtesse d'Angervilliers. Rappelons aussi parmi les parents plus proches de M. de Flahaut, deux femmes charmantes qui jettent leur note de gaîté dans le salon du vieux Louvre, M"' la marquise de Montiers, que nous retrouverons plus

1. Cf. le Mémorial de Gouverneur-Morris, déjà plusieurs fois cité. Il convient de consulter Tédition devenue fort rare traduite en français par M. Augustin Gandais (Paris, 1842, 2 vol. in-8*). La nouvelle édition du Mémorial, plus connue du public sous le titre de Journal de Gouverneur- Morris, ministre plénipotentiaire des Etats-Unis en France de i792 à i794..., est la traduction de Tédition tronquée donnée à New-York, en 1881, par Anne-Gary Morris.

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tard moins heureuse; et moins heureuses aussi la comtesse de Barres et sa fille M"' de La Bédoyère, dont l'infortuné fils, fusillé en 1815, sera le meilleur ami de Charles de Flahaut. Plus solennelle est la belle-sœur de M. de Flahaut, la marquise de La Billarderie, fille du fermier général Richard de Pichon. Agée de près de cinquante ans, tandis que sa belle-sœur Flahaut n'en a que vingt, elle excite parfois la juvénile gaité de celle-ci, et provoque ses sourires lorsque, se plaignant au fameux médecin Vicq-d'Azyr des incommodités de sa santé, elle les attribue au mauvais lait de sa nourrice. Et ces sourires innocents M"* de Flahaut les regrettera plus tard lorsque, l'âge venant à son tour, lui fera connaître, impitoyables, les infirmités de la vieillesse*. Une fille de M"* de La Billarderie, contemporaine de la maîtresse de céans, possède, à ses yeux, infiniment plus de charmes. C'est M"' la marquise de Capellis, « femme vertueuse, douce et tendre», affirme M. d'Angiviller. Sa sœur a épousé le marquis de La Valette, qui possède de grands biens à Saint- Domingue, où ils mourront tous deux en 1789.

Mais aucune d'elles peut-être n'est aussi brillante qu'une autre parente des Flahaut, la jeune marquise de Nadaillac, née Rancher. Celle-ci, bien connue des mémorialistes, était remarquable pour l'agrément de son esprit, la sagacité de son jugement et son inaltérable fidélité conjugale. M"* de Flahaut lui présente une fois l'un de ses amis, un étranger, qui met facilement en doute l'honnêteté des femmes. « Je vous préviens que ma nièce est coquette et romantique, mais vertueuse, » dit-elle. Peu convaincu, le