HISTOIRE

Quand les femmes du xvii® et du xviii^ siècle écrivaient leurs mémoires, elles commençaient par se présenter hardiment elles-mêmes au lecteur : « J'ai la bouche bien découpée, dit la marquise de Courcelles, les lèvres admirables, les dents de couleur de perle, le front, les joues, le

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ton du visage beaux, la gorge bien taillée, les mains divines, les bras passables, c'est-à-dire un peu maigres, mais je trouve de la consolation à ce malheur par le plaisir d'avoir les plus belles jambes du monde. »

Et moi je fais comme la marquise de Courcelles. Voici mon portrait : tablier en tulle illusion blanc garni d'un bouillonné et de trois volants de blonde alternés de bouillonnes; manteau de cour en faye cerise entouré d'un haut volant de blonde blanche que surmonte un bouillonné rattrapé en satin Marie- Antoinette ; deux autres volants en blonde espacés sont disposés derrière, au-dessus, de chaque côté, partant de la taille, des revers composés de petits volants de blonde alternés, rattrapés de satin ; gros pouf derrière retenu par un volant de blonde blanche. Petit corsage blanc, le devant et les bretelles en satin garni de blonde. Ceinture en satin rouge avec ^ros papillon rouge.

Le monde a été fait en six jours et moi en trois Et cependant, pioi aussi, je suis au monde, tout un petit monde, très-compliqué de soie, de satin, de tulle, de blonde, de rattrapés et de bouillonnes.

HISTOIRE D UNE ROBE DE BAL. i}?

Dieu se reposait-il la nuit pendant qu'il était en train de faire le monde? Je ne sais; mais ce qnt; je sais, c'est que les ciseaux qui me taillaient et les aiguilles qui me cousaient ne se sont reposés ni jour ni nuit, depuis le lundi soir 24 janvier 1870, jusqu'au ieudi matin 2j. Coups de ciseaux et piqûres d "aiguilles me causèrent d'abord une douleur très-vive, mais bientôt je ne fis plus aucune attention à la douleur. Je commençais à, me rendre compte de ce qui se passait, à comprendre que je devenais une robe et à découvrir que cette robe serait une merveille. De temps en temps M. Worth venait lui-même me rendre de petites visites. « Diminuez le corsage, disait-il. augmentez le bouillonnement, développez la traîne, grossissez le papillon, etc., etc. »

Une seule chose me tourmentait : à qui etais-je destinée? Je savais le nom, rien de plus : la baronne de Z***. Princesse eût été mieux, mais enfin baronne était quelque chose. J'avais des goûts élevés ; je redoutais le théâtre ou le demimonde. Restait à savoir si cette baronne était jeune, jolie, capable de me porter hardiment, et Je tournure à me faire valoir. J'avais une peur

horrible de tomber entre les mains d'un laideron, d'une provinciale ou d'une vieille coquette.

Comme je fus tout de suite rassurée dès que j'aperçus la baronne ! Petite, fine, svelte, élégante^ une taille de fée, des épaules de déesse et, avec tout cela, un certain petit air audacieux, provocant, effronté, mais dans une mesure exquise... On m'étala sur un grand canapé de satin grisperle et je fus accueillie avec tous les témoignages de la plus franche admiration. M. Woith avait eu la bonté de m'apporter lui-même et il ne se dérange pas pour toutes les robes, M. Worth !

— Très-original, s'écria la petite baronne, trèsnouveau, mais très-cher, n'est-ce pas?

— Mille cinquante francs.

— Mille cinquante francs!... et j'ai fourni la blonde!... Àh! comme je vous quitterais, si je ne vous devais pas tant d'argent, car je vous dois beaucoup d'argent.

— Oh! très-peu, madame la baronne, très peul

— Si fait , beaucoup , beaucoup ! Enfin nous causerons de cela un autre jour.

Le soir même, je faisais mou début dans le

HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL ï2g

monde et je commençais par les Tuileries. Nous eûmes toutes les deux, la petite baronne et moi, le plus incontestable succès. Quand Timpératrice traversa le salon de Diane, distribuant des mots aimables à droite et à gauche, elle eut la bonté de s'arrêter devant nous et de nous dire cette phrase, qui me parut étonnamment spirituelle : «Ah! baronne! quelle robe! quelle robe! C'est un rêve ! » L'impératrice, ce soir-là, portait une robe de tulle blanc pointé d'argent sur un dessin vert nuageux à épaulettes de martre. Celait bizarre, non sans effet, mais d'un goût douteux.

Nousiùmes très-entourées, la baronne et moi; on nous présenta le nouveau premier ministre, M. Emile OUivier; nous le reçûmes froidement; la petite baronne n'approuvait pas, je crois, les réformes libérales et n'en attendait rien de bon. Nous causâmes longuement dans une embrasure de fenêtre avec le maréchal Lebœuf ; il ne fut guère question, dans cette très-intéressante conversation, que de l'exécution de Troppmann. C'était le grand événement de la semaine.

A deux heures nous partions, la baronne, moi et le baron. Car il y avait un mari, lequel pour

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le moment, blotti dans un coin de la voiture, disparaissait sous l'amas de mes jupes et de m* traîne rejetées sur lui, d'un seul bloc, en monceau

— Avouez, Edouard, dit la petite baronne avouez que j'étais jolie ce soir>

— Ravissante '

— Et ma robe ?

— Oh ! délicieuse !

— Vous dites cela mollement, sans entrain, sans élan... Je vous comprends bien... Vous croyez que j'ai fait des folies; eh bien, pas du tout. Savezvous ce qu'elle ma coûté, cette robe? Quatre cents francs, pas un sou de plus. »

Nous arrivâmes à l'hôtel, qui était à deux pas des Tuileries, place Vendôme. Monsieur rentra chez lui, Madame chez elle, et pendant qu'Hermance, la femme de chambre, adroitement et prestement, dénouait toutes mes rosettes et enlevait toutes mes épingles, la petite baronne nç cessait de répéter :

— Ah ! que cette robe me va bien et comme il me semble que je lui vais bien! Je la mettrai jeudi soir, Hermance, pour aller à l'ambassade d'Autriche... Attendez un peu que je voie l'edet

de mon papillon dans le dos... Approchez la lampe... Plus près. ..Oui, c'est cela. ..Ah! comme il est gentil! Je suis folle de cette robe, Hermance, vraiment folle.

Si la petite baronne était folle de moi, j'étais, moi, folle de la petite baronne. Nous faisions, à nous deux, le ménage le plus tendre le plus intime, le plus uni, le plus étroit. Nous nous comprenions, nous nous entendions, nous nous complétions si gentiment. Je n'avais pas affaire à une de ces poupées mécaniques bêtement et brutalement sanglées dans un corset capitonné. Entre la petite baronne et moi, rien, absolument rien que de la dentelle et de la batiste. Nous pouvions toutes deux, en pleine confiance, en sécurité, nous reposer l'une sur l'autre. La beauté de la petite baronne était une beauté vraie, sérieuse, solide, sans garniture, sans escamotage, sans tricherie.

Et le jeudi suivant j'allai à l'ambassade d'Autriche, et, huit jours après, chez la princesse Mathilde; mais, hélas! le lendemain matin, la petite baronne dit à sa femme de chambre :

— Hermance, vous monterez cette robe à la

i4i HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL.

reserve. Je l'adore, je la mettrais tous les soirs... mais elle a été suffisamment vue cet hiver. Hier, [ilusieurs personnes m'ont dit : « Ah! c'est votre u robe des Tuileries, c'est votre robe de l'am- M bassade d'Autriche. » Il faut la remiser jusqu'à l'année prochaine. Au revoir, ma chère petite robe.

Et, après avoir dit cela, elle plongea au hasard ses lèvres charmantes dans mes dentelles et m'embrassa le plus gentiment du monde. Ahl que je fus heureuse et iière de cette enfantine et tendre gaminerie I Je me rappelai que, la veille au soir, en rentrant, la petite baronne avait embrassé son mari, mais le baiser qu'elle lui avait donné était un baiser sec et rapide, un de ces baisers pressés, qui ont hâte d'en finir, tandis que mon baiser à moi avait été prolongé, voluptueux, passionné... On avait de l'amitié pour le baron et de l'amour pour moi. La petite baronne n'avait pas vingt ans, et la coquetterie était le fond de son àme. Je dis cela pour l'excuser d'abord et ensuite pour donner de son caractère une idée parfaitement exacte

Donc à midi, dans les bras d'Hermance, je fis mon entrée à la réserve... C'était le dortoir des

bes, une immense pièce, au troisième étage, immense et tout entourée de grandes armoires de chêne blanc bien soigneusement fermées. Au milieu de la pièce, un grand pouff sur lequel Hermance me déposa*, après quoi, elle fit glisser sur leurs rainures, l'une après l'autre, les dix ou douze portes des armoires... Que de robes, mon Dieu, que de robes! Je n'en saurais dire le nombre. Toutes accrochées en Pair par des cordons de soie, à de grandes tringles. Hermance, cependant, paraissait fort embarrassée.

— A la réserve, murmurait-elle, à la réserve, cela est facile à dire, mais de la place, où en trouver? Et il en faut de la place pour celle-là.

Enfin Hermance, après avoir donné beaucoup de petits coups de poing à droite, beaucoup de petits coups de poing à gauche, réussit à pratiquer une espèce de fente dans laquelle j'eus toutes les peines du monde à me glisser. Hermance nous distribua encore quelques petits coups de poing à mes voisines et à moi pour nous tasser, puis la porte se referma, l'obscurité se fit. J'étais remisée entre une robe de velours gros bleu et une robe de soie mauve.

Vers la fin du mois d'avril, visite de la petite baronne et, à la suite de celte visite, grand remueménage. On remonta les robes d'hiver, on descendit les robes ds printemps. Au commencement du mois de juillet, nouvelle visite, nouveau remue-ménage. Rentrée des costumes pour les courses. Départ des costumes pour les eaux, .le perds ma voisine de droite, la rob^ mauve. Je garde ma voisine de gauche, la robe bleue, personne maussade et revêche, qui ne cessait de gémir, de se lamenter et de me dire : « Eh! ma chère, vous tenez une place !... rangez- vous donc un peu... )) Il faut avouer que cette pauvre robe de velours bleu était fort à plaindre; elle avait trois années d'existence, ayantfait partiedu trousseau de la petite baronne, et jamais elle n'avait été j?iise. a Une robe de velours gros bleu montante, à mon âge, avec mes épauler, avec mes bras ! s'était écriée la petite baronne, j'aurais l'air de ma grand'mère ! » Et sur cet arrêt, la malheureuse robe bleue n'avait tait qu'un saut de la corbeille à la réserve.

Huit ou dix jours après le départ des robes pour Bade, nous entendons du oruit, des voix

HISTOIRE d'une ROBE DK BAL. 145

de femmes, toutes les portes s ouvrent. C'était la petite baronne qui nous amenait son amie la. comtesse de N***.

— Asseyez-vous là, ma chère, sur ce poufF, dit la petite baronne, je viens voir un peu mes robes, je suis horriblement bousculée. J'arrive à l'instant de Bade et je repars ce soir pour l'Anjou... Nous pourrons très-bien causer pendant qu'Hermance me montrera des robes... Ah! ces Prussiens, ma chère, les monstres! Nous avons dû nous sauver, Blanche et moi, comme des voleuses!... Des robe? très-simples, Hermance, des robes de fatigue, des robes pour aller à pied, en bateau... Oui, ma chère, comme des voleuses!... Ils nous ont jeté des pierres, de vraies pierres, dans l'avenue de Lich tentai, en nous appelant : « Coquines de Françaises ! canailles de Françaises ! » Comme l'empereur a bien fait de déclarer la guerre à ces gens-là!... Des robes de cheval, Hermance... Mon amazone marron... D'ailleurs nous pouvons être bien tranquilles. Mon mari a dîné hier avec Guy... Vous savez, le grand Guy, qui est officier d'ordonnance de Lebœuf... Eh bien! nous sommes prêts, admirablement prêts... et les Prussiens pas

,40 HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAi.

du tout... Très-simples, je vous dis, Hermance... Vous me montrez des robes de bal... Je n'ai pas l'intention de danser pendant qu'on se battra.. £t puis, ma chère, il paraît que cette guerre étaii absolument nécessaire au point de vue dynastique. Je ne sais pas trop pourquoi, mais enfin je vous dis ça comme on me l'a dit... Ces douze robeslà, Hermance, ce sera très-bien... 11 y en a treize... Oh! jamais treize!... Otez la verte... ou plutôt non, ajoutez-en une... cette bleue-là... Maintenant c'est parfait... Redescendons, ma chère...

Là-dessus elle s'en alla. Ainsi la guerre était déclarée et la guerre avec la Prusse... Je fus trèsémue. J'étais une robe française et une robe bonapartiste. J'avais peur pour la France et peur aussi pour la dynastie... mais les paroles du grand Guy étaient si parfaitement rassurantes...

Pendant deux mois, aucunes nouvelles; mais, dans les environs du lo septembre, la petite baronne arrive avec Hermance ; elle était trèspàle, la petite baronne, très-pâle et très-agitée.

— Des robes de couleur sombre, Hermance, dit-elle, des robes noires. Tenez, tout ce qui

reste du deuil de ma tante Pauline... Il doit rester pas mal de choses, du deuil de ma tante Pauline... Vous comprenez, je suis trop triste...

— Cependant si Madame la baronne compte rester longtemps en Angleterre?

— Oh ! tant que durera la République!

— Alors cela peut se prolonger...

— Comment se prolonger? Quelles idées avezvous donc, Hermance? Qui peut vous dire des choses pareilles?

— Il mesemble que, si j'étais madame la baronne, j'emporterais, par précaution, quelques robes d'hiver, quelques robes habillées...

— Des robes habillées! Mais où avez-vous la cête?Mais je n'irai nulle part, Hermance, seule, en Angleterre, sans mon mari, qui reste à Paris pour la garde nationale.

— Cependant si madame la baronne va voi Leurs Majestés en Angleterre?

— Oui certainement, Hermance, j'irai.

— Oh! c'est parce que je connais les sentiments et le cœur de madame la baronne.

— Vous avez raison... Mettez quelques robes pour le soir.

— Si madame la baronne emportait sa dernière robe de satin blanc.

— Oh non, pas celle-là, ce serait un souvenir douloureux pour l'impératrice qui Tavait remarquée, au dernier bal des Tuileries... Et puis la robe ne supporterait pas le voyage... Ma pauvre robe de satin blanc! La remettrai-jamais?

Voilà comment je n'ai pas émigré et comment je me suis trouvée bloquée dans Paris, pendant le siège. D'après les quelques phrases que nous avions entendues de la conversation de la petite baronne et d'Hermance, nous pouvions nous faire une idée assez nette de la situation. L'Empire était renversé, la République proclamée... La République! Il y avait parmi nous quelques vieilles dentelles de famille qui avaient vu la première République, celle de p3, la Terreur. Ah ! quels récits elles nous faisaient! La chute de l'Empire ne déplaisait pas cependant à ces vieilles dentelles qui étaient toutes légitimistes ou orléanistes. J'avais dans mon voisinage, sur une jupe de satin groseille, quatre grands volants de guipure qui avaient ^u l'honneur d'assister au sacre de Charles X, et qui ne se tenaient pas de joie, et

qui ne cessaient de nous répéter : « Les Bonaparte amènent l'invasion, l'invasion ramène les Bourbons. Vive Henri V ! »

Nous avions toutes, d'ailleurs, une commune préoccupation. Resterions-nous à la mode? Nous étions généralement éclatantes, et risquées, et tapageuses^ si bien que nous étions fort inquiètes; sauf trois ou quatre robes sérieuses, des robes de velours ou de drap foncés qui faisaient chorus avec les vieilles dentelles et nous disaient : « Ah ! voici la fin de ce carnaval, de cette mascarade de l'Empire... République ou monarchie, peu nous importe... Nous sommes le bon sens et le bon goût. » Nous sentions bien qu'elles avaient un peu raison de parler ainsi. Du mois de septembre au mois de février, nous restâmes enfermées dans nos armoires, à nous chamailler, à entendre le canon et à ne rien savoir de ce qui se passait.

Vers le milieu du mois de février, toutes nos portes s'ouvrent : la petite baronne, c'était la petite baronne!

— Ah ! s'écrie-t-elle , mes robes , mes chères robes, je les revois! Que je suis contente!

Nous ne pouvions rien dire, mais nous aussi nous

l5o HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL.

étions bien contentes de revoir la petite baronne.

~- Voyons, Hermance, continua la petite

baronne, cherchons un peu. Qu'est-ce que je vais

pouvoir emporter à Bordeaux? Après de pareils

ésastres, il faut des robes sérieuses, des robes

raves.

— C'est que madame la baronne n'en a pas beaucoup...

— Je vous demande pardon, Hermance, j'ai des robes graves... Celle-ci... et celle-là... Cette robe de velours gros bleu... C'est une perfection que cette robe de velours gros bleu, et je ne l'ai jamais mise.

Et voilà qu'on décroche, ma voisine, la robe bleue ijui allait enfin faire son entrée dans le monde. Cependant la petite baronne elle-même, avec beaucoup d'activité, furetait dans les armoires.

— Rien, rien, disait-elle, quatre ou cinq robes seulement. Tout le reste est impossible, et ne serait aucunement d'accord avec la politiqua qu'on va faire à Bordeaux. Allons, je vais être obligée de me faire faire des robes républicaines, républicaines très-modérées... mais républicaines cependant.

La petite baronne s'en alla, pour nous revenir un mois après, toujours avec Hermance, qui était uue femme de chambre de beaucoup de mérite et très-ccoutée par sa maîtresse. Nouvelle délibération.

— Hermance, demandait la petite baronne, qu'est-ce que je vais emporter à Versailles? Je crois bien qu'on va pouvoir se lancer un peu... II y aura des réceptions et des dîners chez M. Thiers. . . puis les princes vont arriver... On peut risquer des robes de transition. Comprenez-vous bien, Hermance, ce que je veux dire par ces mots : robes de transition!^

— Parfaitement, madame, les gris-perle, les mauves, les violets, les lilas...

— Oui, oui, Hermance, les couleurs claires, mais les couleurs tranquilles. Vous êtes une fille précieuse, vous me comprenez à merveille.

La petite baronne se mit en route pour Versailles avec une pacotille de robes de transition. Il y en avait bien une vingtaine. C'était un gentil petit commencement et qui nous remi)lit d'espérance. On avait débuté à Bordeaux par les couleurs sombres, on continuait à Versailles par les cou-

i52 HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL.

leurs claires. Versailles n'était évidemment qu'une étape entre Bordeaux et Paris. La petite baronne allait bientôt revenir à Paris et, une fois la petite baronne à Paris, nous pouvions être tranquille ::ous ne resterions pas longtemps dans no armoires.

Mais voici que, peu de jours après le départ de la petite baronne pour Versailles, nous entendons sous les fenêtres de l'hôtel (nous demeurions place Vendôme) une très-violente fusillade... Etait-ce encore une émeute, encore une révolution > Pendant une semaine, plus rien, le silence; puis, au bout de cette semaine, la canonnade reprend de plus belle autour de Paris. Etait-ce la guerre qui recommençait avec les Prussiens)^ Etait-ce un nouveau siège?

Les jours se passent, la canonnade continue... Entin, un matin, grand tapage dans la cour de l'hôtel. Des cris, des menaces, des jurons. Le bruit monte, monte... On se met à frapper à grands coups de crosse de fusil sur les portes de nos armoires. Elles se brisent et nous apercevons huit à dix hommes barbus, sales, débraillés; au milieu de ces hommes, une femme, une petite

HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL. ij|

femme brune, assez gentille, ma foi! et singulièrement accoutrée : une robe noire à jupe courte, de petites bottes avec des bouffettes rcugeSj un chapeau rond en feutre gris avec une grande plume rouge et une espèce d'écharpe rouge en sautoir. C'était un drôle de genre, mais c'était du genre tout de même.

— Oh ! oh ! s'écria la petite femme, à la bonne heure, en voilà des robes ! Eh bien, enlevez tout ça, sergent, et portez ces nippes à l'état-major.

Alors tous ces hommes se précipitent sur nous avec une espèce de fureur. Nous nous sentons prises et déshonorées par ces mains noires et grossières.

— Ne les abîmez pas trop, citoyens, criait la •petite femme; faites des paquets et descendez ces paquets dans le caisson d'artillerie.

L'état-major, c'était l'appartement de la jeune dame à la plume rouge. Notre nouvelle maîtresse était la femme d'un général de la Commune Nous étions destinées à rester robes officielles) officielles sous l'Empire, officielles sous la Commune. Le premier soin de la générale fut de nous passer en revue, et j'eus l'honneur d'être l'objet

ij^ HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL.

d'une attention et d'une admiration particulières.

— Ah ! regarde, Emile (Emile, c'était le général), regarde; voilà ce qu'il y a de plus chic dans toute la boutique; je la garderai pour les Tuileries, celle-là

On me gardaitpour les Tuileries ! Que de récits et de lamentations daas l'espèce d'alcôve où nous étions entassées comme des guenilles! La générale allait tous les soirs dans le monde et ne mettait jamais deux fois la mèmerobe. Mes pauvres camarades, le lendemain, me racontaient leurs aventures de la veille ; celle-ci avait dîné chez le citoyen Raoul Rigault, à la préfecture de police ; celle-là avait assisté à une représentation à'cAndromaque, au Théâtre-Français, dans la loge de l'impératrice, etc., etc. Entin mon tour arriva. Le ly mai était le jour du grand concert des Tuileries.

O ma chère petite baronne, qu'étiez-vous devenue)^ Où étaient-ils vos longs et souples jupons de mousseline, et vos doux corsages de satin blanc? Où étaient vos transparentes chemisettes de batiste? La générale avait de gros jupons de madapolam empesés 1 La générale avait un corset! La générale avait une crinoline ! Mes pauvres jupes de den-

relie et de satin étaient abominablement roidies et ballottées par les durs cerceaux de la crinoline. Quant au corsage, ce phénomène s'était produit que le corsage de la petite baronne, beaucoup trop étroit à la ceinture pour la générale, était au contraire au-dessus de la ceinture,... il était... je ne sais véritablement comment faire comprendre de pareilles choses... entin il était le contraire de trop étroit... si bien qu'il fallut capitonner le corsage... Des horreurs! de véritables horreurs!

A dix heures du soir, je montais pour la seconde fois le grand escalier des Tuileries, au milieu d'une épaisse et ignoble cohue. Un des aides de camp du général cherchait vainement à nous ouvrir un passage.

— Place, place, criait-il, c'est pour la femme d'un général.

On s'en moquait pas mal, de la femme du général. De grosses bottes piétinaient sur ma traîne, des éperons aigus déchiraient mes dentelles, et les baleines du corset de la générale me faisaient un mal horrible.

A minuit je rentrais dans le taudis de la générale ; j'y rentrais en lambeaux, en morceaux,

15(5 HISTOlKE D'UNE ROBE DE BAL.

souillée, déshonorée, tachée de vin, de tabac et de boue... Une affreuse petite bonne m'arrachait brutalement des épaules de la générale et disait à sa maîtresse ,

— Eh bien, madame, était-ce beau?

— Non, Victoire, répondit la générale, c'était trop mêlé. Mais dépêche-toi donc, déchire, déchire, si ça ne vient pas. Je sais où en trouver d'autres au même prix.

Et je fus jetée, comme une loque, sur un tas de chiffons. Ce tas de chiffons, c'étaient toutes les robes de bal de la petite baronne.

Trois ou quatre jours après, un matin, l'aide de camp arrive et s'écrie : « Les Versaïllais ! Les Versaillais sont dans Paris! » La générale aussitôt endosse une espèce de petit costume militaire, prend deux revolvers, les bourre de cartouches et les accroche à un ceinturon de cuir noir qu'elle avait autour de la taille. « Où est le général? dit-elle à l'aide de camp. — Aux Tuileries. — C'est bien, j'y vais avec vous. » Et làdessus, la voilà partie avec son petit chapeau de feutre gris crânement posé sur l'oreille.

La canonnade et la fusillade redoublent, se

HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL. i%r

rapprochenr. On se battait évidemment très-près de nous, tout près de nous... Le lendemain, vers le milieu de la journée, nous les voyons revenir tous les deux, le général et la générale. Dans quel état ! Haletants, effarés, sinistres, les vêtements blancs de poussière, les mains et le visage noirs de poudre. Le général était blessé à la main gauche; il avait, roulé autour du poignet, un mouchoir baigné de sang.

— Ton bras te fait-il mal } lui dit la gféuéraie.

— Ça me pique un peu, voilà tout.

— Ils nous ont suivis?

— Oui, je le crois.

— Ecoute... ces voix... ces cris.

— Regarde par la fenêtre, sans te montrer.

— Les pantalons rouges !... les voilà!

— Ferme la porte à double tour... Les revolvers... Charge les revolvers... Moi, à cause de Snon bras, je ne peux pas... C'est bête, cette blessure...

— Tu es pâle!

— Oui, je perds du sang, beaucoup de sang.

— Ils montent l'escalier

«sa HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL.

— Dans l'alcôve... mettons-nous dans l'alcôve... sur les robes.

— Les voilà !

— Donne-moi le revolver.

La porte s'abîma violemment sous les coups de crosse de fusil. Une pluie de balles vint s'abattre sur nous et autour de nous. Le général, d'un seul coup, pesamment, tout d'une pièce, tomba sur le lit de soie, de mousseline et de dentelles que nous lui faisions. Trois ou quatre hommes à pantalons rouges s'étaient jetés sur la générale qui se débattait, mordait, criait: Assassins! assassins!

Un soldat arrache un cordon de sonnette ; on lie solidement les mains de la générale et on l'emp^)rte comme un paquet. Elle continuait à répéter d'une voix étranglée : «Assassins! assassins! «Les soldats s'approchèrent de l'alcôve, regardèrent le général: « Oh! celui-là, dirent-ils, il a son affaire, il n'a plus besoin de rien... Allons-nousen. »

Ils s'en allèrent. Nous restâmes là, pendant deux jours, écrasées sous ce cadavre et inondées de sang. Entin, après ces deux jours, un homme arriva qu'on a.pp(i\a.\t Monsieur le commi^saire^ti

qui avait à la ceinture une écharpe tricolore :

— Ce cadavre a été oublié, dit-il, il faut remporter.

On voulut enlever le corps, mais, de ses doigts roidis par la mort, le général tenait mon grand papillon de satin cerise. Il fallut presque briser les doigts, pour les obliger à lâcher prise.

Cependant le commissaire examinait et fouillait curieusement ce tas d'éclatantes guenilles, sur lesquelles le général était venu mourir. Mon corsage lui tombe précisément sous la main.

— Voici une marque, dit-il à un de ses hommes, une marque à l'intérieur du corsage. Le nom du tailleur et un numéro. On pourra savoir d'où viennent ces robes. Enveloppez-moi ce corsage dans un journal. Je l'emporterai...

On m'enveloppa dans un vieux numéro du Journal officiel de la Commune. Le lendemain, nous nous en allions chez M. Worth, le commissaire et moi. La conversation ne fut pas longue.

— Cette robe a été faite par vous? demanda le commissaire.

— Oui, oui; voici la marque.

— Et pour qui a-t-elle été faite?

i<5o HISTOIRE D'UNE ROBE DE BAL.

— Numéro 18,223... Attendez, je vais consulter mes livres.

Le tailleur revint cinq minutes après et dit au commissaire :

— C'est pour M"^* la baronne de Z... que j'ai fait cette robe, il y a dix-huit mois, et elle n'est pas payée.

Juillet IS72.

Nous étions là sept ou huit qui, tous, avions eu l'honneur d'être plus ou moins pillés, saccagés, dévalisés et déménagés par les Prussiens, si bien que, pour nous désennuyer un peu, nous faisions entre nous, après dîner, le compte de nos pianos disparus et de nos pendules envolées.

• fia ANTOINETTE.

— Et moi aussi, dit notre ami Paul Rivet, moi aussi j'ai perdu des pianos et des pendules, mais je rachèterai des pianos e^ je rachèterai ces pendules, tandis que mes camélias... mes pauvres camélias! Vingt années de travail, de patience, de soins et d'adoration! tout cela perdu, détruit, anéanti! Et savez-vous ce que j'ai trouvé, au milieu de ma serre, à la place de celte délicieuse petite figure de marbre que j'avais rapportée de Naples? Savez-vous ce que j'ai trouvé? Oh! ne cherchez pas... \ous ne devinerez jamais...

Ma femme, après Sedan, avait montré beaucoup de caractère. « Mon ami, me disait-elle, il faut rester ici, il faut défendre notre maison. » J'ajoutai, moi : a Et nos camélias!

Le 17 septembre, à huit heures du matin, un de mes fermiers arrive haletant, éperdu. « Les uhlans! monsieur, ils sont à Corbeil, vous le* aurez ici dans une heure, etc., etc. » Voila ma femme prise de terreur. « Partons, mon ami, je ne veu:^ I)as voir ces uhlans, partons tout de suite, emmènemoi, conduis-moi n'importe où. » On met tout de suite les chevaux à la calèche et nous partons.

ANTOINETTE i5j

Nous laissions au château sept ou huit domestiques, dont une petite femme de chambu», Antoinette, une Parisienne, très-jolie, très-intellig^ente, très-fine et très -hardie, qui ne cessait de mo dire : « N'ayez pas peur, monsieur, je recevrai les Prussiens, et je saurai leur parler, et ils n'emporteront pas une allumette, n

Le lendemain nous arrivions à Trouville ; ma femme tombait sérieusement malade et pendant quinze jours je fus très-inquiet.

De chez moi, toutes les semaines, je recevais une lettre d'Antoinette. « Que monsieur ne s'inquiète pas, me disait-elle, tout va bien ici, nous avons eu le bonheur de tomber sur un excellent colonel prussien et sur des officiers très-aimables C'est grâce à ces messieurs que je peux ainsi faire passer mes lettres à monsieur, etc., etc. »

Et le jardinier m'écrivait : « Monsieur devra bien de la reconnaissance â Antoinette. C'est ille qui a tout sauvé par son idée. Je n'ose pas ta dire davantage à monsieur, à cause des Prussiens qui pourraient lire ma lettre, et cependant les Prussiens, grâce à Antoinette, ne sont pas méchants pour nous. »

iC4 ANTOINETTE.

Vers le 20 octobre, ma femme étant complètement rétablie, un matin, je fais mon sac et je pars; je voulais revoir mes camélias et je voulais surtout savoir ce que c'était que cette idée d'Antoinette qui avait tout sauvé. Je vous fais grâce du récit de mon voyage. Il fut original cependant. J'ai mis sept jours à aller de Trouville à Corbeil; j'ai été arrêté trois fois comme espion prussien par les Français et quatre fois comme espion français par les Prussiens.

Enfin j'arrive, très-ému ; je revois ma grande allée de marronniers; au bout de l'allée, ma grille; je traverse ma cour qui était toute pleine de chevaux, de fourgons, de canons, de dragons et d'artilleurs prussiens... Je monte mon perron... Me voici chez moi, dans mon vestibule... Les meubles, les tableaux, les tentures, 'tout était à sa place... et moi, ravi, troublé, je restais immobile, comme une bête, mon sac de voyage à la main, au milieu de cinq ou six dragons prussiens qui m'examinaient curieusement. Un de ces dragons, un sous-officier — il avait un galon d'or au col de sa tunique — vient à moi et me dit :

ANTOINETTE. i63

— Qu'est-ce que vous voulez? Qu'est-ce que vous venez faire icir

Ce que je venais faire chez moi ! Je réponds que je désirais parler au colonel.

— Il est occupé. Il déjeune. Qui êtes-vous?

— Mon Dieu ! je suis le propriétaire de cette maison...

— Ah! le propriétaire.... C'est vous le propriétaire... Attendez alors. Je vais prévenir le colonel.

Quelques secondes après, une porte, une de mes portes, s'ouvre, et je vois venir à moi un grand Prussien botté, éperonné, à îongs favoris grisonnants, qui, les deux mains tendues, s'écrie en excellent français :

— Monsieur Rivet! c'est vous monsieur Rivet...

— Oui, c'est moi...

— Ah ! que vous avez bien fait de venir. . . que je suis content de vous voir !

Et ces deux mains prussiennes étaient toujours tendues vers moi, qui tenais patriotiquement, à distance, le plus loin possible, derrière mon dos mes deux mains françaises et très-françaises.

— Ah ! des préjugés, dit le colonel en éclatant

i66 ANTOINETTE

d'un gros rire bète et pesant, je vois ce que c'est, des préjug-és ! C'est bien, c'est très-bien. Vous vous corrig-erez de ça. Mais venez donc, venez donc vite. Nous sommes à table.

— A table, mais je ne veux pas du tout déjeuner...

— Vous ne voulez pas déjeuner avec nous. Encore des préjugés! Mais il faudra bien que vous en preniez votre parti, car la baronne déjeune avec nous et elle sera si heureuse de vous voir!

— La baronne !... Une baronne heureuse de me voir!

Mais, sans m'écouter, sans me répondre, le colonel m'avait empoigné par le bras et, me poussant devant lui, il me faisait traverser mon salon; puis, ouvrant la porte de ma salle à manger, il s'écria :

— Madame la baronne, c'est votre oncle, c'est monsieur Rivet.

Et alors je vois assis à ma table huit ou dix offi- :iers prussiens et, au milieu de ces officiers, Antoinette, Antoinette qui avait sur les épaules une robe de velours de ma femme, aux oreilles des

boutons de diamants de ma remme, aux doigts toutes les bagues de ma femme, et le collier de perles noires de ma femme autour du cou. et tous les bracelets de ma femme autour des poignets, et des rubis dans les cheveux, et des saphirs à son corsage. Antoinette n'était plus Antoinette; c'était une devanture de bijoutier , c'était une boutique de la rue de la Paix.

Antoinette, en me voyant entrer, se leva brusquement, devint très-rouge, laissa échapper ce cri : « Monsieur, c'est monsieur!... » puis, tout d'un coup, quittant la table, elle se précipita audevant de moi, se jeta violemment à mon cou et se mit à m'embrasser avec fureur en s'écriant : « Ahl que je suis heureuse de vous voir! » Et elle me réembrassa, en me disant tout bas à l'oreille : « Embrassez-moi, embrassez-moi trèstendrement... » Alors, moi, je l'embrassai; et elle recommença encore à me réembrasser, en continuant à me jeter de petites phrases dans l'oreille : a Ayez l'air plus ému que ça, je suis votre nièce, tutoyez-moi, ça vaudra mieux, c'est pour sauver les diamants de madame, etc., etc. »

Nous n'en finissions pas de nous embrasser

i(î8 ANTOINETTE.

SOUS les regards de ces Prussiens. La chose n'avait, d'ailleurs, rien de désagréable, Antoinette étant une charmante personne. Tous ces officiers me regardaient et avaient l'air de se dire : « Est -il heureux de pouvoir embrasser ainsi, à bouche que veux-tu, cette jolie fille!... »

Et naturellement, moi, ça m'excitait.

Cependant, après deux ou trois minutes consacrées à ces étreintes mêlées de confidences et d'explications, Antoinette me prit par la main, me fit faire le tour de la table, m'obligea à m'asseoir à côté d'elle ; puis, avec beaucoup de grâce et d'aplomb, elle me présenta successivement tous mes hôtes prussiens : «Monsieur le colonel un tel, du 2* dragons; monsieur le major un tel, du 3* hussards, etc., etc. » Moi, j'étais comme un homme ivre et, je vous assure, il faut me pardonner d'avoir pu ainsi rester assis, pendant une heure, à cette table, au milieu de tous ces dragons et de tous ces hussards. Je ne savais plus du tout où j'étais, ni ce qui se passait autour de moi, etpourtant j'ai gardé un souvenir très-net de la conversation extraordinaire qui s'engagea, et à laquelle, bon gré mal gré, je fus obligé de prendre part.

ANTOINETTE. iC»

— Eh bien, monsieur Rivet, dit le colonel, j'espère bien que vous allez tout de suite faire venir madame Rivet. Nous menons ici une existence charmante... Votre nièce peut vous le dire...' Nous ne sommes pas du tout des sauvages, comme disent vos bêtes de journaux.

Et alors le colonel se laissa aller à un éclat de ce même gros rire, qui déjà tout à l'heure m'avait pris sur les nerfs. Aussitôt tous les officiers, ensemble, comme obéissant à un commandement, s'abandonnèrent à une violente hilarité. Il y a une gaieté vive et légère qui est la gaieté française ; et puis il y a une autre gaieté, lourde et brutale, qui est la gaieté prussienne.

— Non, nous ne sommes pas des sauvages, continua le colonel, et vous ne pouvez condamner madame Rivet à passer tout l'hiver dans un trou au bord de la mer... Car nous sommes ici pour tout l'hiver... Pas à cause du siège de Paris... Oh! non, Paris sera pris dans cinq ou six jours... le i" novembre au plus tard... Mais il y aura peutêtre certaines difficultés pour le rétablissement de l'empereur.

— Le rétablissement de l'empereur?

— Oui certainement, vous pensez bien que, dans votre intérêt même, nous serons obligés de vous débarrasser de cette absurde république... Et puis, voyez-vous, l'empereur aura reçu unt' jbonne leçon; il sera devenu raisonnable; il ne dérangera plus la paix de l'Europe, tandis qu'avec votre république on ne serait sûr de rien... Oui, nous vous rendrons votre empereur, malgré toutes les criailleries de vos bètes de journaux.

Et Ik-dessus nouvel éclat de rire du colonel, suivi d'une nouvelle explosion générale. Une discipline admirable, il faut le reconnaître, règne dans cette armée allemande. Tous ces gens-1? riaient militairement, à la prussienne, comme à la manœuvre. Aussi longtemps que le colonel se pâmait, aussi longtemps les officiers, avec un ensemble remarquable, se tordaient; puis tous les éclats de rire s'arrêtaient court, avec le dernier éclat de rire du colonel, ainsi que s'arrête un roulement de tambours quand s'abaisse la canne du tambour- major. Il y eut bien huit ou dix de ces grossiers accès de rire, pendant que le colonel, pérorant avec une verve poméranienne, refaisait la carte d'Europe, s'emparait des provinces aile-

mandes de l'Autriche, débarquait en Angleterre, etc.; mais l'hilarité devint de la fureur, de l'épilepsie, quand le colonel entama sur les Bavarois une série de plaisanteries qui devaient lui être familières.

— Ah ! vous êtes heureux, me dit-il, d'avoir eu des Prussiens, de vrais Prussiens... car nous sommes de vrais Prussiens... Si vous aviez eu des Bavarois! Que de choses vos bêtes de journaux pourraient dire sur les Bavarois!... Notre roi est trop bon d'avoir permis aux Bavarois de se battre à côté de nous Prussiens, vrais Prussiens... Les Bavarois ne devraient être autorisés à servir que comme musiciens dans l'armée prussienne... Le roi Louis serait feld-maréchal de toutes les musiques allemandes, etc., etc.

Nous arrivâmes enfin au bout de cet odieux déjeuner. Le colonel se leva, renvoya ses officiers r:t s'approchant de moi : « Et maintenant, m. dit-il, je veux vous conduire moi-même à votre serre, je veux vous montrer vos camélias. — Mes camélias ! — Oui, oui, je connais votre passion. .. Madame la baronne a eu la bonté de me dire que vous adoriez vos camélias; alors j'ai faitvenir votre

jardinier, et je lui ai bien expliqué qu'il serait fusillé, devant la serre, s'il laissait mourir un seul camélia. C'était une plaisanterie, vous comprenez; je ne l'aurais pas fait fusiller, nous sommes un peuple civilisé; mais je ne me serais pas gêné pour le faire attachei- à un arbre, pendant vingtquatre heures, sans boire ni manger. Gela n'a pas été nécessaire. Vos camélias sont en parfaite santé. Venez les voir. »

Nous descendîmes tous les trois : le colonel, Antoinette et moi... Ce Prussien me fit les honneurs de mon parc. La colère m'étranglait, Dix fois j'ai failli éclater, mais Antoinette sétaiî accrochée à mon bras et elle me faisait de si drôles de petites grimaces suppliantes, et elle était si gentille, sous les arbres, en plein midi, avec sa pacotille de diamants et de bijoux, que je m'apaisais et rongeais mon frein.

Nous entrons dans la serre. Elle était embaumée, riante et fleurie. Mes camélias avaient été câlinés, choyés, dorlotés, mis dans du coton.

— Eh bien, me dit le colonel triomphant, vous voyez bien, nous ne sommes pas des Vandales. Maintenant au revoir, je vous laisse en famille. A

tantôt... Vous nous ferez, je pense, le plaisir de dîner avec nous.

Il m'invitait à dîner chez moi ! Mais je ne trouvai pas un mot à lui répondre... Il partait, c'était tout ce que je désirais. J'allais être seul avec Antoinette... Et celle-ci, sans attendre mes questions, dès que le colonel se fut éloigné :

— Ah ! monsieur, me dit-elle, avez-vous vu comme il m'a regardée, en s'en allant? C'est horrible, monsieur, c'est horrible! Ce Prussien est amoureux de moi ! 11 ne faut pas me gronder, monsieur. Il faut me plaindre et me remercier. Je me suis dévouée pour votre maison, voilà tout. Quand ce colonel est arrivé, le i8 septembre, il est entré dans une colère bleue, en apprenant que les maîtres étaient partis. « Ah! c'est comme ça, criait-il. Ah! l'on se sauve quand nous arrivons' Ah ! l'on nous prend pour des barbares I Eh bien, elle va en voir de belles, cette baraque-là! Je vais mettre mes chevaux dans le salon. » Alors, moi monsieur, comme je m'étais tenue blottie dans un petit coin, et comme le colonel ne m'avait pas vue, f ai vite grimpé quatre à quatre les escaliers, j'ai mis une robe à madame, je suis redescendue tout

de suite, et j'ai dit que j'étais la nièce de monsieur, madame la baronne de Barneville... Un nom ronflant, ça ne fait jamais de mal... Il faut croire que je n'ai pas été trop maladroite, car voilà un mois et plus que je le mène par le bout du nez, ce colonel, et sans que ça me coûte rien, comme vous pouvez penser; je suis trop bonne Française pour me laisser toucher du bout du doigt par un ttre pareil... Mais, en attendant, il y a ici un millier de dragons et de hussards que je fais marcher à la baguette. J'ai sauvé votre argenterie, j'ai sauvé vos chevaux, vos voitures et vos camélias. Quant aux diamants de madame, si je les porte tous comme ça sur moi, ce n'est pas pour le plaisir d'avoir l'air d'une châsse, mais c'est parce qu'ils sont plus en sûreté sur moi que dans les tiroirs. Je ne sais pas ce que valent les Bavarois, mais les vrais Prussiens ne valent pas grand'chose, c'est moi qui vous le dis. Et maintenant, monsieur, si vous voulez me faire un plaisir, vous allez vous en aller tout de suite, parce que dans ces choses-là les hommes ne sont bons à rien. J'ai été obligée de vous marcher deux ou trois fois sur les pieds, pendant le déjeuner, pour vous

empêcher d'éclater, et ce n'est pas le rôle d'une femme de chambre de marcher, sous la table, sur les pieds de son maître. Je vous donnerai un bon laisscr-passer prussien et vous emporterez tous les diamants de madame. Je vais les mettre dans

une petite caisse et Pierre vous emmènera dans le break. Quant à moi, je continuerai à faire bonne E^arde. Et puis, voyez-vous, ça m'amuse beaucoup de me moquer de ces Prussiens et de leur faire croire que je suis une femme du monde.

Antoinette avait débité son petit discours avec tant de feu et de conviction que je me trouvai tout attendri quand elle eut cessé de parler.

— Vous êtes une brave tille, Antoinette, lui dis-je, une brave lille et une lille d'esprit. Je voudrais vous demander une chose, et je m'en, irai après.

— Quelle chose, monsieur?

— La permission de vous embrasser.

— Comme nièce ou comme femme de chambre.^

— Comme femme de chambre, Antoinette,

— Eh bien, allez, monsieur, allez...

Je l'embrassai de tout mon cœur, et je lui dis :

— Allez faire la petite caisse, Antoinette, mais

i;6 ANTOINETTE

ne mettez pas ce bracelet dans la petite caisse.

Ayez l'obligeance de le garder pour vous.

— Avec plaisir, monsieur... Attendez-moi ici, dans un quart d'heure je viens vous chercher, mais ne faites pas d'imprudence, n'ayez pas de querelle avec ces Prussiens.

Elle s'en alla en courant. A peine était-elle partie que je me rappelai que ma fille m'avait demandé de lui rapporter deux photographies, qui étaient sur sa cheminée dans de petits chevalets. J* retourne au château. Je monte l'escalier, et près de la porte je m'arrête fort surpris. On jouait du piano dans la chambre de ma fille. Je frappe très -discrètement. Entrez. J'entre. C'était un des officiers de dragons, un grand jeune homme blond, qui, le lorgnon dans l'œil, jouait une valse de Chopin sur le piano de ma fille.

— Ah! c'est vous, dit-il, monsieur le propriétaire, entrez, entrez donc, je vous en prie.

— Je viens chercher quelque chose dans cette chambre.

— Mais tout ce que vous voudrez, monsieur, tout ce que vous voudrez...

11 reprend sa valse interrompue. Moi, je

m'approche de la cheminée et dans les deux petits cnevalets je trouve, au lieu de mon portrait, la photographie du roi Guillaume et la photographie de Monsieur de Bismark, au lieu du portrait de ma femme] Le sang me monte à la tête et d'une voix étranglée par la colère :

— Monsieur, dis-je à l'officier prussien, il y avait là deux portraits. Je voudrais bien savoir ^ui vous a permis de remplacer ces portraits par les photographies de ces deux coquins?

— Vous dites, monsieur?'

— Je dis : ces deux coquins !

Et, arrachant les photographies, je les déchire en morceaux; puis, avec beaucoup de calme, je jette ces moroeaux dans la cheminée. L'officier se lève. Il était très-pâle. Il s'approche de moi ; la question n'était plus que de savoir qui recevrait le premier soufflet, et je crois bien que ce n'est pas moi qui l'aurais reçu, quand Antoinette se précipita dans la chambre.

— Eh bien, demanda-t-elle, qu'y a-t-il donc?

— C'est monsieur qui s'est permis d'enlever de ces cadres deux photographies que je venais chercher.

— Vous avez fait cela, monsieur, et où sontelles ces photographies?

— Mais dans ce tiroir.

— Donnez-les-moi.

— Les voici...

Et docilement l'officier prussien apporte les deux photographies à Antoinette, qui me les donne en disant :

— Est-ce bien cela que vous cherchiez?

— Oui, c'est cela.

— Venez alors...

Elle m'emmène. Le Prussien, depuis l'entrée d'Antoinette, n'avait pas bronché. J'étais confondu. Antoinette avait joué toute cette petite scène avec le sang-froid et l'aplomb d'une grande comédienne.

— Comme vous avez l'air étonné ! me dit-elle, pendant que nous descendions l'escalier.

— C'est que je le suis...

— 11 n'y a cependant pas de quoi l'être... Ah çà, est ce que vous croyez qu'il n'y a que le colonel qui soit amoureux de moi...?

Déjà, depuis quelques instants, de petites

ANTOINETTE. l-jc)

rumeurs de surprise et d'incrédulité avaient circulé parmi nous, mais à cette dernière phrase, ce fut coinnie une protestation générale suivie d'une bordée d'interruptions.

— Ah çà, mon cher, qu'est-ce que vous nous racontez Va.}

— C'est une comédie de salon.

— C'est le jeu de l'amour, de la Prusse et du hasard.

— Ça va finir par un mariage.

Rivet, fort tranquillement, nous répondit :

— Je vous raconte des choses absolument vraies... Attendez un peu le dénoûment; il n'est pas tout à fait aussi gai que le commencement. Je retourne à Trouville. Un mois entier se passe sans une seule lettre d'Antoinette. Je commençais à être fort inquiet, et, malgré toutes les difficultés de l'entreprise, je me préparais à risquer un second voyage, quand, un matin, — c'était vers la lin de novembre, — ma femme ouvre brusquement la porte de ma chambre et me dit : « Antoinette, mon ami, c'est Antoinette, mais dans quel état, la pauvre enfant ! »

Je vois entrer une fille pâlie, défaite, maigrie

l8o ANTOINETTE

et qui paraissait avoir été dévorée par la fièvre, usée par la fatigue et par la maladie.

— C'est moi, monsieur, me dit Antoinette, et je /ous apporte de mauvaises nouvelles. Vous vous rappelez toutes les plaisanteries du colonel sur les Bavarois. Eh bien, voyez-vous, il faut être juste, ce n'était pas un méchant homme, ce colonel prussien, et il ne se trompait pas sur les Bavarois. Il y a eu des mouvements de troupes. On nous a ôté nos Prussiens; on nous a envoyé de l'infanterie bavaroise qui avait beaucoup souffert sur la Loire et qui venait se refaire un peu chez nous. Le pillage a commencé tout de suite. Il fauî reconnaître, d'ailleurs, que c'était très-bien organisé. Il y avait à la suite de ce régiment bavarois une forte colonne de brocanteurs ; ils se sont jetés sur le château comme des corbeaux, et ils ont commencé à faire une espèce d'inventaire. Moi, je suis allée résolument trouver le major, — c'était un major qui commandait ce détachement, — un gros petit homme rouge qui parlait un affreux charabia, moitié français, moitié allemand. Il se mit à pousser des espèces de cris de joie, en me voyant, et, sans me laisser le temps

ANTOINETTE. i8i

dédire une parole • « Ah! ah! s'écria- t-il, la <i foilà tonc cette paronne qui est une ponne, cette « ponne qui est une paronne... Les Brussiens ne « sont bas des malins, mais les Pafarois sont des « malins. On n'attrabe bas les Pafarois comme « on attrabe les Brussiens. J'ai des esbions, moi, « j'ai de pons esbions. Au refoir, la ponne, « au refoir. » Il dit je ne sais quoi, en allemand, à un officier : deux soldats m'empoignent brutalement, et on me mène à pied, monsieur, à pied, par étapes, jusqu'à Reims, de gendarmes prussiens en gendarmes prussiens. A Reims, on m'a jetée en prison. Je suis restée là pendant huit jours, sur la paille, avec du pain et de l'eau. Au bout de ces huit jours, on m'a conduite devant un officier de cavalerie saxonne, un grand jeune homme blond qui n'avait pas lair trop méchant. « Je vais vous mettre en liberté, medit- « il, mais n'essayez pas de retourner chez vous... « 11 y a là un stupide rapport d'un major bava- » rois... Ce sont des brutes, ces Bavarois ! Tout ça « ne vous serait pas arrivé si vous aviez eu affaire a à des Saxons. » J'étais libre et j'ai pu me « traîner jusqu'ici. . . Mais, monsieur, votre pauvre

l82 ANTOINETTE.

château, il est dans de mauvaises mains. Je crois bien que vous ne retrouverez pas grand'chose chez vous.

Et je n'ai rien retrouve du tout quand je suis rentré chez moi, le lo février, pendant l'armistice. J'ai tort de dire que je n'ai rien retrouvé du tout. Dans ma serre, dans ma pauvre serre, à la place de mes camélias, il y avait cinq tombes bavaroises ornées d'inscriptions poétiques :

u Ici repose Hartmann, jeune et héroïque chas- Siur bavarois, enlevé à lajieur de l'âge, etc., etc.

Juillet 1878.

Hier, dans les Champs-Elysées, je rencontre mon ami Pierre de B. Je ne l'avais pas vu depuis la guerre et la Commuje. Je lui adresse les questions réglementaires :

— Tu te portes bien >

— Très-bien.

184 NlNICHE.

— Tu as été blessé?

— Trois fois.

— ■ Et quel grade, maintenant?

— Capitaine, toujours capitaine, rien que capitaine. Ah! j'aurais bien pu, je crois, devenir général, tout comme un autre; mais je n'en ai pas eu le courage. Veux-tu que je te raconte mop histoire?

— Très-volontiers.

— Elle est assez gentille... Tu verras.

Le 9 novembre, le jour de la bataille de Coulmiers, je reçois une balle bavaroise, en pleine poitrine, à l'attaque du château de la Renardière. De braves gens à Orléans me recueillent, me soignent et me tirent d'affaire. Un jour, — c'était au commencement de décembre, — madame M., l'excellente femme qui m'avait donné Thospitaiité, entre brusquement dans m? chambre : a Les « Prussiens! me dit-elle, voici les Prussiens... « L'armée du prince Frédéric-Charles entre danf < la ville. » Rester, c'était tomber entre les mains des Prussiens. Je me lève ; je demande un vieux pantalon, une blouse, une casquette, a Vous

allez vous tuer, me disait madame M. » Et moi je répondais que j'aimais mieux mourir tout de suite que me laisser emmener prisonnier en Allemagne. Je me traîne jusqu'à la gare. Je monte dans le dernier train français qui soit parti d'Orléans. Le soir, à minuit, j'étais à Poitiers. Par exemple, le lendemain, j'ai failli mourir... Entin je ne suis pas mort.

Un mois après, j'étais en pleine convalescence; pas encore bien solide sur mes jambes, mais avec un désir de revoir les Prussiens qui me donnait des forces. Où était mon régiment? avec Chanzy ou avec Bourbakir* Les trains marchaient régulièrement entre Poitiers et Bordeaux. La course n'était pas longue. Je pars, j'arrive, je me présente aux bureaux de la guerre. On me fait entrer dans le cabinet d'un tout jeune homme, qui me dit :

— Votre régiment, capitaine; mais je vais tout de suite vous dire où il est, votre régiment.

Et il se met à fureter dans des papiers. Pendant qu'il furetait, on frappe à la porte : toc, to-, deux petits coups secs et pleins d'autorité. Puis la porte s'entr'ouvre et une très-jolie tête blonde se montre gentiment.

iM N I N I C H E.

— On peut entrerJ^ Cher monsieur, je viens pour ce que vous savez.

— Mais entrez, entrez donc...

Il se lève, et, avec le plus grand empressement, se précipite au-devant de cette aimable personne. Cependant la petite blonde, en me voyant, s'arrête, m'examine, et, avec un cri de joie bien franc : « Pierre! » s'écrie-t-elle. Moi, je restais là, bouche béante, absolument penaud. Je devais avoir l'air stupide. « Ah ! vous ne me reconnaissez pasl^ Quelle ingratitude! » ajoutet-elle. Si fait, je la reconnaissais, je me rappelais très-bien que... mais le diable m'emporte si je me souvenais de la première lettre de son nom. Elle, alors, se haussant jusqu'à mon oreille, sur la pointe de ses petits pieds : a Niniche, me ditelle, c'est moi Niniche... J'étais brune dans le temps, je suis blonde aujourd'hui, c'est ce qui t'embrouille; mais chut! chut! Une minute seulement, quatre mots à dire à monsieur, et je suis à toi, et je t'enlève. »

Là-dessus elle emmène mon petit fonctionnaire dans l'embrasure d'une fenêtre et se met à causer aveclui, à voix basse, avec beaucoup d'animation.

NI NIC HE. i87

Niniche! c'était Ninichel Ah f je me souvenais à présent... Je n'étais pas bien sûr de l'année... 1867 ou 1868... Mais je me rappelais très-bien que ça avait commencé un samedi, au Cirque, du temps de Léotard, et que ça avait duré cinq ou six mois... Elle demeurait rue Laffitte, au deuxième... Je revoyais la maison... et la concierge qui avait un gros chat noir...

Niniche avait une vieille cuisinière, bonnet de paysanne, air de vertu et de probité... C'était sa tante ! . . .

Niniche avait une petite femme de chambre de seize ans, assez gentille et qui paraissait fort impatiente de mal tourner... C'était sa sœur!...

Niniche avait un frère, joli garçon d'une vingtaine d'années qui jouait la comédie dans la banlieue et qui venait sans cesse mendier de petites subventions.

Enhn Niniche avait un père. Oh! quel père! Quand on s'attardait le matin chez Niniche, il fallait s'attendre à des scènes et à de drôles de scènes. C'était le père qui arrivait, — redingote usée, bottes éculées, chapeau bossue, — il venait demander de l'argent. Quand on ne lui en donnait

iM N I N I C H £.

pas, c'étaient des cris parce qu'on ne lui en donnait pas; et quand on lui en donnait, c'étaient enctre des cris parce qu'on ne lui en donnait pas assez... Il voulait toujours parler à sa fille elle" même^ mais la vieille tante et la petite sœur, en bon ordre, se rangeaient en bataille devant la porte de la chambre... et alors, quand on était dans la chambre, on entendait les plus jolies choses du monde : « Je veux entrer, c'est le droit d'un père de voir sa fille, etc., etc. »

A quoi la tante, qui était une personne ferme et sensée, répliquait.

— Tu ne passeras pas, vieil ivrogne; tu veux donc lui faire perdre sa position, à cette pauvre enfant? etc., etc.

La première fois que j'entendis tout ce tapage dans le salon, je dis à Niniche : « Qu'est-ce que c'est donc que ça> » Et elle me répondit : « Ça n'est rien, c'est papa. C'est l'affaire de ma tante de le renvoyer. »

En eiTet, on le mettait à la porte, avec ou sans argent, et un jour ce père extraordinaire s'était arrêté dans la rue, sous les fenêtres, et s'était mis à crier : « Adèle! Adèle 1 donne donc de l'argent

à ton vieux père!... » Adèle, c'était le petit nom sérieux de Niniche... Ce matin-là, cet honnête homme faillit se faire empoigner parles sergents de ville. Ce matin-là aussi, je dis à Niniche : a: Non, vois-tu, j'ai beau faire, je ne peux pas m'habituer à ton père. — Oh! me répondit-eile, il faut lui passer bien des petites choses. Il est si malheureux ! C'est le chagrin qui le ronge, et alors, c'est vrai, pour se distraire, il boit un peu. Mais tu ne te doutes pas de ce que c'est que papa. C'est un homme très-distingué. Il a fait de bonnes études. Il est avocat; il a plaidé. Il avait un trèsbon cabinet d'affaires à Ménilmontant. Seulement il a eu des ennuis devant les tribunaux pour une histoire d'hypothèque, d'enregistrement, je ne sais pas trop quoi, et il a été obligé de vendre son cabinet. Voilà comment, depuis un an, j'ai toute la famille sur les bras. »

Ces souvenirs en foule me revenaient à l'esprit, pendant que Niniche causait avec ce monsieur à qui j'étais venu demander où je retrouverais mon régiment... Cette petite conversation intime prit fin sur ces mots : « C'est entendu. — C'est entendu. — Je reviendrai demain. — A demain. »

Et'Niniche, s'approchant de moi, me prit par le bras et me dit : « A présent, venez. » Mais je lui expliquai que j'étais à la recherche de mon régiment. « Ah! me répondit-elle, nous allons vous dire tout de suite où il est. » Et la voilà qui se met à chercher elle-même dans les papiers et qui, au bout de deux ou trois minutes, s'écrie toute fière : a Votre régiment, le voilà : Armée de Chanzy, corps Jauréguiberry. Et maintenant, allons-nous-en, »

Quelques instants après, nous étions, tous les deux, trottant bras dessus bras dessous dans les rues de Bordeaux. Cela me taquinait I^en un peu de me promener ainsi en plein jour... Mais j'étais si prodigieusement intrigué... et puis Ninicheme disait de si gentilles petites choses :

— Ah! que je suis heureuse de te revoir!... J'ai gardé de toi un si bon souvenir... Sais-tu seulement que je t'ai beaucoup aimé?... oui, beaucoup. Et tu ne me reconnaissais pas!... Je sais bien que je dois avoir maintenant un petit air digne et sérieux, un air tout différent de l'air d'autrefois. Il le faut bien, à cause des affaires. Je t'expliquerai tout à Iheure. Parlons de toi... Alors

NINICHE iqi

tu étais â Metz, tu as pu t'échapper, tu as été blessé à Coulmier. Et qu'est-ce que tu vas faire à présent? Retourner à ton régiment, avec ton grade de capitaine? quelle bêtise! Veux-tu que je te fasse nommer général? général... non, je m'avance peut-être un peu trop... mais lieutenant-colonel... oui, lieutenant-colonel. Je suis sûre...

— Ah çà ! m'écriai-je, tu es donc ministre de la guerre ?

— Non pas tout à fait, répondit-elle; mais je peux rendre des services... Je sais bien que tu n'es ni avocat, ni journaliste, ni condamné politique; mais capitaine de cavalerie, décoré, blessé à Coulmier, ce sont des titres après tout... As-tu l'air étonné, mon Dieu ! c'est que tu ne sais pas mon histoire. Je vais te la conter quand nous serons chez moi, et nous y voilà.

Nous entrons dans une très gentille petite maison de la rue Sainte-Catherine. Un joli salon, grand feu dans la cheminée, des tapis, des fleurs, de larges fauteuils et une femme véritablement charmante, au milieu de tout cela... Il y avait bien de quoi tourner un peu la tête à un pauvre diable

JÇ2 NI NICHE.

qui, depuis six mois, avait vécu dans la boue, sous la tente ou à l'hôpital.

Dès que nous fûmes assis tous les deux, trèsprès l'un de l'autre :

— Quand pars-tu > me dit-elle.

— Demain matin par le premier train...

— Demain matin... quel malheur! J'ai du monde à dîner ici ce soir... Un dîner d'affaires... Oh ! écoute , il faut que tu dînes avec nous puisque tu pars demain... Ne dis pas non... Et puis, d'abord, je te promets que tu ne t'ennuieras pas... Tu verras de drôles de gens, tu feras un drôle de dîner... Je vais te mettre tout de suite un peu au courant pour que tu ne dises pas à table des bêtises qui gâteraient tout. Quand tu m'as quittée, il y a plus de trois ans, — c'était au mois d'octobre 1868, — pour t'en aller en Afrique avec ton régiment, j'ai eu beaucoup de chagrin.

— Tant que ça?

— Oh ! plus que ça... Nous devions nous écrire, tu sais, mais ce n'est pas notre affaire d'écrire, ni à l'un, m à l'autre. Je ne sais pas trop quel est celui des deux qui s'est arrêté le premier; mais Je sais bien que ça n'a pas duré longtemps... J'ai

NINICHE. iq3

été vraiment prise d'un grand ennui après ton départ... Cependant, malgré tout, ma vie naturellement a continué... avec des hauts et des bas... des jours où ça allait et des jours où ça n'allait pas... Ma petite sœur Blanche était parrie pour Rio-Janeiro avec une troupe d'opérette. J'avais toujours papa à ma charge. Mon frère Paul me donnait bien des tourments. Il avait quitté le théâtre, il écrivait dans de petits journaux; j'étais obligée de venir bien souvent à son aide... Cependant il trouva moyen de se faire remarquer à l'enrerrement de Victor Noir et de se faire arrêter aux petites émeutes de Belleville. Par un sénateur avec qui je n'étais pas mal, j'obtins sa mise en liberté. Cette arrestation avait fait à Paul une petite position, et il me disait souvent : « J'arriverai par la politique. Tu verras que j'arriverai par la politique. »

— Ah çà! est-ce que c'est lui qui fait des généraux?

— Non... non... ce n'est pas lui. Un jour Paul me dit : « Je viendrai dîner aujourd'hui, j'amènerai un de mes amis, mets les petits plats dans les grands... C'est le rédacteur en chef d'un

iq4 N I N I G H E

journal qui va se fonder. » Paul arrive le soir avec un grand garçon... qui n'était pas plus beau qu'un autre... mais qui avait tant de gaieté et tant d'entrain que, dame, il iaut dire les choses comme elles sont, Je me toquai de lui dans les vingtquatre heures... Oh ! mais une toquade bête, une toquade stupide, une toquade à mettre tout le monde à la porte ! Alors voilà que peu à peu, Raynald, — c'était son nom, — se met à m'amener des amis qui m'amènent des amis, et mon chezmoi devient comme une espèce de club. Ça me changeait un peu, moi, qui depuis quelque temps étais très lancée et ne voyais que des gens très comme il faut. Mais enfin, à parler franchement, ça ne m'ennuyait pas... Raynald, d'ailleurs, me rendait de grands services... D'abord il fit tout de suite à Paul une bonne situation dans le journal... Et puis, ça, c'est le plus fort, il prit papa. . . et il le prit... Tu ne devineras jamais pourquoi... il le prit pour caissier !

— Pour caissier!

— Oh ! j'étais bien sûre que ça te ferait de l'effet... J'aurais été un peu inquiète si je n'avais pas découvert qu'il n'y avait jamais un sou dans

la caisse... Argent reçu, argent mangé !.. Papa, d'ailleurs, se conduisait très-bien. C'était merveilleux! 11 se surveillait. Il ne se grisait presque plus. C'était l'inaction qui le tuait et qui lui ôtait tous ses moyens. Maintenant qu'il avait affaire, il prenait goût à la politique. Enfin je me mis à mener la plus drôle de vie du monde. Plus de café Anglais ! plus de courses ! plus d'avant-scènes ? Arrivent la guerre et la révolution. Raynald tout de suite demande une place. Il voulait une préfecture... Il n'y en avait plus... Elles avaient toutes été enlevées dans les vingt-quatre heures... On lui offre une sous préfecture. Il refuse. Cependant ça l'ennuyait un peu de rester bloqué dans Paris, pendant le siège; au dernier moment, il accepte la sous-préfecture. Nous partons, car il m'emmène, et il emmène papa, et il emmène Paul. Nous avions pris l'habitude de vivre tous ensemble, en famille. D'ailleurs, vois-tu, papa et Paul n'étaient plus les mêmes hommes, depuis toutes ces affaires politiques. Ils avaient de la tenue... une mauvaise tenue, si tu veux... mais de la tenue cependant, eu égard au passé... Te souviens-tu du Jour où papa criait dans la rue :

« Adèle! Adèle! donne de l'argent à ton vieux père ! » Ah ! que c'est amusant de se rappeler tout ça! Comme c'est une drôle de chose, la vie!

Et par là-dessus elle m'embrassa très-gentiment... Puis elle continua son récit : Comme quoi ils étaient arrivées tous les quatre à X., leur sous-préfecture; comme quoi ils étaient tombés dans un trou; comme quoi ils avaient eu un tas de difficultés avec le maire, avec l'évêque, avec tout le monde; et comme quoi, enfin, au bout de quinze jours, ils s'en étaient allés, toujours tous les quatre, demander à Tours une autre position, ils arrivaient bien. Gambetta venait de débarquer, tombant de son ballon,

— Ah! Gambetta, s'écria Niniche, Gambetta! Quel homme!... à ce qu'il paraît. Le lendemain Raynald était nommé à quelque chose de trèsconvenable dans le gouvernement. Quant à papa, sais-tu ce qu'il est en train de faire, papa? Sa fortune, tout simplement! Papa millionnaire, dire que je verrai peut-être ça! Et avant-hier il me disait : « Si nous avons la chance que la guerre dure encore six mois, j'aurai mon million... » Ne répète pas ça... je te di? tout comme à un vieil

ami... mais, entre nous, elle ne me paraît pas très-catholique, la façon dont papa est en train de faire sa fortune. Il y a des moments où je lui dis ? Papa, est-ce que c'est bien régulier, toutes ces choses-là? » Et il me répond toujours : «Ne t'inquiète pas, mon enfant, ça s'est toujours passé comme ça sous tous les gouvernements. » Parce que maintenant il m'appelle : « mon enfant. » Il atout à fait l'air d'un père sérieux... Du reste, tu le verras ce soit.

— Est-ce qu'il va venir dîner? m'écriai-je.

— Mais certainement... Allons ne fais pas la moue... Je te placerai à côté de moi... Tu ne t'ennuieras pas, je te le promets... C'est très-curieux, tout ça... La bonne idée qu'a eue papa^ c'a été de se mettre dans les fournitures de l'armée, les avoines, les grains, les fourrages. Paul, lui, s'est mis dans l'armement, dans l'habillement des troupes. Ils ont des traités, ils font des marchés. Papa avait été dans les affaires. Il se tire très-bien de tout ça. Il a deux associés, un Espagnc-l et un Américain. Du drôle de monde, c'est vrai. Voistu, moi, je sais juger ces gens-là, parce que, nous c^utres femmes, par la vie que nous menons, nous

tçi NINICHE.

connaissons le monde, sans en être, et nous savons bien ce que c'est que les gens comme il faut. Ainsi, toi, avec ta balafre sur la figure... Au fait où as-tu attrapé ça>

— En Afrique.

— Avec ta balle prussienne dans l'épaule... Cu as-tu reçu ta balle prussienne?

— A Coulmiers .

— Eh bien, avec ta balafre d'Afrique, avec ta balle prussienne, avec ton vieil uniforme usé et sans galons, avec ton petit bout de ruban rouge qui a l'air de se cacher sous ta boutonnière, avec ta résolution de retourner tout simplement te battre dans ton régiment, eh bien, avec tout cela, tu n'es pas du tout... oh! mais pas du tout, dans le mouvement de Bordeaux. Ici, vois-tu, on fait des journaux, on fait des discours, on fait des affaires. Et papa en fait d'excellentes...

Niniche allait, allait toujours, et je commençaii à comprendre pourquoi nous étions si drôlement habilles, nourris et approvisionnés. Nous étions habillés, nourris et approvisionnés par le papa de Niniche. Et cela me causait un réel sentiment d'épouvante de penser que j'allais m'asseoir à la

même table que tout ce joli monde: mais Niniche fut si éloquente, si complètement éloquente, que lorsque j'entendis un grand coup de sonnette, et que, lorsque Niniche s'écria : «C'est papa !« j'étais tout à fait décidé à rester. D'ailleurs, il faut être sincère, je mourais d'envie de voir de près tous ces honorables personnages.

Je vis entrer Papa. Niniche avait raison. Ce n'était plus le même homme. L'air digne et grave, redingote noire, cravate blanche, grosse chaîne d'or, des breloques, etc., etc. J'avais eu affaire à des têtes et à des breloques comme ça quand, à dix-huit ans, j'empruntais de l'argent entre 25 et 5o 0/0... Paul aussi était très-bien. L'Espagnol avait tout à fait l'air d'un Espagnol et l'Américain, d'un Américain: le premier,, noir comme de l'encre, petit, sec, nerveux, remuant, violent; le second, jaune comme les blés, pâle, froid, posé, méthodique. Quant au chef de la bande, c'étaitbienlepur Parisien de Paris, devenu homme et resté gamin, joli garçon, mais, déjà, malgré ses vingt-cinq ans, quelque chose de fané, d'étiolé, de maladif et d'usé...

Je m'assieds à cette table entre Niniche et

l'Espagnol,.. Excellente chère, excellents vins, dîner tout à fait remarquable, mais qui devait se terminer par la scène la plus dramatique, la plus houfFonne et, au demeurant, la plus agréable... On se met à causer, Raynald parlait beaucoup, avec aplomb, avec fracas; habitué à être admiré et à être applaudi, il exaltait la politique et les actes de la délégation de Bordeaux ; puis, tout d'un coup, s'adressant à moi :

— Alors, me dit-il, vous faites partie de cette admirable armée du Mans, rassemblée par la main puissante de notre jeune dictateur?

Moi de répliquer aussitôt :

— Je ne sais pas ce que c'est que l'armée du Mans, mais je sais que je me suis battu à Coulmiers, dans les rangs d'un vieux régiment français, sous les ordres du général d'Aurelles de Paladines...

— Le général d'Aurelles de Paladines, un traître! s'écria Raynald, un traître comme tous les généraux scélérats de l'empire... Ne confondons jamais les armées républicaines de la Loire, de l'Est et du Nord avec les armées capitulardes de Sedan et de Metz.

N 1 N I C H E. aoi

— Pardon, monsieur, j'étais à Metz et j'ai été blessé à Gravelotte...

Je les regarde tous bien en face, dans le blanc des yeux, Raynald, l'Espagnol, l'Américain, Paul et Papa... Moment d'embarras et de silence..

— Si nous parlions un peu de nos affaires? dit l'Américain. Le traité pour les chassepots est-il signé?

— Plus tard, plus tard les affaires! interrompt vivement Raynald,

Et tous les cinq se jettent résolument dans une grande discussion stratégique et politique. Je devrais dire : tous les quatre, car l'Américain ne desserrait pas les lèvres. îl pensait à son traité pour les remingtons... Moi je les laisse aller.

— C'est le pays qui manque de patriotisme, disait Raynald... Nous lui redemandons tous les jours, par des circulaires éloquentes, l'élan national de 92, et il ne nous le donne pas! Les paysans devraient tout brûler, tout détruire devant l'invasion, se retirer dans les bois, faire la guerre de partisans, pendant que nos grandes armées républicaines, etc.. etc., etc.

Et ils continuent, accusant le pays de mollesse

et lie lâcheté, tous les partis monarchiques de trahison. Il n'y avait d'honneur, de patriotisme et de pureté que chez eux, républicains. Tout en se disant à eux-mêmes ces choses aimables, ils buvaient et buvaient si bien, qu'ils s'animaient et s échauffaient de la belle manière. Moi, j'avais tini, je crois, par ne plus écouter. Je regardais Niniche. Mais voilà que tout à coup j'entends cette phrase dite brutalement par Raynald :

— Tous les officiers de l'empire, c'est de la graine â trahison :

Je me lève, et m'adressant à Raynald :

— Quel âge avez-vous, monsieur?

Il ne répond pas. Je continue :

— Vous n'avez pas trente ans, vous n'êtes pas marié... Pourquoi n'êtes-vous pas dans la mobile, devant les Prussiens?

Raynald était très-pâle et me regardait d'un air stupide, effaré, éperdu... Moi, j'allais toujours :

— Que faites-vous à Bordeaux? Pourquoi ne vous êtes-vous pas engagé dans cette admirable armée du Mans? Pourquoi ne couchez-vous pas dans l'eau, dans la boue, comme moi, comme nous tous depuis six mois? Pourquoi insultez-vous

XIMCHL. aoj

ceux qui se battent, ceux qui souffrent, ceux qui meurent r^ Répondez, monsieur, répondez î>

Je ne me rappelle plus bien ce que je lui ai dit, mais je suis bien sûr que j'ai parlé pendant cinq minutes. J'étais lancé, j'étais furieux. Le Raynald, de temps en temps, essayait de m' arrêter par des : « Monsieur... monsieur... permetrez... de telles paroles... etc. »

La vérité est qu'il était comme anéanti... Mais voilà que Papa, et que Paul, et que l'Espagnol imaginent de venir à son secours.

— Monsieur, dit le père, vous êtes chez ma fille, par conséquent chez moi... et je ne permettrai pas...

— Non, répétaient Paul et l'Espagnol, nous ne permettrons pas...

— Messieurs, hurlait l'Américain, nous ferions bien mieux de nous occuper de nos affaires... Le traité des chassepots...

Moi, j'étais debout, tenant par derrière, de la main droite, le dossier de ma chaise, et, je crois bien, tant ma colère était sérieuse, prêt à l'envoyer â la tète du premier de ces drôles qui aurait fait un pas vers moi. La brusque intervention de Niniche

vint tout d'un coup changer la face des choses. Pauvre chère petite Niniche, elle a été admirable, admirable tout simplement!

— Qui est-ce qui s'avise, s'écria-t-elle, de dire qu'il permettra ou qu'il ne permettra pas quelque chose ici... chez moi!... Écoutez un peu, vous autres... Vous êtes un tas de farceurs, et de blagueurs, et de soldats en chambre! Lui, c'est un capitaine pour tout de bon, qui se bat en personne, qui a attrapé une blessure à Gravelotte, et une autre blessure à Coulmiers, dont il a failli mourir. Il n'en a pas encore assez cependant, et il retourne demain à son régiment. Savez-vous b plaisir que vous allez me faire tous les cinq? c'est de décamper à la minute... Voyez-vous la porte?... Elle est là-bas, à gauche, dans le coin, près du buffet... Allons, au revoir, mes amis, au revoir!

Il y avait dans l'air et dans l'accent de Niniche une telle décision, que tous, docilement, la tête basse, se replièrent en bon ordre. Je crois bien d'ailleurs, que, s'ils avaient fait mine de résister, Niniche, qui est vive, leur aurait jeté à la ligure toutes les carafes et toutes les bouteilles de la table.

NINICHE. 2ob

Cependant, au moment de sortir, Raynald fit quelques pas vers moi...

— Je pars, monsieur, me dit-il, mais nous nous retrouverons.

— Avec plaisir, monsieur... Vous savez mon nom... Voici le numéro de mon régiment... Armée de Chanzy... Je vous rendrai raison au Mans, après la première bataille, quand vous aurez rejoint votre régiment.

Ils s'en allèrent, et j'entendis l'Américain qui disait à demi-voix à l'Espagnol " Nous aurions bien mieux fait de nous occuper de nos affaires. » Ils s'en allèrent, et je restai seul avec Niniche. Elle vint très-câlinement s'asseoir sur mes genoux.

— Je t'ai fait faire un bête de dîner, mon pauvre ami, me dit-elle, mais avoue que je viens de me conduire bravement... Oh! je n'y ai pas grand mérite... Ça me fait tant de plaisir de me trouver seule avec un brave garçon que j'ai aim é. que j'aime encore, qui s'est battu contre les Prus siens, et qui n'est pas fourré comme tous ces bonshommes-là dans les tripotages de Bordeaux! Alors tu pars demain, par le premier train...

Le lendemain matin, Niniche me conduisit à la

gare... et je m'en suis allé à l'armée du Mans... J'}'- ai encore attrapé un petit éclat d'obus... mais tout petit, rien du tout... J'attends encore les témoins de Raynald, et je n'ai plus jamais entendu parler de Niniche.

Août 1871.

LA

La détresse financière du petit baron Manuel de Bi.teville prenait un caractère aigu, quand a l'hiver qui nous avait donné le ministère OUivier succéda le printemps qui devait nous donner le plébiscite. L'été nous apporta la guerre; l'automne, l'invasion. La moisson était complète.

ao8 LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE.

Cependant il restait encore au petit baron ce que j'appellerais le décor d'une grande existence, quelque chose comme le matériel d'un directeur de théâtre qui va faire faillite, mais qui, jusqu'à la dernière heure, continue à jouer la comédie dans son salon riche. Lorsque les gens raisonnables voyaient passer le petit baron Manuel, ils secouaient la tète et disaient : « Vous verrez, vous verrez, cela finira tristement. » En quoi ils se trompaient... Cela finit gaiement, très g-aiement même ; cela finit par le plus drôle de mariage du monde.

On apprit, un beau matin, que le petit baron épousait la fille du comte de ***, ancien préfet, et, pour le moment, sénateur de l'Empire. Ce fut aussitôt le même cri sur toutes les lèvres : • Il y a une grosse dot! » Il n'y avait pas un sou de dot... Comment, la jeune personne n'apportait rien i^ Si fait, elle apportait quelque chose, elle apportait à son mari une sous-préfecture de première classe.

Le petit baron sous-préfet ! Les gens raisonnables levèrent les bras au ciel et déclarèrent qu'il n'y avait rien de plus fou que cette combinaison.

En quoi ils se trompaient encore, les g-ens raisonnables... La combinaison était fort ingénieuse et fort sage. Le comte de***, le beau-père, avait été nommé préfet, en 1851, à la suite du coup d'État, mais préfet de troisième classe, dans un petit département. Par bonheur, l'empereur fit, en 1855, un voyage dans le centre de la France, et passa vingt-quatre heures à X... Le matin, en se levant, l'empereur exprima le désir de prendre un bain... Il prit ce bain, déjeuna et continua son voyage. Le préfet eut alors une idée véritablement originale : il fit mettre en bouteilles le bain de l'empereur.

De cette chose toute simple l'esprit de parti s'empara pour la dénaturer. Les légitimistes et les orléanistes du département se plurent à raconter que cette eau était servie dans les dîners officiels comme vin de dessert, sur la table du préfet. Sotte invention de ces opposants systématiques qui, pour déconsidérer le gouvernement et pour ruiner le principe d'autorité, ne reculaient pas devant la calomnie. La vérité est que de ce bain on tira trois cent vingt-quatre bouteilles... Il y avait trois cent quatre communes dans le dépar-

•lO LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE.

tement. Chaque commune eut sa bouteille avec une belle inscription collée sur le verre : Eau du bain pris par V empereur à la préfecture de X..., le ij juin i8<y<^. Vingt bouteilles furent conservées dans les archives de la préfecture. Telle est l'exacte vérité. Il faut dire les choses comme slles sont et ne jamais se laisser aller à la passion.

Huit jours après, le comte de*** était, sur place, élevé à la deuxième classe, et l'année suivante il obtenait, dans le Midi, une belle première classe. Il administra pendant douze années un des plus riches départements de la France; mais, au bout de ces douze années, les facultés du préfet, qui n'avaient jamais été bien brillantes, baissèrent sensiblement. On lui fit savoir le plus doucement possible qu'il allait être mis à la retraite. Il jeta les hauts cris, rappela l'affaire du bain. Bref, il obtint une compensation : on le nomma sénateur.

Sénateur, c'était la misère! Je parle très-sérieusement : Paris, trente-mille francs, pas de fortune, une femme dépensière et vaniteuse, une fille à marier, l'obligation de se montrer à la cour^ dans une toilette décente; .. je le répète, c'était la misère pour un homme qui sortait d'une grande

LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE. «ii

préfecture, avec quarante mille francs, un hôtel, des domestiques, des frais de bureau, le bois de chauffage, Fhuile, la bougie, les ustensiles d'écurie et la chance de marier sa £lle dans le département.

Les voilà tous les trois à Paris, l'ex-préfet, l'expréfète et la jeune personne, logés au troisième étage, menant une existence assez étroite, nouant péniblement les deux bouts et cherchant un mari. Ils rencontrèrent le petit baron qui, des ruines de sa fortune, pouvait bien tirer une dizaine de mille livres de rente. Le sénateur obtint la sous-préfecture de Nizerolles pour le petit baron, et, sans désemparer, on procéda au mariage. J'ai dit que la combinaison n'était pas déraisonnable, et je le prouve. Il fut convenu qu'ils iraient tous vivre à Nizerolles, et alors, en mettant en commun les trente mille francs du sénat, les six mille de la retraite de préfet, les dix mille du petit baron, les huit mille de la sous-préfecture, on arrivait à une somme très-raisonnable, et on se trouvait en état de faire grande ligure en province... Le comte venait à Paris, en garçon, pour la session du sénat. Tout cela était très-gentiment arrangé.

212 LA PETiTH CAILLE PLUCHEUSE.

mais tout cela fut brutalement dérangé par la révolution du quatre septembre.

Plus de sénat! Cette assemblée respectable se dissipa d'elle-même, avec la plus rare complai sance... 11 se trouvera dans dix ans un historien pour raconter que le corps législatif s'est évanoui sous le souffle populaire^ mais la phrase ne sera pas applicable au sénat... Il s'est évanoui de luimême. Il y avait un sénat, le quatre septembre, à midi; il n'y en avait plus, le quatre septembre, à six heures du soir.

Voilà déjà trente mille francs à rabattre de notre budget; mais la sous-préfecture > Le sénateur s'en était allé droit du palais du Luxembourg à Nizerolles, et là, le 5 septembre, un conseil de famille avait été tenu. Il y fut décidé que le petit baron, n'ayant pas, en somme, de passé politique, pouvait offrir ses services au gouvernement de la défense nationale. Ce qu'il fit dans les vingt-quatre heures.

Trois jours après, Paris expédiait dans le département un préfet et seulement trois souspréfets pour quatre arrondissements. Un des souspréfets du département était conservé et ce fonc-

tionnaire respecté par M. Gambetta, c'était précisément le petit baron de Bisteville.

Par quel miracle? Voici ce qui s'était passé : la première parole du nouveau ministre en s'installant à l'hôtel de la place Beauvau avait été celle-ci : « Tout de suite, tout de suite un tableau des préfectures et sous-préfectures de France avec les noms des titulaires actuels. » Deux heures après, ce tableau était dans les mains du ministre; mais l'employé chargé d'expédier cet état, la plus belle main de l'administration, avait eu une distraction, une seule : il avait oublié l'arrondissement de Nizerolles... Et voilà comment le petit baron avait échappé au massacre!

Mais ce n'était, hélas ! reculer que pour mieux sauter... Le 15 septembre, une lettre était placée sous les yeux du ministre. Cette lettre, signée de vingt-trois républicains radicaux de la ville de Nizerolles, était conçue en ces termes :

« Citoyen ministre, depuis dix jours nous attendons, mais nous ne pouvons attendre plus longtemps. Votre sollicitude patriotique a pourvu au remplacement de tous les préfets et sous-préfets d'un régime détestable et détesté. Un seul fono-

ai4 LA PETITE CAILLE PLU CHELSE.

tionnaire a été épargné, et ce fonctionnaire c'est notre sous-préfet; c'est M. le baron Manuel de Bisteville, c'est le gendre d'un sénateur de l'homme de Sedan, le gendre d'un ancien préfet qui, en i855, a mis en bouteilles un bain de l'empereur, etc., etc. »

Le 15 septembre, à dix heures du soir, un jeune homme entrait dans ce café célèbre, qui peut être considéré comme la véritable école d'administration de la France démocratique.

Deux ou trois voix aussitôt s'écrièrent .

— Par ici, Labordette, par ici!

Et Labordette s'approcha d'une table, autour de laquelle délibéraient, dans la fumée d'une demi-douzaine de cigares, une demi-douzaine d'hommes d'Etat : JMarcou, Rocard, Cravoisier, Grelot, Chapelan et Passajon.

— Eh bien, dit Labordette en prenant place au conseil, c'est fait. Je suis nommé.

— A quoi ?

— A une sous-préfecture

La petite caille PLUCHEUSti 2Lt

..- îl n'y en avait plus ce matin.

— On en a retrouvé une tout à l'heure.

— Laquelle >

— Nizerolles.

— Et tu pars?

— Demain matin.., II n'y a qu'une chose qui me chiffonne, c'est de m'en aller là-bas sans femme. Je ne peux pas emmener Pauline... Vous la connaissez... Elle serait tout à fait incapable de tenir convenablement une sous-préfecture... Ah! si j'avais seulement vingt-quatre heures pour me retourner!... Vous n'avez personne à m'indiquer .''

— Attends, répondit Grelot, attends, je cherche... Ce n'est pas commode à trouver... Il te faudrait une jeune dame ayant un brin d'éducation et de tenue...

— Et il me la faudrait tout de suite. Les Prussiens approchent... Je n'ai pas envie de me laisser bloquer, maintenant que j'ai ma sous-préfecîure...

— Tiens, dit Marcou, voilà ton affaire là-bas.., Annette Chablis.

— La petite Caille plucheuse ! s'écria Labordctte.

3i<5 LX PETITE CAILLE PLUCHEUSE

— Oai, la pente Caille plucheuse; elle a de Tesprit, peut-être pas beaucoup d'orthographe, mais du bagout et une certaine tenue ; elle joue du piano, elle a eu un accessit de comédie au Conservatoire, et elle e^t tout à fait gentille, pardessus le marché...

— D'accord, interrompit Passajon, mais la petite Caille plucheuse veut une préfecture... elle a déjà refusé trois sous-préfectures.

— Elle a refusé trois sous-préfets, répliqua Marcou; mais Labordetle n'est pas le premier venu... Laisse-moi faire, je vais t' arranger ça, Labordette... viens avec moi.

Tous les deux, Labordette et Marcou, se dirigèrent vers la petite Caille plucheuse. Marcou présenta Labordette.

— Oh ! je connais bien M. Labordette, répondit la petite Caille.

— Il est nommé sous-préfet de Nizerolles.

— Marcou, s'écria la petite Caille, affreux Marcou!... je vous vois venir, vous venez m'offrir un engagement pour la province... Eh bien, écoutez tous les deux, en principe, je ne dis pas non ; mais je demande des garanties. J'aurai de la

tenue, de la fidélité, de la dignité, de la noblesse , j'aurai tout ce qu'il faudra pour la position; mais, en revanche, je veux des égards et de la considération. Si c'est pour me mettre dans un coin, une fois que je serai arrivée là-bas, votre servante, n'en parlons plus. Je veux une situation régulière, au grand soleil. Je serai Madame la sous-préfète, vous entendez bien. Madame la sous-préfète! la nuit comme le jour, le jour comme la nuit. Je me fais bien comprendre, n'est-ce pas?

— On ne peut mieux, répliqua Marcou, mais ça, c'est votre affaire à tous les deux... Ce sont des conditions à débattre... Je vous laisse... Arrangezvous.

Le lendemam i6 septembre, à dix heures du Eoir, le comte et la comtesse de ***, le petit baron et la petite baronne étaient réunis dans le salon de la sous-préfecture de Nizerolles. Le sénateur était de fort belle humeur.

— Tout va bie~ disait-il, tout va bien. Les

2i8 LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE.

Prussiens avancent... avancent... Paris va être investi... Manuel a été oublié... Il gardera s* sous-préfecture.

— Mon Dieu, répliqua la comtesse, il eût peutêtre mieux valu que Manuel eût été révoqué par la République.

— Il n'est jamais bon d'être révoqué, répondit sentencieusement le sénateur.

— Je vous demande pardon, mon cher ami; vous êtes de ces gens à courte vue qui ne savent rien voir ni prévoir. Que va-t-il se passer? Paris investi fera, pour l'honneur, un simulacre de défense. Quand on aura tiré une centaine de coups de canon de part et d'autre, on signera un armistice. Une Assemblée sera élue qui fera la paix et rétablira l'Empire.

— Je rentrerai au sénat!

— Sans aucun doute... Mais si Manuel avait été révoqué, il aurait de grandes chances pour obtenir une préfecture... tandis que l'Empire, le retrouvant sous-préfet, le laissera sous-préfet.

— Tout cela est bel et bien, répliqua le sénateur, mais l'important, à mon avis, c'est que, pour le moment, Manuel garde sa sous-préfec-

ture... Et là-dessus il se fait tard, allons nous coucher...

Cette phrase n'était pas achevée que la porte du salon s'ouvrait brusquement et qu'un domestique, entrant tout effaré, s'écriait :

— « Monsieur le sous-préfet, c'est le nouveau sous-préfet, avec la nouvelle sous-préfète.

Le petit baron fit quelques pas, et se heurta presque à la petite Caille plucheuse, qui, trèsrésolument et très-crânement, se présenta la première. La vérité m'oblige à déclarer qu'il n'y avait rien a reprendre dans l'air, la tenue et le costume de la petite Caille plucheuse; tout cela était de la plus entière correction. Rien de criard, rien de tapageur. La robe était parfaitement honnête, le chapeau parfaitement sérieux. Robe et chapeau avaient, d'ailleurs, déjà joué la comédie. La petite Caille plucheuse se destinait au théâtre. C'étaient les événements qui, par caprice, la jetaient dans la politique. Elle s'était fait faire ce costume grave pour jouer un rôle comme il faut, dans une représentation à l'Ecole lyrique.

Labordette fit ensuite son entrée, tira de sa poche VOfficiel du matin, une ampliation de

sao LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE.

l'arrêté du ministre, etc., etc. Le pent baron n'avait plus qu'à céder la place.

— Nous allons partir à l'instant même, dit la comtesse, qui, le lendemain, aurait trouvé quelque douceur à déclarer qu'elle avait été jetée à la porte, au milieu de la nuit, par le sous-préfet de la République.

— Oh! Madame, répondit vivement la petite Caille plucheuse, vous ne partirez pas ainsi. Nous ne le souffrirons pas. Nous serions au désespoir, mon mari et moi, de vous causer le moindre désagrément, nous passerons la nuit dans ce salon.

— Permettez, dit le .sénateur, il y a moyen de tout concilier. Il sonna. Un domestique entra.

— Adolphe, continua le sénateur, qu'on prépare tout de suite la chambre de l'empereur.

11 y avait à la sous-préfecture de Nizerolles une chambre de l'empereur. Sa Majesté, en 1857, au. milieu de sa saison de Vichy, ht une petite pointe ûu côté de Nizerolles pour étudier, dans les environs de la ville, un des champs de bataille de

LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE. aai

César. Le préfet du département, informé seulement quatre jours à l'avance des intentions de l'empereur, s'illustra par une véritable action d'éclat. 11 vint aussitôt de sa personne s'installer à Nizerolles, til abattre la moitié des cloisons de l'hôtel de la sous-préfecture, construire un escalier et meubler somptueusement par un grand tapissier de Paris une immense pièce qui eut l'honneur d'héberger l'empereur dans la nuit du 22 au 23 août.

La dépense ne s'était élevée qu'à 32,523 fr.4oc.; mais l'hôtel de la sous-préfecture, une très-commode et très-confortable maison, était devenu positivement inhabitable, grâce à ce coûteux embellissement. Tout avait été sacrilié à cette chambre de l'empereur. On réussissait cependant à l'utiliser de loin en loin ; on la donnait à Monseigneur en tournée de confirmation, et au préfet en tournée de révision ; on allait enfin la donner, le 16 septembre 1870, à Labordette et à la petite Caille plucheuse.

Après la sortie d'Adolphe, il y eut un petit bout de causerie entre les deux sous-préfets et les deux sous-préfètes. Je pourrais dire que la première

oa LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE.

question de Labordette fut : « Y a-t-il un billard à la sous-préfecture? » et la première question de la petite Caille plucheuse : « Quel est le café le plus distingué de la ville? »

Mais je n'arrange pas, je raconte, et je dois encore à la vérité de déclarer que la conversation eut le caractère le plus convenable et le plus banal. Labordette demanda au petit baron combien il y avait d'habitants à Nizerolles, si l'arrondissement était prêt à concourir à la défense nationale, si les cheminées de la sous-préfecture ne fumaient pas, etc., etc. La petite baronne lit des compliments à la petite Caille sur sa délicieuse robe grise, et la petite Caille fit des compliments à la petite baronne sur sa délicieuse «"obe bleue...

Tout cela prit une grande demi-heure. Après quoi, Adolphe reparut, annonçant que la chambre de l'empereur était prête, et apportant une dépèche télégraphique pour Monsieur le sous-préfet. Puis Adolphe resta fort embarrassé, sa dépêche à la main, entre le sous-préfet de dix heures moins cinq et le sous-préfet de dix heures cinq.

— Donnez à Monsieur, dit le petit baron, je ne iuis plus rien ici.

LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE. aaj

Labordette ouvrit la lettre, non sans une certaine émotion. C'était sa première dépêche officielle. Le préfet annonçait qu'un bataillon de mobiles, devant se rendre immédiatement à Orléans par les voies rapides, arriverait dans le milieu de la nuit à Nizerolles, venant.de Servigny; il fallait demander pour ce bataillon un train spécial à trois heures du matin.

— Je me charge de commander le train, dit le petit baron.

On se fit de grandes révérences ; Labordette et la petite Caille se laissèrent conduire par Adolphe, qui les introduisit respectueusement dans la chambre de l'empereur.

Ils avaient fait bonne contenance dans le salon de la sous-préfecture, mais ils perdirent toute leur gravité dès qu'Adolphe se fut retiré et dès qu'ils se virent seuls, tous les deux, face à face, entre une copie du portrait de l'empereur, par Winterhalter, et une copie du portrait de l'impératrice, toujours par Winterhalter devant un grand lit, perché sur une estrade de trois marches et surmonté d'un aigle en zinc doré; cet aigle, les ailes éployées, tenait dans ses serres d'épais rideaux

de damas rouge, lesquels, amples et majestueux, retombaient de chaque côté de la couche impériale.

— Oufl s'écria la petite Caille, je n'en puis plus, j'étoufFe, j'éclate.

Elle se laissa tomber tout d'une pièce sur le tcipis, se tordant de rire et déchirant son mouchoir à belles dents, pour s'empêcher de crier.

Quant à Labordette, il sautait, gesticulait, gambadait, et, après avoir fait trois ou quatre fois, au petit trot, le tour de la chambre, il prit son élan, franchit, à pieds joints, en deux temps, les marches de l'estrade et le lit de Sa Majesté, fit une admirable culbute sur le couvre-pieds de velours rouge, retomba sur son séant et s'écria à pleins poumons : Vive V empereur!

La petite Caille se releva précipitamment et se jeta sur Labordette :

— Veux-tu bien te taire, malheureux?

Labordette s'apaisa, sauta à bas du lit; ils

retrouvèrent tous les deux un peu de calme et de sérieux. Cette vaste chambre n'était qu'imparfaitement éclairée par deux lampes placées sur une console, en face de la cheminée.

LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE. aa]

— Si nous allumions quelques bougies, dit la petite Caille.

— Excellente idée, répliqua Labordette.

Et ils se mirent à allumer des bougies. Ils allumèrent les vingt-quatre bougies des torchères portées par les cariatides de la cheminée. Ils allumèrent les trente bougies des deux candélabres posés sur la console. Ils allumèrent les trente-six bougies des quatre appliques accrochées au mur de chaque côté des portraits de Winterhalter, Ils allumèrent enfin les deux bougies d'un délicieux petit flambeau placé sur la table de nuit de Sa Majesté. Puis ils firent, avec de grands éclats de rire, le compte des bougies qu'ils avaient allumées. Ils arrivèrent à un joli total de quatrevingt-douze bougies.

— A la bonne heure! s'écria la petite Caille, c'est plus gai maintenant.

— Oui, c'est plus gai, mais il fait un chaud de tous les diables dans ce salon riche... Si nous nouî mettions un peu à notre aise?

— Je n'y vois pas d'obstacle, répondit la petite Caille.

Mais voilà que toutà coup, pendantqu'ils étaient

■a(S LA PETITE CAILLE P LUC H EU SE.

en train de se mettre un peu à leur aise, la petite Caille dit à Labordette :

— Regarde donc, il y a quelque chose de gravé sur cette plaque de marbre noir, au-dessous du buste... Napoléon UT a couché dans cette c/iambre. le vingt-deux août mil huit cent cingîiante-sept... Ah! si j'avais un petit morceau de craie !

— De la craie, voilà, répondit froidement Labordette, je viens de trouver ce morceau de blanc de billard au fond d'une de mes poches.

— Donne, donne vite... et approche une chaise de la cheminée.

— Qu'est-ce que tu veux faire?

— Tu vas voir.

La petite Caille sauta sur la chaise et se haussa sur la pointe des pieds... Il y avait, au-dessous de la plaque de marbre, un bandeau de bois noir, sur lequel la petite Caille, de sa plus belle main, écrivit l'inscription suivante :

Et la petite Caille plucheuse y a couchais le i6 septambre iSjo.

— Bonne rédaction, dit Labordette, mais il y a deux fautes d'orthographe.

— Deux fautes!... L'empereur en a fait bien plus que ça.

Au même instant, ils entendirent au dehors une sorte de grand bruit sourd qui se rapprochait.

— Ecoute, dit la petite Caille, c'est dans la rue, regarde, ouvre la fenêtre...

— Je vois une foule noire qui vient de ce côté... Ah! ce sont les mobiles ! Pauvres diables ! Ils n'ont pas beau temps... Il pleut à verse... Les voilà... Viens voir...

Et tous deux, par la fenêtre entr'ouverte , regardèrent, mais tout d'un coup furent brutalement salués par une dizaine d'apostrophes qui partirent en même temps des rangs des mobiles.

— En voilà une illumination !

— On donne donc un bal à la sous-préfecture

— Voilà une des danseuses qui nous regarde.

— Elle est un peu décolletée.

— Bonsoir, Madame.

— Un verre de punch, s'il vous plaît...

— C'est indécent, tout de même, de donner des fêtes dans des temps pareils.

— Ça n'est pas étonnant ! on a laissé là le souspréfet de l'empire!

«a8 LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE.

Labordette et la petite Caille s'étaient rejeté» aussitôt en arrière.

— Ferme la fenêtre, ferme les rideaux, dit la petite Caille, et éteignons toutes les bougies.

Penaant que tous les deux, grimpés sur des chaises, soufflaient leurs quatre-vingt-douze bougies, les mobiles, vêtus de blouses de toile bleue, sous la pluie battante, pataugeant dans la boue, continuaient, le ventre creux, leur marche dans la grande rue de Niz.eroUes.

Le 25 septembre, à midi trois quarts, Labordette, sous un prétexte absolument futile, administra à la petite Caille une violente paire de giffles.

— Je voudrais bien savoir pourquoi tu m'as donné ces deux calottes, demanda la petite Caille.

— Pour te les donner... Pas pour autre chose... J'avais oublié de te prévenir... J'ai l'habitude de battre les femmes.:. C'est le seul moyen de se faire aimer.

— Pas toujours, répondit la petite Caille.

LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE. «ap

Elle fit son paquet et s'en alla chercher fortune à l'étranger, mais avant de partir, elle porta, ellemême, au rédacteur en chef de V Impartial Ni^erollais, une lettre écrite sur du papier à tête : Cabinet du sous-préfet ^ et timbrée de tous les cachets officiels de la sous-préfecture. Cette lettre était ainsi conçue ;

« Votre sous préfait est un paltoquais. C'ais moi qui voue le dis. Veuille incérer.

Q4nnette Chablis dite la petite Caille plucheuse ex madame Labordette, ex sous préfaite. »

A l'étranger, la petite Caille plucheuse eut des aventures diverses et sur lesquelles il est absolument inutile d'insister. Un mot suffira : l'exil fut favorable à la petite Caille ; il lui donna le nécessaire et même le superflu.

Or, il y a une ctuinzaine de jours, la petite

ajo LA PETITE CAILLE PLUCHEUSE.

Caille se trouvait au Palais-Royal, dans une avant-scène du rez-de-chaussée, en compagnie de deux aimables gentilshommes : Adrien de l'Escarpclle et Paul de Bry d'Aniche, La petite Caille écoutait attentivement la pièce, et les deux jeunes gens causaient, à demi- voix, dans le dos de la petite Caille.

— Ah ! mon cher, disait l'Escarpelle, j'ai rencontré Manuel aujourd'hui... Il est à la côte, complètement à la côte... Son histoire est lamentable. Tu sais qu'il était sous-préfet, avant le 4 septembre... à Nizerolles, je crois.

A ce mot de Nizerolles, la petite Caille se retourna vivement et cessa d'écouter la pièce.

— Eh bien, continua l'Escarpelle, Manuel a été révoqué par le gouvernement du 4 septembre. Il est à Paris, avec son beau-père, sa belle-mère, sa femme et deux enfants sur les bras. Il attend toujours la restauration bonapartiste pour le lendemain ; mais elle ne vient pas, la restauration bonapartiste, et, en l'attendant, Manuel a voulu m'emprunter mille francs. Je lui ai répondu que je n'avais pas le sou...

— Cet ancien sous-préfet de Nizerolles. demanda

la petite Caille, est-ce qu'il ne t'a pas parlé de son successeur, uu certain Labordette? Je Tai un peu connu, ce Labordette. Ça m'amuserait de savoir ce qu'il est devenu.

— Eh bien, ça amuserait aussi Manuel. Ce Labordette lui doit onze cents francs. En slnstallant à Nizerolles, il a repris à Manuel des draps, des serviettes, de l'avoine, de la paille, du foin, des fournitures de bureau. Entin il y en avait pour onze cents francs. Manuel a eu la sottise d'avoir confiance, surtout à cause d'une petite Madame Labordette, qui s'était présentée de la manière la plus convenable et qui parlait à mots couverts de la fortune de son père, riche industriel, etc., etc. On a su, quinze jours après, que cette Madame Labordette n'était qu'une farceuse.

— Tout cela est parfaitement exact, dit la petite Caille. Je connais cette histoire... Ainsi Labordette n'a pas payé?

— Il n'a pas payé.

— Et ton ami Manuel, il est dans une grande gêne?...

— Ça m'a fait cet effet-là.

— Et où demeure-t-il ce Manuel?

— Pourquoi diable veux-tu savoir?

— Pour rien... Pour savoir... Je t'en prie, dismoi cette adresse?

— Manuel m'a donné sa carte... Je l'ai fourrée dans une de mes poches. Ah! la voilà... rue Pigalle, 73.

— Rue Pigalle, 73... Très-bien... Écoutons la pièce maintenant, écoutons la pièce...

Le lendemain, à midi, pendant le déjeuner, 1?, petite Caille déclara à l'Escarpelle qu'elle avait absolument besoin de quinze cents francs... Il s'agissait d'une dette criarde. L'Escarpelle donna les quinze cents francs.

A quatre heures, la petite Caille sonnait au quatrième étage du n* 73 de la rue Pigalle, à la porte du petit baron. La bonne était sortie. La petite baronne vint ouvrir elle-même, avec un gentil bébé sur les bras.

— Vous ne me reconnaissez pas, Madame, dit la petite Caille; je suis Madame Labordette...

— Madame Labordette, prenez donc la peine d'entrer.

— Oh ! c'est inutile, je ne veux pas vous déranger. Je viens seulement pour cette petite dette

de onze cents francs. Je suis séparée de mon

mari Vous avez su peut-être Il y a eu des

incidents regrettables... Mais Je me considère comme moralement responsable. Voici les onze cents francs.

La petite Caille mit une enveloppe cachetée dans les mains de la petite baronne, lui fit une belle révérence et redescendit légèrement les quatre étages.

Septembre 1S71.

riNSURGÉ

— Accusé, dit le président du conseil de guerre avez-vous quelque chose à ajouter pour votre défense ?

— Oui, mon colonel, répondit l'accusé, vous m'avez donné un petit avocat d'office qui m'a défendu â son idée. Je veux me défendre à la mienne-

Je m'appelle Martin (Louis-Joseph), j'ai cinquante-cinq ans. Mon père était serrurier. Il avait une petite boutique dans le haut du faubourg Saint-Martin et faisait de petites affaires. Nous vivions. J'ai appris à lire dans le National, qui était, je crois, le journal de Monsieur Thiers.

Le 27 juillet 1830, mon père sortit de grand matin. Le soir, à dix heures, on nous le rapportait, agonisant sur une civière. 11 avait reçu une balle dans la poitrine. A coté de lui, sur la civière, était son tusil.

— Prends-le, me dit-il, je te le donne et, toutes les fois qu'il y aura une émeute, contre le gouvernement, toujours, toujours, toujours!

Une heure après il était mort. Je sortis dans la nuit. A la première barricade, je m'arrêtai et je m'offris. Un homme à la lueur d'un fallot m'examina. — Un enfant, s'écria-t-il. — Je n'avais pas quinze ans. J'étais très-petit, très-chétif. Je répondis : « Un enfant, c'est possible; mais mon père a été tué il y a deux heures. Il m'a donné son fusil. Apprenez-moi à m'en servir. »

A partir de ce moment-là, je suis devenu ce que j'ai toujours été depuis quarante ans : un

insurgé! Si je me suis battu pendant la Commune ce n'est ni par force, ni pour les trente sous, c'est par goût, par plaisir, par habitude, par routine.

En 1830, je me suis conduit assez bravement à l'attaque du Louvre. Ce gamin qui, le premier, a escaladé la grille sous les balles des Suisses, c'était moi. J'ai eu la médaille de juillet; mais les bourgeois nous donnèrent un roi. Tout était à recommencer. J'entrai dans une société secrète, j'appris à fondre des balles, à fabriquer de la poudre... Enfin, je complétai mon éducation et j'attendis.

Il fallut attendre près de deux ans. Le 5 juin 1832, à midi, devant la Madeleine, le premier je dételais un des chevaux du corbillard du général Lamarque. Je passai la journée à crier : Vive Lafayette! et la nuit à faire des barricades. Le lendemain matin, nous étions attaqués par la troupe. Le soir, vers quatre heures, nous étions bloqués, canonnés, mitraillés, écrasés dans l'église Saint-Aléry. J'avais une balle et trois coups de baïonnette dans le corps, quand j'ai été ramassé par la troupe, sur les dalles d'une petite chapelle, à gauche... la chapelle Saint-Jean. Je suis retourné

souvent dans cette petite chapelle, — pas pour prier, je n'ai pas été élevé dans ces idées-là, — mais pour voir la trace de mon sang qui esl encore marquée sur la pierre.

A cause de mon âge, je n'ai eu que dix ans de détention. J'ai été envoyé au Mont-Saint-Michel. C'est pour cela que je n'ai pas pris part aux émeutes de 1834. Si j'avais été libre je me serais battu rue Transnonain comme je m'étais battu rue Saint-Méry... Contre le gouvernement, toujours, toujours, toujours! C'était le dernier mot de mon père, c'était mon évangile, ma religion! J'appelais ça mon catéchisme en six mots. Je suis sorti de prison en 1842 et je me suis remis à attendre...

La révolution de 48 se lit toute seule. La bourgeoisie fut bête et lâche. Elle ne marcha ni avec nous, ni contre nous. Les gardes municipaux seuls se défendirent. Nous eûmes un peu de mai à enlever le poste du Château-d'Eau. Le soir du 24 février, je suis resté trois ou quatre heures sur la place de l'Hôtel-de-Ville. Les membres du g^ouvernement provisoire, l'un après l'autre, nous faisaient des discours; nous disaient que nous

L'INSURGE. a]9

étions des héros, de grands citoyens, le premier peuple du monde; que nous avions secoué le joug de la tyrannie. Après nous avoir régalés de ces belles paroles, ils nous ont donné une République qui ne valait pas mieux que la monarchie que nous avions jetée par terre...

En juin je repris mon fusil... mais» cette fois-là^ ça n'a pas réussi... J'ai été arrêté, condamné, envoyé à Cayenne. Il paraît que là- bas je me suis bien conduit. Un jour, j'ai sauvé un capitaine d'infanterie de marine qui se noyait... On a trouvé ça très-beau... Remarquez que j'aurais très-bien tiré sur ce capitaine, s'il s'était trouvé d'un côté d'une barricade et moi de l'autre ; mais un homme qui se noie, qui va mourir... Enfin j'ai eu ma grâce. Je suis rentré en France en 1852, après le coup d'État; j'avais manqué l'insurrection de 1851.

A Cayenne je m'étais fait un ami, un tailleur nommé Bernard, Six mois avant mon départ pour la France, Bernard était mort. J'allai voir sa veuve. Elle était dans la misère. Je l'ai épousée. Nous avons eu un fils en 1854... Vous comprendrez tout à l'heure pourquoi je vous parle de ma

"to L'INSURGÉ

femme et de mon lils. Seulement vous devez déjà bien vous douter qu'un insurgé qui épouse une veuve d'insurgé ne lui fait pas des enfants royalistes.

Sous l'Empire, rien à faire. La police avait la main dure. Nous étions dispersés, désarmés. J'ai travaillé, j'ai élevé mon fils dans les idées que mon père m'avait données... L'attente a été longue... Rochefort , Gambetta, les réunions publiques, tout ça nous a remis en mouvement.

A la première occasion sérieuse, je me suis montré. J'étais de cette petite troupe qui a donné l'assaut à la caserne des pompiers de la Villette... Seulement là on a fait une bêtise... On a tué un pompier, sans nécessité. J'ai été pris, jeté en prison, mais le gouvernement du 4 septembre nous a mis en liberté, d'où j'ai conclu que nous avions bien fait d'attaquer cette caserne et de tuer ce pompier, même sans nécessité.

Le siège a commencé. J'ai tout de suite été contre le gouvernement, pour la Commune. J'ai marché contre l'Hôtel-de-Ville le 31 octobre et le 22 janvier. J'aimais la révolte pour la révolte. Un insurgé, je vous l'ai dit en commençant, je

suis un insurgé. Je ne peux pas voir un club sans y entrer, une émeute sans y courir, une barricade sans y porter mon pavé. C'est passé dans le sang.

Et puis, d'ailleurs, ]z n'étais pas tout à fait ignorant et je me disais : « Il ne s'agit que de réussir un jour, à fond, et alors, à notre tour, nous serons le gouvernement, et ça ira un peu mieux qu'avec tous ces avocats qui se mettent derrière nous, pendant la bataille, et qui passent devant, après la victoire. »

Le 18 mars est arrivé, et naturellement j'en étais. J'ai crié : Vive la ligne ! J'ai fraternisé avec la troupe. Je suis allé k l'Hôtel-de- Ville. J'y ai trouvé un gouvernement qui fonctionnait... Absolument comme au 24 février.

Maintenant vous me dites que cette insurrection-là n'était pas légitime... C'est possible, mais 7e ne sais pas trop pourquoi... Je commence à d'embrouiller, moi, dans ces insurrections qui sont un devoir, et dans ces insurrections qui sont un crime !.. Je ne vois pas bien la différence.

J'ai tiré sur les Versaillais en 1871 , comme j'avais tiré sur la garde royale en 1830 et sur les

municipaux en 1848, Après 1830, j'ai eu la médaille de juillet. Après I848, les compliments de Monsieur de Lamartine. Cette fois-ci, je vais avoir la déportation ou la mort.

Il y a des insurrections qui vous plaisent. Vous leur élevez des colonnes, vous leur donnez des noms de rues, vous vous distribuez les places, les grades, les gros traitements, et, nous autres, qui avons fait la révolution, vous nous appelez : grands citoyens, héros, peuple de braves, etc., etc. C'est avec cette monnaie-là qu'on nous paye.

Et puis, il y a d'autres insurrections qui vous déplaisent. A la suite de celles-là, vous nous distribuez l'exil, la déportation, la mort. Eh bien, voyez-vous, si vous ne nous aviez pas fait tant de compliments après les premières, nous n'aurions peut-être pas fait les dernières. Si vous n'aviez pas élevé la colonne de Juillet à l'entrée de nos faubourgs, nous ne serions peut-être pas allés dé molir la colonne Vendôme dans votre quartier. Ces deux mirlitons-là n'étaient pas d'accord. L'un devait renverser l'autre, et c'est ce qui est arrivé.

Maintenant, pourquoi j'ai jeté au coin de la borne, le 26 mai luoa uniforme de capitaine,

pourquoi j'étais en blouse quand on m'a arrêté, je vais vous le dire. Lorsque j'ai appris qi*e ces messieurs de la Commune, au lieu de venir faire le coup de fusil avec nous sur les barricades, se distribuaient des billets de mille francs à l'Hôtelde-\'ille, rasaient leur barbe, se faisaient teindre les cheveux et allaient se fourrer dans des caves, je n'ai pas voulu garder ces galons qu'ils m'avaient donnés...

D'ailleurs, ils me gênaient, ces galons. Le capitaine Martin, c'était bète. L'insurgé Martin, à la bonne heure. J'ai voulu finir comme j'avais commencé, mourir comme mon père était mort, en émeutier dans une émeute, en barricadier sut une barricade.

Je n'ai pas pu me faire tuer. J'ai été pris. Je vous appartiens. Seulement, je voudrais vous faire une prière. J'ai un fils, un enfant de dix-sept ans, il est à Cherbourg sur les pontons... Il s'est battu, c'est vrai, et ne le niera pas; mais c'est moi qui lui ai mis le fusil à la main, c'est moi qui lui ai dit que le devoir était là. Il m'a écoute. Il m'a obéi. 'Voilà tout son crime. Ne le condamnez pas trop durement.

Quant â moi, vous me tenez, ne me lâchez pas, c'est le conseil que je vous donne. Je suis trop vieux pour me corriger, et puis, qu'est-ce que vous voulez? il n'y a rien à faire à ça : je suis né du mauvais côté de la barricade.

Septembre 1871.

MISTINGUE ET LENGLUMÉ

C'était au beau temps de la Commune, dans les premiers jours du mois de mai; Bézuchet, un de nos plus joyeux comiques, se promenait sur le boulevard Berthier, entre les portes d'Asnières et de Clichy. Un grand soleil inondait les remparts. Le canon du mont Valérien donnait violemment la réplique au canon de la porte Maillot. Le long

140 MISTINGUE ET LENGLUMË.

des fortifications, sur la route militaire, les fédérés gaiement jouaient au bouchon.

L'âme de BJzuchet était triste. Il ne s'était pas laissé entraîner par le mouvement, Bézuchet, et il se disait : « Quand tout cela finira- t-il> Quand les théâtres rouvriront-ils > Quand m.on directeur recommencera- t-il à me payer mes appointements? » Et Bézuchet s'en allait devant lui, mélancolique, tout en mâchonnant entre ses dents un cigare de deux sous.

Tout d'un coup Bézuchet vit venir à lui un petit cortège qui ne manquait pas d'agrément. C'était d'abord un chef de bataillon; il arrivait à pied suivi de quatre ou cinq officiers... puis le cheval du commandant tenu en main par un garde national qui fumait une grosse pipe d'écume représentant Garibaldi... Enfin deux marins â cheval fermaient la marche, avec le chapeau de toile cirée, le grand col plat et des chassepots de cavalerie en bandouillère.

— Ah ! c'est le commandant, dit un des fédérés joueurs de bouchon. Il s'est fait flanquer deux fois par terre par son cheval, et il n'ose plus remonter dessus.

MIST.NGUE ET LENGLUME. 247

— Allons, jouons donc, jouons donc, s'écrient les gardes nationaux, ne perdons pas notre temps

Et la partie de bouchon recommence. Cependant le cortège approchait, et Bézuchet regardai! attentivement le commandant... « Bien certainement, se disait-il, j'ai déjà vu cette tête-là quelque part, mais où? » Bézuchet cherchait et ne trouvait pas. Le commandant était un assez bel homme d'une quarantaine d'années; il s'avançait d'un air à la fois important, ennuyé, indolent et prétentieux. Les quatre galons de son képi resplendissaient au soleil, et sa vareuse, d'une coupe étudiée, laissait passer savamment les manchettes tuyautées et le jabot plissé d'une chemise de batiste. Rasé de frais, le lorgnon dans l'œil, correctement ganté de blanc, le commandant était flanqué d un grand sabre de cavalerie qui traînait avec fracas sur la chaussée. De la main droite, il tenait une cravache à pomme dorée que, de temps en temps par un mouvement machinal, il faisait siffler en l'air.

Mais ce qui était tout à fait remarquable dans le costume du commandant, c'était une paire de bottes, de grandes bottes de cuir jaune, bouclées

•+8 MISTINGUE ET LENGLUME.

par une lanière au-dessus du genou. Ces bottes qui, évidemment, comptaient de vieux services, avaient reçu la patine du temps; elles étaient du plus beau ton et aussi du style le plus pur. Aces remarquables bottes de mousquetaire Louis XIU étaient attachés de grands éperons dorés d'officieî d'état-major, et, sans en avoir l'air, à chaque pas, le commandant donnait un coup sec du talon qui faisait très-gentiment sonner les chaînettes et les molettes.

Bézuchet tit volte-face et se mit à suivre cette petite troupe. A la hauteur de la rue d'Asnières, le commandant s'arrêta, et apercevant un café :

— Allez, capitaine, allez, dit-il à un de ses officiers. Je vous attendrai dans ce café. Vous savez ce qu'il me faut. Un hôtel, un petit hôtel meublé, aussi confortable que possible... — Oui, mon commandant.

Le capitaine s'éloigna. Le commandant entra dans le petit café. Après quelques secondes d'hésitation, Bézuchet s€ décida, lui aussi, à entrer dans le café; il était positivement intrigué et ne cessait de s'adresser cette même question : « Qu'est-ce

MISTINGUE ET LENGLUME. a*?

que c'est que cet homme-là? Je Je connais. Où diable l'ai-je vu? »

Le commandant alla droit à la dame de comptoir et lui dit d'une voix emphatique et grasseyante :

— Un de mes officiers est en train de chercher un hôtel pour l'installation de mon état-major. Je vais l'attendre ici. Je réquisitionne ces deux tables.

Il vibrait en parlant et faisait sonner complaisamment les r. Il ôtason képi, jeta négligemment un regard dans une glace, ramena d'un coup de main les mèches de ses cheveux, tira de ses deux poches deux revolvers, les regarda un instant, les posa avec affectation devant lui sur une table, et se laissa tomber languissant, épuisé, sur la banquette de velours rouge.

Deux de ses officiers étaient entrés avec lui dans le café.

— Lieutenant, dit le commandant, faites placer un factionnaire à la porte du café.

Le lieutenant avait déjà fait deux ou trois pas quand le commandant se reprenant :

— Deux factionnaires, ajouta-t-il, mettez deux factionnaires.

»Ï0 MISTINGUEETLENGLUME.

PuiiS s'adressant à l'autre officier :

— Et vous, mon ami, vous avez des signature? à me demander?

— Oui, mon commandant, j'ai là une vingtaine de laisser-passer.

— Garçon, une plume, un encrier. Donnez, mon ami, je vais signer.

Il ôta lentement ses gants, puis, appuyé paresseusement sur le dossier de la banquette, les yeux à moitiés fermés, le bras étendu, la main molle et vacillante, il se mit à donner des signatures. Le commandant, du bout des lèvres, laissait tomber de courtes plirases :

— Je ne regarde pas même les noms. J'ai confiance en vous... Ce ne sont pas des espions versaillais... Vous m'en répondez sur votre tète... sur votre tère... sur votre tèîe...

Il répéta trois i'ois ces mots, puis il posa la plume. Il venait de découvrir Bézucliet, et, après l'avoir soigneusement regardé :

— Plus Tard, dit-il au lieutenant, je vous donnerai plus tard les autres signatures

Il se leva, et s'approchant de la table oii était assis Béziichet

MISTINGUE ET LENGLUME. 2=5i

— Je ne me trompe pas, s'écria-t-il, vous êtes bien Bézuchet, Edouard Bézuchet, notre célèbre comédien ?

— Oui, je suiô Bézuchet; maisle mot: célèbre...

— Je le maintiens, je le maintiens... Ah! quel bonheur ! Un camarade! RifFard, je suis Hippolyte Ritfard... Sans doute, mon nom n'a pas l'éclat du vôtre, mais enfin j'appartiens à cette grande république des arts. J'ai joué à la Gaîté. Vous ne vous rappelez pas... Oh! des rôles obscurs... Il était si difficile de percer à Paris, sous cet odieux gouvernement; mais en province, je peux dire que j'ai marqué en province... Si vous alliez à Angoulême ou à Béziers, on vous parlerait d'Hippolyte RifFard... Vous me ferez bien le pl?isir d'accepter un vermouth ou une absinthe... Venez là-bas près de moi, je continuerai à signer et nous pourrons causer.

I! emmena Bézuchet qui se laissa faire. Un chef de bataillon de la Commune pouvait rendre bien des services et n'était pas un ami à dédaigner.

Les voilà donc tous deux installés côte à côte, R.iffard et Bézuchet. Le garçon apporte les deux

252 M13T1NGUE ET LENGI.UMK.

vermouth, et Ri (Fard, tout en causant avec T^ezuchet, recommence à donner des signatures

— Je suis écrasé, disait-il, positncment écrase Toute cette zone est placée sous mon commandement. J'ai la surveillance et la police des djux portes d'Asnières et de Clichy. La plus lourde responsabilité pèse sur moi.

Au moment où Riffard achevait cette phrase, un sergent entra dans le café :

— Mon commandant, dit-il, quels sont les ordres pour les omnibus? Faut-il les laisser circuler?

— S'il taut laisser circuler les omnibus...

Et Riffard se prit le front à deux mains, resta pensif pendant quelques instants, puis rejetant brusquement la tête en arrière, comme sortant d'un rêve :

— Mais c'est absurde, sergent, ce que vous me demandez là! Et pourquoi donc voulez-vous empêcher les omnibus de circuler? Qu'ils circulent librement, les omnibus! Nous ne sommes pas une insurrection, nous sommes un gouvernement légal. Eh bien, un gouvernement légal laisse circuler les omnibus... Allez, sergent, allez.'...

MISTINGUÉ ET LENGLUxME. 253

Le sergcnr sortit, et Riffard se tournant vers Rézuclier :

— Cet imbécile qui veut empêcher les omnibus de circuler. Ah! je suis bien mal secondé, bien mal entouré... Alors vous ne me reconnaissez pas?» Vous avez vu la Chatte Blanche, CQpend3.nî}

— Oui, j'ai vu la Chatte Blanche.

— Eh bien, je jouais dans la Chatte Blanche, ane ^anne, une horrible panne... quatre ou cinq lignes... dans le tableau du royaume des oiseaux... J'étais affublé d'un travestissement grotesque... Je faisais un canard; j'avais un bec de carton. Je l'aimais, cependant, cet ignoble bec. Il me rendait méconnaissable. Il masquait ma honte! Oh! je raconte volontiers ces choses ! Il est bon de montrer à quels métiers on était condamné sous l'empire, sous le règne de la féerie et de l'opérette; mais c'en est fait de ces turpitudes!.. L'art, le grand art va l'emporter!.. Hernani! Ruy Blas! d'Artagnan! voilà mes rôles, voilà mon genre!.. Ces bottes, regardez ces bottes!.. Elles ont joué d'Artagnan... à Béziers...

— Eh bien, je m'en doutais, répondit Bézuchet,

elles en ont bien l'air...

a54 MISTINGUE ET L'ENGLUMÉ

— Et elles reprendront le théâtre, après la victoire définitive de la Commune. Je quitterai l'armée. Je me ferai nommer directeur du Théâtre-Français. Et vous savez, Bézuchet, mon cher Bézuchet, si vous voulez entrer à la Comédie Française...

— Oh! non, je vous remercie. Moi ce n'est pas mon genre... Je suis un acteur de vaudeville... Je n'ai pas d'ambition...

— Vous avez tort, vous avez tort. Il faut avoir de l'ambition !

— Si nous prenions un autre vermouth, dit Bézuchet, qui ne voulait pas être en reste de politesse.

— Non, non, pas de vermouth. J'ai déjà pris pas mal de choses, depuis ce matin... Je suis trèssobre de ma nature et je ne choisirai certes pas, pour m' adonner aux liqueurs fortes, le moment ju la plus écrasante responsabilité pèse sur moi.

La porte du café s'ouvrit de nouveau. Cette fois, c'était le capitaine qui avait été chargé de réquisitionner un hôtel.

— J'ai trouvé, mon commandant, dit-il, j'ai trouvé quelque chose de très-bien sur le bou-

MISTIXGUE ET LENGLUMÉ 255

levard Pereire, près de la place Wagram...

— Quelque chose de très-bien, vous m'en répondez. Et il y a du logement? Vous avez pensé à Juana?

— Oui, mon commandant, jai pensé à tout. Alors le commandant > baissant la voix ei

s'adressant à Bézuchet :

— Juana! Vous avez deviné, c'est elle! Que voulez-vous, on n'est pas de bois!... Cette enfant, d'ailleurs, a été de moitié dans les mauvais jours, il est bien juste qu'elle soit de moitié dans les bons. Elle est fort belle! Je vous la ferai connaître... Vous viendrez nous voir à Thôtel. Capitaine, quel est le numéro?

— Le numéro... Je sais bien où est l'hôtel; je n'ai pas fait attention au numéro.

— C'était pour le dire à monsieur; mais, peu importe, mon cher camarade; boulevard Pereire, près de la place Wagram ; vous trouverez facilement... Il y aura, nuit et jour, deux factionnaires à la porte... Vous viendrez, n'est-ce pas, vous viendrez ?

— Certainement, commandant...

— Commandant pour les autres, oui, mais pas

=56 M ISTIN GUE ET LENGLUME.

pour VOUS. Camarade, pour vous, mon cher camarade, et permettez que je vous la serre...

11 serra énergiquement la main de Bézuchet, se leva, remit ses deux revolvers dans ses deux poches, se regarda dans la glace, serra encore une lois la main de Bézuchet et sortit suivi de son état-major.

Quelques jours après, on vint demander a Bézuchet s'il voulait bien jouer un des rôles de Vo/lffaire de la rue de Lourcine, dans une représentation extraordinaire qui devait être donnée au Théâtre-Lyrique, au bénéfice des victimes de la guerre ; mais avec cette condition que les artistes prélèveraient pour leur compte la moitié de la recette. Bézuchet pouvait gagner vingt-cinq ou trente francs. Les temps étaient durs. 11 accepta.

Le jour de la représentation, Bézuchet fut pris d'inquiétude. Ld^ffaire de la rue de Lourcine finissait le spectacle, qui menaçait d'être fort long. Bézuchet demeurait tout près des fortifications, à l'extrémité de l'avenue de Clichy ; il

MISTINGUE ET LENGLUMÉ. 257

était quelque peu préoccupé d'avoir à rentrer seul, à pied, à deux heures du matin. Il tomberait à cliaque pas dans des sentinelles fédérées et courrait le risque d'être arrêté.

— Si j'allais trouver mon camarade RifFard, se dit-il, il me donnerait un sauf-conduit.

Bézuchet, grâce aux deux factionnaires, trouva facilement l'hôtel, mais il fut reçu assez brutalement par ces deux factionnaires :

— Qu'est-ce que vous voulez?

— Parler au commandant.

— On ne parle pas comme ça au commandant.

— Je suis de ses amis.

— Oh! tout le monde dit ça. Enfin, prenez la queue dans l'escalier.

Bézuchet prit la queue, qui était longue, dans l'escalier, qui était délicieux. Des bronzes, des tableaux, des tapisseries, de vieilles faïences. La queue avançait lentement. Cependant Bézuchet, au bout d'une petite heure, arriva sur le seuil de la porte du salon et aperçut RifFard dans toute sa gloire.

Une grande table de marqueterie était placée au

■ 58 MISTINGUE El LENGLUME.

milieu du salon ; vautré dans une vaste bergère de satin bouton d'or, le commandant occupait le milieu de la table. Ses deux revolvers étaient devant lui, à portée de la main. Deux factionnaires, l'arme au bras, se tenaient derrière le commandant. Deux marins, avec des sabres d'abordage et des revolvers à la ceinture, étaient assis de chaque côté de la table et faisaient l'office de secrétaires. Des officiers allaient et venaient d'un pas rapide, laissant traîner leurs sabres. Les solliciteurs se présentaient un à un, embarrassés, tremblants. Le commandant les interrogeait, accordait ou refusait les laisser-passer pour la sortie de Paris. Les marins préparaient les laisser-passer, le commandant ensuite, avec un grand air de lassitude et d'accablement, signait et timbrait.

Une vieille femme s'avance, très-émue, trèsintimidée par tout cet appareil militaire ; elle fait trois ou quatre grands saluts respectueux et dit :

— Monsieur le commandant, voilà ce que c'est. Je suis la concierge du n° i8 du boulevard...

— Pas de détails inutiles, interrompt le com-

MISTINGUE ET LENGLUME. a$9

mandant. Je suis écrasé ! Mes minutes sont des heures ; mes heures sont des minutes ! Vous êtes concierge. Cela suffit. Parlez... mais parlez donc...

— Eh bien, monsieur le commandant, vos hommes... Oh ! je ne dis pas de mal de vos hommes... D'abord, moi je suis pour la Commune... Mais vos hommes, tout à l'heure, m'ont demandé du lilas pour fleurir leurs dames. Moi, j'ai refusé.

— Vous avez eu tort de refuser. C'était une innocente fantaisie.

— Oui, je le reconnais, j'ai eu tort de refuser, parce que vos hommes, ils se sont passés de la permission, ils ont escaladé le mur du jardin.

— Ils ont escaladé le mur!... Des lions! de viais lions!

— Et ils sont en train de tout saccager.

— Ils saccagent! Ils saccagent! C'est l'ardeur qui les déborde! Ah ! si les Versaillais acceptaient le combat, mais ils n'osent pas, ils n'osent pas ! Alors ces hommes se rongent, ils ont Desoin de dépenser leur ardeur et ils la dépensent. Des lions! De vrais lions! Ils ont tort cependant.

26o MISTINGUE ET LENGLUME

On ne doit pas saccager. Attendez... Attendez... Il se mit à écrire, et, tout en écrivant, il murmurait :

— Respect de la propriété... Contenez votre ardeur... Bientôt de nobles combats... Cour martiale... Une seule peine : la mort! la mort! la mort !

Puis il signe et commence à timbrer. Ce n'était pas une petite affaire. Si le commandant avait la manie des revolvers^ il avait auss la manie des timbres. Sur chaque pièce, sans regarder, il appliquait quatre ou cinq timbres humides, à tort et à travers, les uns par-dessus les autres.

Au moment où il allait déposer le cinquième cachet sur cet ordre du jour destiné à apaiser les lions, le commandant aperçut Bézuchet, dans le fond, à la queue; alors, se levant, il s'écria d'une voix retentissante :

— Gardes, faites évacuer la salle, faites évacuer tout de suite. Dans une heure nous reprendrons l'audience. Que tout le monde sorte, tout le monde, excepté le citoyen qui est là-bas, près de la cheminée, le citoyen en paletot gris...

MI5TINGUE ET LENGLUME. aôi

Le citoyen en paletot gris, c'était Bézuchet. Le commandant se leva et accourut à Bézuchet, pendant que les gardes refoulaient au dehors la masse des solliciteurs.

— Mon camarade, mon cher camarade, disait r^ifFard à Bézuchet, comme vous êtes aimable d'être venu.

Il n'y avait plus dans le salon que les deux gardes, les deux marins et un capitaine.

— Capitaine, dit le commandant, allez prévenir en bas : je n'y suis pour personne... Pour persorne, entendez-vous?... Excepté cependant... il y a des exigences... excepté pour les aides de camp du délégué à la guerre. Maintenant, mon cher camarade, causons.

— Mon Dieu, répondit Bézuchet, voilà ce qui m'amène... Je joue ce soir au Théâtre-Lyrique.

— Ah! dit RifFard avec émotion, que je vous envie! Vous jouez, vous?

— Oui, je joue au bénéfice des victimes de la guerre...

— Je vous reconnais bien là! L'artiste, Tâme de l'artiste! Autant de cœur que de talent! Je suis profondément attendri! Permettez que je vous la

262 MISTINGUE ET LENGLUMÉ.

serre... Ainsi vous jouez ? Vous m'apportez des places peut-être ?

— Non, non, je re^^rette, mais je n'en ai pas. \"oici ce que je viens vous demander. Je rentrerai peut-être un peu tard, ce soir, et si vous pouviez me donner un sauf-conduit.

"" Un sauf-conduit l Un simple sauf-conduit, à vous! Jamais de la vie! Je vous donnerai mieux que cela : un sergent, un caporal et huit hommes. Ils vous conduiront ce soir au théâtre, vous attendront et vous ramèneront à Glichy.

— Oh! non, non, non, s'écria Bézuchet, avec terreur; pas d'escorte, je vous en prie, pas d'escorte !

— Et pourquoi donc?

— Pourquoi donc! C'est que je suis un peu embarrassé pour vous dire. ..Si nousétionsseuls...

Et Bézuchet regardait les deux factionnaires et les deux marins.

— Je vouscomprends, répondit le commandant; Venez par ici, venez... Seulement pas de bruit, je vous en prie, elle doit dormir encore.

Le commandant ouvrit la porte et fit entrer Bczuchet dans une merveilleuse chambre à cou-

MISTINGUE ET LENGLUME 263

cher où la lumière pénétrait doucement à travers le tulle et la guipure. Les murs étaient tendus de soie brochée blanche, rose et bleue ; les pieds enfonçaient mollement dans les fleurs du tapis, et le lit, comme perdu dans les flots de ses rideaux de mousseline, avait, dans ce demi-jour, toute la légèreté et toute l'indécision d'un nuage blanc jeté au milieu d'un ciel du ton le plus tendre. Dans ce lit, sous la garde d'un Christ d'ivoire étendu les bras en croix sur un fond de velours noir, dans ce lit de jeune fille, une fille était couchée qui dormait d'un lourd sommeil et dont on entendait la respiration pesante.

Le commandant releva les rideaux du lit, et, d'un geste théâtral, montrant à B^zuchet cette femme endormie :

— C'est Juana, lui dit-il. Regardez-la ! Ditesmoi qu'elle est belle ! J'en ferai une grande artiste ! C'est un tempérament ! Elle a joué avec moi en province... Je vous en prie, dites-moi qu'elle est belle ?

— Elle est admirable !

— Pauvre enfant ! laissons-la reposer... Nous avions hier quelques amis à dîner ; la fête s'est un

264 MISTINGUE ET LENGLUMÉ

peu prolongée... 11 faudra que vous veniez un jour dîner avec nous.

— Très-volontiers... mais...

— Ah ! oui... votre affaire. Eh bien, pourquoi ne voulez-vous pas de mon escorte ?

— Mon Dieu ! maintenant que nous sommes seuls... je vais vous dire... L'escorte, pour aller, ça ne m'effrayerait pas; mais pour le retour, ça m'inquiéterait. Les hommes auraient quatre heures à attendre, le soir; ils iraient peut-être au cabaret, ils se griseraient...

— Oui, cela est possible... je connais mes hommes, ils seraient bien capables...

— Et alors, quand ils seraient gris, si la fantaisie leur prenait, par exemple, de me fusiller...

— Vous fusiller! quelle idée avez-vous là?" J'ai établi la discipline la plus sévère parmi mes hommes. Ah ! si je leur donnais l'ordre de vous fusiller, bien certainement, ils vous fusilleraient. Mais comme je leur recommanderai d'avoir les plus grarwls égards...

— Oh! je n'en doute pas et je vous remercie. Cependant, ;e vous assure, l'escorte, j'ai beau faire, je n'aurais pas contlance...

MISTINGUE ETLENGLUME. a6j

— Vous avez peut-être raison, dit le commandant. Des lions! ce sont des lions! Trop d'ardeur! Rien ne les arrête. Ils seraient très-capables, croyant bien faire, d'ailleurs... Tenez, autre chose : Juana, depuis longtemps me demande de la conduire au théâtre; je prendrai, ce soir, une loge, et moi-même, entendez-vous, moi-même, après le spectacle, je vous attendrai à la sortie des aTisres et je vous ramènerai.

— Oh! une telle complaisance...

— C'est entendu... Au Théâtre-Lyrique, vous avez dit?

— Oui, au Théâtre-Lyrique...

— Et, dites-moi, qu'est-ce que vous jouez?

— UoAffaire de la rue de Lourcine.

— Charmante pièce. Je l'ai jouée à Angoulême. Ce n'est pas mon genre, le vaudeville ; mais, en province, voue le savez, il faut se mettre à toutes sauces... Quel rôle jouez-vous?

— Mistingue.

— Je jouais Lenglumé à Angoulême, et je suis sûr que je me rappellerais encore... Attendez, attendez... La grande scène de Mistingue et de Lenglumé... Elle me revient : Toujours ce char-

•30 MISTINGUE ET LENGLUME.

bon qui reparaît sur mes mains, comme la tache de sang- de Macbeth!... A vous... à vous... ;— Ah! vous voulez?

— Je vous en supplie; cela me reportera aux jours d'autrefois. Ils étaient sombres et je les aime cependant. Allez! allez! Je disais : Comme la tache de sang de Macbeth !

— Sur les miennes aussi.

— 0^/2/ je ne veux plus tuer de charbonnière, c'est trop salissant ! Je faisais beaucoup d'effet à Angoulême avec ce : C'est trop salissant! A vous... à vous.

— Vite de l'eau!

— Une brosse!... du savon!... Et le chœur en duo. Chantons le chœur... Sur lair de Renaudin de Caen. vous savez.

Et tous deux se mirent à chanter :

Lavons nos mains Et soyons bien certains D'enlever tout indice.

Ne tremblons plus, car la justice,

Par ce moyen

Ne saura rien.

Tout ira bien.

MISTINGUE ET LEXGLUMÉ 267

Pendant qu'ils répétaient : ToiU ïra bi'en^ ToiU ira bien, en faisant la pantomine de deux hommes qui se lavent les mains avec fureur, ils entendirent un violent juron qui sortait des rideaux de mousseline. C'était Juana qui se réveillait.

RitFard présenta Bézuchet à Juana. Rendez- vous fut pris, pour le soir, devant la porte des artistes, après le spectacle.

En effet, à minuit et demi, quand Bézuchet sortit du théâtre, il aperçut RifFard qui arpentait le trottoir, toujours avec ses bottes de cuir jaune et son grand sabre de cavalerie. Le commandant se jeta sur Bézuchet et lui prit les mains.

— Vous avez été admirable, mon cher, admirable. J'avais vu Hyacinthe dans le rôle; il jouait le rôle à sa manière, mais vous le jouez, vous, à la vôtre,.. Venez... venez... Juana nous attend dans la voiture et vous soupez avec nous à l'hôtel... Ne dites pas non. C'est entendu.

Une calèche de louage les ramena tous les trois

•08 MISTINGUE ET LENGLUME.

boulevard Pereire. Juana, pendant le trajet, parla peu, mais, toutes les fois que l'on passait sous un bec de gaz, elle fixait les yeux sur Bézuchet et le regardait avec beaucoup d'attention. 11 était fort ennuyé, Bézuchet ! Il n'y avait pas au monde de plus lionnête homme et de plus rangé. Cela le contrariait beaucoup de faire dans cet hôtel réquisitionné un souper probablement aussi réquisitionné.

Son embarras redoubla quand il entra dans une grande salle à manger brillamment éclairée et quand il vit deux domestiques, strictement vérus de noir et cravatés de blanc ; roides, silencieux et du style le plus correct, ils se tenaient près d'une rablt; chargée de porcelaines et de cristaux. Sur le buffer, cinq ou six bouteilles à taille élancée attendaient, et sur la table, dans des seaux de glace, du vin de Champagne se frappait,

A l'aspect de celte mise en scène trop riche, Bézucliet ne put retenir un mouvement marqué de mauvaise humeur qui n'échappa pas au commandant.

— Toutes les délicatesses, s'écria-t-il aussitôt, vous avez toutes les délicatesses, mon cher Bézu-

MISTINGUE ET LENGLUME. «65

chet! Mais, je vous en prie, rassurez-vous et asseyez-vous à cette table en toute confiance. Nous sommes les hôtes du propriétaire de celte maison. C'est Monsieur le comte de Pont-Saint-Florenr. parfait gentleman, homme du monde et homme d'esprit. Voici quels ordres il avait donnés à ses gens à l'occasion du premier siège : « Si les Fruste siens occupent l'hôtel, pour éviter le pillage, « les bien recevoir, les bien nourrir et leur donner « les meilleurs vins de la cave. » Et quand, avec la Commune, est venu le second siège, Monsieur le comte de Pont-Saint-Florent a envoyé cette simple dépêche : « Faire pour les fédérés tout ce « que vous auriez fait pour les Prussiens. » Cela nous met, vous le voyez, fort à notre aise. J'use de cette hospitalité; d'autres en abuseraient, moi j'en use, voilà tout! Allons à table, à table.

Le commandant tira ses deux revolvers de ses poches, les plaça de chaque côté de son assiette et fit signe à Bézuchet de s'asseoir. Celui-ci fut obligé d'obéir, bien que l'explication ne l'eût que médiocrement satisfait. Mais les vins étaient exquis et le souper délicieux, mais les domestiques remplissaient avec la plus grande conscience la mission

aro MISTINGUE ET LENGL'JME.

de faiie bien manger et bien boire les fédérés Jamais les verres ne restaient vides et jamais non plus les verres ne restaient pleins. Il en résulta que Riffard, Juana et Bézuchet étaient tous les trois parfaitement gais et parfaitement gris, quand, vers trois heures et demie, le jour commença à entrer par les fenêtres.

Alors le commandant s'adressant à Bézuchet :

— Cette nuit est belle, lui dit-il, il faut la prolonger.

Puis se tournant avec autorité vers les domestiques :

— Laissez tomber ces rideaux, leur dit-il, renouvelez les bouteilles de Champagne et allez vous coucher. Nous avons besoin d'être seuls.

Les domestiques obéirent et se retirèrent. A peine étaient-ils sortis que RifFard s'écria :

— Bézuchet! mon cher Bézuchet, savez-vous ce que nous allons faire?

— Je ne m'en doute pas, répondit Bézuchet un peu inquiet...

Il avait peur que la fantaisie ne vînt au commandant de mettre le feu à la maison.

— Eh bien, continua Rilfard, nous allons,

MISTINGUE ET LENGLUME 271

Juana et moi, vous jouer la grande scène du cinquième acte d'Hernani. Je serai Hernani, et Juana sera Dona Sol.

Ritfard commença par se draper à l'espagnole dans un manteau rouge que Juana en entrant avait jeté sur une chaise de la salle à manger, puis s'emparant de Juana :

— Allons, viens, lui dit-il, et donne tout ce que tu pourras donner comme fièvre et comme passion... Va .. va... c'est à toi...

Juana, résolument, attaqua la grande scène d'Hernani...