Louis-Henri-A-ugustë

L'autre lettre était soigneusement cachetée : La princesse la plaça sous son oreiller sans la montrer à personne.

— Monsieur, dit-elle à son mari , le duc de Verraandois a disposé de sa fortune, il me charge de la remettre in lacté à une personne

MADAME I.\ l'hlXCKSSL DE CONTî. K>

qu'il me désigne , sans que ce secret soit révélé, J'espère que vous me permettrez de le faire.

— Vous savez bien , Madame , que vos volontés sont sacrées pour moi.

— Il me faudra retourner à Marly de bonne heure ; je veux annoncer à Sa Majesté la mort de mon malheureux frère et peut-être obtenir votre grâce à la faveur (]e celte triste nouvelle. La souffrance rend plus indulgent. Vous irez pendant ce temps aux Carmélites, remettre k madame de la Vallière les derniers adieux de son fils : nous nous retrouverons ici ce soir.

A dix heures, le carrosse de mademoiselle de Blois entrait dans la cour de Marly. Le roi était au conseil ; la princesse envoya le premier gentilhomme de sa chambre pour le prévenir, qu'elle lui demandait un quart d'heure d'audience avant le dîner.

— Si la princesse de Conti vient me demander le pardon du prince, cette entrevue est

U MADAME LA PRINCESSE DE CONTf.

inutiie , car je ne l'accorderai certainement pas, vous pouvez le lui dire, Monsieur.

— Sire , madame la princesse de Conti paraît fort triste et fort souffrante , elle a daigné me charger d'assurer au Roi, qu'elle avait un grand événement à apprendre à Sa Majesté.

— Qu'elle attende alors dans mon cabinet jusqu'à la fin du conseil.

La tendresse de Louis XIV pour sa fille était telle, qu'il fît ee jour-là ce qu'il n'avait jamais fait peut-être, il renvoya ses ministres une demi-heure plus tôt et se hâta de se rendre auprès d'elle ; il trouva la princesse , assise sur un tabouret, la tête cachée dans ses mains, pleurant à chaudes larmes. Toute à sa douleur la malheureuse princesse n'entendit pas l'arrivée de son père; à Taspect de ses larmes, il courut à elle et la prit dans ses bras.

— Qu'avez- vous , mon enfant? demandat-il, d'où vient ce désespoir ?

MADAME LA l^RINCESSE DE CONTI. 15

Pour toute réponse , mademoiselle de Blois lui donna la lettre de son frère. En reconnaissant Fécrilure, le roi la posa sur la table et ajouta d'un air d'humeur :

— Encore quelque folie de M. de Vermandois ; cela ne finira donc jamais!

— C'est la dernière, Sire , répondit la jeune femme dont le cœur se fendait , car il n'existe plus!

— Il n'existe plus ! cela n'est pas possible, interrompit vivement le roi , qui retrouva une étincelle d'amour paternel.

— Lisez , lisez , Sire, et vous verrez bien. Louis XIV lut les quelques lignes tracées par

ce fils de son amour, par le premier-né de ses enfants naturels , et il lui revint au cœur un souvenir de ce sentiment si beau , le seul véritable de toute sa vie. Il se rappela le jour oii celui qui venait de mourir était arrivé au monde, ce jour oii il l'avait reçu dans ses bras , ivre de

16 iMADAMi: i.A PaiXCtSSK Dli CONTl.

joie ; il se rappela les baisers qu'il lui avait donnés elles paroles de sa mère : «Sire, aimez mon fils comme vous m'aimez! » Hélas? ce vœu n'était que trop accompli ; ainsi qu'il avait abandonné Louise de la Vallière , il avait abandonné Henri de Verjuandois : cette lettre lui retraçait tout cela. Le pauvre jeune homme demandait à son père un regret , ce regret devint un remord. Ses yeux se reportèrent vers sa fille qui pleurait et il se sentit au milieu de sa tristesse une sorte de soulagement. (^elle-!à au moins il l'avait toujours chérie. Son charmant visage lui rappelait celui de sa mère, ses iat:;^îes lui rappelèrent en même temps toutes celles que versait depuis tant d'années la pénitente, il serra sa fille sur son sein, en s'écriant :

— Mon enfant , mon enfant , au moins soyez heureuse , vous !

— Mon père, je vous remercie de m'aimer ainsi , mais rien ne me rendra mon frère !

MADAMK LA FHIXCKSSK IM. CO.N'TI. 17

— Cela est au-dessus de mon pouvoir, ma fille, plut à Dieu que cela me fût possible !

— Vouz pouvez au moins me rendre mon mari, Sire?

Le roi fronça le sourcil.

— En ce moment affreux , voulez-vous donc que je sois seule , mon père, voulez- vous que je n'aye pas une seule consolation? iMon pauvre Vermandois î son dernier vœu a été pour moi. Ne l'exaucerez-vous pas, Sire? Le vœu d'un mourant est sacré.

Pour la première fois, le roi était frappé dans sa postérité , lui qui devait plus tard la voir disparaître presque tout entière. Jusqueslà, il avait seulement perdu des enfants au berceau et qu'il connaissait à peine. 11 craignait la mort ; cette faiblesse , la seule de ce roi si fort, il la cachait avec soin , pourtant ii n'était pas moins dominé par elle. Il entendit donc la

prière faite au nom de la mort , et l'exauça avec ^^ une sorte de terreur. %

— Eh bien! qu'il reste (|pc près de vous, mais qu'il ne s'attende à aucune marque d'attention de ma part. Je ferai comme si je ne le voyais pas ; c'est tout ce que je puis accorder, et c'est à vous que je l'accorde. Qu'il ne me vienne pas saluer, c'est inutile; il reprendra son rang et ses attributions de prince du sang en disgrâce, id le souffrirai dans votre appartement ; dans le parc à Marly, il devra s'abstenir ^ du jeu ,, du diner et de la promenade. Vous lui .• ferez comprendre cela. jf

La princesse baissa la tête et se tut.

— Il est bien entendu , reprit vivement le roi , que le prince de la Roche-sur- Yon restera en exil.

— Quoi, Sire !..•

— Je sais que l'idée de ce voyage est venue de lui seul, d'ailleurs i^ n'est pas votre mari.

MADAME LA PRINCliSSii DE CONTI. 19

Avez -VOUS fait connaître à votre mère le malheur qui Ta frappée?

— M. le prince de Conti est allé aux Carmélites , avec la lettre de mon pauvre frère. J'irai moi-même demain , si , comme je Tespère , Votre Majesté me permet de retourner à Paris ce soir.

— Vous le pouvez , Madame , je comprends votre impatience ; vous êtes dispensée du reste du voyage. On ne prendra le deuil qu'au retour à Versailles, cela dérangerait tout Marly : cependant , je vais décommander les spectacles.

Un coup frappé à une porte intérieure fit monter la rougeur sur le visage du roi ; il prit vivement la main de sa fille et la conduisit jusqu'à l'entrée ordinaire de son cabinet.

— Allez, mon enfont, prenez confiance en Dieu et priez pour l'infortuné jeune homme qu'il nous a enlevé , c'est aussi ce que je vais

faire. Âhî s'écria-Uil , au moment où la princesse sortait.

Il lui adressa une question à l'oreille; la jeune femme secoua tristement la tête et répondit de la même manière. Le roi fronça le sourcil et embrassa mademoiselle de Blois sur le front.

La première personne qu'elle rencontra dans le salon d'attente , fut le comte de Clermont- Chatte, pâle et défait : il s'avança vers elle et lui demanda ses ordres d'une voix tremblante,

— Je retourne à Paris , Monsieur, et je n'ai pas besoin de vous, répondit-elle avec autant d'émotion que lui. Je vais rester quelques jours à l'hôtel de Condé, lorsque vous devrez reprendre votre service , je vous ferai prévenir.

Ce congé si cruel auquel la douleur de mademoiselle de Blois donnait un peu d'adoucissement , n'en blessa pas moins M. de Clermont

MADAMK LA PIU.XCLSSK DE COXTI. *2l

au cœur ; il s'inclina profondément sans rien répondre. Madame la princesse de Conti le regarda et fut si frappée du désespoir empreint sur tous ses traits, qu'elle en eut elle-même un ciiagrin plus vif.

— Je vais, avant de partir, chez Monseigneur, vous pouvez m'y suivre, Monsieur, poursuivitelle : ensuite vous serez libre. Une fois que j'aurai quitté Marly, les personnes de ma maison ne seront plus tenues d'y rester.

Le Comte se rapprocha et s'inclina de nouveau ; il jeta autour de lui un coup d'œil rapide, et. voyant qu'il ne pouvait être entendu :

— Oh ! Madame , murmura-t-il , ce retour me fait-il donc perdre toute espérance?

— Soyez prudent, répondit très vite la jeune femme, il faut oublier ce rêve d'hier, ou sans cela nous ne devons plus nous revoir.

Klle le croyait ainsi , elle qui ignorait la passion , elle croyait pouvoir s'arrêter au milieu

22 MADAME LA PRINCESSE DE CONTl.

de ce torrent qui emporte tout ce qui l'approche; elle ne savait pas qu'une fois engagée dans cette pente , il est presque impossible de retourner en arrière. L'abîme nous attire quoique nous n'en c(uinaissions pas le fond , même lorsque nous savons y trouver la mort.

Monsieur le dauphin reçut dignement la nouvelle fetale. Tl avait saisi la nuance si délicate d'un prince, d'un frète, d'un homme d'honneur offensé qui pardonne mais qui n'oubhe pas.

— Devant le tombeau, ma sœur, dit-il, tous les ressentiments sont éteints. Je plains de tout mon cœur le comte de Vermandois, c'est mourir bien jeune ! Cependant sa carrière était bornée par son imprudence; il ne pouvait être que malheureux avec des passions comme les siennes. Dieu l'a appelé, il faut nous soumettre.

— Hélas ! Monseigneur, vous ne le connais-

iMADAMli LA PK INCESSE DE CONTl. 25

siez pas comme moi ! sans celte misérable Rechecourt, il ne se fut jamais oublié ainsi. Et il Taimait encore en mourant!

— t'est qu'elle est bien séduisante, Madame, j'ai eu moi-même bien de la peine à la quitter.

— Et savez-YOus ce qu'elle est devenue? j'ai malheureusement besoin d'en être informée.

— Elle a vécu quelques mois en province , elle est maintenant revenue à Paris, où elle a séduit, je ne sais comment, une vieille présidente, qui Ta retirée chez elle. Elle joue la dévotion ; je suis persuadé que ce n'est qu'un moyen ; il y a dans cette fille trop de la courtisane pour qu'elle puisse jamais s'en dépouiller entièrement.

— Je ne veux plus la voir et cependant je dois avoir des rapports avec elle , comment faire?

24 MADAME LA PillNCESSE DE CONTI.

— Prenez un intermédiaire , un de vos domestiques par exemple , quelqu'un de discret , de sûr.

La princesse pensa sur-le-champ au comte de Clermont , et saisit ce prétexte pour le rapprocher d'elle. En quittant l'appartement de monseigneur, au moment où elle allait monter en voiture, elle lui dit :

— J'aurais besoin de vous demain à Paris , Monsieur , trouvez-vous à l'hôtel de Condé vers midi; vous aurez soin de ne pas engager votre journée.

Le retour de la princesse auprès de son mari était attendu avec impatience ; chacun l'interrogea dans la famille. Elle raconta ce qui s'était passé , comment M. le prince de Conti était à moitié rappelé, comment M. le prince de la Roche-sur-Yon ne l'était pas du tout ; les deux frères acceptèrent cette nouvelle chacun avec leur caractère. L'aîné s'estima heureux de se

rapprocher de son idole ; le cadet pensa qu'il aurait plus de liberté pour ses plaisirs. Monsieur le prince et Monsieur le duc ne voyaient que la disgrâce ; les gens raisonnables regardent toujours le côté sérieux de la vie. Quant h rnadeiiioiselle de Blois , partagée entre la perte de son frère et son amour, elle trouvait partout des sujets de tristesse. Monsieur le prince passa la soirée avec elle et la quitta de bonne heure : libre alors de se livrer à ses rêves , elle chercha en vain quelque espérance dans l'avenir, elle n'osait pas en accepter. Tremblante devant une faute , attirée par ces chimères si belles que nous présente toujours une passion naissante , elle ne sentait du refuge qu'en Dieu, aussi le pria-t-elle avec ferveur , comme prient les matelots pendant la tempête.

Lorsque M. le prince de Conti s'était présenté aux Carmélites, chargé de son pénible messagt'? , il avait d'abord demandé la mère supé-

rieure et c'est à elle qu'il avait confié la lettre de M . le duc de Vermandois. On avait ensuite appelé sœur Louise de la miséricorde. La prieure lui parla longtemps de la résignation à la volonté du ciel , de la nécessité d'accepter nos chagrins pour la punition de nos fautes. Madame deia Vallière l'écouta pieusement sans l'interrompre. Enfin M. le prince de Gonti, lui prenant la main, la supplia d'avoir du courage ; cette main était froide et humide, la mère l'emportait en ce moment sur la sainte.

— Monsieur, dit-elle , par pitié , lequel de mes enfants Dieu m'a-t-il pris ?

Le prince regarda Tabbesse qui lui fit signe de parler.

— Le duc de Vermandois a été victime de sa brillante valeur dans un combat en Hongrie.

La duchesse se jeta à genoux.

£- Hélas! dit-elle, je pleurais depuis si

longtemps sa naissance ; ce n'était pas assez , il me faut pleurer sa mort !

Elle s'informa ensuite s'il avait reçu les sacrements de l'église.

— Il avait communié la veille de la bataille, avec moi , Madame,

— Que Dieu le reçoive donc dans son sein et me pardonne mes larmes, répliqua la religieuse en se frappant la poitrine.

LE TER DANS LA ï

Le lendemain, le comte de ClermODt se rendit aux ordres de madame la princesse de Conli. Il arriva dans une toilette dont le bon goût et Télégance faisaient autant d'honneur à son cœur qu'à son esprit. Sans être en deuil, puisque la cour ne l'avait pas encore pris, il avait choisi un assortiment de gris, de blanc etde violet, qui seyaient admirablement à sa personne, et qui

marquait la part qu'il avait prise à la douleur de la princesse. Elle sentit cette intention et son regard l'en remercia , elle-même était tout en blanc , avec des rubans gris. Aussitôt qu'ils furent seuls, l'amoureux jeune homme se précipita à ses pieds, les couvrit de ses larmes et de ses baisers, en implorant qu'il lui fut ait moins permis de la voir.

— Relevez-vous, lui dit-elle, je vous l'ai dit, nous avons rêvé, au réveil on oublie ses rêves, il nous reste une seule espérance, cette espérance ne sera point déçue, si vous le voulez; Soyez mon ami. L'amitié est permise dans tous les états. Ce sentiment n'a rien dont mon devoir puisse s'alarmer ; il est aussi pur que noble, et si vous saviez combien j'ai besoin de cette amitié ! Je n'avais qu'un frère et je Tai perdu, remplacez-le, comte, comme lui vous saurez toutes mes pensées, comme lui vous serez l'unique objet de mes affections. Je suis bien seule

en ce monde, ma mère est un ange, mon père est un roi, mon mari...

— Eh! bien, votre mari, Madame?

— Mon mari est un saint, qui ne comprend que la perfection, et moi je ne suis pas parfaite, hélas ! Voulez-vous accepter ce titre que je vous propose, cette place, la plus grande de mon cœur, la voulez-vous ?

Le comte était trop adroit, trop expérimenté pour ne pas accepter avec reconnaissance, il montra juste assez de regrets pour en faire naître de plus grands chez la naïve jeune fille, et pas assez pour effaroucher sa pudeur ; il lui jura qu'il mourrait plutôt que de lui déplaire, et obtint, sous le masque de l'ami, un baiser qui eut flffertainement été refusé à Tamant.

— Notre amitié est bien nouvelle, reprit ma-

demoiselle de Blois, et déjà je vais la mettre à répreuve, c'est vous prouver quej y compte.

— Parlez, adoratlQ princesse, je donnerais

32 MADAME lA PUINCfiSSE DE CONTI.

mon saDg et ma vie pour une amitié si précieuse.

— Je n'en demande pas tant, grâce iui ciel, c'est seulement une mission délicate dont je veux vous charger.

Elle lui expliqua alors ce qu'elle attendait de lui. Elle lui raconta la malheureuse passion de son frère, les suites cruelles qu'elle avait eues, tout, hors la scène entre lui et Monseigneur, dont le souvenir seul la faisait trembler. Elle lui confia la letlre adressée à mademoiselle de Hecheçourt, et la protection qu'elle s'était promise de lui accorder.

— On assure qu'elle s'est amendée, Dieu le veuille ! Vous la trouverez chez une présidente, dont voici l'adresse, vous lui donnerez ce testament laissé par ce pauvre Louis, vous lui direz qu'elle recevra bientôt le montant de sa succession, ainsi qu'il l'a désiré, vous lui direz qu'elle peut avoir recours à moi, lorsqu'elle en aura

MADA.Mi: LA PHhXCIiSSK l)t CO.XTl: 35

besoin, je la prie seulement de ne jamais chercher à me voir.

— Je vais me rendre chez elle, Madame, et je reviendrai vous apporter sa réponse.

M. le prince de Conli entra en cet instant, le comte sortit et se fit conduire à l'adresse indiquée.

Mademoiselle de Rechecourt étaubien changée depuis le commencement de ce récit, sa beauté avait perdu ce caractère enfantin d'autrefois, et s'était développée avec une richesse et une perfection inattendue. Elle avait acquis ce qui manquait à sa taille en souplesse et en élégance, elle avait acquis le savoir faire et le savoir dire^ c'était maintenant une personne remarquable par la finesse de son esprit et le charme de sa conversation. 11 était difficile de rencontrer une plus dangereuse syrène, elle connaissait ses séductions et les ménageait de manière à n'en pas perdre une seule.

r^orsque le comte de Glermont se fit annoncer comme chargé d'un message de madame ia princesse de Conti, on l'introduisit sur-lechamp dans un oratoire tendu en violet, coquet jusque dans les saintes images qui l'ornaient, et oij le jour arrivait à travers des rideaux épais. Tout y était calculé avec une habileté bien rare et presque toujours sûre de triompher. Si accou tumé qu'il fut aux femmes et aux aventures, il se troubla légèrement à l'aspect d'une beauté si splendide, et d'un champ de bataille si bizarrement nouveau pour lui.

' — Madame la princesse de Conti me fait donc l'honneur de se souvenir de moi, dit-elle, avec un ton amer ; puis-je savoir à quoi elle daigne employer ma vieille amitié d'enfance?

— Madame la princesse de Conti m'envoie vers vous, Mademoiselle...

— Monsieur, on m'appelle Madame, interrompit-elle sèchement.

— ' Et bien, Madame; je suis envoyé vers vous, dans une bien triste circonstance.

— Qu'y a-t-il, Monsieur? Madame la princesse complètement délaissée de son époux, a-t-elle besoin d'un attachement sans bornes? Est-elle encore assez malheureuse pour adorer cet homme qui ne peut pas aimer?

— Madame la princesse de Conti est, au contraire, adorée de son mari, Madame, je ne comprends pas ce que vous voulez dire, répliqua le comte de Clermont, dont le cœur battait à ces paroles, et qui en attendait l'explication avec anxiété.

— Ah! vraiment, poursuivit-elle, s'apercevant de cette émotion, alors c'est depuis son voyage de Hongrie. Ce n'est pas cela, qu'est-ce donc alors?

— Voici une lettre. Madame, une triste lettre, ce sont les adieux d'un jeune et charmant prince que le ciel nous a enlevé.

— Et quel prince, Monsieur? s'écria-l-elle, émue, malgré sa double cuirasse de fausseté et d'indifférence.

— Lisez, Madame, vous le saurez.

— M. le duc de Vermandois, mon Dieu!

mort î

— Mort au champ d'honneur, comme un héros, Madame ; mort le plus malheureux des hommes.

Mademoiselle de Rechecourt resta un instant sans parole, cependant elle ne tarda pas à se remettre : elle essuya ses larmes qu'elle n'avait d'abord pu retenir, lut la lettre d'un bouta l'autre, la ploya en silence et la cacha dans son sein.

— M. le duc de Vermandois m'a donc recommandée à Madame sa sœur. Monsieur? il m'a donc rendu justice? il a donc reconnu ses torts?

— Madame la princesse ne m*a point expli-

MADAME I.A TUINCESSE DE CONTl. 37

que ces détails, je suis seulement chargé de vous remettre cette lettre, Madame, et de vous assurer que les dernières volontés du priace seront scrupuleusement remplies.

— Je suppose qu'il me sera permis de porter le deuil de Monseigneur?

— Toute la France le portera, Madame, répondit le comte étonné.

— Vous avez Tair de ne pas me comprendre, Monsieur, on ne vous a pas tout dit, vous ignorez quels sont mes droits à la protection, à l'amitié de la princesse?

— Je sais que vous avez été élevée chez madame Colbert, avec madame la princesse de Conti et M. le duc de Vermandois, je sais que le prince, en mourant, vous a légué toute sa fortune comme gage de cette ancienne affection, voilà tout.

— Puisque mademoiselle de Blois a cru devoir vous taire ce secret, je ne vous le révélerai

5S MADAME lA PRINCESSE DE CONTI.

point, elle avait sans cloute ses raisons pour 0n agir ainsi, raisons que je respecte sans les connaître, je dirai plus sans les comprendre. Assurez, Monsieur, Son Altesse sérénissime de tous nies respects, je la remercie de son intérêt el je me soumets d'avance à ce qu'il lui plaira d'ordonner de moi.

— S. A. S. vous prie de ne pas chercher à la voir , à cela près vous pouvez compter sur elle.

— Je comprends, répliqua mademoiselle de Rechecourt, madame la princesse me garde rancune, c'est toujours ainsi. Faites aussi mes compliments à Madame sur le nouveau bonheur descendu dans son ménage : j'y prends bien part, je vous assure.

— Nouveau bonheur? compliment? et de quoi, Madame? demanda le comte de plus en plus surpris.

— Madame la princesse me comprendra par-

MADAME I A PIlLNCKSSi- DE CONTI. 59

faitement, Monsioiir, répétez-lui seulement mes paroles.

La porte du cabinet s ouvrit à deux battants, et un valet de chambre^ entièrement vêtu de noir, annonça madame la présidente. M. de Clermont remarqua avec étonnement que mademoiselle de Rechecourt ne quitta point son fauteuil, elle fit une simple inclination de tête, et montra à la vieille femme une chaise placée à sa droite : il y avait d'ailleurs dans ce geste gracieux quelque chose de protecteur, bien éloigné de leur situation respective.

— Mon Dieu ! Madame, dit la présidente la larme à l'œil, il se répand un bruit affreux, en avez- vous des nouvelles?

— Voici M. le comte de Clermont Chatte, chevalier d'honneur de madame la princesse de Conti, qui m'apporte de sa part une lettre de M. le duc de Vermandois, et les détails de la perte que nous avons faite.

40 iUADAMli; LA IMUNCESSE DE COi\TI.

— Cela est donc bien vrai, Madame?

— Hélas! oui, Madame la présidente, et je vous serai infiniment obligée de défendre ma porte, je ne suis en état de voir personne.

— Vous serez obéie, Madame, votre douleur est trop légitime pour ne pas être appréciée.

M. de Cl er m ont n'en pouvait revenir, il regardait alternativement les deux feaimes, leur rôle lui paraissait interverti : celle qui protégeait semblait la protégée. Les révérences, les compliments de la présidente ne se pouvaient expliquer.

— Madame la princesse de Conti draperat-elle? demanda mademoiselle de Rechecourt.

— Certainement, Madame, on portera le deuil comme pour un prince du sang.

— Et vous, Madame? reprit la présidente. Un regard sévère de la jeune fille fit baisser

les yeux à l'indiscrète.

— Vous pouvez rendre ma réponse à made-

MADAME LA PKlNCKSSi; DE CONTf. 41

moisolle de Blois, Monsieur, je vous prie de lui présenter en même temps tous mes devoirs ; lorsqu'elle voudra m'honorer de ses ordres, elle me trouvera ici, je ne compte pas quitter Paris à présent.

Le comte se leva à ce congé formel , donné d'un air de reine, il était déjà dans rautichambre lorsque la présidente le rappela : Mademoiselle de Rechecourt ne se leva pas davantage.

— Monsieur, dit-elle, avec une sorte d'embarras qui lui prêta une grâce adorable, j'ai tout à craindre d'une indiscrétion 1 pour avoir le moins de confidents possible, je désire que vous soyez toujours chargé des communications que madame de Conti aura à m'adresser.

— Je suis trop heureux, Madame, de la permission que vous voulez bien me donner pour ne pas réclamer ce droit , répondit le comte, avec plus de chaleur que madame la princesse de Conti n'eût peut-être voulu lui en voir.

Aussitôt qu'il eût fermé la porte , mademoiselle de Rechecourt dit à la présidente.

— Voilà le seigneur le mieux fait de la cour, et madame la princesse de Conti a fait preuve d'un bon jugement en se l'attachant comme chevalier d'honneur; je me souviens qu'elle l'avait remarqué le jour où Ton signa les articles de son mariage.

La présidente, bonne créature, bornée et crédule, était complètement sous le joug de Renée; cependant elle ne pouvait comprendre sa philosophie dans un pareil moment, elle en exprima sa surprise par quelques phrases plutôt louangeuses qu'épigrammatiques, mademoiselle de Rechecour t l'interrompit.

— M. le duc de Yermandois répare ses torts, Madame, je le lui pardonne en chrétienne , je prierai Dieu pour lui , mais ma douleur n'est que de la résignation, depuis longtemps tons

nos liens sont rompus; ils n'auraient jamais pu être renoués dans ce monde.

De son côté M. de Clerraont-Chatle emportait une impression singulière de la visite qu'il venait de faire. Cette femme avait des manières si nobles, si grandes et si pleines de charmes, elle était si belle, si imposante et si attirante en même temps, il y avait dans son regard une expression si loyale et caressante, qu'il se promit de cacher à la princesse celte sorte d'admiration, très convaincu qu'elle lui enlèverait ses pouvoirs d'ambassadeur, si elle en concevait le moindre doute. En arrivant à l'hôtel de Condé, il raconta ce qu'il avait vu, les demi-mots, les rélicences de la fille d'honneur et il se montra aussi intrigué des uns que des autres.

— Quoi ! dit la princesse , il n'y a dans ce cabinet qu'un seul fauteuil, cette femme veuve d'un président à mortier au Parlement de Paris, lui fait la révérence et elle ne se lève même pas

pour la lai rendre! Vous me confondez ! quelle histoire a-t-elle pu lui faire?

— Et cependant, Madame, elle ne m'a parlé de Votre \ltesse qu'avec le respect et la convenance la plus parfaite, elle m'a congédié en princesse , après m' avoir tenu trois quarts d'heure sur un tabouret.

— JN'est-il pas vrai qu'elle est jolie? On prétend même qu'elle est singulièrement embellie.

— Pour un cœur plein de son amour, il n'y a rien de beau au monde, Madame.

La princesse le remercia par un regard qui voulait être sévère.

— Ce n'est pas encore là tout ce qu'elle m'a donné à deviner, Madame, elle m'a proposé bien d'autres énigmes.

— Et quoi donc encore ?

— Elle m'a parlé de dissensions dans votre ménage, elle a prétendu que. vous aimiez sans

MADAiMK l\ miNCKSSi: DK COXTI. 4»

espoir d'être aimée, je n'ose vous dire jusqu'où elle a conduit rnon imagination dans ses conjectures.

— Monsieur ! s'écria la princesse en se levant, cette femme est un serpent, ne Técoutez pas et ne me répétez jamais ses paroles empoisonnées. Je vous aime, je vous aime, comme mon frère, mais mon frère n'eut pas osé me parler ainsi.

Cette colère ne parut pas naturelle à M. de Clermont, il ne répondit rien, plutôt parce qu'il cherchait à pénétrer ce mystère que par obéissance. La princesse apaisée désarma son regard, elle lui fit une question de sa voix la plus douce; elle aimait, la pauvre femme, toute princesse, toute fille de LouisXlV, toute altière qu elle fût , et tout cédait devant ce sentiment immense, le tjran de Tàme , le maître de la vie.

— Pardonnez-moi , Madame , répondit le

^G MADAME LA PRINCESSE DE CONïI.

comte, je crains tant de vous déplaire; un reproche de votre bouche est pour moi une douleur si vraie que je ne sais plus oia j'en suis. Ayez pitié de moi, je suis votre esclave soumis en tout ce que vous désirez ; je ne vous ferai plus une question, mais vous laissez dans mon esprit un cahos qui le dominera malgré moi. Est-ce donc ainsi que vous entendez la confiance dans Tamitié? Vous avez des chagrins que j'ignore, vous dévorez vos larmes peut-être loin de moi, si j'étais encore votre amant, ou du moins si j'aspirais à devenir votre amant, je me tairais ; mais un ami, mais un frère , mais un homme qui a renoncé au plus enivrant espoir pour devenir digne de vous, que lui reste-t-il alors? Songezy Madame, ce n'est pas là ce que vous m'avez offert, ce n'est pas là ce que j'ai accepté, j'ai immolé mon amour sur un autre autel.

— Non, non , je ne veux , je ne puis pas vous tout avouer, ce n'est pas mon secret,

MADAME LA PRINCESSE DE CONTf. 47

Jacques, bien que ce soit le secret de toute ma vie. Pourquoi ne pas être heureux de ce que je vous donne, pourquoi exiger ce qui n'est pas à moi? Oui, il y a un malheur dans mon existence, et s'il faut vous le dire , ce malheur je l'ai oublié depuis que je vous connais, depuis surtout que notre pure affection ouvre pour moi cet avenir de cœur auquel j'avais renoncé, que voulez-vous de plus?

— Rien, rien Madame, et je vous remercie , répliqua le comte, en couvrant sa main de baisers. Oh ! pensa-t-il, je saurai tout, j'interrogerai cette syrène, elle parlera, il faut que ce secret m'appartienne.

— Jacques , poursuivit mademoiselle de Blois , si je ne vous aimais pas tant je ne vous reverrais jamais, je suis bien la fille de Louis XIV; ce sang royal se révolte dans mes veines à la moindre contradiction. Oh ! je comprends à présent pourquoi mon frère voulait tuer Reche-

48 MADâML la PUtNCKSSE Dli CONTl.

court, seulement je ne comprends pas comment il l'aimait encore et comment il ne s'est pas vengé d'elle.

in

BRUITS Dli ÎIO^DE.

Madame la princesse de Conli obtint du roi la permission de prolonger son séjour auprès de M. le Prince ; lequel était alors fort souffrant. La jeunesse et les saillies de mademoiselle de Blois le réjouissaient, elle le suivit à Chantilly. M. le prince de la Roche-sur- Yon , dont le caractère s'accordait absolument avec celui de sa belle-sœur, s'attacha à elle dans son exil , au point de rendre M. de Clermont jaloux. Ils sor-

taient ensemble , ils avaient de ces bouderies de la première jeunesse qu'on regrette toujours. Us jouaient comme deux enfants, en courant dans les jardins, et mademoiselle de Blois retrouvait en lui ce frère qu'elle pleurait. Elle le retrouvait, non plus mélancolique, rêveur, doutant de lui-même et des autres, mais franc, étourdi, jovial, spirituel, plein de confiance en son étoile; enfin, celui qui fut plus tard un héros, le digne neveu du grand Condé, et son remplaçant sans doute, si les intrigues de cour et la mort l'avaient permis. «"

Ils avaient été àSaint-Cloud, chez Monsieur : de tous les enfants légitimés de Louis XIV, mademoiselle de Blois était la seule que Madame pût supporter.

— Elle est maintenant princesse du sang , disait-elle; et puis elle ressemble tant à son père, et puis elle a la modestie de sa mère. On ne la croirait jamais bâtarde légitimée.

MADAME U PRINCKSSE DE CONTI. r,i

C(3tte (ière princesse aimait la fille de mademoiselle de la Vallière, peut-être un peu en haine des enfants de madame de Montespan, et surtout de madame de Maintenon, leur gouvernante, pour laquelle elle professa toute sa vie la haine la plus déterminée. Elle recevait donc souvent à Saint-Gloud ses cousins de Conti et la jeune princesse ; elle ne craignait rien de ses grâces :

« Car, disait-elle, elle est mariée ; le duc de Chartres ne l'épousera pas. »

Pauvre princesse Palatine ! elle était loin de prévoir qu'un jour elle aurait pour belle-fille un de ces mêmes bâtards adultérins qu'elle détestait si fort.

Donc , ce jour, à Saint-Cioud , mademoiselle deBlois, dégagée de l'étiquette de Versailles, joua et courut toute la matinée dans le parc avec ses cousins et son beau frère; elle fut

32 MADAMK LA PRLNCESSF. DE COXTI.

d'une folie étourdissante, et si belle et si gracieuse et si légère.

— Oh ! si j'avais été Vaine, dit le prince Je la Roche-sur-yon, en la regardant former des pas sur le gazon, aussi aérienne, aussi gracieuse qu'une sylphide.

Ce propos ne fut pas perdu ; deux personnes surtout le retinrent en leur mémoire : M. de Clcrmont-Chatte, parce qu'il touchait à son amour, le chevalier de Lorraine, parce qu'il touchait à sa passion haineuse, la plus forte de toutes les passions chez lui. Chacun d'eux le répandit avec des commentaires, il arriva que toute la cour le répéta de même, et que huit jours après c'était le sujet des conversations.

— Je soutiens, disait le chevalier de Lorraine, à Monsieur, que le prince de la Rochesur-Yon, est jaloux de son frère, donc il est amoureux de la princesse. Elle a bien quelques

MADAMlî \A PRLNXl-SSE DK COXTI. 35

raisons de se plaindre de son mari, et alors, alors!

— Taisez-vous, Monsieur, c'est une infamie, répondait Madame, qui détestait le chevalier de Lorraine, favori de Monsieur : je le dirai à M. le prince.

— Vous pouvez bien le dire, Madame, M. le prince sait tout cela.

Madame était trop Allemande pour y manquer, et M. le prince trop Français pour le cacher à son neveu, à celui qui s'y trouvait le plus intéressé, le prince de Conti. Celui-ci devint rouge comme une cerise et assura à son oncle qu'il mettrait un terme à cela.

— Et vous ferez bien, mon neveu ; si iéu M. de Longueville en avait fait autant pour ma pauvre sœur, les calomnies de la Fronde n'auraient pas duré si longtemps. Si seulement j'avais été en France, moi ! Une princesse, une

54 MADAME LA PRINCIiSSE DE CONTI.

femme doil être protégée par son mari ou par son frère, et h pauvre petite u'a que vous.

— Ces bruits sont absurdes. Monsieur.

— Je le sais bien, c'est un ange, et la Rochesur- Yon un enfant.

Huit jours après, M. le prince de Conti se promenait dans les jardins de Versailles, où, en sa qualité de disgracié, personne ne faisait attention à lui. Le comte de Clermont le croisa dans une allée, le prince l'appela.

— Monsieur, lui dit-il, vous êtes à madame la princesse de Conti, allez-moi quérir le chevalier de Lorraine que voici là-bas avec M. de Marsan, amenez-les moi sans bruit dans l'allée d'Apollon, et revenez avec eux*.

Aussitôt que le prince de Conti vit approcher les seigneurs qu'il avait mandés, il s'arrêta et les attendit.

— Monsieur, dit-il au chevalier de Lorraine,

* Édition Montmerqué, lettre SIS.

MADAiMi: LA JMIINCESSE DK COXTI. 35

je trouve à propos de vous annoncer que je vous veux faire Thonneur de me baltre avec vous ; vous avez tenu des pro|)Os qui me déplaisent sur madame la princesse de Conti et sur mon frère.

— Monsieur, croyez bien que j'en suis incapable; ce sont des calomnies.

— Ce sont des vérités, Monsieur; vous l'avez dit à Monsieur, devant Madame, et M. le prince qui le tient d'elle, me l'a répélé afm que je me conduise en gentilhomme, c'est ce que je ferai. Vous pouvez prendre pour second M. de Marsan , que voilà , cela ne sortira pas de la famille,

— Monsieur, reprit M. de Marsan, veuillez me donner le comte de Soissons ; depuis longtemps nous sommes ennemis et je serai charmé de cette circonstance pour vider tranquillement notre querelle.

— Je n'y vois point d'obstacle. M. de Cler-

mont vous préviendrez le comte ; le rendezvous est pour demain à onze heures dans le bois de Meudon, personne ne nous soupçonnera là.

— Je vous remercie, Monsieur, de Thonneur que vous voulez bien me faire, je ne l'ai pourtant pas mérité, reprit le chevalier de Lorraine, en s'inclinant.

— Je n'ai pas besoin, Messieurs, de vous recommander le secret, continua le neveu du grand Gondé, nous y sommes tous intéressés, H vous M. de Clermont, vous me répondez que madame h princesse de Conti ne sera instruite de rien.

— Je vous en donne ma parole, Monsei-

gneur.

— C'est bien, à demain donc, Messieurs, à onze heures; ceux qui reviendront pourront être de retour pour le diner du Roi.

— Ou s? mettre en route pour la frontière, Monseigneur, répondit le comte de Marsan.

MADAME LA rulXCl'SSE DE COXTI. 37

Mille idées diverses s'étaient élevées dans l'esprit du comte de Glermont à cette scène. La plus dominante fut une jalousie effrénée au sujet du prince de la Uoche-sur-Yon. Depuis le retour du prince, mademoiselle de Blois restait beaucoup à Paris, elle n'avait vu que deux fois son ami et encore à la dérobée. 11 attribua cette séparation à une indifférence subite et n'hésita pas à en accuser un autre sentiment, suivant les dires du chevalier de Lorraine; il envia ardemment à M, le prince de Conti la possibilité de venger son injure et il aurait payé bien cher le droit de croiser son épée avec son rival imaginaire. Une longue conversation chez mademoiselle de Rechecourt, l'avait mis au fait du secret de ce ménage. Son amour et son espoir redoublèrent, il jura de réussir et l'adroile fille reçut la confidence de ses projets ; elle les encouragea, lui donna des conseils, lui fit promettre delà tenir au courant de tout, aussi ce jour-là n'eut-

il rien de plus pressé que d'aller lui raconter le duel et ses causes, elle l'écouta en silence, puis elle secoua la tête.

— Cette rencontre n'aura pas lieu, dit-elle.

— C'est impossible maintenant, Madame, j'ai moi-même prévenu le comte de Soissons, tout est arrangé.

— Elle n'aura pas lieu, vous dis-je, je connais le chevalier de Lorraine et sa prudence, il n'a pas de preuves de bravoure à faire, elles sont connues, il ne se battra pas, il préviendra Monsieur, Monsieur préviendra le Roi, on défendra le combat et les choses en resteront au même point, si ce n'est que M. le prince de Conti se sera posé en Don Quichotte de la vertu de madame sa femme, et qu'on se moquera de lui.

— Mais, Madame, et M. le prince de la Rochesur- Yon?

— M. le prince de la Roche-sur-Yon , rira

MADAME LA PRINCESSE DE CONTI. 5î)

plus fort que les autres, et continuera à courir les grisettes et les filles d'Opéra.

— Il n'aime donc pas madame sa bellesœur ?

— Que voilà bien une question d'amoureux ! Soyez-donc tranquille , Monsieur, vous êtes aimé et chaque chose viendra en son temps.

Ce que mademoiselle de Rechecourt avait prévu arriva de point en point. Le Roi, instruit par M. le duc d'Orléans, manda M. le prince et lui oi:donna d'empêcher le duel.

— Je ne le veux pas , dit-il , d'abord pour l'exemple et pour ma fille elle-même, les propos ne feraient que redoubler. Votre neveu se donne des airs inouis depuis ses lauriers de Hongrie, je vois qu'il faut rabattre ce caquet et, de par le ciel, je le ferai ; j'espère, cependant, qu'il n'y a rien de vrai dans les discours du chevalier de Lorraine ?

— Absolument rien, Sire, ce sont deux en-

60 MADAME LA PRlNCliSSC Di- CONTI.

fantsqui jouent à la clignc-îïuise'ilG. Monsieur el Madame le diront à votre Majesté.

— N'inî porte , envoyez le jeune ménage à nie- Adam pour quelques semaines et emmenez le frère à Chantilly , cela apaisera tout ; il faut que cette séparation s'opère naturellement, sans avoir un air d'exil ou de fait exprès.

— ^ La princesse de Gonti part demain pour rester avec Monseigneur à Ghoisy, mes neveux avaient foraié le projet d'une grande chasse dans nos bois, ne serait-ce pas la même chose?

— Ne dérangez rien alors, cela est mieux ainsi, j'aime à voir ma fille avec M. le dauphin, cela est bon pour l'avenir.

Le même coup frappé à la même porte intérieure qui avait déjà interrompu l'andience de madame la princesse de Conti , se renouvela en ce moment; le Roi congédia brusquement M. le prince, en lui recommandant d'accomplir de suite la mission dont il l'avait chargé, puis

MADAMK LA PHINXI-SSE DK CONTI. Cl

il courut à l'issue familière et l'ouvrit. Le père La Chaise et madame de Mai ntenori entrèrent. Tous les deux saluèrent profondément, tous les deux avec une mesure différente d'orgueil et d'ironie : le Roi leur répondit par le plus aimable sourire.

— Nous dérangeons le Roi peut-être, dit madame de Maintenon, le révérend père a insisté pour avancer l'heure de notre conférence, sur ce que je lui ai confié de l'état de madame la dauphine, il a cru essentiel d'en prévenir votre Majesté.

— Qu'a donc la dauphine, Madame? que lui est-il arrivé ?

— Madame la dauphine est réellement ma^ lade et ce n'est pas sans cause : Monseigneur passe sa vie à Paris, il la délaisse complètement et son caprice pour mademoiselle Raisin , ses assiduités près de madame de Brou, sont encore les moindres de ses torts.

Madame de Maintenon détestait le dauphin , qui lui donnait hautement des marques de son mépris et jamais elle ne manqua l'occasion de le desservir ; cette fois, elle avait encore un autre motif, plus personnel, comme on le verra. Le Roi qui tournait à la dévotion, voulait l'imposer à tous ; les dérèglements auxquels il ne se livrait plus, l'importunaient dans les autres. Fatigué de madame de Montespan, dont les exigences le lassaient, il soupirait après l'instant de s'en débarrasser et préparait à cette intention une réforme générale. Madame Scaron voulait cette place, mais elle ne la voulait pas telle que l'avaient occupée ses rivales ; elle y fondait des bases solides, elle s'emparait petit à petit de toutes les facultés de Louis XIV, afin de le dominer ensuite complètement et de gouverner le royaume. Son grand esprit, ses vues immenses l'en rendaient susceptible. Si elle eût aimé le roi, si elle eût eu du cœur et non de

l'ambition, elle eut conduit la fin de ce grand règne d'une manière digne de son début, elle n'eut pas jeté la France à deux doigts de sa perte et commencé par la réaction les désordres de la régence.

Un de ses grands moyens était d'éloigner le Roi de M. le dauphin, de semer la défiance entre eux et d'empêcher l'héritier du trône d'entrer dans les affaires. Tout était calcul et dissimulation chez cette femme. Elle cachait même sa beauté sous des coiffes et des dentelles noires, afin de n'être elle-même sous aucuns rapports. Ce jour-là elle désirait amener Louis XIV à tracer la conduite de son fils sur la sienne propre, afin de la justifier par un exemple. Aidée par le père La Chaise, bon et honnête homme , qui obéissait au double ascendant de la favorite et de sa compagnie, et ne voyait là qu'un seul but : la conversion entière de son illustre pénitent.

64 MADAME L\ PRINCESSE DE CONTf.

— Oui, Sire, reprit il, Monseigneur délaisse madame la dauphinc et se plonge dans tous les déportements, c'est un scandale que vous devez faire cesser.

— J'y aviserai, mon père ; vous m'aviez parlé cependant d'un attachement honnête, il me semble?

— Sans doute, M. le dauphin, comme voire Majesté, avait d'abord paru se plaire dans la société intime d'une amie sûre et pieuse, où il n'aurait trouvé que de bons conseils, et nous en bénissions le ciel;

-— Une fille d'honneur de la princesse de Conti, je crois?

— Oui, Sire, mademoiselle Chouin.

— Mais n'était-ce pas un remède bien dangereux. Une jeune personne ! il pouvait s'y attacher de manière à donner des craintes plus sérieuses à la dauphine.

— Mademoiselle Chouin est jeune, c'est vrai,

MADAMK I.A PRINCRSSE DK COXTf. 65

Siro, mais elle n'est pas jolie et d'ailleurs elle est, avant toutes choses, esclave de sa vertu ! l^.lle aime le prince d'une tendresse pure, elle veut sa gloire et son bonheur, elle ne cherche qu'à lui inspirer des sentiments dignes de lui et du grand Roi dont il est fils ; Plût à Dieu ! qu'il s'attachât à elle.

Le Roi sait , poursuivit le confesseur , et il le sait par expérience, quelle consolation , quelles forces on trouve près d'une amie de ce genre, il sait qu'un pareil attachement peut être sans reproches. Madame la dauphine suivant l'exemple que la reine lui donne avec tant de joie, reconnaissait comme elle le bienfoit d'une pareille liaison , malheureusement Monseigneur s'en éloigne.

— Il faut l'y rappeler, mon père, pourtant à son âge, elle est bien plus difficile qu'au mien, je me souviens du passé.

— Monseigneur n'est pas son illustre père,

Sire, et mademoiselle Cîiouin ne ressemble pas à mademoiselle de la Vallière.

Ce plan avait été adopté par madame de Maintenon ; la position était identiquement la même à Tàge près, et elle comprenait qu'en soutenant mademoiselle Chouin elle se soutenait elle-même. Tout ce qu'elle n'osait pas demander pour elle, elle le demandait pour la fille d'honneur, l'application s'en suivait naturellement. Elle bénissait les circonstances qui avaient amené ce hasard favorable et elle se promettait d'en profiter, dans toute son étendue. Ce fut de la sorte qu elle conduisit le grand Roi si loin en s'autorisant toujours d'un exemple qu'elle dirigeait à sa guise.

— Monseigneur part demain pour Choisy, il y mène la princesse de Conti, sans doute mademoiselle Chouin sera du voyage, je ne vois rien de mieux, ajouta Louis XIV.

— Oui, Sire, et madame la dauphine a séché

ses larmes, lorsque je lui ai aanoncé cette nouvelle; elle sait que sou noble époux lui reviendra plus tendre, comme cela est toujours lorsqu'il a goûté quelque temps les sages entretiens de son amie.

— Si la dauphine le voulait, elle n'aurait pas besoin de cet auxiliaire; un peu plus de cornplaisance, plus de gaité dans son intérieur et elle y retiendrait facilement son mari : que ne lui dites- vous cela, Madame ?

Madame de Maintenon sentit que le terrain devenait glissant, elle tourna la difficulté.

— Dieu seul est le maître des affections, Sire, il a placé ailleurs celle de M. le dauphin, il n'y a rien à faire qu'à se soumettre et à prier ; c'est ce que fait madame la dauphine.

— Et ce qu'a toujours fait la Reine, poursuivit le bon homme de père La Chaise, ce sont deux saintes personnes.

68 MADAME LA PPJXCESSE DE COXTI.

Le roi et madaQie de Mainlenon baissèrent les yeux et ne trouvèrent rien à répondre.