I. Biographie Michaudj Supplément

deux ouvrages manuscrits : Alfred le Grand, roman historique, et Idalie^ poème dont elle avait donné quelques extraits dans son Journal imaginaire.

Voulant être malin et spirituel, — ce qui lui arrivait souvent, sans toujours réussir, — Sainte- Beuve a dit que M"^® de Genlis^ comme écrivain, était « toujours bien, jamais mieux ».

Plût au ciel que nos écrivains modernes, — et Sainte-Beuve tout le premier, — fussent toujours bien dans leurs productions! On ne leur en demanderait pas davantage, on les tiendrait quittes du mieux^ lequel, selon le proverbe, est presque toujours Tennemi du « bien », attendu qu'on s'égare à sa recherche et que la perfection n'est pas de ce monde.

Mais Sainte-Beuve ne s'arrête pas là. Après avoir tâché d'amoindrir le mérite du roman intitulé : Mademoiselle de Clermont, une des plus charmantes productions de M™« de Genlis, et qui passe pour un petit chef-d'œuvre, il ne daigne même pas citer certains autres ouvrages d'elle, auxquels est également attachée

Pestîme des connaisseurs ; mais on est habitué aux oublis volontaires de Sainte-Beuve, de même qu'à ses appréciations, ou mieux ses (c dépréciations », si Ton peut dire.

Toutefois, si nous n'approuvons pas le procédé, la méthode suivie par Sainte-Beuve, nous ne partageons pas non plus sans réserve l'opinion de Grimm, qui avait bien autant d'esprit et de malice féline que notre académicien, mais qui avait ses heures d'équité, d'impartiale critique. Grimm a fait un très vif éloge du Théâtre d'éducation de M"™® de Genlis, dans lequel il trouve, dit-il, « la morale présentée avec toutes les grâces de l'imagination la plus heureuse et de la sensibilité la plus douce ». Selon lui, une des pièces de ce théâtre (/a Colombe) offre des images dignes de la touche gracieuse du Guide ou de l'Albane [Correspondance littéraire^ janvier 1780). Plus loin (novembre de la même année), à l'occasion du Cours d'éducation et des Annales de la vertu, Grimm prétend « qu'il ne faut pas moins, pour exécuter un si beau plan, que l'esprit de Locke,

le génie de Rousseau, Tâme de Fénelon et la naïveté de Gessner ».

De telles exagérations font sourire.

Quant à nous, nous nous bornerons à dire que M™® de Genlis ne possède qu'à un faible degré certaines des qualités que Grimm se plaît à lui attribuer; qu'elle n'a ni l'éclat ni la vigueur de pensée de M'^^de Staël, non plus que la sensibilité de M.^^ Cottin, — femmes qu'elle a amèrement critiquées, — mais elle l'emporte peut-être sur l'une et sur l'autre pour l'invention proprement dite, et, à coup sûr, pour la fécondité, en ce qui s'entend de l'abondance et de la facilité de produire sans s'épuiser* En résumé, son style tranc, précis, toujours élégant et pur, plaît par sa forme éminemment française, et nous le préférons de beaucoup au style mêlé et entortillé de certains adeptes de récole moderne, participant à la fois du classique et du romantique, sans avoir un caractère net et tranché.

OMME rétude qui précède est un travail complexe, c'est-à-dire présentant M™« de Genlis dans la plupart des phases de sa vie, nous jugeons à propos et piquant à la fois de mettre sous les yeux du lecteur, en forme de conclusion, quelques-unes des lettres qu'elle écrivit dans ces diverses situations et dont plusieurs sont inédites.

Nous reproduirons d'abord, en raison de son importance et de la curiosité particulière qui s'y attache, la lettre que nous avons annoncée plus haut, et que M™' de Genlis écrivit au jeune duc d'Orléans pour le détourner d'accepter la couronne qu'une faction d'émigrés était disposée, disait-on, à lui offrir. M™* de Genlis était alors installée, avec sa nièce et M. de Valence, dans une ferme située sur le territoire du Holstein, à quelques lieues de Hambourg, et, dans cette lettre, peu connue, bien qu'elle ait été rendue publique à sa date et qu'elle soit reproduite dans le Précis, auquel nous l'empruntons, M"° de

Genlis fait Tapologie de la République et du Directoire, dont elle espérait sa radiation de la liste des émigrés.

Les autres lettres qui suivent, et dont la date est beaucoup plus rapprochée de nous, ont été successivement adressées par M™° de Genlis à diverses personnes avec lesquelles elle entretenait des relations littéraires ou des rapports d'amitié.

Ces lettres sont inédites et offrent un intérêt varié. Nous en devons la communication à Tobligeanc d'un ami.