II. ' G

~>Non, monsieur le baron... — répondit le collègue de Lucien en s'avançant. — Rassurez-vous... Il ne «'agit point d'un malheur, mais d'un simple accident...

Léonide était debout.

Elle dut s'appuyer au dossier d'un fauteuil pour ne pas tomber.

— Un accident! — répétèrent à la fois le baron et la douairière.

— Sans la moindre gravité, je vous en donne ma parole d'honneur, mais qui le contraindra pendant quelques jours à garder la chambre... — Je suis le docteur Marais, de Chantilly, et M. d'Harblay m'a prié de venir en son absence vous continuer les soins qu'il est heureux de vous rendre...

Max, après s'être soulevé pendant un instant, était retombé sur son siège avec une expression de découragement profond.

Léonide, pâle comme une morte, avait porté la main à son cœur et semblait près de défailUr.

— Enfin, de quel accident M. d'Harblay a-t-il été victime? — demanda la douairière qui seule semblait avoir gardé un peu de sang-froid. — Veuillez nous l'expliquer, monsieur..

Le médecin de Chantilly, en présence du bouleversement causé par la nouvelle qu'il apportait, comprit qu'il ne devait rien cacher car on allait à coup sûr le presser de questions.

Il fallait atténuer, voilà tout.

— Mon jeune confrère, — dit-il, — a été blessé lé-

gèrement, et voici dans quelles circonstances : — Hier soir, ou plutôt cette nuit, il revenait de Pontarmé et se trouvait sur la chaussée du troisième des Étangs de Gommelle, quand il a senti un choc violent... — Une balle venait de le toucher au sommet du crâne.

Léonide, haletante, les mains crispées sur le dossier du fauteuil qui lui servait de point d'appui, rivait ses yeux aux lèvres du docteur Marais, épiant les mots prêts à s'en échapper.

— Une balle... — répéta-t-elle d'une .voix presque éteinte, — On avait fait feu sur M. d'Harblay?...

— Oui, madame...

— Et, quel est le misérable assassin?... — le sait- on ?

— On sait du moins que c'est un braconnier qui croyait tirer sur un garde... — La commotion avait été rude... — Mon confrère perdit connaissance et tomba sur le sol, oti quelques instants plus tard son corps fut trouvé par un de vos serviteurs...

En entendant ces mots : unde vos serviteurs y Léonidô tressaillit, secouée par un frisson nerveux.

— Quel serviteur ? — demanda vivement Max.

— Un muet...

— Jacques Hâbert ! -- s'écria madame Germaine. Georges de Nerville dissimulait de son mieux l'angoisse qui s'emparait de lui.

— On va rechercher l'assassin, n'est-ce pas? — fit le baron d'une voix sombre. — Le scélérat sera arrêté, jugé, condamné...

— L'enquête est commencée, monsieur, — répon-

dit le médecin de Chantilly. — Certainement elle aboutira et justice sera faite quoique M. d'Harblay, par trop grande bonté d'âme, exprime le désir qu'on n'inquiète point son meurtrier...

— Indulgence folle et coupable ! ! — s'écria Max. — Prime d'encouragement donnée au crime I ! — Et vous nous affirmez, monsieur, — ajouta-t-il, — que cette blessure est légère et qu'elle ne peut avoir de conséquences graves?

— Je l'affirme...

— Est-ce chez vous une certitude absolue?

— Oui, monsieur.

— La convalescence durera-t-elle longtemps?

— Elle sera courte, au contraire. — Dans très peu de jours Lucien d'Harblay, guéri complètement, pourra revenir auprès devons...

— Ahl monsieur, que Dieu vous entende...

Le baron de Trêves était dans un état d'abattement absolu.

Très égoïste, nous le savons, il songeait beaucoup moins à Lucien qu'à lui-même et se posait cette question : — Qu adviendrait- il ^ si pendant l'absence de M. d'Harblay mon état s'aggravait?

Le désarroi physique et moral du jeune homme était trop visible pour passer inaperçu.

— Monsieur, — dit le docteur Marais du ton le plus affectueux, — vous ne pouvez avoir en moi, je le comprends bien, la juste confiance que mon confrère vous inspire; permettez-moi cependant de le suppléer de mon mieux pendant sa courte absence, puisque

MADAME DE TRÈVÏIS 101

lui-même le désire, et de panser votre blessure, presque cicatrisée m'a-t-il dit?...

— Je vous remercie, monsieur, — répliqua Max, — et je suis très reconnaissant des soins que vous voulez bien m'offrir... — Passons dans mon appartement, je vous prie... — Georges, donne-moi ton bras...

Et le baron, crispé, nerveux, tremblant de fièvre, s'appuya sur le bras de son cousin et gagna sa chambre où le médecin de Chantilly le suivit.

Léonide, l'œil fixe, les lèvres blanches, semblait littéralement changée en statue. — Sa pensée flottait dans le vague. — Elle croyait voir, en un rêve effroyable, Lucien sanglant, inanimé, étendu sur le bord des étangs de Commelle.

La douairière s'approcha de sa belle-fille dont l'attitude étrange la frappait pour la première fois.

— Assurément, c'est très fâcheux, — lui dit-elle, — mais il faut prendre son parti d'un accident dont les conséquences pouvaient être bien autrement graves...

La voix de madame Germaine rappela Léonide au sentiment de la réalité.

Elle releva la tête.

Ses grands yeux, qu'entourait un cercle de bistre, brillaient d'un singulier éclat.

— Vous avez raison, ma mère... — fit-elle d'une voix saccadée. — IL pouvait être frappé à mort... IL pouvait tomber pour ne plus se relever... — C'est horrible ! !

Et la jeune baronne cacha son visage dans ses mains,

— Heureusement, — reprit madame Germaine, — heureusement le médecin de Chantilly affirme que la blessure est légère, que la convalescence durera peu de temps, et que notre ami le docteur d'Harblay nous sera bientôt rendu...

Cette fois Léonide ne répondit point à sa bellemère.

Elle sentait que ses sanglots allaient éclater sans qu'il lui fût possible de les contenir si elle prononçait un seul mot et, s'élançant vers la porte, elle sortit du salon et monta rapidement chez elle, laissant la douairière stupéfaite.

- Devient-elle folle ? — se demanda madame Germaine au bout d'un instant. — A quel propos cette fugue? — Ma parole, elle semble plus effarée de l'accident du docteur d'Harblay qu'elle ne l'était de celui de mon fils, mille fois plus dangereux cependant! — Ma chère belle-fille est nerveuse aujourd'hui!... Elle a des sensibleries hizsiTres.,,

Puis la vieille dame, ne pouvant deviner ce qui se passait dans le cerveau et dans le cœur de Léonide, cessa bien vite d'y penser, mais elle avait été frappée vivement et l'impression produite ne devait pas s'effacer tout à fait.

XLYI

Léonide, en remontant chez elle , était fiévreuse, agitée.

Son visage livide exprimait autant de colère que de douleur.

Elle sonna violemment sa femme de chambre, lui commanda d'un ton bref d'aller chercher Jacques Hâbert, puis elle se laissa tomber sur un fauteuil, tout entière à la pensée qui mettait son cerveau en ébullition.

Dix minutes s'écoulèrent sans que la jeune baronne parût avoir conscience de la marche du temps.

Au bout de ces dix minutes, la porte de la chambre s'ouvrit et Jacques Hâbert parut.

Madame de Trêves fît un bond vers lui.

— On a voulu assassiner M. d'Harblay, — lui dit-elle en le menaçant du regard et du geste, — et Tassassin, c'est toi!...

Une rauque exclamation de surprise et de terreur s'échappa de la gorge du muet qui pâlit et recula de-

vant l'accusation terrible fondant à Timproviste sur

lui.

La jeune femme, se souvenant de cette phrase écrite sur l'ardoise de Jacques : — Je tuerai le docteur Lucien d'Harblay! n'iXNdM point hésité à le croire coupable.

Droite^ les yeux étincelants dans le marbre de sa figure, le bras tendu comme pour frapper, la respiration haletante, la gorge soulevée par l'indignation, elle ressemblait à la statue de la Vengeance.

L'attitude effarée du muet lui parut un aveu.

— Ainsi, tu m'as désobéi !... — reprit-elle d'une voix sourde. — Je t'avais dit que M. d'Harblay devait être sacré pour toi... Je t'avais laissé comprendre que le frapper serait me frapper moi-même... Je t'avais ordonné de l'aimerl... Et ta haine de brute a été plus forte que tout!... Tu n'as pas eu pitié de moil... Tu as voulu le tuer!...

Le muet tremblait de tout son corps.

Ses mains secouées par des frissons nerveux ébauchaient des gestes de dénégation.

— Tu as voulu le tuer!... — répéta Léonide... — Tu avais écrit que tu le tuerais!... J'aurais dû me défier de toi!... J'aurai dû garder dans mes mains cette ardoise où s'étalait cyniquement la pensée du crime !... — Je m'en servirais aujourd'hui pour te livrer aux juges!...

Les paroles de Léonide s'abattaient sur le vieillard comme autant de coups de massue.

11 essayait de répondre en faisant usage du vocabulaire des sourds-muets.

Madame de Trêves, emportée par l'indignation et la fureur, ne comprenait point sa pantomime.

Jacques étouffait.

Il éclata soudain en sanglots et s'abattit sur ses deux genoux.

De grosses larmes inondaient son visage, tandis qu'il tendait vers la jeune femme- ses bras suppliants.

— Va-t'en ! va-t'en ! Tu me fais borreur et tu m'épouvantes ! — poursuivit la baronne. — Ne m'approcbe pas I... Ne me touche pas!... Tes mains sont rouges de sang I — Assassin !... va-t'en I va-t'en !...

Jacques Hâbert se releva, transfiguré.

Son visage empourpré , ses yeux pleins d'éclairs n'exprimaient plus la douleur, mais la révolte, et son geste impérieux commandait le silence à madame de Trêves.

Celle-ci le regarda, stupéfaite du prodigieux changement qui venait de se faire en lui.

— Oserais-tu soutenir que tu n'as pas commis ce crime?... — balbutia-t-elle.

— Oui... — répondirent les yeux du muet.

— Mensonge ! I ! — répliqua Léonide prise d'incrédulité.

Les veines du front de Jacques se gonflèrent, prêtes à se rompre, en même temps que ses prunelles s'injectaient de sang.

Accroché à la muraille de la chambre, dans un cadre de bois sculpté au canif par un artiste du temps de la Renaissance, se voyait un christ d'ivoire sur* un fond de velours écarlate.

Le muet s'avança vers ce christ.

Il étendit la main sur lui par un mouvement à la fois simple et solennel.

Ses lèvres remuèrent.

Elles ne laissèrent échapper aucun son, mais Léonide comprit ce qu'elles ne pouvaient dire.

11 lui sembla qu'elle «venait d'entendre distinctement ces mots :

— Je suis innocent... je le jure...

— Tu jures devant Dieu que tu n'as pas voulu tuer M. d'Harblay? — dit la jeune femme.

Les lèvres du muet répétèrent silencieusement :

— Je le jure!...

Léonide se sentait ébranlée; — elle doutait encore cependant.

— Tu le jures sur la tombe de ma mère? — repritelle.

— Oui.

— Sur la mémoire de ta sainte femme qui fut mon autre mère?...

— Oui... oui... oui... — répéta Jacques du geste et, le souvenir évoqué remuant toutes les fibres de son cœur, il fondit eu larmes.

— Ahl je te crois... je te crois, mon vieil ami !... — fit madame de Trêves attendrie en lui tendant la main qu'il pressa contre ses lèvres. — - Mais qui donc, alors,. qui donc a voulu l'assassiner?...

Le muet répondit par un mouvement d'une éloquence terrible.

— Ah ! si je le savais I... — disait ce mouvement.

— Tu ne devines rien?...

Jacques secoua la tête.

— Tu n'as de soupçons sur personne?

Nouvelle dénégation.

— Raconte-moi comment s'est faite la découverte terrible...

Le père nourricier de Léonide tira de sa poche son ardoise qu'il présenta à la jeune femme.

Elle y lut le récit écrit par lui le matin de ce même jour pour répondre au garde général.

— Et, — demanda-t-elle après avoir lu, — on a trouvé trace du passage de ce prétendu braconnier?

— Oui... — mima le vieillard.

— Mais aucun indice qui puisse mettre sur sa piste?

— Aucun...

— Que sais-tu de l'état du docteur?

Jacques baissa la tête.

— Il est plus mal qu'on nous le dit, n'est-ce pas? — continua vivement madame de Trêves. — Il est mort peut-être?...

— Non! — répliqua le muet par un geste énergique.

~ Mais en danger du moins?... Ce médecin nous aura trompés pour ne pas affliger, pour ne pas épouvanter mon mari?

Le muet baissa de nouveau la tête et laissa tomber ses bras d'une façon qui signifiait :

— Je ne sais pas.

Léonide eut une crise de douleur muette et profonde atteignant presque le désespoir.

i08 MADAME DE TRÊVES

— Mon Dieu, — murmurait-elle, — vous êtes sans pitié pour moi !... — Qu'ai-je donc fait pour mériter de souffrir ainsi ?

Mais ce n'était pas le moment de se laisser abattre. Madame de Trêves secoua son chagrin et reprit, en s'adressant au muet :

— Je veux avoir des nouvelles positives de M. d'Harblay... — Tu vas aller à Coye.

Jacques fit un signe affîrmatif.

— Tu verras ce qui se passe... Tu t'informeras... Devant toi on parlera franchement, et tu viendras me dire, à moi seule, ce que tu auras appris...

Nouvelle affirmation du muet.

— Ya, mon vieil ami... — Pars... et reviens vite. Et Léonide conduisit Jacques jusqu'à la porte.

En ce moment la femme de chambre frappait à une autre porte.

— Que voulez-vous ? — lui demanda la jeune baronne.

— Madame, le médecin venu de Chantilly, et M. de Nerville, désirent parler à madame.

— Priez ces messieurs de vouloir bien m' attendre au salon.

Un instant après Léonide rejoignait les deux hommes.

— Vous avez quelque chose à me dire, monsieur le docteur ? — fit-elle.

— Oui, madame la baronne.

— De quoi s'agit-il?

— De Max, ma chère cousine... — interrompit Georges.

Léonide tressaillit.

^ Mon mari serait-il plus mal? — s'écria-t-elle. ■ — M. de Trêves est en ce moment très souffrant...

— répondit le docteur Marais.

— Très souffrant 1 — s'écria la jeune femme avec effroi. — Croyez-vous que cette souffrance résulte de l'accident terrible arrivé à mon mari et dont vous avez certainement entendu parler?...

— Non, madame... non... je ne le crois pas... — répondit le médecin de Chantilly avec une hésitation visible. — Les soins de mon confrère, le docteur d'Harblay, ont dû combattre efficacement le virus rabique et . en triompher... — Je crains qu'une autre maladie ne se déclare...

— Une autre maladie !.. Laquelle ?

— Je ne saurais vous répondre encore à ce sujet...

— Je constate des symptômes suffisants pour m'alarmer, mais pas assez précis pour me permettre de me prononcer sans témérité...

— Ne vous trompez-vous pas, monsieur ? — murmura Léonide, — M. de Trêves est très impressionnable... — La tentative de meurtre dont a été victime M. d'Harblay qu'il aime beaucoup, a déterminé chez lui un état de surexcitation parfaitement explicable et qui vous abuse peut-être...

— Il est possible que vous ayez raison, madame... — Je souhaite me tromper... Il était de mon devoir