Frédéric Masson, op. cil

Tir sur le bord d'un précipice, les passants, les amis ne s'étonneraient pas des cris et de l'effroi d'une mère ; k la guerre, il est toujours sur le bord d'un affreux précipice ; il est toujours dans un immense danger, et cependant on dit h cette pauvre mère : Ne pleurez pas, ne criez pas, ce n'est rien. Ah! macbëre, le succès de l'Empereur n'est pas douteux; sa gloire, son génie répondent delà victoire; mai s ces pauvres petits gringalets d'aides de camp, oh! qu'il sont exposés! »

Cependant les batailles sans trêve, sans merci succèdent aux combats, combats héroïques et sanglantes batailles qui, avant de s'inscrire en lettres immortelles dans les pages les plus belles de nos annales — celles de notre histoire militaire — font tressaillir les cœurs des mères. M™' de Souza nous crie mieux que toute autre leurs allégresses ou leurs angoisses. Penché sans cesse sur le précipice oîi l'incline sa bravoure, Charles de Flahaut, plus heureux que beaucoup d'autres, ne périt point. Son sang n'est pas versé, mais celui de l'ennemi Véclabousse, et si, dans cette suprême agonie de l'Empire, quelque chose rejaillit mieux encore sur lui, marquant le front du jeune aide de camp d'un héroïque stigmate, c'est un peu de la gloire de spn maître.

Général de division après Leipzig oii il s'est exposé sans mesure, il fait à la victoire d'Hanau des prodiges de valeur.

1814 arrive! Flahaut est aux côtés de l'Empereur pendant toute la campagne de France, cependant que, frissonnante, sa mère demeure à Paris. Le 11 avril, l'abdication est consommée. Le 16, Flahaut envoie sa soumission au Gouvernement provisoire, mais il se tient & l'écart, et il est mis en non-activité le 1" septembre 1814.

On imagine assez que^s 3entiqieats étranges durent assaillir M"" de Souza lorsque la Destinée fit tombier la couronne de celui auquel son fils devait tout pour la replacer sur la tôte d'un prince de la Maison de Bourbon à laquelle sa famille devait tant. Quelles furent ses pensées intimes, lorsqu'elle vit planer de nouveau sur la France le reflet de Tancien régime, dont les « Revenants du Passé » ramenaient avec eux comme un écho aiïaibli et lointain?

Bien qu'elle se rattachât par sa personnalité tout entière à cet ancien régime, dont elle ^vait été une des fleurs délicates et charmantes, M"' de Souza était trop mère pour ne p^s regretter l'Empire, et les liens étaient brisés qui unissaient jadis les Flahaut à la famille royale de France.

Elle eut à cette époque beaucoup à soufi^rir, car, malgré son habituelle sagesse, elle n'était point encore suffisamment armée contre l'ingratitude huin^ine.

Son salon fut déserté sans ménagements par ceux-là mêmes qui le fréquentaient davantage, lorsqu'elle était la mère de l'aide de camp de l'Ei^apereur. Si son expérience était habituée aux vilenies de la comédie humaine, son cœur toujours aimant supporta mM cet abandon. Bertrand, le fidèle Bertrand, sitôt que les alliés furent aux portes de Paris, cessa de fréquenter chez elle, craignant de se compromettre. Les lettresde M"' de Souza à M""' d'Albany exhalent à cet égard les sentiments d'une âme profondément blessée, bien qu'indulgente pour le coupable. Elle pardonne moins aisément la. défectioiji de Talleyrand, qui continue de protéger Cha,rles. dç Flahaut, m.^is abandonne sa mère, et la rupture entre eux semble cette fois définitive.

A M°' d'Albany qui se plaint de son silence eUe écrit.

le 8 août 1814 : «... J'ai eu deux guerres qui m'ont tuéé^, car je ne vivais pas. Je savais tout ce qu'il y avait à craindre en tous genres et, sans exagérer, j'étais dans mon grand fauteuil, ne respirant ni ne parlant. Jugez si j'aurais pu écrire. Enfin, mon mari m'a avoué que, dans ces dernières semaines, surtout quand il entrait chez moi, les cheveux lui dressaient à la t^Àe. Voilà son expression, ma très chère. Jugez donc quelle figure j'avais et quel sentiment j'éprouvais.

« La conduite de Bertrand est inexcusable; je crois bien qu'à présent il entre beaucoup d'embarras, de peur d'être mal reçu, et en cela il a tort. Il est vrai de dire aussi ^ qu'il loge chez M. de Talleyrand^, et l'égoïsme, surtout l'oubli des autres se respirent dans l'air de cette maison. Enfin, je metais,jeneveuxpasètremisanthrope. Hélas, je ne le suis point et j'aime tous les gens que je ne connais pas. Malgré votre haine contre l'ex... (Empereur), si vous étiez ici, avec le cœur que je vous connais, vous seriez révoltée des ingratitudes qui se montrent sans nulle honte. Quand on a contracté des obligations, on peut haïr, mais le silence me paraît de devoir. Voilà ma pensée et j'ose me flatter que telle sera toujours ma conduite. Néné est philosophe, si de se soumettre à sa pauvreté actuelle sans même regretter sa

i. La campagne de Russie et la seconde campagne d'Allemagne.

2. Bertrand passa les dernières années de sa vie chez Talleyrand.

3. Le 7 septembre 1814, M"* de Souza écrit à M"* d'Albany qu'elle re verrait Bertrand avec plaisir : « L'amitié, dit-elle, se compose d'indulgence. Je sais que le moment qu'il a choisi pour m'abandonner laisse peu d'eicuse ; mais cette habitude de vingt-huit ans a laissé de grandes racines dans mon cœur. Je voudrais bien lui dicter la lettre qu'il devrait m'écrire. » Et dans un passage du plus grand intérêt, car il parait bien concerner Talleyrand, elle ajoute : « VourV Ancien, je n'en ai pas entendu parler, mais cette plaie est guérie depuis si longtemps que cela ne m'a ni étonnée, ni fâchée. Il reviendra ou continuera à fu'oablier sans me faire ni plaisir ni peine... »

fortune passée est de la philosophie. 11 va beaucoup à la campagne, joue h la paume, car, après ces extrêmes fatigues, un violent exercice lui est nécessaire, il chasse, il fait sa cour une fois par mois, c'est-à-dire qu'il se met comme les autres généraux sur le passage du Roi, car personne n'est admis, que ses anciens serviteurs, à Thonneur de lui parler aux petites heures, c'est-à-dire aux jours ordinaires... »

A la fin de 1814, M"* de Souza écrit encore : « ... Que vous dire? Le Roi est juste et bon, mais ses entours sont implacables. Tout ce qui avait un peu d'éclat depuis dix ans est relégué dans sa tanière. On ne s'embarrasse ni du mérite qui vous avait fait choisir, ni de la conduite noble et courageuse que vous avez tenue; tout est oublié. Je puis dire devant Dieu n'avoir jamais manqué Toccasion d'obliger; eh bieni il est des gens dont la reconnaissance enthousiasmée me semblait trop forte tant que j'ai été en position de les servir, et qui, du moment que le Roi a dû revenir, n'ont pas plus pensé à moi que si je n'avais jamais existé. Le chapitre des ingratitudes fait mal au cœur. Ou'ai-jefait cependant, moi, étrangère, moi qui n'avais jamais été à la Cour de TEmpereur depuis neuf ans. qu'il avait contribué à faire perdre la place de mon mari? Mais mon fils a été son aide de camp; quel crime ! Comme si la ligne militaire n'était pas de devoir, comme si cette place, qu'on ne demandait jamais^ n'était pas toujours le prix de la bravoure, tandis que les places de cour... Vous savez si j'ai jamais eu d'opinions, moi qui ne vis que par mes sentiments! Je suis dégoûtée de la vie et du monde. Quand vous arriverez, je vous dirai : Aimez-moi si vous pouvez, maisvous aurez affaire à une âme malade, à un esprit om-

brageux. Voilà mon état. Vous voyez, ma chère amie, que j'aurais aussi bien fait de m'en tenir à ma première page sans entrouvrir mon âme, car, si je me laissais aller sur ce chapitre, j'en écrirais de belles. »

Pendant la première année de la Restauration, M""' de Souza, désireuse malgré sa tristesse de distraire Tinaction de son fils, reçut chez elle, outre les habitués de la casa demeurés fidèles, plusieurs notabilités de la colonie étrangère, Portugais, Espagnols et Anglaise Elle fut accueillante aussi pour les amis de son fils. Sans compter La Bédoyère dont nous avons déjà parlé, Charles de Flahaul était eu commerce d'intime amitié avec le général Exelmans et le maréchal Pérignon. Les généraux Marchand et Belliard comptaient au nombre de ses amis. De bons rs^ports l'unissaient avec Oudinot et Ney, et il manifestait hautement son attachement pour Murât. On conçoit que, dans ces conditions, il ait nourri, bien qu'il s'y soit rallié, des sentiments sans bienveillance pour le nouveau régime.

Quels étaient alors ses rapports avec la reine Hortense ? Encore que l'histoire du cœur humain soit difficile à déchiffrer et qu'en pareille matière les documents n'abondent point, on a affirmé que, depuis 1814, la mère du duc de Morny avait auprès de lui deux rivales : la vicomtesse de Noailles, veuve de Charles de Noailles dont il avait retrouvé les dépouilles au passage de la Bérésina, et la captivante M"" Mars.

À l'une il aurait offert l'hommage d'une affection

i. « Flabaut habite avec M. et M"* de Souza une maison dont ils sont propriétaires, grande rue Verte, 6, faubourg Saint-Honoré, fréquentée par beaucoup de monde, particulièrement par des étrangers tant Anglais qu'Espagnols et Portugais. Le général Fluhaut voit la plupart des généraux qui marquaient par leur dévouement à Napoléon. Il est l'ami intime du général Exelmans, etc. » (Rapport de la Sûreté du 8 septembre 1814; Arch. nation., F' G890.)

nuancée de tendresse dont il était payé de retour ; il aurait donné à l'autre les preuves d'un attachement plus réel et moins idéal, en sorte que la reine Hortense n'aurait eu pour partage qu'une amitié fraternelle. Mais il fallut que de celte amitié les liens fussent bien solides pour que, de 1814 h 1815, Flahaut quittât à peine la Reine, lui témoignant des hommages auxquels on n'accoutume point ses sœurs. Soit à Paris, soit à Saint-Leu, il fréquente incessamment chez elle, y passant un grand nombre de ses soirées avec la joyeuse et brillante pléiade des Lavaletle, des La Bédoyère, des Colbert et des Ségur. Il est connu dans la petile cour sous le nom de Beau Flahaut. Il est au nombre des privilégiés de la Reine, dont Garnerey peint les portraits.

Enfin c'est chez elle qu'il arrive un jour en compagnie de La Bédoyère, après avoir arraché tous deux de leurs poitrines la croix de la Légion d'honneur dont on vient de décorer Cadoudal^ Hortense blâme ces manifestations qu'elle qualifie d'excessives. Elle interdit à M"' de Souza, qui vient souvent la voir, d'aborder avec elle le sujet troublant de la politique. Les rapports de police — il convient, il est vrai, de les consulter avec prudence, — affirment qu'elle lui dit un jour au sujet •du général Exelmans dont M°* de Souza déplorait la mise en non-activité :

« 11 est temps que toutes ces têtes exaltées se mo- ■dèrent et restent tranquilles. »

En face de ces bouleversements de l'État et de ces volte-face de l'opinion qui troubleat la sérénité de ses vieux ans, M. de Souza conçoit un grand projet. Il