M— de Rémasat, t. II, p

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d'une femme contrairiai Napoiâon» qui craignitr que sa visite mil rimpératrice en retard! Il avança d'un air sombre vers^M""* de Souza 6t,la reconnaissasoti, il lui demanda brusquement :

— Ahi! vou* venez* de Berlin^ Eh bien ! y anne-t*on la France?

M'** de Souza « vit Thumeur au front du sphynr redoutable ». — Si: je cépondia ouij songea-t-ellé, il dira : « C'est tmfi sotte »; si je réponds non\t il y. veorra del'insolence...

— Oui, Sire, répondii-elle alors, on y aime la France, comme les vieilles femmes aiment les- jeunes.

La figiu^ de l'Empereur s'éclaira : « Oh ! c'est très bien ! c'est très bien I » s'écnia^t-il deux: fois et comme pour la féliciter d-ôtre sortie si heureusement du piège. Quant à M*"* de Souza, récompensée par ce glorieux sourire, elle aima toujours à citer cette an^dote, y voyant la preuve que 1* habitude consomma du monde et délaisser naître ses pensées les fait: toujours venir à. propos, «car, disail^elle, cette réponse s^était échappée si à part de ma volonté et pcesque de mon esprit qne je fus tentée de me retournen auasitât pour voir si personne ne meUavait soufflée.* »,

Cette entrevue fortuite entne Napoléon et- M*' d^ Souza fut vraisemblablement, une des dernières. Elleavait été reçue chez l'BmpBreur dans les réunionsofficielles à thre seul de femme de diplomate; mats* elle n oublia point le retrait d'emploi infligé à. M. de Souza et, en 1814s elle écrira.àMP**d'Albwiy qu'elle n'a « jamais été à la. Cour de l'Empereur depuis neuf ans- qu'il avait contribué affaire perdre la place desonntariM.Ses sen-

i . Sainte Beuve, op. cit.

timents, au reste, à l'égard du grand homme étaient assez complexes, car, si chez elle Tépouse pouvait demeurer froissée par Tattitude de Napoléon vis-à-vis de M. de Souza, la mère devait lui être reconnaissante de ses bontés vis-à-vis de Charles de Flahaut. Or, de ce fils, qui futTorgueil de la vieillesse de M"* de Souza, et dont le nom est apparu trop rarement jusqu'alors dans le cours de ce récit, il convient de parler ici plus amplement.

Charles de Plahaut. — Sa carrière militaire. — Ses succès mondains. — La comtesse Poiocka. — Eugène de Rothelin, — Mort de M"* d'Angiviller. — La reine Hortense. — Rôle singulier de M** de Souza. — Naissance d'Auguste de Momy.

Au retour dÉ'gypte, Bonaparte, trouvant la France menacée, venait de prendre hardiment le pouvoir et se préparait k faire face à la coalition lorsqu'il reçut un jour — énergique et concise — la lettre suivante :

«Général, je n*ai que seize ans*, mais je suis fort. Je sais trois langues assez bien pour que, plusieurs fois, il ait été impossible de deviner, dans les différents pays, si j*étais Anglais, Allemand ou Français.

« Trop jeune pour être soldat, j'ose vous demander d'être votre aide de camp. Soyez sûr que je serai tué ou que j'aurai justifié votre choix à la fin de la campagne.

« Pour que vous croyiez à mon dévouement, j'invoquerai près de vous un exemple qui réglera ma vie entière.

« Mon père a été condamné à mort sous la Terreur. Après son jugement, ma mère obtint du geôlier de le laisser échapper de la prison. Le lendemain, mon père apprit qu'on avait arrêté son défenseur officieux, accusé

1. Charles de Flahaut n'avait que quinze ans (Cf. Frédéric Masson^ Jadis : le général comte de Flahaut).

d'avoir facilité son évasion. Il quitte son asile, se rend à la Commune, disant qu'il ne veut pas qu'un innocent souffre pour lui, et il a péri deux heures après. Croyezvous, général, qu'après un pareil exemple je serai fidèle à l'honneur et à vous ?

Salut et respect,

Charles Flaiiaut.

Deux lignes de l'écriture d'un homme suffiraient, diton, à le faire pendre. Vingt lignes d'une lettre comme celle de Charles de Flahaul — un enfant de quinze ans! — suffisent à le faire aimer.

Et, lorsqu*on a lu le récit des galantes aventures de M""* de Souza ou, pour mieux parler, de M"' de Flahaut, c'est avec un sentiment de satisfaction très vive qu'on oublie ses faiblesses de femme pour l'admirer, énergique et tendre, dans son rôle de mère. Ce ne fut pas là la moindre de ses réhabilitations. Avec les ressources uniques qu'elle a tirées de son talent, elle a fait face aux dépenses de l'éducation d'un fils aimé d'une ardente atfection. A Londres, à Hambourg, elle a payé le prix de ses diverses pensions. Lorsqu'elle est rentrée en France, elle lui a fait obtenir, le 23 septembre 1799, à l'âge de quatorze ans, la place d'ingénieur hydrographe surnuméraire au Dépôt général de la Marine; mais, ce genre de travail « ne contentant point sa nature impressionnable et passionnée », l'enfant a bientôt écrit la lettre que l'on vient de lire. C'est que Charles de Flahaut, sentant s'éveiller en lui l'ardeur guerrière de la jeune France dont Napoléon tirera le plus admirable des partis, aime la lutte. La lutte? Mais la vie de sa mère en émigration n'a-t-elle pas été, en la matière, la meilleure école à laquelle Charles

de Flahaut en ait puisé l'amour? C est sur-le-champ de bataille de la misère qu'ils ont combattu tous deux. C'est sur d'autres champs de bataille plus glorieux que, témoignant par ses actes sa gratitude à sa mère, le général de Flahaut lui prouvera qu'elle a su faire de lui un homme et quelque chose de mieux encore, uq soldat.

Le Premier Consul n'accorda point k l'enfant la faveur qu'il demandait un peu ambitieusement, mais il le fit admettre, le 24 mars 1800, dans un corps d'élite — les Hussards volontaires — formé pour lui servir d'esr corte peudant la campagne.

Après avoir conquis son grade de sous-lieutenant au b' régiment de dragons, Flahaut fut attaché en qualité d'aide de camp à la personne du général Murât, et il se distingua particulièrement dans les combats qui précédèrent la prise d'Ulm. Il fut ensuite grièvement blessé au combat de Lambach, le 1*' novembre 1805, et promu capitaine Tannée suivante.

Les débuts de cette brillante carrière, sur laquelle nous n'insisterons point, puisque des historiens mieux qualifiés ^ ont déjà fait connaître au public les exploits du général de Flahaut, révèlent assez ses qualités d'énergie et de courage. 11 en avait d'autres, et le soldat, chez lui, était doublé de l'homme du monde, et ce qui est mieux encore, de Thomme du monde d'autrefois.

Charles de Flahaut, en effet, se trouvait, & l'aube du xix'' siècle, dans une situation toute spéciale. On n'ignore point que M°^* de Souza conserva jusqu'à sa mort, dans l'élégance de ses façons et le tour de son esprit, lesjna-

1. C'est à la belle étude de M. Frédéric Masson {op. ciL\ la plus exacte et la plus documentée qui ait été publiée sur Charles de Flahaut, <l^^ jious empruntODA le récit d'une partie de sa carrière.

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nières les plus pures du xviu' siècle. II semble que, jadis, elle les ait emportées en exil comme un trésor, unique et précieux dans sa misère, dont elle donna la clef à son fils, lui inculquant chaque jour quelquesunes de ces « formes » d'autrefois ce pendant qu'on les oubliait en France. Lorsqu'il revint dans une patrie nouvelle, il les gardait ingénument, n'en connaissant point d'autres. Et ce fut assurément une délicate surprise pour la société moderne, et point encore affinée, de voir s'enrégimenter sans regrets dans ses rangs cet aimable émigré, modèle du bel air. Démentant une phrase historique, il refusait d'oublier les manières du passé, mais il voulait bien prendre les idées du présent pour y plaire et pour s y plaire. C'est assez dire que Charles de Flahaut, héritier du charme de sa mère et formé à l'école de M. de Talleyrand, qui ne se désintéressa jamais de lui, fut proprement un séducteur.

Ces qualités de séduction, il les révéla de bonne heure, et tandis qu'en 1806 M"* de Souza jouit à Paris de ses succès littéraires, lui-même, à Varsovie, se repose des gloires de la guerre pour remporter d'autres victoires.

Rien de plus délicat et de plus touchant que la réciproque et tendre affection qui unit alors Charles de Flahaut et la comtesse Potocka^ Nous n'y insisterons point autrement, car, sous de transparentes initiales, les Mémoires de la comtesse la font assez connaître. En raison du rôle qu'y joua M"' de Souza, il est toutefois impossible de ne point dire un mot de cette union pure de deux âmes délicates, dont le contraste est frappant avec les défaillances morales retracées à