CHAPITRE PREMIER

De l'esprit différent dans lequel, au xvin e siècle, les Français d'uue part, les Anglais et les Allemands de l'autre, jugent Fltalie. — Comment M me de Staël apprécié Tltalie dans son livre : De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales.

Noire nation, qui compte, de l'aveu général, beaucoup de gens d'esprit, compte pour cette raison beaucoup plus de sols que d'imbéciles. C'est pour elle un grand malheur. Heureux les peuples où, quand on n'a pas d'esprit, on est une bête, c'est-à-dire où Ton demeure bouche béante ou bouche

close plutôt que de se faire connaître expressément pour ce qu'on sait bien qu'on est! Chez nous, un homme qui n'a pas tout le sens qu'il faut, pour peu qu ? il ait de fortune et de monde, ne se connaît jamais lui-même ; et ce qui achève de l'abuser, c'est un présent perfide que la nature a fait aux Français bornés : elle leur a donné une habileté peu commune à s'emparer des jugements d'autrui, à les répéter du même ton dont l'auteur les aurait émis, et à finir par s'en attribuer sincèrement l'honneur. Us y gagnent sans doute de faire souvent illusion : nulle part la bêtise bien et dûment constatée ne se dissimule mieux que chez nous, grâce à ce fonds d'emprunt. Le malheur est que, dans les occasions où ce fonds manque, ils y suppléent hardiment. Parmi les voyageurs étrangers qui visitent le Louvre, il y en a tout autant que parmi les Français qui visitent le palais Pitti, dont les réflexions feraient rire ou choqueraient, s'ils n'avaient

la sagesse de les énoncer tout bas : nos Français parlent tout haut ; et il suffit de quelques fats pour nous compromettre.

Le pis est que quelquefois un homme d'esprit trouve son compte à traduire en style agréable les bévues de la sottise.

Lorsque Bonaparte avait cherché des trophées jusque dans les musées de l'Italie, un sentiment délicat avait fait dire à plus d'un amateur français que les chefs-d'œuvre qu'on nous apportait perdraient de leur prix à être vus sous un autre ciel que celui qui les avait inspirés ; mais il se rencontra parmi les agents du pouvoir un homme à la plume facile, Creuzé de Lesser, pour railler ces admirateurs de l'Italie, et pour la dépeindre à sa façon. Il déclarait donc dans sa relation publiée en 1806 que des montagnes sauvages, des cascades effrayantes pouvaient être curieuses, mais non point belles, que les Italiens accusaient parfois Monti de se perdre dans les nues, d'écrire en style inintelligible, et, comme

il s'était judicieusement borné à choisir dans les mœurs de nos voisins les traits répréhensibles, il ne restait plus à l'Europe qu'à nous remercier d'avoir dispensé les artistes d'un pèlerinage fastidieux dans un pays qui usurpait sa réputation-.

Creuzé de Lesser avance hardiment que la plupart de nos touristes partagent sa manière de voir; et M me de Staël paraît le croire. Elle a tort. Depuis cinquante ans, nos voyageurs rapportaient, aux applaudissements du public, une impression toute différente. L'Italie avait retrouvé pour eux tous les charmes dont les contemporains de la Renaissance avaient été séduits, et qui n'avaient pas également touché nos compatriotes à la fin du xvf siècle et durant le xvn e ; car, pendant cetle'période, le goût des arts s'était refroidi chez nous; puis le jansénisme et le gallicanisme disposaient mal à l'égard des ultramontains. De là, tantôt, comme chez Montaigne, un peu de froideur dans l'observation, tantôt une

causticité plus ou moins marquée, comme chez Joach. du Bellay ou comme dans des correspondances, dont les auteurs ne sont pas toujours des laïques. Au contraire, presque tous les récits de voyages en Italie composés au xvm e siècle par des Français respirent la joie : même quand ils ne montent pas, comme Dupaty, leur style sur le ton du dithyrambe, ils parlent d'ordinaire en hommes qui trouvent plus à louer qu'à reprendre; et leurs censures marquent plutôt de la philanthropie que du dédain.

On leur souhaiterait môme çà et là un peu plus de sévérité ; le président de Brosses est ravi de la facilité des mœurs de l'Italie, et ne dit que trop pourquoi; et le vertueux Roland, le futur ministre, donne à sa correspondante, qui n'est autre que sa fiancée, des détails propres à commenter, sinon les étranges confessions de Saint-Preux à Julie, du moins les conseils aussi étranges de Julie à Saint-Preux. Tous savent gré à l'Italie des

plaisirs qu'ils goûtent à l'Opéra et dans les musées ; ils recherchent avec soin ses antiquités, ou observent avec intérêt la culture de ses campagnes ; ils connaissent et estiment tous ses hommes marquants ; enfin ils parlent d'elle en hommes qui l'ont sérieusement étudiée, et qui voudraient la payer, en contribuant à son bonheur, de ce qu'ils ont appris d'elle. Une preuve curieuse de leurs dispositions bienveillantes, c'est que, parmi eux, les plus hostiles à l'Église se dépouillent, dès qu'ils passent les Alpes, de leurs préjugés vollairiens. Pour Duclos, son impartialité ne surprend qu'à demi; il est toutefois piquant de l'entendre déclarer que, si le gouvernement pontifical est aujourd'hui le plus mauvais de l Europe \ les cardinaux mènent pour la plupart une vie régulière et vont peu au théâtre, que la prostitution n'est pas plus scandaleuse à Rome qu'à Paris, et que les abbés qui servent là d'entremetteurs n'ont d'abbés