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MADAME DE SODZA 129

accepte ses avances, car, en ce cas, je profiterais de l'observation en faisant ma cour à M"" de Flahaut. Il serait difficile de poser une question plus difficile à une femme, mais tout est dans la manière de la faire et elle passe. Elle me répond qu'elle invite plutôt qu'elle ne repousse ceux qui sont disposés à la courtiser et, bientôt après, elle ajoute que je pourrais devenir un de ses admirateurs. Je réplique que ce n'est pas impossible. Mais, comme première condition, elle doit consentir à ne pas me repousser. Elle le promet. Après dîner, je cherche à lier conversation avec son mari, ce qui le met à, l'aise. Il se plaint amèrement des manières de ce pays et de la cruauté d'aliéner les affections d'une épouse. Il dit que les femmes d'ici sont plus corrompues d'esprit et de cœur qu'autrement. Pour des raisons générales, je me joins h ses regrets de cet abaissement de la morale qui rend les hommes peu aptes à un bon gouvernement. De là il conclut, et avec raison, à mon avis, que je ne contribuerai pas à le rendre malheureux. »

C'est donc dorénavant entre M""** de Flahaut et M""' de Staël que Talleyrand partagera la plupart de ses loisirs. La première ne témoigne point d'une apparente jalousie, car il lui convient de ne point s'aliéner M. d'Autun. D'autres intérêts que ceux de son cœur lui font un devoir de le conserver auprès d'elle : les affaires de l'État.

Nous venons en effet d'envisager M"* de Flahaut sous un aspect frivole. Ce n'est point là son unique manière d'otre, et quelque chose de plus noble rehausse son caractère pendant les années dures qui précèdent la Terreur. Chez elle « la coquette » parfois s'efface et « la politique » se révèle.

Déjà lointains sont les jours heureux, où elle se désintéressait des ennuyeux soucis de la cfaose publique, pour aller soigner la goutte de M. de Senasgo, etj wi 1789, mûrie par Texpérience, elle se passiomie, comme la plupart des femmes de qualité de Paris, pour Favenir du pays duquel dépendent, il est vrai, ses propres intérêts. On conçoit, maintenant qu'on connaît ses entours, que M"* de Flahaut soit en posture singulière pour se rallier à une opinion politique quelconque. La famille de son mari est dévouée tout entière aux principes de la monarchie absolue. Les Flahaut sont des preux que de profondes et lointaines attaches unissent aux institutions de TÂncien Régime, dont ils admirent les beautés. Ils ont bataillé toujours au service d'une race qu'ils admirent trop pour supporter qu'on la discute : la Maison royale de France. Suivast Gouverneur-Morris, iM. de Flahaut et M. d'Angiviller affichent leurs opinions d'une manière intransigeante et téméraire. Chez les La Bédoyère, chez les Nadaillac, chez les Capellis, on demeure parfois jusqu'à une heure du matin, s'indignant contre le nouvel ordre de choses, s'efforçant à prouver que les excès révolutionnaires qui menacent sont autrement dangereux que les anciens abus qui disparaissent. En un mat, chez les Flahaut, c'est la vieille France qui se révolte, jetant avant de mourir son dernier cri d'angoisse, de douleur et de colère.

Tout autres sont les amis de la jeune femme. La finance, à laquelle elle appartient par ses attaches et sa naissance, n'a point derrière elle de « morts qui parlent ». Elle n'a point un passé qui s'insurge contre l'avenir. Ses relations intimes, comme celles de M"* d'Angiviller, une fille de finance, elle aussi, sont choisies,

comme on le sait, parmi les gentilsboxnmies éprîs cks idées nouvelles appliquées avec modération : les Napbonne, les Ségnr, les Montescfuiou et d'autres encore. Bien plms, Condorcet, Morellet, Saard ont fait entendre p«rfois à ses oreilles, sur des modes différents, le soufile puissant et destructeur de la Philosopliie. Écoutant ces voix contradictoires et diverses, un in-stant la jeune femme — elle n'a pas trente ans — demeure hésitante • etlrooblée. Entre le parti de la Cour et la faction d'Orléans, elle chancelle un moment. Alors qu'élevé avec les ftls de France, M. d'Angiviller, qui se connadt en hommes, lui vante à bon escient les qualités d'honnêteté profonde du roi Louis XVI et que M. de Montmo^ rin appuie ses paroles de scoi témoignage avisé, elle éc€fiiie avec eamcplaisance les bruits calomnieux qui montent de la rue ou viennent du Palais-Boyal ^ pour se glisser, perfides, dans son salon du vieux Lou/vre. Encore qu'elle oiFre imdiifféremmeat, faute de pain^ ses services à l'une et à l'autre, elle prôtère à la Reine la duchesse d'Orléans qu'elle rencontre chez M""* de Chasiellux ou M™* de Séran, dont elle est souvent l'invitée. Inconsciente de l'avenir, elle s'abaisse jusqu'à répéter — de bonne foi assurément — les ignobles propos qui courent sur le ménage Toyal. Âinsd elde affirme unfOBflr à Gouverneur-Morris que, si elle peut user ëe quelque inOuence sur l'infortunée Marie-Antoinette, elle « la poarvoira tour à tour d'amoureux et de confesseurs p. C'est ainsi qu'elle lui dit encore : « M. d'Autun et la reine sont au mieux ensemble » , et le Roi^ qu elle connaît à peine, elle ne l'épargne point non plus et, subissant Tinfluence d'une atmosphère ambiante