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MADAME DE SOUZA i67

tuné lord Nelvil, qu'elle espère s'attacher par les liens solides du conjugat...

Mais plutôt que d'analyser un chapitre de Corinne, lisons ce portrait tracé avec le talent caractéristique de M"* de Staël et qui rappelle, à s'y méprendre, encore que poussé au noir, celui de M"' de Flahaut.

« M"* d'Arbigny avait beaucoup de réserve et de finesse dans l'expression de ses regards, sa figure d'ailleurs était très agréable, sa taille pleine de grâce, et il y avait dans tous ses mouvements une élégance parfaite ; elle ne disait pas un mot qui ne fût convenable ; elle ne manquait à aucun genre d'égards, sans que sa politesse fût en rien exagérée; elle flattait l'amour-propre avec beaucoup d'adresse et montrait qu'on lui plaisait sans jamais se compromettre, car, dans tout ce qui tenait à la sensibilité, elle s'exprimait toujours comme si, dans ce genre, elle voulait dérober aux autres ce qui se passait dans son cœur... Il me semblait quelquefois qu'il y avait un peu d'art dans son langage, qu'elle parlait trop bien et d'une voix trop douce, que ses phrases étaient trop soigneusement rédigées... »

Et comme M"' d'Arbigny, craignant de ne point amener Nelvil à partager ses vues, dirigeait en même temps ses attaques sur un de ses cousins, M. de Maltigues, M""* de Staël met dans la bouche de celui-ci, à la veille d'un duel avec le jeune lord, les paroles qui suivent ;

« M"* d'Arbigny ne vous convient pas, lord Nelvil, vos caractères n'ont aucun rapport ensemble ; votre père (Tailleurs serait désespéré si vous faisiez ce mariage ^ et vous seriez désespéré d'affliger votre père. Il vaut donc mieux que, si je vis, ce soit moi qui épouse M*' d'Arbigny et, si vous me tuez, il vaut mieux

tes MADAME DE SOUZA

encore qu'elle en épouse un troisième, car c'est une personne de haute sagesse que ma cousine et qui, lors même qu'elle aime, prend toujours de sages précautions pour le cas où on ne Taimerait plus. »

N'y a-t-il pas là, sous une forme élégante et précise, comme une critique dirigée contre les qualités de prudence... nous ne dirons pas d'intrigue, avec lesquelles M"* de Flahaut s'essaya toujours h mener à bien les affaires de son cœur?

Lorsque plus tard M"' de Staël écrivait ces lignes, rimage de M°" de Flahaut lui devaii cependant apparaître comme colle d'une rivale à peu de chose près vaincue, car, après lamort de M. de Flahaut, de sérieux différends s'étaient élevés, entre sa veuve et M. de Talleyrand, avant que celui-ci quittât l'Europe.

« La comtesse de Flahaut, écrit Bastide ^ femme d'esprit et dont les connaissances étendues avaient été utiles dans les salons de Paris à l'évêque d'Autun, qui rencontrait chez elle la plupart des hommes qui ont le plus brillé dans la Révolution française. Sa bourse fut souvent aussi au service de son ami. Mais la comtesse, hors de France et devenue veuve, n'avait plus rien à revendiquer sur le continent. Son mari étant mort sur l'échafaud, elle ne pouvait plus être utile à M. de Talleyrand, Dans un état voisin de l'indigence, elle crut pouvoir s'adresser à celui qu'elle avait si souvent protégé, mais il fit la sourde oreille et s'excusa sur les fausses spéculations dont il prétendait avoir été victime et qui, disait-il, l'avaient complètement ruiné*.»