CH01S\-IE-I
Les intrigues se croisaient à la cour, ce pays où chacun vit pour soi, où l'on est attentif aux démarches des autres afin d'en profiter, était dans toute son agitation. M. le Dauphin restait en dehors de tout cela, il ne songeait qu'au plaisir et à trouver près de mademoiselle Chouin l'oubli de l'intérieur si guindé de madame la dauphine. Jls partirent pour Choisy,
ainsi qu'il l'avait annoncé, et la troupe qui le suivit était la plus joyeuse du monde. Madame la princesse de Conti, sans oublier sa douleur, se laissait aller aux distractions de son âge et de sa passion encore innocente , elle emportait en cette partie, la certitude de vivre quelque semaines près de M. de Glermont. L'absence de son mari faisait taire sa conscience, déjà bien appaisée par le voile d'ami lié dont elle l'avait couverte; elle fut si gaie pendant la route qu'elle fit rire même madame de Buri, maigre la préoccupation de son procès avec la maison de Grignan, incident qui lui avait valu le surnom de comtesse de Pimbêche, que son extérieur justifiait assez bien du reste.
Choisy-le-Roi était alors une magnifique demeure; ce que lafureur révolutionnaire épargna, et ce qui reste debout au milieu de ces ruines, nousen montre encore la magnificence. Bàfipar la grande Demoiselle, qui venait de le céder au
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roi, pour M. le dauphin, il dominait la Seine et offrait des points de vue aussi variés que pittoresques. Mademoiselle de Monlpensier y avait tracé de magnifiques jardins , mais son plaisir tavori dans cette résidence, était la promenade sur l'eau. Elle avait fait construire un charmant navire, tout mignon et tout coquet, sur lequel elle se laissait aller à la rêverie, au temps de son amour avec Lauzun, le seul homme qu'elle eut voulu accepter pour époux , elle qui avait pu choisir parmi les rois de l'Europe, elle qui n'avait pas voulu être impératrice d'Allemagne! La pauvre princesse n'y trouva que le malheur.
En arrivant au château, en entrant dans son appartement, le même qu'avait habité sa cousine, mademoiselle de Blois trouva madame Dupont occupée à ranger les armoires ; son air soucieux, presque chagrin la frappa au milieu de sa gaité et y jeta comme une sueur de glace.
— Qa'as-tu, mimi Dupont? lui demandât-elle.
— Madame est bien bonne, je me porte à merveille.
— Je pense que tu le portes bien, mais lu es triste et j'en veux savoir la cause.
— Oh ! Son Altesse sérénissime ne me comprendra pas, il est vrai que je suis triste, ce sont des souvenirs, et à Tàge de Madame on n'a pas encore de souvenirs.
— C'est juste, lu as été ici au service de Mademoiselle, tu étais jeune dans ce temps-là et lu le regrettes.
— Ce n'est pas ma jeunesse que je regrette, Madame, ce sont toutes les larmes que j'ai vu répandre là où vous êtes, à une bonne princesse que j'aimais tant.
— Elle a donc bien pleuré, mimi Dupont? continua la princesse devenue sérieuse.
— Je l'ai dit à Votre Altesse sérénissime
MADAME LA PIUAXlîSSE Dt CONTI. 75
d(''jà, lorsqu'elle m'a fait l'honneur de nie queslionner là-dessus.
— IN 'importe, répétes-le.
— Oh î Madame, elle aimait tant M. le comte de Lauzun ! elle aurait tout fait pour lui et comme il était ingrat!
— Mais, Dupont, Mademoiselle avait quarante ans et M. de Lauzun était jeune ?
— C'est vrai, Madame, et cependant là n'était pas le mal, c'était dans l'inégalité. Une princesse, la petite fille de Henri IV descendre jusqu'à un simple gentilhomme ! 11 en a abusé, cela devait être.
— Et pourquoi cela ne pouvait-il être autrement? reprit la princesse avec aigreur ; il ne l'aimait pas, voilà tout; s'il l'eût aimée, il eût eu de la reconnaissance.
— Non, Madame, parce que l'amour passe et qu'alors le courtisan reparait. Ah ! Mademoiselle a été bien heureuse que le mariage soit
manqué et qu'on ait envoyé M. de Lauzun à Pignerolle, sans cela elle serait morte.
-- Morte ! mimi Dupont, tu es folle ! On ne meurt point lorsqu'on est princesse et qu'on est offensée , on se venge et on oublie.
Mademoiselle de Blois prononça ces paroles avec tant de force, que madame Dupont en fût frappée ; elle la regarda et trouva dans son visage une émotion qui augmenta son étonnement. La jeune fille se mit alors à chanter un air de Topera de Proserpine , très à la mode, et ne parut plus songer à cette conversation, madame Dupont, voyant cette légèreté crut s'être trompée.
Les premiers jours se passèrent en courses dans les environs, en promenades sur l'eau, ce n'était que fêtes et festins. Le comte de Clermont par le devoir de sa charge suivait partout sa maîtresse, mais il ne partageait pas la gaité générale. En vain la princesse employait-elle
SCS plu§ séduisantes manières pour amener un sourire sur ses lèvres, il se contentait de baisser les yeux comme pour le fuir, et pour montrer qu'il se complaisait dans sa douleur. Un jour, qu'ils marchaient un peu en avant des autres, elle se décida à l'interroger.
— Ne me demandez rien, Madame, lui dit-il, il n'est pas au pouvoir du roi même, de m'ôter ma tristesse, je l'aime, j'en veux mourir et j'en mourrai.
— Vous mourrez, Monsieur î sans ma permission, vous cherchez àm'effrayer,jesais bien que cela ne se peut pas.
— Cela sera, Madame, répondit le comte, mais j'en suis heureux, je ne changerais pas mes souffrances pour une couronne.
— Enfin, vos souffrances, quelles sont-elles? Vous oubliez donc nos conditions 1 Nous ne devons rien nous cacher l'un à l'autre.
— Vous m'avez bien caché vos jeux avec M.
76 MADAME LA miXCIiSSi: DE COXTr.
le prince de la Roche-sur- Yon, Madame, interrompil-il d'un ton de reproche.
— Je n'avais rien à vous apprendre à cet égard , Monsieur, êtes-vous donc si confiant dans le chevalier de Loraine? Ce n'est pas de cela qu'il s'agit, voyons, qu'avez-YOus?
J'ai mon amour, Madame , j'ai mon amour qui me tue , car il ne peut se soumettre à la loi que vous lui avez posée, je la respecterai cependant, mon dévoùment et mon amitié sont trop au dessus de l'égoïsme, pour ne pas me faire un devoir d'y obéir aveuglément.
— Comte, répliqua-t-elle en rougissant ce n'est pas bien.
— Aussi, Madame, vous m'y avez forcé, je ne voulais pas vous parler ainsi, j'avais juré de me taire à jamais.
— Et vous vous tairez à l'avenir.
— Oui, Madame, mais ne me demandez plus pourquoi je soutire.
MADAME LA PRTXCESSr DV. CONTI. Tt
A dater de ce moment, mademoiselle de Blois perdit sa gaité; malgré tous ses efforts elle ne put ramener son esprit à cette charmante folie qu'elle avait montrée jusque là. I.e comte ne fit pas semblant de s'en apercevoir, et seul de tous les courtisans il n'en fit paraître aucune surprise.
Un matin la princesse n avait pu dormir, elle quitta son lit de bonne heure, et appelant mimi Dupont , elle lui ordonna de s'apprêter à la suivre.
— Appelle seulement un valet de pied, ne réveille personne, ni dame, ni filles d'honneur, allons un peu comme autrefois à la maison de cette bonne comtesse Louise. Elle n'y est plus, c'est égal, je reverrai avec plaisir ce jardin, cette petite chambre où nous avons tant ri : oh! si j'étais encore à ce temps-là.
Madame Dupont suivit son élève et toutes deux, parcourant à pied la longue avenue, se rappelaient les jours passés.
— Tiens, Dupont,voilà la grille verle, comme il y a six ans, voilà Fidèle, le chien du concierge, un peu moins leste qu'il n'était seulement. Il me semble que je vais apercevoir là-haut cette jolie petite Antoinette venant au devant de moi.
— La maison est habitée, Madame, nous laissera-t-on entrer?
— Je Tespère bien, je veux faire un pèlerinage complet.
Le laquais ouvrit la barrière , Fidèle aboya, la princesse le flatta de sa main , il se tut. Au bruit de la sonnette, le concierge vint à la porte, il reconnut mademoiselle de Blois et madame Dupont.
— Nous voudrions revoir la maison, cela est-il possible , demanda la jeune femme.
— Madame , il y a un locataire, il est absent, et d'ailleurs je pense qu'il ne le refuserait pas. Si Votre Altesse veut me suivre ?
MADAMf: LA PRINCESSE DE CONTi. 79
— Non, non , j'irai seule avec madame Dupont, je retrouverai mieux mes souvenirs ; quel est votre locataire ?
— C'est M. Anselme, attaché à la maison de Monseigneur ; il vient rarement, lorsqu'il n'est pas de service seulement.
— S'il me surprenait ici , il me connait sans doute , vous lui diriez ce que j'y viens faire.
La princesse monta le petit escalier en échelle, elle entra dans la salle à manger et y retrouva la même table ronde autour de laquelle elle s'était si souvent assise.
— Oh ! dit-elle avec émotion, voilà ma place; à côté de moi était notre poète qui faisait et qui chantait de si charmants couplets ; là était le docteur, dont la science était toute aimable et qui était si bon ; puis les autres ici , et le marin joyeux , bon convive , brave et spirituel , ce pauvre chevalier de la Vieilleville ! Te les rappelles-tu, Dupont?
80 MADAME LA PRINCESSF. DE COXTÏ.
— Oui , Madame , et je sais que Votre Altesse riait ici de bien bon cœur.
— Ah ! voilà la chambre de l'excellente chanoinesse, voilà le jardin avec sa tourelle en pampres, les carrés de légumes, la niche du chien , les fleurs et les arbres à fruits. Voilà le fauteuil où elle travaillait à côté de sa table , entre les deux fenêtres , et celui qu'on me donnait auprès d'elle; tout est encore là, il y manque seulement la cage de ces jolis oiseaux étrangers , que nous lui avions donnés , Vermandois et moi, elle les a emportés sans doute. Tiens, Mimi, laisse-moi un instant seule ici, je veux m'asseoir où je m'asseyais autrefois , je veux me rappeler ces affections envolées et combien c'était doux d'être libre et d'être aimée
Madame Dupont sortit, la princesse restée seule se laissa aller à celte vague rêverie , le plus dangereux des pièges qui soient tendus
.MADAMi: I.A PKINCKSSK DK CO.NTi. .SI
dans cette carrière semée de pièges que nous parcourons la moitié de notre vie. De ces amis absents et regrettés , elle se transporta à sa position présente. Elle se rappela son mariage, les espérances qui l'avaient entourée; elle déplora la perte de ces espérances, la mort de son frère, l'isolement de son avenir et son cœur se brisa. L'amour du Comte , comme la colombe de l'arche , planait seul , le rameau d'olivier au bec , au-dessus de ce naufrage ; elle sentit que malgré elle , elle se raccrochait à cette branche, et Tespoir enfin se rapprocha d'elle.
— Oh! oui , se disait-elle, il m'aime bien, et cet amour n est point éphémère , il dure depuis tant d'années et a résisté à tant d'épreuves, à tout , même à mes refus. Ne l'ai-je point banni ? ne lui ai-je pas ordonné d'imposer silence à sa passion? il l'a fait, il a accepté le litre de mon ami , il n'a pos prononcé un mot dont mon devoir ait pu s'alarmer et il aimerait
sa MADAME LA PRL\CESSE DE CONTI.
mieux mourir que de désobéir à mes ordres. Jamais son âme ne fut plus disposée à la tendresse, jamais elle ne fut plus près d'oublier ses serments et sa ver lu. Il est rare que le démon néglige une occasion semblable, aussi ne le fit-il pas, et au moment où, se complaisant involontairement dans ses pensées , elle invoquait la présence du Comte ,'il parut à ses yeux.
— Mon Dieu 1 s'écria-t-elle honteuse , car il lui semblait qu'il lisait dans son imagination , que voulez-vous , Monsieur ?
-— Je suis mille fois trop heureux , Madame , mais je ne suis pas coupable. Comment vous supposer ici , chez moi ?
— Chez vous! reprit la princesse en se levant, je suis chez M. Anselme, un des officiers de bouche de monseigneur.
— Et M. Anselme est devant vous, Madame.
— Que signifie cette mascarade , Monsieur?
MADAME LA PRLNCIiSSK DE CONTI. S5
— Pardonnez-moi, Madame, mais n'étail-ce pas bien naturel? Navez-vous pas parlé de cette petite maison comme d'un endroit qui vous est cher? N'avez-vous pas dit que vous y aviez été bien chérie? J'ai dès lors regardé ce réduit comme un temple, et j'y ai rétabli l'idole qu'on y avait adorée. J'ai relevé cet autel , chaque jour j'y suis venu pleurer et gémir. Voilà, Madame, quel est mon crime. Je n'ai rien dérangé, rien changé à ce que vous aviez vu. Je respectais vos regards, qui s'étaient reposés tout autour de moi. Ne comprenez- vous pas cela, Madame?
— Jacques ! répondit-elle , les larmes aux yeux en lui tendant la main , qu'il couvrit de baisers , vous avez une àme belle et grande. Vous m'aimez bien ainsi que je désirais être aimée!
Hélas! hélas! la barrière était rompue, l'amour était accepté,' il n'était plus possible d«
revenir à raffectioii fraternelle. M. de Cleriiiont !e sentit et se fortifia dans sa position, pour ne pas en être chassé.
— Oh 1 s'écria-t-il, je vivrai maintenant !
— Oui, disait la jeune femme ^ oui vous vivrez et nous serons heureux, mon ami ; je ne veux plus songer qu'au honheur d'être aimée ainsi ; je l'ai tant désiré! j'ai tant souffert de mon abandon et de mon isolement 1 non, Dieu ne peut blâmer un sentiment si pur. Ce n'est pas de l'amitié , je le sens trop , j'en suis trop heureuse, c'est de l'amour, mais un amour chaste et innocent , un amour qui mettra sa gloire à rester toujours sans reproches. N'est-ce pas? N'est-ce pas?
Le comte se garda bien de la contredire. Sur maintenant de son triomphe, il trouvait d'ailleurs un grand charme à entendre ces douces paroles d'une si belle bouche, à penser qu'il était choisi parla fille du plus puissant roi
MADAMK I A PaiNCKSSH M COATI. 8a
du monde. Son aniour-propre savourait colle conquête, il était trop habile pour la brusquer. M. de Clermont avait beaucoup vécu, quoiqu'il n'eut pas (rente ans. Les voyages et la cour forment vite un homme admirablement beau, car les occasions ne lui manquent pas. Sa passion pour mademoiselle de Blois élait donc très loin de ressembler à celle qu'il lui avait inspirée. Toute ardente qu'elle lut elle ne lui ôtait aucune de ses facultés , il calculait jusqu'à la moindre démarche, il ne s'abandonnait pas, il voulait envahir cette jeune àme si dévouée et de si bonne foi : ce n'était pas difficile , elle se donnait sans réserve , elle allait d'elle-même au devant du joug. Depuis un an son innocence l'avait délendue , mais en ce jour elle avait porté à ses lèvres la coupe de la passion , elle<]evait la vider tout entière.
— Combien ces lieux vontm être plus chers encore ! oh ! j'y reviendrai , mou ami ! Si je
pouvais comme vous y rester inconnue, que de longues heures nous y passerions. A présent il me faut vous quitter, madame Dupont est là qui m'attend, elle peut entrer d'un instant à Tautre, elle ne doit pas soupçonner...
— Soyez sans inquiétude, Madame, je dois vous avouer que madame Dupont et le valet de pied sont retournés au château , nous avons devant nous, deux ou trois heures d'entretien en toute liberté.
— Comment? qu'avez-vous fait, Monsieur?
voulez-vous me perdre aux yeux de mes gens?
— Vous perdre ! Est-ce que votre honneur ne m'est pas plus cher que le mien ; non , non , il n'y a rien à craindre. Mademoiselle Chouin a tout fait comme si je l'en avais priée. Elle se promenait dans le petit bois en face de cette maison , je ne sais pas si un» auguste personnage ne l'avait pas accompagnée, mais elle en est sortie seule avec une de vos femmes. Ma-
MADAME LA PRIINCLSSE DE CONTI. 8f
darne Dupont restait devant cette porte et le laquais à quelques pas, j'ai paru dans l'avenue, toute votre maison se trouvait réunie là par hasard. Mademoiselle Chouin rougit d'être surprise , moi je savais que vous étiez ici, je vous avais suivie de loin , mademoiselle Chouin n'y pensa pas, elle se troublait, je la tirai d'embarras par un mensonge hardi.
— Mademoiselle, lui dis-je , Son Altesse Sérénissime me fait dire à l'instant qu'elle désire rester encore quelques heures dans sa retraite, elle y a été rejointe par une personne avec qui elle veut avoir un entretien important. Cet entretien doit être secret, a neuf heures nous reviendrons tous la chercher, et elle ne sera sensée sortir qu'alors , avec nous. Ce sont ses ordres.
— Mais, Monsieur le Comte, reprit madame Dupont, vous avez donc vu madame la princesse depuis moi ?
— A rinslant, dans cette maison, j'y ai conduit par le jardin la personne qu'elle y attendait. Je vous le répète , si on connaissait cette entrevue les suites en seraient des plus graves. En restant ici, nous donnerions des soupçons, rentrons au château.
Nous rentrâmes tous en effet. Madame Dupont est persuadée que vous recevez au moins le Père Lachaise, mademoiselle Chouin ne songe qu'à son secret, elles se tairont, soyez tranquille, moi, je suis revenu. J'ai envoyé mes concierges faire une commission lointaine, ils vous croient partie en même temps que vos gens, nous sommes seuls, seuls avec le bonheur et r espérance.
La princesse voulut bien trouver cette fable convenable, et vraisemblable surtout, quand on aime on est si crédule ! Ils rirent ensemble de Tespiéglerie qui les réunissait. Peu à peu la conversation prit une tournure plus intime
MADAME LA PlUNCESSK DE CONTI. 89
encore, plus tondre. Mademoiselle de Blois prêtait l'oreille et le cœur à ces discours enivrants qui nous entrainent , elle oubliait ses sages résolutions, elle regardait avec moins de crainte le goutFre couvert de fleurs où son amour l'entraînait eu souriant; enfin l'ange gardien s'envola en se voilant la face.
A neuf heures^ les personnes désignées vinrent chercher madame la princesse de Conti ainsi qu'elle en avait donné Tordre. Elle était soucieuse et malade de s'être levée d'aussi bonne heure sans doute, car elle, ordinairement si affable, ne parla point. Arrivée au château , elle se mit au lit et y resta pendant quelques jours avec la fièvre. Monseigneur s'inquiétait de cette indisposition, et venait sans cesse chez sa sœur qui, hors lui, ne recevait personne; on lui apportait chaque matin plusieurs billets, auxquels elle n'eut pas d'abord la force de répondre, elle le fit néanmoins après une se-
maine, et le dimanche suivant elle parut à la chapelle. On la félicita sur son rétablissement, et le soir M. le dauphin donna une grande fête dans ses jardins, avec une illumination et une promenade sur Teau. Madame la princesse de Conti aimait passionnément les fleurs , elle portait ce jour-là un bouquet admirable, bien que ce ne fut pas T usage du temps. Après le souper le bouquet n'était plus là, elle l'avait laissé tomber dans la rivière, disait-elle. Mademoiselle Chouin, à qui rien n'échappait, remarqua que M. de Clermont exhalait de dessous sa veste une forte odeur de tubéreuse, et qu'il n'en était pas ainsi au commencement de la soirée.
Quelques semaines se passèrent , la sanlé de madame la princesse de Conti reprenait toute sa vigueur, sa gaîté redevenait aussi brillante, aussi vive que jamais. Le séjour de Choisy convenait tout-à-fait à ses goûts. Elle acheta la
maison de la comtesse Louise, voulant, disaitelle à Monseigneur, être propriétaire à côté de lui. Elle s'y retirait souvent dans l'intimité, et nul ne venait alors troubler sa solitude. Le moment de retourner à Versailles arriva à son grand déplaisir. M. le prince de Conti, impatient de la revoir, s'y rendit de son côté. Elle le reçut froidement, avec embarras, et lorsqu'il lui en demanda la raison, elle fondit en larmes.
— Ne me parlez pas ainsi, Monsieur, lui ditelle, il y a dans mon àme des douleurs qu'il ne faut pas réveiller.
Le prince crut la comprendre et se tut. Il devint aussi triste qu'elle-même, et jamais ménage n'offrit un plus malheureux tableau. Le roi, charmé de voir sa fille reprendre sa vie ordinaire, crut qu'elle s'adonnait aux plaisirs de la cour, et qu'ils suffisaient à ses vœux. II
92 MADAME LA PRINCESSE DE CONTf.
l'aimait toujours tendrement et ne savait rien lui refuser.
Monseigneur s'attachait chaque jour davantage à mademoiselle Chouin, dont les excellentes qualités la rendaient digne de son choix. On en parlait beaucoup dans le monde , et madame de Maintenon avait soin de répandre le bruit de cette liaison et d'en vanter l'innocence. Elle comblait la fille d'honneur de bontés, autant pour flatter M. le dauphin que pour marquer l'estime qu'elle faisait d'elle. Madame la dauphine, indifférente pour son mari, retirée dans son intérieur, avec des Bavaroises et des Allemandes qn'elie avait amenées, ne s'occupait point des infidélités du prince, quoiqu'en ait dit madame de Maintenon. Monseigneur ne bougeait de chez madame la princesse de Conti, et rien n'égalait la faveur à laquelle elle était parvenue auprès de lui.
Un matin la princesse se promenait à Saint-
MADAiMK LA I RINCESSK DE CONTI. 95
Cloud, OÙ elle avait été visiter Monsieur et Madame, elle était seulement accompagnée de madame de I3uri et de mademoiselle Chouin. Elles rencontrèrent au coin d'une allée une sorte de rheitre en uniforme, au teint brûlé du soleil, à la longue et épaisse barbe noire et à la tournure martiale ; il portait une jambe de bois et une emplâtre sur lœil, son visage, sillonné de blessures, aurait peut-êlre été beau s'il n'eût pas été si glorieusement défiguré. Il s'approcha de la princesse et lui remit un placet ployé sur son chapeau. Elle lui parla alors. 11 lui répondit dans un jargon intraduisible , moitié allemand, moitié espagnol. Elle s'enfuit en riant, et dit à mademoiselle Chouin d'ouvrir la pétition aussitôt qu'elle fut de retour dans son apparteaient.
— Cette adresse porte, en très bon français, pour madame la princesse de Conti seule, Madame. Faut-il passer outre?
— Sans doute, ouvrez, ma belle, cela est curieux.
Mademoiselle Ghouin lut :
c Madame la princesse de Conti doit être « heureuse et tranquille, elle est entourée d'a- « mis, mais qu'elle sache bien qu'il en existe € un autre, inconnu à elle et à tous. 11 est prêi « à sacrifier sa vie pour la défendre et la sauver, « il veille sur elle, il l'aime plus que tout au « monde, il n'aime qu'elle au monde, et il le lui « prouvera dans toutes les occasions possibles.
< Si elle a des chagrins, il les partagera; si on « l'offense, il la vengera. Il est plus puissant que
< tous, car il n'a ni craintes ni espérances. Ma- « dame la princesse ne le connaîtra jamais, un € serment solennel l'engage, mais si elle voulait € le rendre le plus heureux des hommes, elle € porterait le jour de la fête du roi un bracelet € en pierreries avec un nœud d'amour qu'elle
MADAME LA PRINCESSE DE CONTI. ys
€ doit avoir dans son écrin, L'inconnu se rap- « pellera quelquefois au souvenir de Son Al- « tesse Sérénissime. »
— Eh bien ! Chouin, dit la princesse en éclatant de rire, voilà une déclaration. Si c'est ce pauvre rheitre, il a raison de se cacher. Je voudrais qu'on l'interrogeât, c'est un fou peutêtre. Qu'on le cherche dans tout le jardin, il ne doit pas être loin.
On fit en vain le tour du parc, on s'informa dans la ville de Saint-Çloud, il fut impossible de découvrir la moindre trace du soldat mercenaire.
— C'est singulier, pensa la jeune femme.
LE CHEVALIER MÏSTÉRIEDX.
Mademoiselle Chouin plaisanta ce même soir avec madame la princesse de Conli au sujet du rheitre, et la princesse, tout en accueillant la plaisanterie, se montrait plus sérieuse que le sujet ne le comportait peut-être. M. de Clermont-Ghatle en fit la remarque.
— Vous raillez admirablement, Mademoi-
selle, dit-il , mais il me semble que Son Aitesse Sérénissime ne rit que du bout des lèvres. .11 se pourrait que la tournure martiale du héros lui parut moins plaisante qu'à vous.
— Je suis intriguée, je l'avoue, et j'aurais voulu interroger cet homme. La lettre n'était point de lui, il n'était sans doute qu'un commissionnaire, et la preuve, c'est qu'il ne sait pas un mot de français. Et puis cette phrase : Un serment solennel m'engage au silence,
— Voilà bien les femmes, dit M. de Clermont, l'inconnu, le mystérieux, avec cela on les mène loin.
La conversation s'arrêta là, le comte avait visiblement de l'humeur. Sa jalousie ne déplaisait pas à la princesse, d'autant plus qu'il la montrait sans s'expliquer clairement. Toutes les femmes sont heureuses de la jalousie qu'elles inspirent , c'est une preuve d'amour. Louise était trop altière pour se lais-
ser dominer par qui que ce fût, même par son amant, mais elle était bien aise de jouir de sa douleur, de le tourmenter un peu. Une très jeune personne a encore quelque chose de l'enfant, elle est cruelle avec ses joujoux. Elle ignore la souffrance, car ce n'est que lorsqu'on l'a éprouvée soi-même qu'on devient pitoyable et qu'on cesse d'être coquette. On redoute de faire du mal , l'expérience nous a appris à le connaître. Quelquefois cependant, mais il nous faut avoir épuisé tous les désespoirs, cette même connaissance produit l'effet contraire. Nous cherchons une vengeance, nous la voulons à tout prix, quand tout est épuisé dans le cœur, nous croyons trouver une émotion dans les tortures que nous faisons naître.
Madame la princesse de Conti passa un mois tout entier à Sainl-Cloud , sauf quelques visites à Versailles. Madame, malgré sa haine pour les bâtards, s'était laissé séduire par ce char-
me incroyable qu'elle portait en elle. S. A. R. la retenait le plus longtemps possible, etla jeune femme aimait la vie de Saint-Cloud, oh Ton était infiniment plus libre qu'à la cour. Elle courait dans le parc et laissait madame de Buri au château. Le comte ne la quittait pas , sa charge lui servait de prétexte et sa gaîté de voile. M. le dauphin venait souvent chez Monsieur ainsi que les autres princes de la famille royale.
Un soir, Monsieur, inquiet, du chevalier de Lorraine son favori, qu'il attendait de Paris et qui n'arrivait pas, en impatientait Madame dont le prince lorrain était la bête noire.
— Il sera resté à s'amuser quelque part votre chevalier. Monsieur, en vérité vous avez bien de la bonté de vous occuper ou de nous occuper tant de lui, cela devient fatigant.
— Je vous dis, moi, qu'il lui est arrivé quelque malheur, autrement il serait ici 1
MADAME LA PRINCESSE DE CONTI. lOi
je le connais mieux que vous, Madame.
— Et surtout plus que je ne voudrais le connaître. Mais voici un carrosse, 'c'est peut-être ce cher chevalier. Non, c'est l'abbé de Choisy, il nous donnera quelques nouvelles.
— Je suis envoyé près de Monsieur, répondit l'abbé après avoir rendu ses devoirs aux princes et princesses, avec les excuses de M. le chevalier de Lorraine.
— Vous voyez donc bien qu'il n'est pas mort !
— Non, Madame, mais il ne s'en est guère fallu : il a la poitrine percée de part en part d'un coup d'épée.
— Et comment? s'écria M. le duc d'Orléans , et où est-il ? il faut que je le voie.
— Il est à l'hôtel de Guise, Monsieur, et il y reçoit tous les soins nécessaires à son état. Votre Altesse Royale peut être tran- (luille.
— J'espère, Monsieur, que la blessure n est pas dangereuse ?
-- On l'a crue mortelle, à présent Maréchal répond du malade.
— Enfin , reprit Madame , plus curieuse qu'inquiète, comment et pourquoi cela est-il arrivé ?
— J'ai tout vu, Madame, je puis raconter le fait, quant à l'expliquer je ne m'en charge pas. M. le chevalier de Lorraine se promenait hier aux Tuileries avec M. le marquis de Villars, le chevalier de Grignan, M. le duc de Brancas et moi. Nous avions déjà fait quelques tours, lorsqu'en arrivant près du pont tournant, un abbé à cheveux blonds, avec des lunettes vertes et une charmante tournure , s'approcha de nous. Ses sourcils et ses cils noirs tranchaient d'une manière étrange avec sa chevelure. Il avait une espèce de marque sur le front et le teint rouge comme un suivant de Bacchus.
MADAiMK I.A PRINCESSE DE CONTI. J05
L'abbé s'approcha de nous, et demanda en italien à M. le chevalier de Lorraine la permission de lui parler. Le chevalier Taccorda avec la courtoisie qui le caractérise, nous allions nous reculer.
— Restez, Messieurs, dit-il, je n'ai point de secrets.
— Mais moi , Monsieur, j'en ai , reprit l'abbé.
— Alors c'est différent. Messieurs, je suis à vous dans cinq minutes.
Et ils s'écartèrent de quelques pas. L'abbé parla à voix basse, le visage du prince lorrain exprima le plus vif étonnement.
— Quoi I Monsieur , s'écria-t-il , et nous l'entendîmes, quoi donc ! un cartel. Vous, dans les Ordres et inconnu, à moi le chevalier de Lorraine !
— D'abord , Monsieur, répliqua l'abbé du même Ion, je ne suis pas dans les Ordres, et si
loi MADAME LA PRINCESSE DE CONTI.
VOUS voulez bien rn'écouter, je vous prouverai, je Tespère, que vous ne dérogerez pas en croisant, votre épée avec la mienne.
Ils s'éloignèrent encore. La conversation continua fort animée. L'abbé montra des papiers, le chevalier en prit lecture et ses manières changèrent entièrement. Il devint attentif, sérieux, et lorsqu'il nous rejoignit, après avoir échangé un salut avec l'étranger :
— Monsieur, dit-il à M. de Villars, j'ai demain un duel, voulez- vous bien me servir de second ?
— Un duel ? avec cet abbé ?
— Un duel avec cet abbé, je n'aurais pu le refuser sans déshonneur. Ne me faites aucune question. Ma parole est engagée, je dois me taire. Vous ne connaîtrez ni le motif, ni l'adversaire de ce combat. Je vous prie même, Messieurs, de ne le point répandre , car je le nierais et la Bastille ne me ferait pas parler.
Ce matin iM. le chevalier et M. de Villars» sont allés au bois de Boulogne, ils y ont trouvé Tabbé et un de ses amis, Italien comme lui et gentilhomme, à ce qu'il paraît. Le prince Lorrain a reçu un coup d'épée, ainsi que j'ai eu l'honneur de le dire à Monsieur , et voilà tout ce que je puis savoir.
— 11 faut prévenir le roi, s'adresser à la police, cet affreux abbé doit être châtié, s'écria Monsieur.
— M. le chevalier de Lorraine est engagé d'honneur, il supplie son Altesse Royale de ne pas tenter de démarche inutile. 11 sait d'ailleurs que son adversaire a quitté Paris immédiatement après le combat, il doit sortir de France.
— Voilà qui est étrange, dit Madame, en réfléchissant; un Italien! qui cela peut-il être? Et à qui donc ressemblait-il ?
— A personne, Madame, un peu à l'abbé Têtu peut-être.
— £tait-il jeune OU vieux?
— Entre deux âges , quarante à cinquante ans.
' — Il y a là de quoi faire parler huit jours à Versailles. Le roi voudra tout savoir, il forcera le chevalier à avouer.
— On ne le forcera pas, Madame , il a sa réponse toute prête pour Sa Majesté. L'exil, la prison, tout ce qu'il plaira au roi , mais il ne trahira pas sa parole.
— Pauvre chevalier ! continua Monsieur, il a tant d'honneur I
— Il ne lui manquerait plus que de renier la première vertu d'un gentilhomme, dit Madame. Je le reconnais bien là, il veut se donner des airs de Romain ; n'aurait-il pas mieux valu cacher tout-à-fait la chose , plutôt que de le crier sur 4es toits et de résister ensuite afin de passer pour un héros.
On parla toute la soirée sur ce sujet. Le len-
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demain de bonne heure, on apporta une lettre à madanie la princesse de Conti. Un laquais en livrée l'avait remise au suisse de la grille d'en bas le même matin avant le jour. Le cachet portait pour emblème un astre caché par des nuages. Elle l'ouvrit fort intriguée de ce qu'elle pouvait contenir, et y trouva ces mots de la même écriture que celle du rheitre.
« Un homme vous avait offensée par de sots « propos. Votre défenseur naturel a été forcé « de renoncer à la vengeance. Mais moi qui n'ai « rien à attendre de personne, j'ai fait ce qu'il « n'a pu faire. Il en sera toujours ainsi, soyez c( tranquille. Si vous croyez me devoir quelque « reconnaissance , ne parlez de moi à qui que « ce soit au monde. On chercherait à me con- « naître. On n'y réussirait pas , mais cela me « forcerait à des mesures auxquelles je répugne c( surtout à cause de vous. Contentez-vous de « vous savoir chérie et gardée en secret, comme
« aucune femme ne l'a été peut-être, Si jamais « vous avez besoin de moi, portez à votre coif- « fure ce même nœud d'amour en pierreries « dont je vous ai parlé, quelques heures après « vous saurez où me donner des ordres. »
Et pas de signature , aucun indice , la chose commençait à devenir sérieuse. On demandait
le mystère dans l'intérêt même de la princesse, elle réfléchit longtemps; enfin elle se résolut à se taire. Peut-être craignait-elle d'être raillée en attachant de l'importance à cet espionnage anonyme. Cependant, la blessure du chcvalierde Lorraine était là, on ne pouvait la révoquer en doute ; le secret qu'il faisait du nom de son vainqueur se rapportait absolument à celui qu'on exigeait d'elle. Quant au nœud de pierreries, il avait été remis à madame la princesse de Conti, à son jour de naissance, avec d'autres présents; elle l'attribuait à Monseigneur, bien que celui-ci l'eût toujours nié. Il
MADAME LA PRIXCFSSK Ï)K CONTî. lOy
lui parut maintenant que l'auteur des lettres pouvait être aussi celui du cadeau. Elle alla cherçjher ce bijou , Texamina dans tous les se^s, et ne trouva rien qui pût confirmer ou 'détruire ses soupçons. C'était un magnifique assemblage de pierres de couleurs, au milieu desquelles surtout brillait un admirable rubis ballais, un rubis d'une valeur incalculable et digne d'une reine.
Elle pensa au prince Maximilien de Bavière ; mais cette idée se dissipa promptement. Le prince était à Munich, marié, et près de sa famille.
— C'est donc alors le roi de Maroc , $e ditelle en riant.
Quoiqu'il en fut, cet incident l'occupa. M. de Clermont-Chatte, en sa qualité d'amoureux lucide, s'en aperçut promptement. Il en demanda envain la raison et en conçut quelque jalousie. Elle le rassura à demi, juste assez pour qu'il ne
se fàchàt pas. Pendant plusieurs mois, la princesse n'entendit plus parler de son chevalier inconnu. Plusieurs fois elle fut tentée d'arborer le signal , afin de le faire revenir, la crainte de s'avancer trop la retint, elle n'osa pas.
Dans un autre voyage à Saint-Cloud , elle se rencontra avec le chevalier de Lorraine, après qu'il fut guéri de sa blessure. Le temps était superbe et on formait des projets de promenade pour le lendemain.
— Ke vous occupez pas de cela , Mesdames, dit-il, car demain il pleuvra toute la journée.
Chacun se récria sur la beauté du ciel et sur l'impossibilité.
— Je vous assure qu'il pleuvra et je n'en puis douter. Mon dernier coup d'épée m'a laissé la faculté très commode d'indiquer le temps deux jours à l'avance; je ne me trompe jamais et je vous assure qu'il pleuvra.
Madame la princesse de Gonti ne put s'em-
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pécher de le regarder et de sourire légèrement. Quelque imperceptible que fût le sourire, le chevalier l'aperçut.
— Ah! Madame, lui dit-il tout bas, vous savez tout et vous ne m'avez pas averti, c'est mal. Et qu'est-il devenu? avez-vous de ses nouvelles ?
La jeune femme profita de cette erreur, espérant apprendre ainsi ce qu'elle ignorait.
— Non, répliqua -t-elle, et vous? Je ne sais oii il est, il m'aura oubliée sans doute ; les passions sans espoir passent vite.
Le chevalier se retourna étonné.
— Ah ! poursuivit-il, vous croyez cela ?
— N'est-ce pas tout naturel, et me supposez-vous obligée d'encourager le premier venu qui veut prendre ma défense? J'ai pourtant bonne idée de sa naissance et de sa fortune ; vous ne lui auriez pas fait l'honneur d'accepter son cartel , si ce n'eût pas été un gentil-
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homme de grande maison. Un prince , sans doute? ajouta-t-el le en voyant qu'il se taisait. — Madame, j'ai toujours admis l'égalité devant les armes. Nous nous battons bien à la guerre avec le premier soldat venu , sans la moindre raison personnelle , pourquoi n'en ferions-nous pas autant lorsqu'il y a des motifs particuliers ?
La princesse comprit qu'elle était devinée, et que par conséquent son projet échouait. Elle ne poussa pas plus loin l'entretien. Le soir même , elle retourna à Versailles, Madame la dauphine étant alors tout près d'accoucher de son troisième enfant , les princesses s'écartaient peu du château. Il était ensuite question de guerre, madame la princesse de Conti voulait tenter un dernier effort pour faire rentrer son mari en grâce et lui obtenir un commandement. A la sortie de la messe, le matin suivant, elle s'approcha du roi, de manière à êlre remor-
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quée. Il lui sourit comme à l'ordinaire. Elle en profila et risqua sa demande. Louis XIV pâlit décolère.
— Je vous ai défendu , Madame , de jamais revenir sur ce sujet. Une fois pour toutes, je vous le répète, tant que je vivrai, le prince de Conti n'obtiendra aucune faveur de moi. il est donc inutile de m'en parler. Si vous tenez à sa tranquillité, si vous voulez rester avec lui ce que vous êtes , tachez que je l'oublie , ou sans cela, je mettrai mes anciennes menaces à exécution.
Les courtisans s'étaient écartés par respect pour cette conversation du roi et de sa fille. Ils n'entendirent point les paroles, mais ils virent le visage du maitre irrité et la confusion de la jeune femme; aussi, lorsqu'elle retourna dans son appartement, trouva-t-elle une vaste solitude; on s'écartait à son passage, on la saluait respectueusement de loin , elle , l'idole de la
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courî M. le dauphin vint chez sa sœur, elle lui raconta cet abandon, et ils en rirent ensemble.
— Ce soir, au jeu, ils reviendront, vous les verrez accourir , car sûrement, d'ici là , ils auront découvert que personnellement vous êtes plus en faveur que jamais. Ma chère princesse, nous irons faire nos adieux à Ghoisy . Le roi Téchange décidément avec Meudon, et j'en suis contrarié, j'étais plus chez moi là -bas. C'est justement ce que Sa Majesté trouve mauvais. Meudon est à la porte de Versailles, on me surveillera mieux. Madame de Maintenon n'aura pas si loin à envoyer pour son espionnage, ce sera plus commode.
— Comment vous plaignez-vous d'elle, Monseigneur? Elle vous sert merveilleusement auprès du roi. Elle accable Chouin de ses préve*nances, et, enfin, elle a amené Louis-le-Grand à causer chaque jour plusieurs minutes avec
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une obscure fille d'honneur. Vous devez la remercier.
--^ Oui, je sers de poupée à son ambition. Elle me représente au roi comme un exemple d'un côté, elle met un obstacle à tous mes plaisirs de l'autre, et cela pour amener mon père à se laisser dominer tout-à-fait. Elle a essayé de conduire aussi la dauphine, mais son indolenc e aidant, elle n'a pu lui inspirer d'ar dentés passions, et j'ai la paix de ce côté là. Meudon est charmant, j'en conviens , je vous en apporte le plan , et s'il n'était pas une succursale de Versailles, je l'accepterais de grand cœur. La position en est plus belle que celle de Choisy, les forêts plus considérables , la chasse meilleure. Pourtant tout cela ne vaut pas la liberté. Et votre petite maison, qu'en ferez-vous ?
— Je la conserve, Monseigneur, répondit la
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princesse en rougissant ; j'y tiens, elle me rappelle des souvenirs.
— Je vous en ferai bùlir une à Meudon, pour vos reiraites, à condition que vous m'y recevrez.
— A toutes les heures, Monseigneur.
— Eh bien î j'en prends acte et j'en profiterai.
— Vovons donc ce ulan de votre nouveau séjour.
— Vous vous rappelez la position , n'estce pas? on découvre Paris, Vincennes et toute la vallée. Voici maintenant l'avenue et une .Cyrille dorée au bout. Elle mène à la terrasse fort élevée et fort grande qui sert comme vous le voyez d'avani-cour. L'édifice est imposant, il se compose d'une façade et de deux ailes, ornées de pilastres et de colonnes. Il y a en bas une galerie soutenant un balcon, qui continue tout autour du bâtiment. Le pavillon
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du milieu un peu arrondi, avance plus que les autres, il est garni d'unsecondrangde pilastres et de bas-reliefs, représentant les saisoas. Ce pavillon est surmonté d'une couverture octogone, sjr laquelle se trouve encore une autre terrassa;. (^)uant à l'intérieur il a besoin d'élre remis à neuf*, nous y aviserons, et je ne connais que vous, chère sœur, qui puissiez entrer dans le cabinet de glaces dont madame de Lou vois parie tant. Jusqu'au parquet tout est en miroir.
— Je m'en garderai bien , Monseigneur, et je crois que vous feriez mieux de le changer. Et les jardins, comment sont-ils ?
— Dessinés par Le Nôtre, princesse, Mansard a aussi travaillé au château, l'ancienne construction a été faite sur les dessins de Philibert Delorme, par les ordres du cardinal de Lorraine, sous Henri IL
Voilà en etiet ce qu'était Meudon encore avant la révolution de 8i>. Ainsi que Marly,
IIS MADAME LA PRINCESSE DE COxNTI.
Choisy et d'aulres belles résidences, il tomba sous la hache des vandales. H n'en reste que ce que nous voyons aujourd'hui , c'est bien peu de choses pour donner une idée du reste.
