Correspondance inédite a\ec M. Le Roi

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jeune homme commence une cour en règle et s'aperçoit bientôt qu'il produit une impression profonde sur le cœur de M""' de Nadaillac. Cependant, elle lui résiste et lui dit : « Si jamais je vous cédais, je n hésiterais pas à mettre fin à mes jours et, ne vous y trompez pas, les femmes sont nombreuses à Paris, qui demeurent vertueuses et chrétiennes. »

Ces paroles peut-être eussent été moins bien placées dans la bouche de la sœur de M°** de Flahaut que dans celles de la nièce de M. de Flahaut. Car, en compagnie de M"' de Séran, une voisine du Louvre, puisqu'elle demeure Tannée presque entière au Palais-Royal, la belle Julie continue, elle aussi, de fréquenter le salon du vieux Louvre. Elle a subi sans se plaindre les rigueurs du veuvage, supportant avec indulgence les consolations que lui a prodiguées Louis de Rohan. L'auteur de la Correspondance secrète^ ^Téiend que le roi Louis XVI, allant à la chasse avec le comte d'Artois, croisa un jour, sur la route de Fontainebleau, le cardinal-prince ayant à côté de lui, dans sa voiture, un jeune abbé d'une très jolie figure et éle'gamment coiffé et poudré. « Voilà, dit le Roi, un abbé coquet auquel il ne manque que du rouge pour passer pour une femme. » Le comte d'Artois fixa l'abbé et s'écria : « Vous avez raison, Sire, il ne lui manque aussi que du rouge, car c'est la marquise de Marigny, comtesse de Ménars, déguisée en abbé. »

Ces fâcheuses aventures prirent fin, lorsque, le 27 février 1783, M"' de Marigny eut convolé avec un irréprochable gentilhomme, très royaliste, issu d*une des meilleures maisons du Périgord, Jean-François de la

1. Correspondance secrète, éd. Lescure, I, 179, 229; — Comte Fleury, Louis XV et les petites maitresses, p. 368, etc.

Cropte ^ marquis de Bourzac, ancien mousquetaire noir, colonel en second de la légion de Maillebois, neveu de Févêque de Noyon, beau-frère du fameux prévôt des marchands, Le Pelletier de Mortefontaine et fort avant dans les bonnes grâces de M. de Flahaut. Dès lors, le cardinal de Rohan ne fut plus admis chez M"" de Flahaut qu'à titre d'ami des Bourzac et son attitude fut assez irréprochable pour que Gouverneur-Morris pût écrire le 18 octobre 1787 : « Je vais au Louvre... le cardinal de Rohan est avec M™* de Flahaut. Nous parlons entre autres choses de la religion, car le cardinal est très dévot. 11 était autrefois l'amant de la sœur de M*' de Flahaut et fut beaucoup aimé. »

Le cardinal ne fut point le seul homme de grande naissance qu'on rencontra chez les Flahaut. Parmi leurs habituelles relations, il y en eut de qualifiées. Il convient de signaler au premier rang, le prince et la princesse de Beauvau^, qui tiennent au parti économiste et au monde littéraire, puisque le maréchal est membre de l'Académie française, mais dont la place est mieux encore au sommet de l'aristocratie parisienne à laquelle ils donnent le ton. Protecteurs attitrés des lettres, esprits libéraux, épris du progrès, logeant fréquemment chez eux Marmontel, Suard et Morellet,

1. Archives nationales, F' 3086; — Mémorial de Gouverneur-Morris, passim; — Communication de M. le marquis de la Cropte de Chanlérac, etc. Il est vraisemblable que certaines difficultés d'argent amenèrent M. de Bourzac à épouser M"" de Marigny, dont la réputation était compromise et fort au-dessous de celle des Bourzac. On vei^a plus loin que les affaires des Bourzac paraissent avoir été embarrassées. Trois ou quatre ans après son mariage, M. de Bourzac, malgré la forte pension dont jouissait sa femme, contractait des emprunts assez considérables pour qu'il soit permis de le croire d'humeur dépensière.

2. M** de Beauveau est Toriginal, dit-on, du portrait de la maréchale d'Estouteville dans le roman d'Eugène de Rothelin^ publié plus tard par M*« de Flahaut, devenue M"* de Souza.

les Beauvau exercent en toutes choses une influence que leur autorité rend incontestable.

Ce ménage privilégié est le modèle de Tamour dans le devoir et de la moralité au foyer domestique. Leur réciproque fidélité indique assez que la vertu est possible même à la Cour et que certains caractères semblent placés, en quelque sorte, au sommet de la société, pour indiquer la ligne droite sur le chemin de la vie.

Moins vertueux assurément sont trois autres courtisans célèbres qui fréquentent chez M''*' de Flahaut : le comte de Luxembourg, le comte Louis de Narbonne, grand seigneur et grand chasseur, irrésistible aux femmes et causeur éblouissant, et le duc de Lauzun, le fameux « mangeur de cœurs », plus connu dès lors sous le nom de Biron. Le charme de la maîtresse de maison les attire sans doute dans ce milieu où ne domine point le monde de la Cour. Aux côtés de Biron on peut citer cependant un autre grand seigneur libéral et philosophe, qui plus tard servira également la République et, plus heureux que lui, n'y laissera point sa tête. C'est Anne-Pierre marquis de Montesquiou- Fezensac, maréchal de camp, puisécuyerdu comte de Provence qui, commandant Tarmée du Midi en 1792, sera mis en accusation sous un vain prétexte et se réfugiera en Suisse, où il recevra M"* de . Flahaut. Dès 1780, il compte au nombre de ses meilleurs amis. C'est un homme déjà mûr, écrivant agréablement, composant des comédies d'amateurs qui Font élevé jusqu'à l'Académie française; et le contact de cet esprit fin n'est pas sans exercer, peut-être, une heureuse influence sur le talent naissant de l'auteur A' Adèle de Senange, On en peut dire autant d'un de ses futurs collègues parmi les Immortels, le comte Louis-

Philippe de Ségur^ qui sera grand maître des cérémonies sous TEmpire, et qui a déjà rapporté de son ambassade en Russie une mine inépuisable d'anecdotes. II les conte à ravir chez M"* de Flahaut comme cheat bien d'autres. Ségur se retrouve là, comme sous la coupole, dans l'agréable société de M. de Guibert, le maréchal-académicien, Tami de M'^*" de Lespinasse qui, dans le cours de Tannée 1789, honore plusieurs fois de sa visite le salon du vieux Louvre.

N'oublions pas non plus, parmi ceux qu'on y rencontre plus assidûment, un autre académicien, le comte de Ghastellux, plus tard marquis de Ghastellux, et sa femme, née Brigitte Plunkett, qui occupent à Paris et en Bourgogne une situation notable.

Leurs goûts caractérisaient à merveille l'état d'esprit de certains gentilshommes de Tépoque qui, ramenés par Rousseau à l'amour de la nature et sentant qu'il serait opportun de se rendre en leurs terres, obéissent malgré eux au joug et demeurent à Paris, retenus par une charge de cour. La comtesse de Ghastellux était dame de la duchesse d'Orléans. (( Elle habitait avec son mari, dit Gouverneur-Morris, dans un pavillon du Louvre, un grenier à environ 160 marches au-dessusde la terre, les mansardes étaient petites et les trésors qu'on y avait réunis pendant des siècles provoquaient une effroyable puanteur. La comtesse me montra, un soir que j'y allais, une boite, cadeau de sa princesse^ qui avait envoyé un peintre au château de Ghastellux expressément pour y prendre des vues. 11 est situé

i . La plupart de ces grands seigneurs beaux esprits fréquentaient le milieu littéraire dans lequel se plaisait M*" de Flabaut : les Suard, les Lavoisier, les Marmontel, les Morellet, etc. Ils faisaient également partie de la « ménagerie » de >!■• de Séran et tenaient par de fortes attaches au Palais-Royal plus qu'à Versailles.

dans une partie montagneuse de la Bourgogne, près d'une petite rivière claire et abondante en truites. Le comte et la comtesse de Chastellux sont des gens d'intt^rieur. Combien ils pourraient éprouver de plaisir à respirer Tair de leur propre château, si les hommes pouvaient savoir ce qui fait leur bonheur!... »

Lorsque les Chastellux descendaient leurs cent soixante marches, pour en remonter sans doute beaucoup d'autres avant de pénétrer chez M°*' de Flahaut, ils pouvaient rencontrer chez elle tout « ce monde» aristocratique, nuancé de bel esprit et tous ces académiciens « du parti des ducs », que nous venons de mentionner.

Ils en rencontraient un autre, mêlé au premier, mais imprégné plus profondément encore de belles-lettres, de science ou 'de philosophie et dont Allieri, Tabbé Delille, M""*" de Staël étaient les principaux ornements.

Le poète Alfiéri vivait, aux premiers jours de la Révolution, avec la comtesse d'Albany, cette étrange et belle veuve du dernier Stuart, dont l'histoire n'est plus à faire et qui devint lamie de M*?^ de Flahaut au point de la voir tous les jours comme nous le fait connaître leur correspondance postérieure.

L'abbé Delille fut plusieurs fois convié à lire chez M"" de Flahaut des vers « dont toute la société fut infiniment charmée », et M"* de Staël fut en relations avec elle. Enfin, pour que les sciences auxquelles s'intéressait^ M. de Flahaut n'aient rien à envier aux lettres que protégeait sa femme, on vit aussi dans leur salon Vicq-d'Azyr, le médecin de la reine Marie- Antoinette, ami et docteur de la maîtresse de céans, M. de

1. M""* de Flahaut dîna plusieurs fois, en 1791, avec Siéyès et Gouverneur-Morris chez M"" de Staël.

BufTon, M. de Condorcet et sa femme, de capiteuse et séduisante mémoire, et surtout M. et M"' Lavoisier, que M"* de Flahaut fréquentera pendant plus d'un demisiècle. Née Paulze, fille et femme de fermier général, M"' Lavoisier appartient au monde de la finance dont M™* de Flahaut est issue. Leurs relations demeureront toujours intimes jusque sous le règne de Louis-Philippe; et aux lundis de M"' Lavoisier, qui reçoit avec une rudesse et une brusquerie de langage, atténuées par sa grande intelligence du monde, on voit apparaître la plupart des invités choisis du salon du Louvre.

Les deux hommes les plus répandus dans les salons d'alors oii la finance côtoie les belles-lettres, la science et la noblesse, sont Tabbé Morellet^ et M. Suard, qui tiennent une si grande place dans la société des Encyclopédistes et qui sont introduits « dans tout le grand monde qui se môle d'êlre économiste ».

M"' de Flahaut les reçut-elle avant la Révolution? On n'en n'a point la preuve, mais le fait est probable, car, sous le Consulat, ils figureront au nombre de ses intimes. Ils font partie de cette aimable coterie qui se voit et se reçoit sans cesse, où figurent les Condorcet, les Devaines, M. de Barbé-Marbois, M. de Meulan, receveur général, père de celle qui sera M""' Guizot, coterie qui tient bonne place dans le salon de M"" d'Angiviller et dont M"^ de Flahaut, devenue M"' de Souza, parlera plus tard comme d'un groupe d'anciens amis.

Ce ne fut point toutefois chez les philosophes tels que Diderot, Grimm ou d'Alembert qu'elle fit leur connaissance. Ces philosophes, il n'était point de bon ton d'en

1. Il est d'autant plus probable que M** de Flahaut connut de bonne heure l'abbé Morellet que celui-ci avait marié sa nièce à Marmontel, l'ancien ami des Filleul.

faire ses intimes dans le milieu aristocratique de M. de Flahaut ^ ; mais c'est surtout dans le monde de la finance qu'elle put les voir, car elle reçut beaucoup les traitants. Les La Live, de la maison de M"' d'Houdetot, étaient au nombre de ses intimes, puisque, dans sa vieillesse, M™' de Flahaut regrettera, comme « les amies de sa jeunesse », M"" de Fezensac etde Vintimille, nées La Live de la Briche. Les Laborde, les Ferrand, les Bastard et plus tard les Vergennes fréquentèrent aussi beaucoup chez elle, comme nous le verrons plus tard — et aussi le financier Sainte-Foix — et encore M"* Pourrat, qui recevait en son beau château de Louveciennes, avec ses deux filles M"* Hocquart et M"* Lecoulteux de Canteleu.

C'est là peut-être que M""" de Flahaut connut leur ami Montmorin, minisire de Louis XVI, dont la présence chez elle sera fréquente sous la Révolution. M"* Hocquart était aimée du jeune Galixte de Montmorin, le frère de Tardente et malheureuse Pauline de Beaumont, idéalisée depuis par M. de Chateaubriand. Au même groupe appartenaient Bertrand de Molleville, plus tard ministre de Louis XVI, auquel M"* de Flahaut rendit plus tard de signalés services, et ses deux frères Tabbé et le chevalier Bertrand, personnages de secondaire importance, qui tiennent une place discrète

1. Il parait cependant probable que M-* de Flahaut connut Voltaire qui fréquentait chez M"* de Séran. Celle-ci fit venir un soir dans son salon de Thôtel de la rue Charles-V son fils, qui devint plus tard le comte de Séran, et, lui désignant le Patriarche de Ferney : « Ck>nsidérez ce Monsieur, lui dit-elle, et n'oubliez point son visage, car c'est le plus grand homme du siècle. » Mais tel ne fut pas Tavis du jeune Séren qui, étant encore en bas âge, pensa que sa mère déraisonnait d'une étrange manière, car, disait-il plus tard à sa petite-fille, M"* la marquise de La Moussaye : « Je ne vis là qu'un homme chétif et rabougri que mon esprit d'enfant se refusa énergiquement à considérer comme un grand homme. »

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au foyer des Flahaut dont ils sont les hôtes assidus ^ Et ce nom de Bertrand nous amène à parler d'un de de leurs homonymes, qui, pendant de longues années, fut avec ses amis Gallois et Le Roi, Tun des trois célibataires indispensables de la maison:

Intimement lié avec M. de Talleyrand, Dominique Bertrand, ancien négociant et secrétaire du conseil de commerce, était un assez médiocre personnage, malingre, souffreteux, poltron, dont M"* de Rémusat se gaussera plus tard avec Timpératrice Joséphine et dont les qualités d'esprit paraissent expliquer seules ses relations avec M"' de Flahaut. D'une autre envergure était Jean-Ântoine-Gauvain Gallois, Tatné de M"* de Flahaut de quelques années, et qui se lia avec elle entre . 1786 et 1788. Cet homme, négligé par l'histoire, fut en son temps assez célèbre. Lié dès sa jeunesse avec Cabanis, Condorcet et M"* Helvétius, fervent disciple des idées philosophiques, il se fit connaître par quelques poésies aimables et par la traduction du célèbre ouvrage de Filangieri. M"" de Flahaut « Taima, dit-elle, comme un frère, » et elle n'affectionna pas moins son inséparable ami Le Roi.

Issu le 21 décembre 1738 d'une famille de noblesse de finance, Adrien-Jean-Baptiste Le Roi*, qui mourut à la veille d'atteindre sa 107* année fut le meilleur, le plus

1. M-** de Flabaut connut également M"* de Créquy. Le 49 mai 1825, elle écrivait à M. Le Roi : « ... Ce que tous me dites me fait souvenir de M"* de Créqui qui avait tant d'esprit. Elle me dit un jour : « On dit que je suis méchante. Eh bien! c'est une vraie calonmie, car je ne dis pas la moitié de ce que je pense ! » Comment trouvez- vous cette preuve de sa bonté ? »

i. Notice inédite sur M. Le Roi, par son petit-neveu, M. Guibourg, notaire à Senlis et dont nous devons la communication à M. Driard, notaire honoraire à Senlis, arrière-petit-gendre de M. Guibourg (t844). — Communications du comte J. de Sédouy, arriére-petit-ûls de la comtesse de Nugent, nièce de M. Le Roi.

fidèle... le plus durable des amis de M"*" de Flahaut, avec laquelle il entra en relations aux entours de Tannée 1787. Leurs caractères d ailleurs étaient de nature à s'entendre au mieux. Le Roi était le type accompli de « rhomme de cabinet » du xviii" siècle, bon, indulgent, modéré dans ses désirs, connaissant et aimant les douceurs de la vie sociale; honorant Tintimité et l'amitié comme un culte, peu soucieux d'ailleurs de se créer des émotions importunes ou de se perdre en des excès susceptibles de diminuer la durée d'une existence qui lui semblait chose précieuse. Intimement lié dès Tàge de quinze ans avec Fontenelle, qui lui aussi mourut centenaire, il avait à regret quitté le toit familial où l'avait retenu longtemps une santé débile, signe certain disaient les docteurs susceptibles parfois de prononcer d'incertains diagnostics d'une fin prématurée, pour faire le tour du monde en qualité de commissaire de la marine. Revenu h Paris en 1780, il s'était fait connaître par deux éloges de Fontenelle et du duc de Monlausier et par divers travaux d'une belle tenue littéraire. 11 s'était lié avec M""' Geolîrin. Il connut plus tard Hume, Stern, Garrick, Shelburne. Il fréquenta chez M"' Broutin, cette étrange figure, qui mériterait d'être exhumée des oubliettes de l'histoire, et chez elle il se lia avec les Trudaine et avec l'abbé Morellet qui le vante dans ses Mémoires comme « doué au souverain degré d'un esprit sain, d'un goût sûr et de la plus aimable sensibilité.

Le Roi, Gallois, Bertrand, voilà trois hommes qui seront intimement mêlés à la vie de M"*" de Flahaut pendant de longues années. Ils font partie de cette coterie de beaux esprits épicuriens, qui se rencontrent chaque semaine, avant la Révolution, chez les La Live,

chez les Suard, chez les Devaines, chez M"** d'AIbany, ou chez Tabbé Morellet.

Plus tard, leurs membres décimés reprendront leurs douces habitudes sous un nouveau régime, contre lequel ils auront garde de s'élever. Leur marque propre est en effet la tolérance, tolérance puisée dans un extrême souci de quiétude personnelle et dans Tamour « du coin du feu ». Au reste, beaucoup d'entre eux désireux avant tout de mener une vie sereine et sans émoi ont poussé si loin cette manière d'être qu'ils ont omis de s'engager dans le conjugat, car au xviii" siècle la légendaire « douceur de vivre » est grande pour les célibataires susceptibles de se créer par leur urbanité un foyer factice auprès de leurs amis. Tels sont les intimes de M"'' de Flahaut. Telle est sa « ménagerie », et le choix de sa composition est à Thonneur de l'esprit et du bon goût de la maîtresse de céans, car c'est une ménagerie de sages.

Bien qu'elle comporte les éléments les plus divers, on peut affirmer à la lecture de cette nomenclature un peu longue qu'à côté de l'esprit littéraire et économiste Tesprit libéral et constitutionnel dominait dans le salon de M"* de Flahaut. Nombreux étaient là les promoteurs des idées nouvelles, désireux de voir le Roi prendre la tête du mouvement d'émancipation, mettre ses vertus au service de la nation tourmentée et, conservant une sage mesure, se montrer tour à tour l'initiateur et le modérateurde l'impulsion réformatrice. Telles étaient les idées de la maîtresse de maison, idées qu'elle révélera aux premiers heures de la Révolution, encore que son mari soit, comme toute sa famille, dévoué à la monarchie absolue. On conçoit donc que, sous l'influence de ce milieu aux idées larges, M"" de Flahaut évoluera

plus tard avec aisance du vieux monde dans le nouveau, se rattachant avec philosophie au Consulat, puis à TEmpire, puis à la Restauration, puis à la Monarchie de Juillet, car on n'est point en vainTamie deTalleyrand

Au reste, dans ce monde de gentilshommes aux idées nouvelles et de littérateurs de salon, elle est parfaitement à Taise, évoluant à merveille dans un milieu plus décent que celui dans lequel elle a été élevée et dans lequel règne la demi-morale faite de convenance et de <^orrection sur laquelle la haute société a été basée de tous temps. Cette douce morale, on ne l'ignore point, consent k avoir la mémoire assez courte et la vue assez basse pour oublier ou ne point voir ce qui ne fait pas scandale. '< Et ne sachant que ce qu'elle ne peut pas ignorer elle ne se rappelle que ce dont on la force à se souvenir. » C'est donc un rare et précieux compliment à adresser à M"' de Flahaut de dire que, chez elle, Talleyrand^ se liant avec les grands personnages et gravissant les premiers échelons de sa fortune, goûta sans doute cette « douceur de vivre * » qu'il vantera plus tard dans une phrase demeurée pour l'immortelle glorification de la vie mondaine des siècles disparus.

Le passé toutefois se pare aux yeux des vieillards d'un charme d'autant plus exquis qu'il est fait des regrets de la jeunesse, et parfois on se prend à se demander si, dans le diamant, vanté par le prince de Bénévent accablé sous le poids des ans, il n'y avait point quelques pailles :

1. M. Le Roi cité plus haut qui était; avec Talleyrand, un des plus intimes du salon de M"* de Flahaut, répétait fréquemment à la fin àe sa vie à son arrière-petit-neveu M. Paul Guibourg, préfet du second Empire, mort lui-même dans un &ge avancé et duquel nous tenons ce propos, qu'on ne pouvait imaginer, au xix* siècle, combien était agréable la vie sociale pendant les dernières années du règne de Louis XVI et combien était charmante, entre autres, la Société de M"* de Flahant.

Assurément J'heure était charmante où M"*' de Fiahaut prit ses titres de naturalisation dans le grand monde, n où Marie-Antoinette était reine de France, où Rivarol et Charafort donnaient la réplique au prince de Ligne et à Beaumarchais, où M°° de Coigny était jeune, où la vieillesse souriait sous les cheveux blancs de M"" de Créqui * et de Beauvau, où la vie de salon exhalait ses derniers et ses plus subtils parfums, où la serre chaude donnait ses fleurs les plus rares, où Ton causait comme on ne causera plus jamais ». Cependant la phrase prononcée par un ami de M™" de Flahaut qui écrit 2 : « J'ai dîné ce soir chez elle, on y a dit beaucoupde choses peu convenables », nous laisse songeurs, et plus songeurs encore cette autre réflexion au sujet d un dîner chez la duchesse d'Orléans : « Nombre de personnes entourent les fenêtres et nous regardent à distances respectueuses. Ah! si elles* savaient combien est triviale la conversation, combien plus triviales encore sont les personnes, leur respect serait vite changé en un sentiment extrêmement différent. »

Ces conversations qui ne cadrent point avec Tidéale image que nous nous faisions de Tesprit rafflné du temps, ne paraissent pas avoir efl'arouché M"* de Flahaut. S'il en faut croire Sainte-Beuve, elle craignait plutôt alors les discussions politiques et, lorsqu'on les abordait, elle se sauvait dans sa retraite en disant : « Je vais soigner la goutte de M. de Senange. »

Dans un simple but de passe-temps intime, sans aucun apprêt littéraire, elle avait déjà commencé Adèle de Senange, le meilleur de ses romans. Un jour cependant, cédant à un mouvement de confiance qui lui fai-