M"» de Ménanville, op. cit

fleurs. Lorsque sonnèrent les premières heures de la grande épopée, elle relégua le petit chien dans ud placard et le remplaça par l'image de TEmpereur*

On regretta beaucoup M"" d'Angiviller dans la société de Versailles. On la regretta plus encore parmi les pauvres^Sa charité étaitextrèmc, et trente familles de la ville devaient leur subsistance journalière à sa libéralité. On ne saurait donc assez s'incliner devant Tesprit judicieux qui dicta à M. Villenave ces paroles: «Trente charités font oublier trente ridicules», et c'est chose rassurante pour le repos de Tâme de l'étoile du théâtre de M""" de Pompadour, de songer qu'elle mourut en laissant la réputation d'une femme de bien.

La peine que causa à M"* de Souza la mort de sa belle-sœur fut compensée par les succès toujours croissants de son fils.

Rapide et glorieuse est la chevauchée de Charles de Flahaut à travers l'Europe. En 1808, il obtient l'honneur très recherché d'être choisi comme aide de camp par le général Berthier, et il passe en Espagne. Puis, après avoir fait brillamment la campagne d'Allemagne, où il est blessé au combat d'Ens, il est nommé colonel. Nous le retrouvons en mai 1810 a Paris, chez sa mère. 11 est malade, crache le sang et, souffre de rhumatismes.

Ce sont chez lui d'habituelles misères qu'il a héritées de iM"' de Souza. Fréquemment, sous les atteintes d'une goutte précoce et lancinante, les baumes et les flanelles, c'eist lui-même qui nous l'avoue, joueront un déplorable rôle dans l'existence de ce Lovelace. Ces infirmités humaines lui enlèvent-elles quelque

i. Notice nécrologique de M"* d'AngivUler, par M. Caron dans le Journal de Seine-et-Oise^ 16 mars 1808.

chose de son prestige auprès des femmes? Point. Un héros qui souffre, fût-il en robe de chambre, n'en est que plus intéressant auprès des âmes sensibles. M*"* Potocka, entre autres, ne le met point en doute.

Elle fait à Paris, où elle se fixera définitivement, un séjour au cours duquel elle est admise dans F intimité de l'Empereur et de Tlmpératrice, et elle reçoit tout ce que la société compte de plus brillant. Dans le monde, elle s'étourdit à plaisir, car Theure est passée des ingénus mensonges, et lorsqu'on lui dit qu'elle pourrait conquérir les faveurs de Napoléon lui-môme, elle s'avoue, cette fois, que son cœur est ailleurs. Elle aime M. de Flahaut, qui la paye encore de retour avec une respectueuse tendresse.

Curieuse, sans doute, de juger dès mérites de celle qui tient une place si grande dans la vie de son fils, M"* de Souza brûle de la connaître. Elle prie donc Charles de Flahaut de lui présenter M"* Potocka, sous prétexte de la remercier des bontés qu'il a reçues de sa famille, à Varsovie. Flahaut se fait, auprès de la comtesse, le messager de sa mère, et les deux femmes se rencontrent...

« M. de Flahaut me proposa de venir me rendre visite avec sa mère, le lendemain, dans la matinée, nous dit M"* Potocka dans ses Mémoires. J'acceptai, avec d'autant plus d'empressement que j'étais fort curieuse do voir une personne, dont les délicieux romans et les lettres m'avaient charmée. Il était tout naturel que je fisse mon possible pour lui paraître agréable ; mais je m'aperçus bien vite de l'inutilité de mes frais. M"* de Souza s'occupait d'elle exclusivement^^ elle soignait cha-

1. Cette remarque est en contradiction notoire avec tout ce que disent les contemporains de M** de Souza. li est évident que sou souci

cune de ses phrases et jetait dans la conversation des mots heureux et brillants, qui semblaient préparés.

« II n*y avait, dans sa manière de s'exprimer, ni charme, ni abandon. Il valait mieux lire ses ouvrages que d'écouter sa conversation. De plus, je fus choquée d'une sorte d'intimité qu'elle voulait, dès le premier jour, établir entre nous trois. Elle avait de la fatxtité pour son fils. On lui eût pardonné de Vorgneil, Mais la présomption avec laquelle elle semblait présager de ses succès n'était pas de bon goût. Lui-même en paraissait embarrassé et faisait de vains efforts pour rfimener sa mère à un ton plus sérieux et plus convenable. Je pris ombrage de cette assurance fort peu déguisée et me montrais polie, mais froide. Nous nous quittâmes assez peu satisfaites l'une de l'autre. »

Nous nous quittâmes assez peu satisfaites Tune de l'autre... Pouvait-il en être autrement, et ne ferait-elle point bonne figure dans une comédie de caractère, celte ineffable scène qui met en présence deux femmes en aussi d(»licate posture? Que la pudeur de M"* Potocka s'offusque de la morale accommodante de la fille de M™* Filleul, rien de mieux ; mais une pointe de jalousie en face d'une affection rivale ne perce-t-elle point dans Texcessive sévérité du jugement porté par elle sur M"' de Souza, c'est ce qu'on ne saurait affirmer.

De bonnes relations mondaines s'établirent cependant entre les deux femmes. Toutes deux, sur un terrain commun, se pouvaient bien entendre, car l'ardeur de l'imagination et le goût du romanesque les caractérisaient l'une et l'autre. La comtesse aima les dîners de

de plaire n'allait point sans une certaine observation d'elle-môme, mais elle cherchait plutôt à intéresser les autres en leur parlant d'eux-mêmes.

l'hôtel de la rue Verte, « où l'on causait gaiement de tout », et un soir vint où Ton s'entretint de ce sujet qui rend toutes les femmes attentives et frissonnantes : le merveilleux. M"" de Souza vanta les talents divinatoires de M"* Lenormand à l'occasion de la fameuse prédiction que celle-ci avait faite à Timpératrice Joséphine, et dont la moitié était déjà réalisée. M"** Potocka manifestait grande envie de voir la célèbre sybille, mais on la décourageait en l'assurant qu'elle mesurait ses oracles au salaire promis, et que l'avenir, ainsi taxé, se vendait de 12 à 35 francs. M"' de Souza, qui ne se défendait pas d'être très superstitieuse, conta qu'elle connaissait une diseuse de bonne aventure, supérieure à M"' Lenormand, qui lui avait prédit des choses extraordinaires.

« Si je n'avais pas peur de les répéter, ajoutait-elle, vous en seriez grandement surpris, tant elles sont improbables», et, comme un des convives se hasardait h demander si la nouvelle sybille n'avait pas annoncé la chute de l'Empire, M"** de Souza se contenta de hocher la tète et ne voulut rien dire, mais elle proposa à M"' Potocka de la conduire chez la magicienne.

Le lendemain, à la brume, voilà donc les deux femmes bien fagottées, bien déguisées, qui vont à pied, consulter l'oracle et montent, avec une rare intrépidité, quatre étages horriblement raides. Une petite femme encore jeune, aussi simple d'esprit que de langage, prédit à M** Potocka différents événements qui se réalisèrent, exactement, par la suite. « Mais le plus curieux, écrit la comtesse, est ce qui concerne M"' de Souza, qui demanda les cartes plutôt que le marc de café. La diseuse de bonne aventure, au lieu de prédire l'avenir, s'amusa, bien que ne la connaissant pas, disait-elle,

à remonter le passé... Or j'ai appris depuis que M"* de Souza avait eu une jeunesse orageuse. Elle était fort séduisante, et ne s'était pas toujours montrée indifférente aux hommages que lui attirait son esprit. I^ passé devenait scabreux. Il fallait arrêter d'indiscrètes révélations... « Vous n'avez qu'un fils et ce fils tendrement aimé vient de courir un grand danger, dit>elle, à ma compagne, qui ne put retenir un cri de détresse. Elle pr(^cisa les détails, disant qu'il a lutté contre les éléments, l'eau et le feu, elle ne sait au juste, mais elle affirme que le danger ne vient pas d'une cause humaine. »

11 paraît en efTet que Charles de Flahaut avait été, comme on l'apprit par la suite, en danger de faire naufrage sur le lac de Genève, où il naviguait avec l'impératrice Joséphine.

M"* Potocka, curieuse assurément de connaître quelques célébrités parisiennes plus marquantes que les diseuses de bonne aventure, était fort surprise d'en rencontrer rarement dans le monde. C'est à ce sujet qu'elle nous dit : « Chez M"' de Souza je ne vis jamais que l'abbé Morellet. C'est lui, je crois, qui, pendant la révolution de 1789, s'était sauvé de la lanterne au moyen d'un bon mot : y verrez-vous plus clair? Déjà fort avancé en âge*, il parlait peu, ne venait dîner que pour satisfaire un appétit féroce.

« Après le dîner, il faisait sa sieste. 11 ronflait pendant une bonne heure et finissait par se réveiller. On me priait alors de le ramener jusqu'à sa porte. Je m'acquittais d'autant plus volontiers de cette mission qu'il demeurait dans mon voisinage. Nous gardions habituelle-

1. L'abbé Morellet était âgé, en 1840, de quatre-vingt-trois ans. Il mourut à quatre-vingt-douze ans, en 1819. On voit que le Jugement porté sur lui par M"* Potocka diffère totalement de celui de M"* d'Abrantès, antérieur, il est vrai, de quelques années.

ment le plus profond silence ; mais, au moment où mon laquais ouvrait la portière, Tabbé se croyait obligé de me faire un compliment. Il se retournait et me disait d'une voix nasillarde : « Je vous remercie, mon aimable et belle dame! » Et je lui souhaitais le bonsoir. »

C'est aussi M"** Potocka qui nous fait connaître les relations qui unissent en 1810 M"^" de Souza, son fils et Talleyrand.

Celui-ci donne alors de superbes dîners auquels elle est conviée avec la veuve de l'ancien duc de Courlande, Dorothée de Medem, qui conserve, avec une immense fortune, les restes d'une beauté et d'une élégance auxquelles Talleyrand n'est point insensible. M™' de Souza est au nombre des autres invités parmi lesquels figurent la vicomtesse de Laval et son beau-frère le duc du même nom. L'esprit de l'une est aussi légendaire que la candeur de l'autre dont elle s'attire un jour ce compliment :

« Il faut convenir, ma sœur, que vos yeux sont couleur de culotte de velours... »

A l'un de ces dîners, l'infortuné duc arrive en retard et s'en excuse, disant qu'il vient d'acheter un tableau dont il oublie les personnages. ^ Il y a, dit-il, une certaine Laure avec un monsieur dont le nom ressemble à Patraque. Imperturbable, Talleyrand répond :

— Apprenez donc une fois pour toutes, Monsieur le duc, le nom de vos héros, vous voulez dire sûrement Laure et Plutarque.

« — Oui; c'est cela, s'écrie M. de Laval, c'est bien le véritable nom de l'amoureux de Laure, Plutarque. Tout le monde sait cela! C^est historique.

Et au milieu des éclats de rire, dont semble s'étonner Talleyrand, M"' de Souza quitte brusquement la

table au dessert pour aller divertir de cette boutade son fils que ses rhumatismes retiennent au lit. »

Entre M""" de Souza et Talleyrand les rapports sont donc, en 1810, meilleurs qu'en 1805. Au reste un trait d'union les peut rapprocher. G^est Charles de Flahaut qui, pendant ses séjours à Paris, visite fréquemment le prince de Bénévent honoré par lui d'une affection basée peut-être sur le souvenir profond du passé. Le salon de M. de Talleyrand n'a-t-il point d'ailleurs un attrait particulier pour Flahaut, puisqu'il y rencontre M"* Potocka?

Ayant peur de lui-même, il évite de la voir seule, mais fréquentes sont les rencontres qu'ils se ménagent tous deux en compagnie nombreuse. Tantôt c'est chez M™** de Souza, où M""" Potocka vient déjeuner avec La Bédoyère, tantôt c'est à la Malmaison, où Flahaut la conduit en compagnie de la duchesse de Courlandet tantôt c'est chez M""" de Laval, et partout il la traite avec un profond respect nuancé de réserve et de mystère.

Devant ces sentiments discrets M""* Potocka laisse échapper le secret de son cœur, et lui adresse un jour une lettre qui «décèle les sentiments les plus tendres.

« Pourquoi m'avez- vous écrit? répond M. de Flahaut. Vous avez achevé de me rendre le plus malheureux des hommes. 11 faut absolument que je vous parle. Re-cevez-moi seul ce soir ! »

« Je restai* anéantie, écrit la comtesse dans ses Mémoires. L'idée de son bonheur seul avait pu remporter un moment sur la rigidité de mes principes et sur la ferme résolution que j'avais prise de ne jamais manquer à mes devoirs. Dès que j'acquis la certitude d'un si grand sacrifice, j'éprouvai un sincère désespoir. »

Le soir, une explication eut lieu, et ce devait être un

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émouvant tableau que celui de ces deux amoureux désolés murmurant à mi-voix d'irréparables paroles, au fond du petit salon de la comtesse Potocka, où les ombres du soir jetaient leur note d'intimité discrète.

Charles de Flahaut avoue a son amie qu'il Taime depuis Varsovie. Mais il l'a trouvée là entourée d'une telle auréole de pureté et de candeur qu'il lui a semblé criminel de chercher à la détourner du droit chemin. Alors, pour justifier sa conduite tout entière, il entre dans des explications étranges qui méritent d'être attentivement étudiées, si Ton veut deviner, sous le voile, le mystérieux roman de la vie de Charles de Flahaut, dont les conséquences chaque jour croissant changeront peut-être, sous le second Empire, les destinées de la France...

« Après Varsovie... dit-il, je suis resté oublié dans une triste garnison d'Allemagne. Ma mère m'écrivait souvent et me consolait de son mieux. Elle me répétait dans toutes ses lettres que je devais être tranquille, qu'une personne dont le crédit était bien établi et qui m'aimait sans que je m'en doutasse faisait des démarches pour me faire revenir, Eiïectivement je Gnis par recevoir l'ordre ou pour mieux dire la permission de rentrer, signé de la main de l'Empereur lui-même... Je n'aimais que vous, et les Françaises à côté de vous me paraissaient maniérées. Lune d'elles, cependant, et c'est la seide dont vous devez à jainais ignorer le nom^ arriva à mon cœur tout en cherchant à me cacher le sentiment que je lui avais inspiré. C'était d'elle que me parlait ma mère dans toutes ses lettres. N'étant point jolie, elle se croyait condamnée à ne jamais être aimée et n'osait même pas chercher à plaire. Son constant et généreux effort, son

constant et généreux attachement se dérobaient à tous les yeux sous les dehors d'une affection toute fraternelle. Mes rapports avec son frère, qui était mon meilleur ami, me donnaient Toccasion de la voir sans cesse. Je l'observai longtemps avant de la payer de retour. Elle ne m'inspirait ni l'attrait que d'autres m'avaient fait connaître à mon entrée dans le monde, ni Tamour exalté que vous avez fait naître dans mon âme. Je finis par laimer, car j'eus mille preuves de son dévouement. Plus je l'appréciai, plus il me sembla indigne de tromper son attente... Oui, me disait-elle de sa douce voix, mais si vous pouviez aimer encore une autre femme, aimer comme vous avez aimé en Pologne, je sens que j'en mourrais. Ces mots firent que je lui sacrifiais ma liberté... Depuis deux aîis je me suis dévoué à son bonheur, et je me suis cru moi-même heureux en voyant avec quelle reconnaissance elle acceptait ma sincère affection. Votre présence a détruit subitement toute illusion. J'ai retrouvé auprès de vous les vives émotions que je croyais k jamais anéanties. Je me suis senti renaître à l'espérance, à la joie. Vabsence de mon amie partie quelques jottrs avant votre arrivée m'a livré sans défense à l'entraînement si puissant que j'éprouvais. Mais, dès que j'entrevis que vous pourriez être touchée de tant d'amour et dès que j'eus envisagé sérieusement ma position et ma conduite, la voix sévère de l'honneur s'est fait entendre. J'ai compris que mon devoir était de vous fuir !... J'ai beaucoup souffert et beaucoup lutté. Je voulais surtout que vous pussiez me garder votre estime. Je vous connais trop, je sais trop vous apprécier pour oser vous offrir un cœur enchaîné par le devoir à une autre existence. Vous êtes si digne d'être l'unique objet de mon culte que vous ne

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pourriez sans indignation voir une autre femme réclamer sa part de mon affection. Si, en Pologne, j'avais osé espérer qu'un jour vous pourriez m'aimer, j'aurais tout quitté, ma mère, mon pays, mes amis.*.. »

Et la confession se termine par ces mots : « Retournez en Pologne. Pour moi je tâcherai de me faire tuer à la première occasion qui se présentera. Or vous savez, ajoute-t-il avec un sourire mélancolique, que l'empereur ne nous ménage pas ces occasions-là. »

... Quelque temps plus tard, la comtesse Polocka quittait docilement Paris et donnait à Charles de Fiahaut son portrait avec cette devise : « C'est moins qu'une maîtresse et bien plus qu'une amie. » Le coup de marteau frappé à la porte de son hôtel lorsque Fiahaut là vint voir pour la dernière fois « résonna longtemps à ses oreilles et longtemps aussi la réveilla en sursaut » : « L'image, disait-elle, de cette femme mystérieuse que je voyais sans cesse entre lui et moi m'était odieuse. Je la parais de tous les charmes qu'elle n'avait peut-être pas et je ne pouvais admettre qu'elle enviât mon sort, car, h tout prendre, la plus aimée devait se trouver moins malheureuse ».

Les habiles réticences de Flahaut, l'art avec lequel il a parlé de son amie et de son frère d'un ton léger qui semble indiquer l'égalité du rang, l'ombre singulière enfin qui plane sur ses amours, tout pouvait mettre en déroute la curiosité d'une rivale et laisser M"" Potocka dans le doute sur l'identité de cette « femme mystérieuse ». Mais en matière amoureuse l'histoire estrareremeat une « grande muette » et le jour devait venir où se ferait la lumière.

Quarante ans plus tard, la comtesse Potocka, mariée en secondes noces, et le général de Flahaut, courbés tous

deux SOUS la mélancolie des ans, pouvaient se retrouver à Paris, évoquant ensemble le défilé glorieux ou galant de leurs souvenirs, sans craindre de sentir battre follement à Tunisson leurs deux cœurs. Et lorsque la comtesse recevait avec ces grâces exquises, apanage des dames d'autrefois, les hommages empressés et charmants sous leur forme démodée du grand chancelier de la Légion d'honneur, elle pouvait lui pardonner sans doute d'avoir jadis meurtri son cœur sans blesser son orgueil puisqu'il l'avait sacrifiée à une femme dont les désirs sont des ordres, à une souveraine, belle-fille et mère d'empereurs, Ilortense Bonaparte, reine de Hollande*.

S'il en faut croire les révélations de Charles de Flahaut elle remontait donc à trois années de date la passion flatteuse et tenace que lui témoignait cette autre victime d'un mariage sans amour, Hortense de Beauharnais.

Et depuis deux ans déjà il la payait de retour-, rappelé en France par une mère dont l'ambitieuse tendresse étouffait d'importuns scrupules et qui, pour capter une protection amoureuse, jouait un rôle dont on aimerait à ne point se souvenir. Toute cette intrigue avait été menée avec une prudence et un mystère qui

1. M"* Potocka devina-t-elle qu'il s^agissait ici d'Uortense Bonaparte dont elle conte dans ses Mémoires le départ pour les eaux, précisément quelques Jours avant son arrivée à Paris? Elle ne connaissait point Hortense et ne Tavait jamais vue avec M. de Flahaut, ce qui pouvait dérouter ses soupçons. Obéit<elle seulement en feignant l'ignorance à un sentiment de respectueuse réserve ? II est difficile de le savoir. En tout cas, elle devait être éclairée lorsqu'elle lit à Rome, sous la Restauration, la connaissance d'Hortense Bonaparte, car elle en parle sans bienveillance dans âon Voyage en Italie,

2. Pendant l'été de 1810, au moment même où Flahaut était fortéprifi de M" Potocka, il accompagnait à Genève Timpératrice Joséphine (Cf. plus haut), qui le conduisait à Aix voir sa fille Hortense (Correspondance de M"" de Rémusat).

étonnent ajuste titre; mais plus singulier encore fut le mutisme gardé par les contemporains sur les suites romanesques et fâcheuses de Taventure.

Comme on Timagine bien, Flahaut ne se fit point tuer, et la balle ennemie ne vint pas le servir à souhait d'une manière sans doute excessive, qui aurait idéalisé encore aux yeux de M"*" Potocka le souvenir de son amant d'esprit. Bien que généreux pour une rivale et exagérant peut-être aux yeux de celle-ci son rôle d'amoureux violenté, il eût déclaré & la comtesse que la reine Hortense était sans beauté, il se résigna à consacrer à celle-ci le trop plein de son cœur.

L'année suivante, tandis que Flahaut soignait ses rhumatismes àBourbonne^, la reine Hortense prenait les eaux à Aix-Ies-Bains. Le 31 août, à neuf heures du matin, elle partait pour Genève avec des passeports à destination de la Suisse que le préfet du Mont-Blanc lui délivrait sous un nom d'emprunt. Après un court séjour à Genève, nous la retrouvons à Prégny, « dans une maison que, par une heureuse fortune, sa mère a définitivement acquise, le 11 avril, et qui se trouve toute meublée ».

Jusque-là elle a reçu et donné des nouvelles ; elle s'est tenue en correspondance avec la gouvernante de ses enfants. Le 14 septembre, elle écrit de Genève : « M"* de Bouchepom, je vais faire un petit voyage pour voir mon frère. Je serai à Paris du 10 au 15 octobre.

1. « Néné (c'était le surnom de Chai'les de Flahaut) est à Bourbonne, 1 écrit M** de Souza, le 25 août 1811, et il se trouTe fort bien de la seconde saison des eaux. Ha pris ce n'est pas un goût, mais une rage de lecture. 11 est seul aux eaux et il lit toute la journée. 11 Ut à en avoir mal aux yeux, et tout ce qu'il désire actuellement c'est une petite maison de campagne où il puisse vivre tranquille. Mais il croit que c'est moi qui ne m'accommoderais pas de la solitude, comme si moi ne me rangerais pas facilement à tout. »

Ne m\5crivez plus à partir du 20 de ce mois, car je serai toujours en course... »

La reine Hortense n'alla point en course. En Suisse — ou ailleurs — elle fut malade et, sur ses accidents de santé, la complaisance de M"* de Souza s'étend dans une lettre à M"** d'Albany, en date du 7 novembre 1811, avec un luxe de détails qui fait honneur à son imagination de romancière.

« Y otve penchant, écrit-elle, vient d'être bien malade, mais j'espère que ce sera un mal pour un bien, et il parait que Thumeur s'est déplacée de la poitrine pour se jeter dans un lumbago qui lui a fait jeter les hauts cris ; mais on ne meurt pas d'un lumbago, et depuis qu'il la tient, elle ne tousse plus. Cependant elle est toujours d'une maigreur affreuse. Dieu veuille la conserver, car c'est un ange ' . »

De cette maladie qui « fit jeter les hauts cris » à la reine Hortense et la rendit d'une « maigreur affreuse «, il convient de chercher une autre cause dans la déclaration faite à la mairie du deuxième arrondissement, le 21 octobre 1811, par Claude-Martin Gardien, médecin accoucheur, demeurant à Paris, rue Montmartre, n' 137 :

L'officier de l'état civil voulut bien enregistrer docilement sous sa dictée, en présence de deux témoins — l'un cordonnier et Tautre tailleur d'habit — la naissance de Charles-Auguste-Louis-Joseph, né chez lui deLouise- Émilie-Coralie Fleury, épouse du sieur Auguste-Jean- Hyacinthe Demorny, propriétaire à Saint-Domingue.

Les questions se posent ici, multiples, auxquelles, par une discrétion qui fait honneur à la compassion et

I. Tous ces détails sont empmntés au volume de Frédéric MassoD. Napoléon et sa famille^ t. VII, p. 156 et suiv.

au respect inspirés par la reine Horlense à ses entours, les complices du mystère ne répondirent jamais que par la conjuration du silence.

Etait-il bien né la veille, cet enfant au nom obscur que, suivant les uns, son auguste mère mit au monde dans une maison de la rue d'Anjou en présence des témoins les plus qualifiés^?

On ne saurait Taffirmer, car le Journal de Paris du 10 octobre annonce « que Sa Majesté la reine de Hollande vient d'arriver dans cette capitale ». Ce retour officiellement annoncé, a dit Frédéric Masson, pourrait faire penser que l'événement était d<*jà accompli à cette date, qu'il s'était produit en Suisse où dans quelque village de France et que la déclaration de Tenfant n'eut lieu que plusieurs jours après sa naissance.

Et quels étaient-ils ces parents d'emprunt dont l'enfant devait un jour rendre le nom illustre ? On a prétendu que Coralie Fleury faisait partie du service de la reine Hortense. Le fait est improbable. On a prétendu que le sieur Demorny avait reçu plus tard, dans une colonie qu'il habitait, une pension annuelle de G.OOO francs pour prix de sa complaisance. On a prétendu môme, par un moyen de simplification facile, qu'il n'avait jamais existé. C'était trop lui demander, et « Auguste-Jean Hyacinthe Demorny, officier au service de Prusse, né à Saint-Domingue'^, prouva qu'il avait vécu, on trépassant h l'hospice de Versailles, le 5 avril 1814, à sept heures du matin.

1. Suivant une tradition conservée clans sn famille, le comte d'Arjuzon aurait été l'un de ces témoins. (Communication de M— la comtesse C. d'Arjuzon.)

2. Nauroy (le Curieux^ t. II, p. 273), en publiant l'acte de naissance de Morn3% reproduit depuis lors dans différents (juvmgcs, prétend que Demorny était un vieil ami de la reine Hortense.

La mort à l'hospice du père putatif du duc de Morny, c'est tout ce que l'on sait de sa vie...

Quant aux principaux acteurs de ce drame intime, ils reprirent, selon le train accoutumé des choses, leur existence normale. La reine Hortense rentra sur la scène du monde en novembre 1811, ornement nécessaire des cérémonies et des fêtes impériales et comblée des bontés de l'Empereur. Charles de Flahaut revenu de Bourbonne, eu septembre, « avec une jambe qui n est déjà plus enveloppée de flanelle » — se montra « plus vif et comme toujours, au dire de sa mère, le meilleur fils qui existât ». M"' de Souza écrivit le 7 novembre 1811 à M"* d'Albany: « Bertrand voit arriver l'hiver avec peine, G(allois) est juste comme vous l'avez laissé... M. de S(ouza) dans la plus profonde mélancolie, Charles riant de tout et le seul qui le fasse rire. Voilà ma vie. » Elle n'ajouta point qu'elle avait reçu chez elle, et c'était justice puisqu'elle était sa grand'mère, le nouveau-né dont les prénoms s'entremèlant de Charles* et de Louis rappelaient délicatement, sinon ceux de Talleyrand et de Flahaut, du moins celui de « l'époux non consulté 2 », tandis que celui plus impérial d'Auguste faisait rejaillir sur lui le lustre refusé au nom obscur et familial des Demomy.

1. On sait que le prince de Bénévent s'appelait Charles-Maurice.