JO MADAME FALCONET

s'était retirée chez la princesse Galitzin, alors à Paris. La vie commune était devenue, de tous points, intolérable.

Quelles furent les suites de cette affaire ? Malgré l'ardeur apportée par Mrae Falconet, nous pouvons supposer, comme cela arrive bien des fois, que tout finit par une réconciliation quelque peu forcée, ou peut-être par une sorte de séparation à l'amiable.

Si Falconet père s'était trouvé à Paris, il aurait probablement empêché sa belle-fille de passer à de pareilles extrémités. Peu soucieuse de vivre avec un mari débauché et brutal, Mme Falconet ne songeait qu'à rejoindre son beau-père à La Haye. Elle allait y travailler aux bustes du Stathouder et de la princesse d'Orange, et trouver enfin la paix dans le recueillement que donne le travail.

Mme Falconet avait modelé, pendant son séjour à Paris, un beau portrait de Godefroi de Villetaneuse. Ce buste fut remarqué de ceux qui s'intéressaient aux arts. Comme il avait été exécuté en l'absence du maître, occupé en Hollande, on ne pouvait accuser Marie-Anne Collot de recourir à son ciseau. L'œuvre répondait, d'une manière éclatante, à certaines calomnies, qui avaient frappé le talent de la femme artiste.

Lorsque Mme Falconet fut arrivée à La Haye, elle y trouva un accueil empressé et les mêmes succès qu'à Saint-Pétersbourg. Elle s'acquitta avec talent des ouvrages qui lui étaient confiés. Elle exécuta, en Hollande, le buste du célèbre médecin Camper, buste qui fut plus tard fondu en bronze à Paris. Mme Falconet avait ramené de Saint-Pétersbourg une petite Russe qu'elle appelait Machinka, diminutif de Mâcha, qui veut dire Marie. Le docteur Camper vaccina cette enfant, dont la précoce intelligence charmait tout le monde, et l'artiste, dans un mouvement de reconnaissance, offrit au médecin de le portraiturer. Celui-ci était mêlé depuis longtemps au monde scientifique et philosophique par ses travaux et ses écrits. Il était venu en France et avait conservé des relations suivies avec Buffon et quelques-uns de nos savants. Anatomiste renommé, il avait examiné les formes des crânes qui caracté-

MADAME FALCOXET

risent les diverses races humaines (i). Il avait adressé à l'Académie d'Amsterdam deux discours où il poursuivait l'étude des passions de l'homme, d'après les traits du visage. Ses œuvres furent traduites en français ; Condorcet a écrit son éloge, et certaines de ses recherches ne devaient point paraître indifférentes aux artistes (2).

Falconct et sa belle-fille revinrent tous deux à Paris en 1 78 1 . La Hollande ne les avait pas retenus longtemps ; Falconet se trouvait, d'ailleurs, un peu fatigué de la vie errante qu'il menait depuis tant d'années. Il estimait que son œuvre de statuaire était terminé, et il songeait à recueillir les idées originales qu'il avait émises plus d'une fois sur l'histoire, la théorie et la pratique de son art.

Il avait déjà publié, en 1761, ses Ré flexions sur la Sculpture ; c'était une conférence à l'Académie de Peinture. Il avait donné à Y Encyclopédie, où il lui était si facile de collaborer, un article sur la Sculpture, article qui ne pouvait être que très personnel. Mis en goût par sa traduction de Pline, il était tout prêt à continuer et à se doubler d'un écrivain, et il avait commencé, pendant son séjour en Hollande, à faire paraître quelquesuns de ses ouvrages. Le prince Galitzin l'avait, du reste, vivement encouragé à poursuivre cette publication, qui s'était faite grâce à ses soins et avec son patronage (3).

On peut retrouver l'esthétique de Falconet dans ses écrits. Il a développé un certain nombre de jugements qu'il s'était borné à formuler tout d'abord. Il s'est occupé de questions de pure technique et de procédés matériels. Se livrant à son goût pour la polémique, il a pris à partie, à propos de certaines opinions qu'ils avaient exprimées, Voltaire, Algarotti et Lessing. Il a décoché quelques traits à Linguet, par qui il avait été attaqué, et l'a traité de folliculaire; c'était l'injure

(1) Camper (Pierre). Dissertation physique sur les différences réelles que présentent les traits du visar/e chez les hommes de différents pays et de différents âges, traduit du hollandais par Quatreinère d'isjonval. Utrecht, 1701, in-4% avec planches.

(2) Les œuvres de Pierre Camper ont élé traduites et éditées en trois volumes in-8 avec allas. Paris 1803.

(3) Quelques-uns des ouvrages de Falconet parurent en Hollande, et en Suisse, à Lausanne, 17S1 .

en vogue, vers la fin du xvme siècle, dans le monde des gens de lettres. Falconet ne pouvait manquer de s'occuper de luimême. Il a exposé les difficultés qu'il avait eu à vaincre, lors de l'érection de sa statue, et il a raconté son différend avec le ministre de l'Impératrice Catherine.

Nous remarquons dans ses écrits, quelques mots sur le talent de sa belle-fille. Il y parle de la tête de Pierre le Grand, modelée par celle-ci : « Ce portrait hardi, colossal et touché de caractère est de Mlle Collot, mon élève, aujourd'hui ma bru. » Falconet, à l'encontre de plusieurs de ses confrères, croyait que les femmes pouvaient se faire une place honorable dans le domaine de l'art. Il ajoutait qu'une seule s'était distinguée dans la sculpture : c'est à MIlc Collot, on le devine, qu'il faisait allusion.

Notre statuaire s'était retiré à Châtenay, dans une propriété qu'il avait achetée. Il se tenait là, un peu à l'écart du mouvement artistique et littéraire, ce qui peut surprendre après le long séjour qu'il avait fait à l'étranger.

Pendant ce temps, il n'était pas totalement oublié en Russie, et lorsqu'il se plaignait de l'entourage de Catherine, la grande Impératrice lui donnait une marque de bon souvenir. Elle lui envoyait une médaille d'or et une médaille d'argent, et deux jetons commémoratifs.

Falconet, obéissant à un sentiment qui l'honore, rapportait aussitôt à sa belle-fille une part de la faveur qui lui était faite ; il lui attribuait ce qui lui revenait dans le cadeau impérial, et lui adressait une lettre, où il rappelait sa collaboration à son œuvre :

Mademoiselle et chère fille,

Vous avez fait la belle tète colossale de Pierre Ier, et selon mes moyens et l'opinion que j'avais de ce portrait, je vous priai d'accepter ma reconnaissance pour cette preuve de votre zèle et de votre talent; il me parut même que vous fûtes satisfaite de votre honoraire. L'Impératrice venant de m'envoyer une grande médaille d'or et une pareille d'argent, je me flatte que vous voudrez bien agréer et conserver celle-ci. S. M. I. y ayant ajouté deux jetons, relatifs à l'époque, il est clair que chaque objet étant

double, je ne fais que me conformer à ses internions, en joignant un des jetons à votre médaille. Je voudrais que le tout fut d'or, je partagerais également, et ce serait encore peu de chose, pour l'ouvrage qui subsiste à Saint-Pétersbourg. Mais le tems, l'éloignement, l'attention de l'Impératrice et d'autres circonstances y ajoutent beaucoup de prix. Vous ne me devez donc aucun remerciement, et c'est au souvenir de cette souveraine que nous sommes tous deux redevables...

P'alconet transcrivait ensuite un extrait de la lettred'envoi, adressée au nom de Catherine II, au prince Galitzin, et signée de M. Besborudko, secrétaire du cabinet. Dans cette lettre, il était dit que l'Impératrice voulait donner à Falconet une nouvelle preuve de l'approbation dont elle honorait son talent, et du cas qu'elle faisait de l'ouvrage que possédait Saint-Pétersbourg.

L'homme passionné qu'était Falconet reparaissait, dans quelques réflexions. Il remarquait le tact de l'Impératrice, choisissant pour s'adresser à lui un autre intermédiaire que son Directeur des Beaux-Arts, et il ajoutait, en rappelant avec amertume, les difficultés qu'il avait rencontrées :

Vous n'avez pas oublié sans doute les persécutions sourdes et à découvert que j'éprouvai pendant la durée de mon ouvrage, et vous savez combien M. de Betski s'y distingua, comment il travailla de son mieux à me faire perdre la bienveillance de l'Impéralrice ; tout cela vous est peutêtre plus présent qu'à moi-môme, qui en ai presque oublié les détails. Hé bien, vous voyez que, malgré tant de poison versé, celle qui nous a un peu connus ne nous oublie pas encore et qu'au moment où nous y [ensions le moins, nous recevons une marque de son souvenir : vous voyez aussi que c'est par une autre voie que celle de M. de Betski.

La lettre était datée de Châtenay, le 31 janvier 1783; le statuaire la signait ainsi :

Je suis très sincèrement,

Madame et chère fille, Votre très affectionné père et ami.

(I) Archives du Musée Historique Lorrain, de Nancy.

Vers la fin de 1783, la santé de Falconet se trouva subitement ébranlée par une violente attaque, qui le laissa paralysé du côté droit. Lorsqu'il ressentit les atteintes du mal, il se préparait à partir pour un voyage en Italie. Après avoir parcouru les pays du Nord, il avait envie de visiter Florence, Venise et Rome. Il avait demandé, comme autrefois quand il se proposait d'aller à Saint-Pétersbourg, l'autorisation officielle qui devait lui permettre de s'absenter. Son congé lui avait été naturellement accordé (1). Le projet dont se berçait la vieillesse de Falconet, ne devait point, malheureusement se trouver réalisé, à la suite de cet événement.

Au milieu de cette nouvelle épreuve, la belle-fille du statuaire, retenue par son devoir auprès de lui, lui montra le plus noble dévouement. Un ami de Falconet, P. G. Lévesque, qui le connut en Russie, où il était allé le trouver sur la recommandation de Diderot, celui-là même qui a revu et publié, dans une édition complète, les œuvres littéraires et les manuscrits du statuaire, a parlé dans sa préface des soins qui lui furent prodigués par sa vaillante élève, dont l'affection ne se démentait pas. « Elle fut, dit-il, la garde assidue de son beau-père, pendant toute la durée de sa maladie, d'autant plus digne d'admiration dans sa longue patience que l'humeur naturellement difficile de Falconet, dans l'état de santé, l'était devenue davantage dans l'état de maladie, et qu'il paraissait même souvent se faire un peu de malice d exiger des soins inutiles. On pouvait être sûr qu'il avait un besoin pressant de sa bru, dès qu'il soupçonnait qu'elle recevait quelque visite d'ami, ou qu elle se livrait à quelque distraction (2).»

Falconet survécut huit ans au terrible accident qui l'avait frappé ; il eut une vieillesse assez triste. Il mourut, le 24 jan-

(1) Nouvelles Archivas de V Art français, t. vi. p. 56

(2) Œuvres complètes d'Etienne Falconet, adjoint à recteur de la ci-devant Académie de Peinture et de Sculpture de Paris, honoraire de celle de Saint-Pétersbourg, etc., précédées de la Vie de Falconet, par P. C. Lévesque, membre de l'Institut An France et dé la Légion d'honneur, professeur do Morale et d'Histoire au Collège de France, Paris, Dentu. 1808.

vier 1 79 1 , âge de soixante-quinze ans (i). Marie-Anne Collot perdit son mari, peu de temps après ; ce dernier avait cessé de peindre, depuis plusieurs années ; ce n'était pas, pour faire comme son père, pour transporter l'activité de son esprit sur un autre point. L'artiste n'était pas parvenu à donner des preuves soutenues de son talent et à se faire un nom.

On conserve, au Cabinet des Estampes, à côté de quelques gravures d'après les œuvres de Falconet, une lithographie de la statue de Pierre le Grand. Cette reproduction est précédée de quelques lignes, émanant d'une personne qui parait bien renseignée sur les faits et gestes de la famille du sculpteur. Nous y lisons sur le fils cette appréciation, qui équivaut à un passage de biographie : « Pierre-Etienne Falconet avait dans sa jeunesse un pinceau qui lui présageait des succès, mais héritier certain d'une fortune qui suffisait à ses désirs, il ne cultiva la peinture qu'en amateur agréable. » Ce jugement nous paraît très péremptoire. Pourquoi y ajouter aucune autre réflexion ? Il n'y a pas de reproche aussi cruel à adresser à un artiste que de le traiter d'amateur.

(I) La mort de Falconet est enregistrée en ces termes, dans les Procès-Verbaux de l'Académie de Peinture : « Séance du 29 janvier 1791. — En ouvrant la séance, le secrétaire a notifié la mort de M. Etienne-Maurice Falconet, sculpteur, ancien recteur de l'Académie, associé libre de celle de Saint-Pétersbourg, décédé dans la 75° année de son âge.