VIII AVANT-PROPOS

Après le coucher du soleil qui, dans les pays montagneux, disparaît à Thorizon — tragique — éclaboussant de ses lueurs sanglantes le paysage embrasé, les pics les plus élevés, surplombant les vallées endormies dans la pénombre, demeurent encore roses sous les caresses atténuées de ses derniers rayons. De même que ces pics — qui sont des isolés — certaines figures survivant à la Révolution, réchauffées encore au cœur par les rayons disparus du soleil de Versailles, demeurèrent longtemps dans la société française les héritières des grâces d'antan, conservant en elles-mêmes comme le reflet d'un siècle sur un autre siècle.

Telle fut M"- de Souza.

M"* de Souza? Ce nom qui n'est point illustre provoque rinterrogation chez un grand nombre de nos contemporains ignorants de sa gloire éphémère. Et peut-être bien me fera-t-on Fhonneur de s'étonner que j'aie consacré un aussi long travail à cette figure de secondaire importance, dont le plus grand attrait est d'avoir subi, depuis le règne de Louis XV jusqu'à celui de Louis-Philippe, le violent contre-coup des secousses d'une prestigieuse période de notre histoire. Ce n'est pourtant point un paradoxe de dire que M"* de Souza répond au but de cette étude, précisément parce qu'elle n'est point un personnage de premier ordre.

Ce qui dans les Annales d'autrefois intéresse maintenant nombre d'esprits, c'est — à côté de la grande histoire — celle des mœurs et des coutumes