Madame de Genlis en miniature, Sevelinges : Paris

femmes auteurs ne montrèrent pas la même longanimité, et, sous le nom de M*"® de Gercourt, M™® Sophie Gay, dans son roman de Laure cTEstell, publié en 1802, lui fit jouer un très vilain rôle. La baronne d'Oberkirch Ta également ridiculisée dans plusieurs endroits de ses Mémoires.

M"*® de Genlis ne se borna pas à cette petite guerre littéraire, à ces escarmouches nées de la jalousie du métier et de Tinfatuation de soimême; elle se chargea la conscience d'un fait plus grave, d'une agression gratuite. De même qu'elle avait porté une main détournée sur Marie- Antoinette, elle attaqua, de front cette fois, l'amie de cette malheureuse reine, la princesse de Lamballe, autre touchante victime de nos discordes civiles. Elle lui attribua des travers, des ridicules, des petitesses de caractère et d esprit, sur lesquelles il est inutile d'insister, M. de Lescure en a37ant fait bonne et éclatante justice ^ Mais ce qui a Ueu d'étonner, c'est que

I. La Princesse de Lamballe^ sa vie, sa mort, par M. de Lescure : Pion, 1864, I vol. in-80, p. 81 et suiv.

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le secrétaire intime de la duchesse d^Orléans publia, en 1822, le Journal de la vie de cette princesse, journal où il est parlé en termes fort élogieux de M™« de Genlis '. On y trouve en effet une espèce de panégyrique de l'ancienne gouvernante, dont on va jusqu'à citer avec complaisance des pages entières de ses ouvrages.

Que conclure de tout cela, sinon que la duchesse d'Orléans, en permettant un tel langage à son secrétaire intime, se montrait de plus en plus digne de son noble père, et qu'elle pratiquait comme lui le pardon des injures et l'amour du prochain à un degré peu commun.

Au surplus, si, comme nous l'avons dit, M"*® de Genlis eut ses détracteurs, les preneurs, les thuriféraires ne lui manquèrent pas non plus, et parmi ceux-ci on voit apparaître Buffon et M. de Fontanes. Elle eut le courage de consigner dans ses Mémoires (t. V, p. 142) la lettre

I . Journal de la vie de Son Altesse Sérénissime Madame la duchesse d' Orléans f par E. Delille, son secrétaire intime. Paris, 1822, I vol. in-8^.

singulière que ce dernier lui adressa et dans laquelle il la comparait à Fénelon et la mettait au-dessus de M"^® de Sévigné et de M.^^ de La Fayette. Mais, s'il est quelque chose de plus ridicule encore que cette lettre, c'est celle que Buffon lui écrivit également, et qu'on trouve dans la Correspondance littéraire de Grimm (janvier 1780). M*"® de Genlis eut, cette fois, la modestie de ne pas publier cette missive dans ses Mémoires, mais, au dire de Bachaumont (r3 mars 1780), elle la répandit avec complaisance, puis fit mine de se fâcher de la publicité qui lui avait été donnée (12 décembre 1787).

Dans tous les cas, cette pièce curieuse, monument d'un accès d'aberration d'un grand esprit, mérite de passer à la postérité, et nous la transcrivons ici pour l'édification de ceux qui peuvent l'avoir oubliée.

Janvier 1780.

Je ne suis plus amant de la nature; je la quitte pour vous, Madame, qui faites plus et qui méritez mieux. Elle ne sait que former des corps, et vous

créez des âmes. Que la mienne n'est-elle de cette heureuse création! J'aurois ce qui me manque pour plaire, et vous jouiriez avec plaisir de n\on infidélité. Pardonnez-moi, Madame, ce moment de délire et d'amour. Je vais maintenant parler raison.

Votre charmant Théâtre ma fait autant de plaisir que si j'étois encore dans Tâge auquel vous l'avez consacré. Vieux et jeunes^ grands et petits, tous doivent étudier ces tableaux si touchans où les vertus données par l'éducation triomphent des vices et des ridicules. Chaque trait porte Tempreinte de votre âme céleste. Vous l'avez peinte à chaque scène sous un emblème différent et sous la morale la plus pure. Une connoissance parfaite du monde, toutes les grâces de l'esprit et du style, ont conduit aussi vos pinceaux, et, quoique vous n'ayez point parlé de Dieu, je crois néanmoins aux anges. Vous êtes un de ceux qu'il a le mieux doués. Recevez en cette qualité toutes mes adorations. Nul mortel ne peut vous en offrir de plus sincères.