Cf. M"' Ducrest, Mémoires sur Joséphine^ t. I,p

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de Mortefontaine, le beau-frère de M"' de Bourzac. Ces gens — c'était la loi commune — ne possédaient rien et recevaient beaucoup. On mangeait à leur souper un rôti dechétives proportions accompagné d'une méchante salade; mais la conversation spirituelle et piquée d'anecdotes des maîtres de maison suppléait à rinsuftisance des mets. M"' de Flahaut les voyait sans cesse, et plus tard, Georgette Ducrest, leur fille, nous contera dans ses Mémoires que le jeune Flahaut fut le compagnon de tous les jeux de sa jeunesse. Le marquis Ducrest était le frère de M"* de Genlis, réfugiée comme lui k Hambourg. Cette infortunée dont on a pu dire : « La vertu n'en veut pas, le vice n'en veut plus », était assez disqualifiée pour que la bonne compagnie ne la visitât point. On sait que M"* de Flahaut l'évitait en souvenir du duc d'Orléans et de ses fâcheuses histoires ^ 11 ne faudrait point voir dans cette attitude l'effet d une rivalité littéraire, car on doit reconnaître que l'auteur à' Adèle de Senange eut le mérite, rare affirme-t-on, d'éviter toujours semblable travers.

Au reste, la société française d'Hambourg comptait au nombre des parentes de feu M. de Flahaut des femmes plus agréables que M"' de Genlis. Sa veuve y retrouva avec plaisir l'aimable M"' de Capellis et M"' de Cintré, deux nièces de prédilection, les assidues jadis de son salon. M""* de Nadaillac était là aussi. Tombée à Berlin dans une extrême misère, elle avait reçu de Gouverneur-Morris des secours pécuniaires, et la reconnaissance qu'elle lui en témoignait confinait à la tendresse. En arrivant à Hambourg elle sut, en femme

1 . Au reste, M** de Flahaut et M"* de Genlis ne séjournèrent pas longtemps ensemble à Hambourg. M"* de Genlis arrlTa d'Altona dans cette ville le 1*' aTril 1795 et quitta Hambourg à la fin de juillet pour aller chez son gendre Valence, à Scelk, à cinq lieues de Hambourg.

toujours honnête, commander à ses sentiments et réserver pour le comte des Cars, qui l'épousa, les charmes de son esprit et la délicatesse de son cœur.

Parmi les hommes, le beau Tilly et Ghônedollé faisaient souvent les honneurs du petit salon de M** de Plahaut.

Nature élégiaque, âme tendre et douce, le Breton GhènedoUé était Tami de Rivarol avant de devenir celui de Chateaubriand. Il composait à Hambourg un nouveau Dictionnaire de la langue française qui assurait son pain. Les causeries littéraires dont Thonorait M""* de Plahaut exerçaient sur lui un irrésistible charme et plus tard, au seuil de sa vieillesse, il parlera encore de cette « aimable femme, qui faisait quand elle le voulait des yeux de velours ». De cette image gracieuse, le souvenir toutefois ne sera que fugitif, car une autre, aux traits plus vigoureux, lui laissera une impression profonde : celle de M"* de Staël.

Avec celle-ci M"' de Plahaut joue véritablement de malheur. Talleyrand Ta préférée à elle ; Narbonne lui a porté des hommages dont il lui avait offert la primeur. Et voilà GhènedoUé obsédé par le caractère railleur de Rivarol qui quitte Hambourg, passe en Suisse et devient l'admirateur respectueux de la châtelaine de Goppet... Mais qu'importent à M"* de Plahaut les sentiments de GhènedoUé?

Trois hommes plus importants vont bientôt évoluer autour d'elle, protagonistes indispensables dans la tragicomédie de sa vie.

Par un de ces coups de théâtre de la réalité que n'oserait risquer un auteur dramatique soucieux du vraisemblable, les voilà, ces acteurs dociles qui viennent, du vieux comme du nouveau monde, tenir les mêmes

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rôles que naguère à Paris, apparaissant à point nommé sur le scène de Hambourg. C'est Gouverneur-Morris, c'est Wycombe, c'est Talleyrand.

Gouverneur-Morris, avant de regagner l'Amérique ^ continue de promener par l'Europe sa curiosité attentive à suivre les bouleversements politiques et sociaux du vieux monde. Il vient d'Angleterre. Il arrive à Hambourg pour y retrouver quelque chose des manières et de l'esprit de la bonne société française, poury cueillir sur les lèvres des émigrés le récit des choses tristes de l'exil, pour y apprendre enfin des nouvelles de la France dont la République la chassé. Alors recommencent entre Af"' de Plahaut et lui la bonne intimité d antan, les longues causeries auxquelles elle se plaît, les confidences mystérieuses sur les affaires du pays. Avec sa coutumière habileté, M"" de Flahaut, bien qu'aristocrate de condition et proscrite par état, a su se concilier des amitiés parmi les représentants de la République auprès des villes hanséatiques. Elle est en bons termes avec Reinhardt, l'agent du Gouvernement français, ami comme elle du duc d'Orléans ; et Roberjot, ministre des Relations extérieures, s'est montré sensible au don d'un exemplaire A' Adèle de Senange, au point d'honorer l'auteur d'une amitié qu'il ne prodigue point d'habitude aux émigrés 2.

Gro.ce à lui, elle est mieux « située » qu'une autre pour connaître les dernières secousses révolutionnaires et pour suggérer à Gouverneur-Morris ces réflexions prophétiques :

c< Le 19 avril 1795, M°" de Flahaut m'avertit que Paris sera bientôt le théâtre de grandes commotions.

1. 11 quitta l'Allemagne poiv les Etats-Unis, le 4 octobre 1198.