P. 89, ibid

dont nos lettrés faisaient leurs délices.

L'Allemand Kotzebue ne cachait pas que l'état actuel de l'Italie lui inspirait plus de dégoût que d'admiration; c'était pour lui un pays malpropre, enfoncé dans une superstition que les princes entretenaient, et peuplé, dit-il, dans son dernier chapitre, des rebuts de la race humaine. Lad y Morgan, quelques années plus tard, n'atfectera pas moins de mépris. Sans doute, tous les Allemands, tous les Anglais ne partageaient pas ce dédain : Gœlhe dérobait quelques instants à ses promenades d'archéologue et d'artiste pour se divertir franchement aux distractions des Romains; il ne s'acharnait pas à décrire leur décadence, qu'il constatait d'ailleurs en ces termes, suffisamment expressifs : « Que dire de ce peuple, sinon que ce sont des enfants de la nature, qui, au milieu de la pompe et de la majesté de la religion et des arts, ne diffèrent pas d'un cheveu de ce qu'ils seraient dans les cavernes et

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les bois 1 ?» La baronne de la Recke, sa compatriote, juge la nation italienne avec bienveillance ; remarquons toutefois qu'elle n'a publié qu'en 1815, c'est-à-dire huit ans après Corinne, la relation du voyage qu'elle avait accompli au moment même où M me de Staël exécutait le sien. D'une façon générale, on peut dire qu'avant M mo de Staël, les hommes du Nord, dominés par des préjugés littéraires ou religieux, avaient peu compris et surtout peu goûté le caractère italien 2 . Ce fut leur admiratrice et leur coreligionnaire qui le leur expliqua, parce qu'elle joignait à l'équité des Duclos, des Lalande, des Roland, une pénétration supérieure.

En effet, ceux-ci avaient fort bien observé l'état physique, intellectuel, moral, de

1. V. M. Théoph. Cart, Gœthe en Italie, Paris, Saadoz, 2° édit., 1888.

2. Sur la pitié dédaigneuse d'Addison et de lady Morgan pour l'Italie, V. un article de J.-J. Ampère, Portrait de Rome aux différents âges, Revue des Deux Mondes, t. III.

l'Italie ; ils avaient exactement noté les ressources de son climat, l'usage qu'en faisaient les magistrats et les peuples, les mérites de ses écrivains; ils l'avaient bien jugée en économistes, en lettrés, en moralistes, mais non en psychologues. Aucun d'eux n'avait jeté un regard profond sur son caractère. Une femme le fit pour eux.

Certes, Ja Lit ter attire, considérée, dans ses rapports avec les institutions sociales ne marque pas encore un goût bien vif pour l'Italie, 'que l'auteur n'avait point encore visitée : tandis que sept chapitres y sont consacrés à l'Angleterre et à l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne n'y occupent à elles deux qu'un seul chapitre, le dixième de la première partie; et la première y est peinte comme une malheureuse victime

de son ciel, de ses dons naturels et de son gouvernement, comme une nation brillante, spirituelle, mais qui ne sait ou qui n'ose ni observer, ni réfléchir, et ne réussit qu'aux jeux de l'imagination. Un instant, on peut croire que M me de Staël va oublier Dante *, et, dans les six lignes qu'elle lui accorde, elle reconnaît seulement qu'il a montré dans quelques morceaux de son poème une énergie qui n'a rien d'analogue dans la littérature de son temps. Railler des maîtres qu'il n'a pas le courage de chasser, voilà pour elle le suprême effort de ce peuple, quand il cesse pour un seul instant de s'amuser à ses contes, ou d'écouter une poésie qui dit peu à l'esprit et au cœur et dont l'harmonie même n'a rien coûté au poète !

La prédilection avouée de l'auteur pour la littérature du Nord et l'esprit de système

1. « Pétrarque, dit-elle d'abord, est le premier poète qu'ait eu l'Italie. » Dante n'est nommé que beaucoup plus loin.

ne lui laissent donc apercevoir alors que les défauts de l'Italie ; du moins elle les discerne plus finement qu'on ne l'avait fait jusque-là. Elle ne s'en tient pas comme les critiques rigoristes ou les voyageurs chagrins, à des épigrammes faciles, à des remarques justes mais superficielles. Elle s'applique à démêler le génie de la nation et les circonstances dans lesquelles il s'est développé. Sans doute elle s'y méprend, lorsque, donnant un penchant fortifié par les institutions pour un vice de nature, elle qualifie d'impuissance à rien traiter sérieusement l'habitude de plaisanter de tout ; si, comme elle le dit, les réflexions de Machiavel sur Tite-Live n'ont point de rapports avec le caractère général de la littérature italienne, elles en ont avec l'esprit italien. Plus tard, mieux éclairée, elle suppléera dans Corinne à ce que son premier jugement présente d'incomplet et par suite d'injuste. Mais, en revanche, elle adresse des leçons aussi profondes et partant

aussi instructives que pénibles à recevoir, à ce peuple qu'elle appelle trop rudement jadis si grand et maintenant si avili; elle lui décrit avec une admirable précision l'effet du despotisme théocralique et du morcellement de la Péninsule livrée, suivant son expression, à des guerres civiles et à dés factions sans profit pour la liberté : « Les caractères se sont dépravés par les haines particulières, sans s'agrandir par l'amour de la patrie ; l'on s'est familiarisé avec l'assassinat, tout en se soumettant à la tyrannie. A côté du fanatisme existait quelquefois l'incrédulité, jamais le saine raison. » Elle montre comment ce scepticisme né du découragement a gagné l'âme tout entière, aidé par un climat qui invite plus au plaisir qu'à la réflexion et a par suite refroidi le cœur. « Les Italiens, accoutumés souvent à ne rien croire et à tout professer, se sont bien plus exercés dans la plaisanterie que dans le raisonnement. Ils se moquent de leur propre

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manière d'être. Quand ils veulent renoncer à leur talent naturel, à l'esprit comique,, pour essayer de l'éloquence oratoire, ils ont presque toujours de l'affectation. Les souvenirs d'une grandeur passée, sans aucun sentiment de grandeur présente, produisent le gigantesque. » Voici encore un passage profond, quoiqu'il y manque une de ces restrictions qu'appellent les maximes de La Rochefoucauld : « Ils aiment l'exagér ration de tout et n'éprouvent le sentiment vrai de rien. Ils sont vindicatifs, et néanmoins serviles. Ils sont esclaves des femmes, et néanmoins étrangers aux sentiments profonds et durables du cœur. Ils sont misérablement superstitieux dans les pratiques du catholicisme, mais ils ne croient point à l'indissoluble alliance de la morale et de la religion. »

D'ailleurs elle accuse plutôt encore les gouvernements de l'Italie que son génie ; car elle déclare, assertion qui doit racheter quelques traits injustes, que, si la Péninsule

avait pu former un seul État, le sentiment de sa force eût ranimé celai de sa vertu :

« Dans leur situation politique et morale, Târne ne peut avoir son entier développement ; leur sensibilité n'est pas sérieuse, leur grandeur n'est pas imposante, leur tristesse n'est pas sombre. Il faut que l'auteur italien prenne tout en lui-même pour faire une tragédie, qu'il s'éloigne entièrement de ce qu'il voit, de ses idées, de ses impressions habituelles ; et il est bien difficile de trouver le vrai de ce monde tragique, alors qu'il est si distant des mœurs générales. »

Ce coup d'œiljeté sur le fond du caractère italien lui découvre aussi, on le voit, des aperçus littéraires qui échappaient aux mieux informés : Roland, par exemple, avait fort judicieusement comparé Métastase avec Apostolo Zeno, et défendu Goldoni contre Baretti 1 ; mais sa réelle érudi-

1. Vol. V, p. 156 et suiv., p. 167 et suiv.; vol. VI, p. 115 et 129.

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lion ne ramenait à aucun jugement neuf sur les divers genres de la littérature italienne. M mo de Staël, au contraire, démêle fort bien l'infériorité des Italiens dans tous les genres de prose, et explique ce fait extraordinaire et vraiment unique dans Thistoire du monde : ils ne comptent que ' deux prosateurs de génie, l'un et l'autre mal famés, Boccace et Machiavel l . Tous les voyageurs s'étaient moqués des prédicateurs qu'ils avaient entendus sur \e\xr chemin : M mo de Staël explique la première

i. Nous avons montré ailleurs comment l'évêque Panigarola, le meilleur prédicateur italien du xvi e siècle, s'excuse de citer souvent le Décaméron dans son livre sur l'éloquence de la chaire, en faisant remarquer que c'est malheureusement le seul prosateur classique de l'Italie. — Parini, plus scrupuleux, se voyait obligé de conseiller aux jeunes gens la lecture de livres pauvres d'idées, mais d'une irréprochable élocution. (V. M. Giacomo Zanella, Storia délia letteratura italiana délia meta del seltecento ai giorni nostri. Milan, Vallardi, 1880, p. 55.) M. Zanella approuve Parini. C'est à peu près comme s'il fallait donner le choix à nos rhétoriciens entre les contes de La Fon- •' laine et les lettres de Balzac.

pourquoi l'éloquence de la chaire, si florissante en France, a toujours végété en Italie. Enfin elle caractérise très heureusement la forme la plus nationale de la comédie italienne par cette gaieté bouffonne qui tient à V exagération des vices et des ridicules, et où l'on ne trouve point, si l'on en excepte quelques pièces de Goldoni, la peinture frappante et vraie des vices du cœur humain, comme dans les comédies françaises.»

Toutefois le tableau qu'elle présente offre une lacune assez singulière : elle ne paraît pas s'être aperçue à ce moment du sérieux effort que les Italiens tentaient alors pour se corriger, et qui devait les conduire à mériter dans notre siècle que la fortune réparât à leur égard son injustice séculaire. Lalande avait été frappé de l'activité qu'il avait trouvée dans les Académies italiennes ; il avait énuméré avec respect les savants qui honoraient le Piémont et le Milanais * ;