CHAPITRE PREMIKR LA JEUNESSE ET LES DÉBUTS DE M'"° DUGAZON

M'"^ Dugazon qui avait pour nom de jeune fille Louise- Rosalie LelebYie (1), naquit à Rerlin, le dimanche 18 juin 1755, et fut baptisée protestante, comme en témoigne l'acte suivant :

Le dix neuf juin mil sept cent cinquante-cinq, M. le pasteur Dumont a baptisé en chambre Louise-Rosalie, née le dix-huit, à trois heures du matin, fdle de François-Jacques Lefebvre et de Louise Guérin, sa femme, tous deux natifs de Paris. Elle a été pré sentée par Jacob Clauss et par Marie-Anne-Rosalie Giraud (2), sa promise, ses parrain et marraine. (3)

François-Jacques Lefebvre, le père de notre héroïne, appartenait depuis décembre 1747 à l'Opéra du Grand Frédéric. (4) Il y remplissait un très modeste emploi, celui de danseur figa-

(1) M°" Dugazon et ses frères et sœurs orthographiaient leur nom avec un t ; mais dans les journaux, les correspondances et les actes de l'époque, on le trouve souvent écrit Lefévre.

(2j Actrice du Théâtre-Français de Berlin. Elle figurait aussi dans les ballets. (Cf. Olivier (J.-J.) : Les Comédiens français dans les Cours cl Allemagne aa XVIII" siècle, II, p. 43 et 107)

(3) Eglise française de Berlin Registre des baptislaires. Nos Archives nationales (0'677) possèdent une copie de cet acte.

(4) Cf. Schneider (L.) : Geschichie der Oper iind des Kënigliclien Opernlmitses in Berlin, p. 120.

ninl. (1) 11 ne manquait pourtant point de talent et même, en son adolescence, il avait obtenu quelque succès à la Comédie- Italienne. (2j

En 1750, il s'était épris dune jeune compatriote, Magde- Inine Louise Guérin,et l'avait épousée. Il en eut quatre filles et trois garçons qui virent tous le jour à Berlin et lurent « inscrits » à l'Eglise française du Gendarmenmarkt, la paroisse de la colonie huguenote. Lefebvre était catholique, mais sa i'emnie avait embrassé la religion réformée.

Louise Guérin mourut à l'âge de trente ans, le 30 juillet 1702. (3) Lefebvre se remaria l'année d'après avec une Parisienne appelée Marie-Marguerite Bodet. Un garçon et une fille furent les fruits de celte union. Ils naquirent à Berlin et furent « inscrits », eux aussi, à l'Eglise du Gendarmenmarkt.

Louise-Rosalie était le quatrième enfant de Jacques Lefebvre et de Louise Guérin (4) Comme ses sœurs aînées Suzanne et

^1) Lefebvre dansait seulement dans les ensembles. Nous insistons sur ce point, car d^s biographes, Arthur Pougin par exemple, ont avancé qu'il était maître de ballet à 1 Opéra de Berlin. Rien de plus inexact Tant que dura son engagement à ce théâtre, les ballets y furent dirigés par les sieurs Pierre Sodi, Artus et Denis. En 1756, Lefebvre touchait quatre cents thalers d'appointements. (Cf. Olivier (J. J.) : Op.cit II, ch. IV.)

(2 Lefebvre fut « plusieurs années « pensionnaire de la Comédie-Italienne. Il en partit en 1738, « après avoir caractérisé l'Amour » dans Les Filels de Vidcain, ballet de François Hiccoboni pour le livret et de Biaise pour la musique. (Cf. Desboulmiers (J.-A.-J.) : Histoire anecdotique et vaisonnée du Thàûlre-Italien, VU, p. 333.,- Le Mercure (mai 1738, p. 992) en rendant compte des Filets de Vulcain^ qualiiie Lefebvre de « jeune danseur d'une grande expérience ».

(3) Eglise française de Berlin. Ihgistre des décès.

(4) \'oici les prénoms et les dates de naissance des frères et sœurs de Louise- Rosalie Lefebvre :

A. Enfants de Jacques Lefebvre et de Magdelaine- Louise Guérin : George-Guillaume-François, né le 22 novembre 1751 (mort le 22 septembre 1753'). Suzanne, née le 3 octobre 1752.

Marie Anne, née le 12 novembre 1753.

Jeanne, née le 28 janvier 1757 fmorte le 6 juillet de la même année].

Charles-François, né le 30 avril 1758.

Joseph, né le 20 juillet 1761.

B. Enfants de Jacques Lefebure et de Marie-Marguerite Bodet : André, né le 14 janvier 1764 (mort le 24 du même mois). Adélaïde, née le 5 avril 1765.

(Eglise française de Berlin. Registre des baptistaires et des décès.)

LA JEUNESSE ET LES DEBUTS DE M'"" DUGAZO.N i)

Marie-Anne, elle l'ut destinée au métier de danseuse et, de bonne heure, en commença l'apprentissage.

Suivi de sa famille, Jacques Lefebvre quitte Berlin vers le milieu de 1765 et retourne à Paris. Sa fille Suzanne l'y a précédé : en 1761, elle s'est fait admettre dans le ballet de la Comédie-Italienne où elle restera jusqu'en 1766. (1)

A I^aris, Marie-Anne et Louise-Rosalie continuent leurs études chorégraphiques. Elles font à coup sûr de rapides progrès, car. en 1767, on leur permet de se produire aux Italiens. Elles y paraissent pour la première fois entre le 15 et le 20 septembre et se concilient des suffrages unanimes. Elles déploient, écrit Le Mercure, « une légèreté, une précision fort au-dessus de leur âge ». Et Bachaumont note en ses Mémoires : « Elles attirent tout Paris par la vigueur de leur jarret. » (2)

Le vendredi 4 octobre enfin, elles remportent un véritable triomphe dans La Nouvelle Ecole des femmes (3), en exécutant « d'une façon merveilleuse » le pas de deux où l'Hymen et l'Amour échangent des flambeaux allumés. (4)

De semblables débuts valurent à Marie-Anne et à Louise-

Ci) Dans le « Compte général » d'avril 1763, elle figure parmi les danseijses. Ses appointements, jusqu'en mars 17()(i, sont de 37 livres 10 sous par mois. (Bibliothèque de l'Opéra. Registres de la Comédie- Italienne, années 1764-1765 et 1765- 1766'. A cette époque. Suzanne Lefebvre enflamma le Marquis de Gouflier. Elle en devint la maîtresse, assure Marais dans un rapport daté du 25 octobre 1765 : « M. le Marquis de Gouflier vient de quitter la D"" Desjardins avec laquelle il vivait depuis quatre ans... Il s'est pris de belle passion pour la petite Lefebvre, figurante aux Italiens, âgée d'environ treize ans. 11 prétend avoir eu son pucelage, ou du moins il l'a prise et payée comme telle ; meubles, cadols, nippes et bijoux, rien n'a été épargné. » (Marais : Journal de police. Bibliothèque nationale Mss. fr. 11.359).

(2) Cf. Mercure, octobre 1767, II, p 185 ; Mémoires secrets, 22 septembre 1767 (XVIII, p. 290. Grimm (Correspondance littéraire, VU, p. 441) constate aussi le succès des petites Lefebvre. Le Mercure et Bachaumont les croient Prussiennes. Selon Le Mercure, elles sont âgées « au plus de onze ans » ; selon Grimm, « de sept à huit ans ». En septembre 1767, Marie-Anne Lefebvre avait près de quatorze ans et Louise-Rosalie douze ans et trois mois.

(3) Comédie en trois actes, en prose, de Moissj', représentée pour la première fois, aux Italiens, le jeudi 6 avril 1758.

(4) Cf. Mercure, octobre 1767, II, p. 185; D'Origny : Annales du Thcâtre-Ilalien. II, p. 48. Dans La Nouvelle Ecole des femmes, le pas de l'Hymen et de l'Amour se trouve à la scène iv du troisième acte.

Rosalie Lefebvre d'être engagées tout de suite à la Comédie- Italienne. Leur sœur Suzanne y rentra l'année suivante ; toutes trois remplirent alors Vcmploi de danseuse seule, c'est-à-dire de première danseuse. (1)

Nous reviendrons, en terminant ce chapitre, sur Suzanne et Marie-Anne Lefebvre. Pour l'instant, ne nous occupons que de Louise-Rosalie.

Après les répétitions, elle s'amusait à « parodier » les virtuoses de la troupe et reproduisait leurs gestes et leurs accents avec une justesse, une malice impayables. Grétry, qui entendit la jeune espiègle, en admira les dons de comédienne. Il trouva de plus qu'elle avait une jolie voix et lui promit, en riant, de la faire jouer en son prochain ouvrage.

Il tint parole. Le jeudi 5 janvier 1769, elle représenta dans Lucile (2) une des « villageoises » qui, durant le divertissement final, offrent à la mariée « le bouquet de noce et le chapeau de fleurs ». C'était un simple rôle de coryphée, mais il contenait la délicieuse ariette :

On dit qu'à quinze ans On plait, on aime, on se marie... (3)

Rosalie Lefebvre montra de telles qualités en ce morceau, (jue Grétry, dont les espérances étaient de beaucoup dépassées, lui conseilla d'étudier sérieusement la musique. Dès lors, elle travailla le chant avec ardeur et ne dansa plus que « par devoir ». (4)

(1) Cf. D Origny : Op. cit., II, p. 48; Spectacles de Paris, année 1769. Jusqu'en mars 1771, les sœurs Lefebvre ont chacune 600 livres d'appointements De mars 1771 à juin 1773, elles touchent, à elles trois, 216 livres 13 sous par mois. (Bibliothèque de l'Opéra. Registres de la Coniédie-Ilaliennc. Années 1768-1769 à 1773- 1774).

(2) Les paroles de cet opcra-couiique en un acte) sont de Marmontel.

(3) Cf. .Marmontel : Lucile, se. xvni.

(4) Cf. Duvicquet (P.) : Article nécrologique. .Journal des Débats, n" du 27 septembre 1821. Ln parlant de Lucile, Le Mercure de février 1769 ne dit rien de Rosalie Lefeb> rc ; le rôle en était si modeste, que ce silence s'explique aisément. Mais, chose singulière, dans ses Essais sur la ;jii;.s('f/»e, à l'article de Lucile, Grétry ne consacre point quelques lignes à l'interprète dont il avait pressenti la valeur.