I. Madame de Genlis en miniature, p

longtemps, et les relations, qui se resserrèrent ainsi entre Napoléon, devenu empereur, et M*"^ de Genlis, furent très fructueuses à cette dernière et aux siens : son frère, le marquis Ducrest, eut une pension de i,ooo écus; sa nièce fut placée auprès de Timpératrice Joséphine, et elle obtint pour elle-même, de la reine de Naples, femme de Joseph Bonaparte, une seconde pension de 3,ooo francs. Alors son dévouement, son enthousiasme pour Napoléon et sa famille ne connurent plus de bornes, et elle prit à partie tous ceux qui ne s'inclinaient pas devant Thomme du destin, devenu son idole. Cependant, à la rentrée des Bourbons, elle s'empressa, comme tant d'autres émigrés qui avaient été comblés des bienfaits de Napoléon, d'aller offrir ses hommages et ses services à Louis XVIII, qui répondit que, a si en politique M"'^ de Staël était beaucoup trop homme, M"™^ de Genlis était un peu trop femme ».

La Restauration lui refusa donc son concours. Alors elle se retourna du côté du duc d'Orléans et de la princesse Adélaïde, envers lesquels elle

avait eu des torts pendant Témigration, et qui Taccueillirent assez froidement. Toutefois, elle eut une pension du duc d'Orléans, qui lui faisait quelques visites incognito, sans la recevoir ostensiblement au Palais-Royal, où elle allait cependant de temps en temps.

Elle se résigna tant bien que mal à ce régime de faveurs tempérées de la part de ses anciens élèves, y trouvant une sorte de compensation dans les visites imprévues, dans les connaissances nouvelles que lui attirait curieusement chaque jour la grande notoriété de son nom et de ses aventures. D'ailleurs, ses ennemis eussent suffi pour la tenir en haleine. Elle ne faisait rien pour les désarmer ni pour en diminuer le nombre. Au contraire, ils se multiplièrent à Tenvi autour d'elle, grâce à ses hauteurs, à son langage impérieux, tranchant et agressif : on eût dit qu'elle y prenait plaisir, qu'elle recherchait plus que jamais cette vie de polémique et de combat qui avait marqué ses premiers pas dans la carrière. Aussi sont-ils nombreux, les couplets et les brocards qu'on fit

pleuvoir sur elle; elle devint le point de mire de mille jeux de mots, d'épigrammes de toute espèce et généralement d'une révoltante obscénité '. Toutefois, dans sa jolie satire des Nouveaux Saints, Marie-Joseph Chénier lui a décoché quelques vers qui peuvent être reproduits sans scrupule :

J'aperçois le phénix des femmes beaux esprits. Son libraire tout seul connaît tous les écrits Dont madame Honesta daigne enrichir la France. Vous n'y trouverez point cette heureuse élégance, Cet esprit délicat dont les traits ingénus Brillaient dans Sévigné, La Fayette et Caylus. C'est un lourd pédantisme, un ton sévère et triste; C'est Philaminte encor, mais un peu janséniste. € De la France avec moi le bon goût avait fui. Dit-elle; après dix ans j'y reviens avec lui : Plaignant du fond du cœur ma patrie en délire, J'arrive d'Altona pour vous apprendre à lire. »

Dans cette même satire, Chénier appelle M"^^ de Genlis « mère de TEglise », faisant

I. Voir à cet égard les Mémoires de Bachaumont des 29 janvier, 3, i^, i5 février, 17 avril 1782 et i3 juillet 1784.

ainsi allusion à deux ouvrages de théologie et de morale qu'elle avait publiés sous son nom, mais qui furent attribués plus tard, comme nous l'avons dit, à Tabbé Gauchat et à Tabbé Lamourette. Au surplus, un jour, à Berlin, le docteur Gall, en explorant les protubérances de sa tête, lui avait trouvé la bosse de la religion à un point de grosseur « véritablement extraordinaire », dit-elle; sur quoi M. de Talleyrand, présent à la séance, ainsi que plusieurs dames de la cour, s'écria, avec ce ton moitié ironique, moitié câlin dont il avait le secret : « Vous voyez, Mesdames, que madame n'est pas une hypocrite. »

Les détracteurs de M"^« de Genlis furent peutêtre encore plus acharnés en prose qu'en vers, bien que moins crus parfois dans leurs propos. Rivarol prétendait que « le Ciel avoit refusé la magie du talent à ses productions, comme le charme de l'innocence à sa jeunesse ». Le comte de Tilly a dirigé contre elle le pamphlet le plus violent, le plus excessif qui ait jamais été lancé contre une femme auteur, espèce de

réquisitoire qui ne contient pas moins de vingt pages de ses Mémoires^. Musset- Pathay Ta également criblée de ses traits dans un chapitre ad hoc de ses Contes historiques, intitulé LA Lune rousse*. Renchérissant sur l'un et sur Tautre, M. de Sevelinges a publié un livre tout entier sur elle, livre spirituel, mordant, intitulé : Madame de Genlis en miniature^. Nous n'en finirions pas si nous rappelions seulement les noms des écrivains qui Pont accablée de leurs sarcasmes. Et, chose étrange ! les femmes de lettres attaquées par elle se montrèrent plus généreuses que les hommes, M™« Necker et M°^^ Cottin, qu'elle avait Tune et l'autre passées au fil acéré de sa plume, ne se plaignirent pas plus que M™^ de Staël ; mais d'autres

I. Mémoires du comte de Tilly : Paris, 1828, 3 vol. in-80, t. TU, p. 3o3 à 322.

3. Contes historiques, par Musset- Pathay : Paris, 1826, 1 vol. in-8û, p. 258 à 271. Mussel-Pathay n'avait pas tenu le même langage cinq ans auparavant dans son Histoire de J.'J. Rousseau, t. II, p. 96, où il porte littéralement l'encensoir sous le nez de M'n« de Genlis, en disant, entre autres douceurs, « qu'elle est de tous les disciples de J.-J. Rousseau celle qui fait le plus honneur au mattre ».