AVANT-PROPOS IX

d'une époque, c'est Télude psychologique de certains caractères... C'est, en un mot, le reflet de l'humanité, car, ce que nous aimons encore le mieux dans l'image qu'on nous présente du passé, c'est de nous y rencontrer nous-mêmes.

Or, lorsque nous lisons la biographie d'un personnage illustre — à moins qu'un guide excellent nous conduise avec une rare maîtrise dans les sentiers de sa vie de chaque jour — suggestionnés par les faits saillants de sa carrière, nous laissons volontiers dans l'ombre le côté intime de son être, lequel, d'ailleurs, nous renseigne insuflisamment sur son époque, puisqu'il s'agit d'une créature d'exception.

Tel ne sera pas l'écueil — ou le mérite suivant ce que l'on y cherche — de la biographie de M"* de Souza dans laquelle je me suis efforcé de tracer, comme elle le dit elle-même au cours d'un de ses romans : « les détails fugitifs qui occupent l'espace et forment la liaison des divers accidents de la vie coutumière ».

Pour la mieux connaître encore et pour pénétrer dans la société où elle se plut, j'ai estimé qu'il était nécessaire de compléter cette étude en parlant de sa famille et de ses entours, et, par là, d'enlr'ouvrir la porte à ce qu'on appelle proprement l'Histoire, puisque ces entours se nommèrent Louis XV, Talleyrand, Hortense Bonaparte et Louis-Philippe.

Si donc, dans celte décevante besogne qu'est la recherche de la vérité, j'ai pu saisir quelque chose de la mentalité d'une femme du monde qui vécut pen-