BUFFON

N définitive, de même que nous l'avons vue, lorsqu'elle était au Palais- Royal, N| se montrer jalouse des personnes qui la gênaient et parvenir à les écarter afin de régner sans partage, de même, à toutes les époques de sa vie. M™® de Genlis s'appliqua à déprécier les écrivains contemporains et certains personnages de marque, afin d'occuper seule l'attention publique. Son péché mignon était l'ostentation, l'orgueil, auquel elle joignait une dose de dissimulation et même de fausseté, ainsi qu'elle-même en a fait l'aveu. C'était avant tout un esprit ombrageux et despote, une femme à systèmes, à projets préconçus, qui croyait à la puissance de ses idées, à l'infaillibilité de ses décisions. Et c'est là qu'il faut chercher et qu'on trouve le principe des torts

graves qu'elle s'est donnés envers la plupart de ses contemporains, et surtout à l'égard de la maison d'Orléans, qui n'avait eu pour elle et les siens que des bontés, et dont la main généreuse alla la chercher, sur ses vieux jours, jusque dans l'ombre de sa modeste retraite. Enfin, c'est son orgueil qui, contre toute espèce de droit, lui fit opposer une longue résistance aux vœux si naturels d'une mère qui redemandait sa fille.

Tous ces faits donnent la note des exigences despotiques, des prétentions hautaines que M™^ de Genlis apportait dans la vie privée, comme aussi de la passion qui la poussait vers la politique et lui faisait adopter successivement tous les régimes. En toute chose elle ne procédait que par accès et par excès.

Et cependant cette femme, à laquelle on pouvait soupçonner un cœur sec et égoïste, avait des qualités estimables. Elle aima sincèrement ses élèves, surtout Madame Adélaïde, et sa tendresse pour ses propres enfants est connue* Elle montrait, en outre, pour les petits et les

MADAME DE GENLIS jS

humbles une extrême sensibilité; elle adopta et traita en mère dévouée plusieurs déshérités qu'elle rencontra sur son chemin et dont elle assura Tavenir.

D'abord, elle adopta une jeune fille anglaise appelée Nancy Syms, qu'elle nomma Paméla, la belle, la douce, la bonne Paméla, dont elle fait tant l'éloge, et qu'elle maria à lord Edouard Fitz-Gérald, mort en Ecosse d'une façon tragique'; ensuite elle recueillit ime autre jeune personne du nom d'Helmina; puis Stéphanie Alyon, sa filleule; puis un petit garçon prussien dont elle avait connu la mère pendant son séjour à Berlin, et qui, plus tard, se fit un nom par la supériorité de son talent sur la harpe, instrument qu'il perfectionna ^ ; enfin, elle s'attacha un orphelin sans appui, âgé de cinq ans, qui avait des dispositions heureuses de plus d'un genre et ne trompa point ses espérances. Bref, elle avait voué sa vie aux enfants, à leur

1. Il fut condamné à être pendu à Dublin, comme révolutionnaire.

2. Elle appela cet enfant a Casimir», du nom d'un fils qu'elle avait perdu.

Madame de Genlis,

éducation, à leur bien-être : elle était leur providence; et quand les moyens dont elle disposait personnellement étaient insuffisants pour assurer leur avenir, elle avait recours aux libéralités du duc ou de la duchesse d'Orléans auxquels elle ne s'adressait pas en vain.

Tous ces actes de dévouement et d'humanité nous semblent de nature à faire pardonner bien des choses à une femme qui, toutefois, persista plus que jamais dans cet esprit de dénigrement et de haine qu'elle avait voué aux écrivains philosophes, et qui contrastait si fort avec ses opinions d'autrefois, vers lesquelles cependant elle avait de temps à autre des retours. Ses premières aspirations lui revenaient alors ardentes et vivaces, et, dans un de ces moments, elle approuva, dit-on, certains excès de la Révolution, en prétendant qu'on n'était pas allé trop loin, mais qu'on était allé trop vite.

Du reste, elle « conserva jusqu'à la fin, dit un de ses biographes, les grâces et même la légèreté d'un esprit qui avait survécu tout entier à ses quatre-vingt-trois ans. Elle affichait

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alors une prétention bizarre au titre de « bonne femme de ménage », et se plaisait à se faire voir sous cet aspect à ceux qui venaient la visiter. « Permettez, Monsieur, disait-elle dans a une de ces occasions, que je finisse mon potce au-feu; avant d'être femme de lettres, je suis c( ménagère. » Puis, elle se mettait à éplucher des carottes et des poireaux, les mettait dans sa marmite, qu'elle écumait; elle ôtait ensuite son tablier de cuisine et venait enfin se prêter à la curiosité du visiteur ' . »

Elle changea cinq ou six fois de domicile dans ses dernières années, et finalement elle habitait près de l'église Saint-Philippe-du- Roule quand elle mourut, presque subitement, le 3i décembre i83o, c'est-à-dire après avoir eu la joie et l'orgueil de voir monter sur le trône l'aîné de ses élèves.

Elle travailla jusqu'à sa dernière heure, et, indépendamment des quatre-vingts ou cent volumes qu'elle avait publiés, elle laissa, dit-on,