CHAPITRE SIXIEME bo

de tous ces jeunes gentilshommes nagutre courtisans, ils apportèrent l'un après l'autre à la tribune leurs phiases philosophiques, se complaisant dans les débats minutieux sur la rédaction de telle ou telle maxime, dont la vérité est pourtant si évidente, que les mots les plus simples de toutes les langues peuvent rexprimer également. L'on prévit alors que rien de stable ne pourrait sortir d'un travail dont la vanité, frivole et factieuse tout ensemble, s'était si vite emparée ' » .

Quand le flot oratoire fut enfin tari, la victoire resta à peu près à la formule de Rousseau telle que l'avait appliquée La Fayette : le bonheur des individus, but suprême de l'Etat, qui lui-même est l'expression d'une alliance en vertu de laquelle chacun des contractants n'obéit qu'à lui-même et reste aussi libre qu'auparavant. Conformément à cette idée, La Fayette débute à son tour par la phrase sur la liberté et l'égalité originelle de tous les hommes, mais en ajoutant aussitôt que les distinctions sociales ne devaient être fondées que sur le bien général. Il s'imaginait réserver ainsi la possibilité d'institutions à l'américaine.

Cet espoir fut trompé. Dans toutes ces définitions vagues et le plus souvent incompréhensibles pour lui, le peuple cherchait un résultat pratique tangible, et il 'e trouva dans le principe du droit de rébellion contre le gouvernement, toutes les fois que, à son avis, le gouvernement serait dans son tort.

» M-"« de Staël, Considérations, XII, 276-277. .

Dentham lui-môme, qui ue connaît pas plus que Rousseau les devoirs de l'individu envers la collectivité ou l'Elat, appelle ce principe « le poignard destiné à armer l'insurrection »^ La déclaration des Droits de THomme imposée par les tribunes à l'Assemblée vacillante, malgré les avertissements de Lally et ceux plus énergiques encore de Mirabeau, ne tarda pas à vérifier la prédiction des philosophes anglais. ^ La première proposition de La Fayette, répandue dans tout Paris sous forme de brochure, eut pour écho le soulèvement du d 3 juillet et l'attaque de la Bastille. Dans la matinée du 5 octobre, la dernière qui vit briller la monarchie sous le toit de Versailles, la sanction des droits fut arrachée à Louis XVI. Et pour n'atténuer en rien le droit de révolte du peuple souverain, le futur jacobin Varlet enveloppa la pâle figure du meurtre sous cette formule euphémique, que, « en présence de la nécessité sanglante, les droits de l'homme devaient être recouverts d'un voile » ^ L'insinuation ne fut que trop bien comprise aux journées d'Octobre. Pendant les semaines qui précédèrent la catastrophe,r Assemblée livra la grande bataille de la constitution. Le moment décisif fut la question relative à la création d'une ou de deux Chambres et à la fixation des prérogatives royales. Le comité constitutionnel lui-même n'était pas d'accord. La majorité, composée de Cicé, archevêque de Bordeaux, de Lally-Tollendal, Clermont-Tonnerre,

* Bentham, Sophismes anarchiques (traduction française).

* Taine, La Révolution, I, 123.

3 Mortimer-Ternaux, Histoire de la Terreur, II, 202.