DEUÏ UTS DE MORT

Ce même jour, madame la dauphine accoucha de son troisième fils, M. le duc de Berri, mort très jeune, après avoir épousé la fille de M. le duc d'Orléans, depuis régent de France. Il est à remarquer que ce titre de duc de Berri n'a été porté que trois fois pendant les deux derniers siècles : par ce duc de Berri petit fils de Louis XIV; par l'infortuné Louis XVI,

120 iMÂDAME LA PRINCl'SSE DE CONTI.

avant d'être dauphin, et par M. le duc de Berri assassiné de nos jours. Ils moururent tous les trois bien malheureusement. L'un fut, dit-on, empoisonné, s'il faut en croire les bruits du temps, les deux autres tombèrent sous le couteau révolu tiojinaire, il y a vraiment d'étranges fatalités.

Madame la dauphine ne fil que languir depuis sa couche, elle succomba après deux mois de souffrances. Il faut rendre justice à Monseigneur, il la soigna avec un zèle et une patience admirables, il embellit ses derniers moments de tout ce que l'affection a de pbis tendre , il ne la quitta que pour ses devoirs indispensables, et montra toute la bonté de son cœur.

— Vous vous remarierez, mon ami, lui disait-elle, vous épouserez une princesse plus digne que moi de vivre avec vous, sans doute. Elle vous donnera d'autres enfants, oh ! je vous en conjure, ne les préférez pas aux miens.

MADAME LA PKINCESSl* 1)E CONTl. 121

— Je De me remarierai jamais, Madame, jamais une autre femme ne porterait ie litre de dauphine, soyez-en sure, si j'avais le malheur de vous perdre.

— Je ne reçois pas ce serment, je veux avant tout que vous soyez heureux. Vous avez une amie à laquelle je vous lègue, dans ces premiers moments de votre douleur ; car vous me regretterez, n'est-ce pas? Ce beau Meudon, je ne le verrai point, je l'avais pressenti. Je ne suis pas née pour le bonheur, il me faut mourir au moment où vous me donnez tant de preuves d'amitié, c'est là un chagrin à offrir à Dieu pour l'expiation de mes fautes. Mon pauvre petit Berri, continuait-elle, en embrassant le jeune prince, vous me coûtez bien cher.

En vain, M. le dauphin et ceux qui entouraient la princesse , lui répétèrent-ils chaque jour qu'elle se trompait sur sa maladie, qu'elle n'était point mortelle et qu'avec un peu de re.

Itia MADAME LA l'HlNCliSSE DE CONTI.

pos elle se remettrait. Elle demanda à voir le roi, car elle sentait son dernier moment venir. Elle lui recommanda encore ses enfants, les personnes de sa maison et ses pauvres .

— Quant à Monseigneur, Sire, je n'ai qu'une chose à vous dire : faites qu'il soit heureux. Les volontés des mourants son sacrées et celle-là est ma dernière et ma plus formelle. Ne lui refusez rien de ce qui se pourra faire sans nuire à rÉtat, comme il est d'ailleurs incapable de vous le demander. S'il veut un second mariage, laissez-le choisir ; s'il n'en veut pas, laissez-le libre, qu'il vive enfin à sa guise et que chacune de vos bontés, lui rappelle la femme qui mourrait de bon cœur pour qu'il fût au comble de ses vœux.

— Je vous le promets, ma fille, et je tiendrai cette parole.

— Maintenant, Sire, je ne m'occuperai plus que de mon salut, je suis tranquille et j'ai foi en votre Majesté. Elle se souviendra toujours

que le dauphin est son fils et que mes enfants sont les siens.

En effet, depuis ce moment^ la pieuse princesse ne vit que son confesseur. Elle reçut les derniers sacrements, devant toute la cour et mourut le soir même dans les bras de Louis XIV, qui lui ferma les yeux en pleurant.

Monseigneur partit aussitôt pour Meudon , madame la princesse de Gonti l'y suivit. Il était réellement afiQigé et les consolations de sa sœur qu'il aimait tendrement lui étaient fort nécessaires. Mademoiselle Chouin se conduisit avec une mesure parfaite, elle ne montra point une douleur exagérée, à laquelle personne n'eût ajouté foi , mais elle fut convenable en tout ; sans fuir M. le dauphin avec afTectation, elle s'arrangea de manière à ne le voir qu'en particulier, pendant les premiers jours. Madame de Maintenon lui fît insinuer qu'elle eût à faire usage de son empire sur M. le dauphin, pour

iU ]\JADAME LA PRINCESSE DE CONTI.

le ramènera son parti. La fille d'honneur fut très digne et répondit que Monseigneur savait mieux qu'elle ce qui lui convenait, et qu'elle ne se permettrait pas de lui donner des conseils. Le deuil fut grand à la cour, bien que la perte de Victoire de Bavière n\y fit pas un grand vide, mais depuis la mort de la reine, elle seule avait tenu les cercles et il n'en f^iulpas davantage pour déranger les courtisans. Madame la princesse de Conli aimait madame la dauphine, elle n'oubliait pas les consolations qu'elle en avait reçues à l'époque de son malheureux mariage, et elle conserva une grande vénération à sa mémoire. Son temps se passait entre Meudon , Versailles et Chantilly. Depuis plusieurs mois, elle avait été forcée de laisser souvent M. deClermont-Chatte loin d'elle. Quelques mots sur leur liaison s'étaient répandus à rOEil-de-Bœuf , il lui importait que le roi n'en entendit pas parler, et elle n'ignorait pas qu'elle

MADAMK LA PHINCKSSK DK CONTI. 125

avail dans madame do Maintenon une ennemie, qiii ne Tépargnerait point dans roccasion.

Un jour du mois de juillet, M. le prince de Conti la quitta à Meudon, pour aller retrouver M. le prince à Chantilly. Il était plus triste encore que de coutume, il l'embrassa à plusieurs reprises avant de monter en carrosse et la regarda longtemps, vêtue de ses vêtements noirs.

— Le deuil vous sied bien, Louise, vous êtes encore plus belle ainsi, vous devriez le porler toujours.

— Me préserve le ciel! Armand, de remettre de longtemps ces habits pour une cause semblable.

— Si Dieu m'exauçait, vous ne tarderiez pas à les reprendre ; la vie m'est bien à charge. Et à vous aussi peut-être, ma vie vous pèse.

— Taisez-vous , Monsieur, interrompit-elle en tremblant, il me semble que vous blasphémez.

Quelques jours après, la princesse avait oublié cette conversation, elle dormait profondément une nuit, et se réveilla en sursaut en apercevant M. le dauphin auprès d'elle.

— Qu'y a-l-il , Monseigneur? dit-elle avec inquiétude.

— Ma sœur, je reçois à l'instant une lettre de M. le duc. On ne voulait pas que je vous la montrasse , mais je vous connais trop pour y manquer. Le prince de Conti a la petite-vérole d'une malignité horrible. M. le duc ne vous dit pas de venir le soigner, il vous laisse libre de votre volonté, tout en croyant, avec raison, que vous devez être prévenue sur-le-champ. Si vous redoutez la maladie, on vous enverra soir et matin un bulletin ici. Le mal a pris presque subitement et d'une telle force qu'il a déjà fait des progrès immenses.

— Le prince est donc en danger?

— On le craint, c'est un fléau si terrible!

MADAME LA PKINCESSt: DE CONTI. i«7

— Je VOUS remercie, Monseigneur, de m'avoir bien jugée, et d'avoir su d'avance ce que je voudrais faire. Madame de Buri, donnez des ordres pour mon carrosse. Je ne force personne à me suivre, celles de ces dames qui ont quelques craintes , peuvent rester ici. Quel bonheur ! Pensa-t-elle, que le comte soit demeuré à Paris I

— Quoi, Madame, disait madame de Buri, pendant qu'on habillait la princesse , quoi ! vous ne pensez pas à votre beauté ! à votre vie même! Vous soignerez M. le prince de Conti!

La princesse ne répondit pas. En cet instant elle ne sentait que les remords. Ni la mort, ni les souffrances, ne lui semblaient suffisants pour expier sa faute, elle aurait voulu la racheter avec tout ce qu'elle possédait de grâces et de jeunesse. En face du danger de son mari, son ancienne aflection se reveilla. Elle sentit tout ce qu'elle aurait pu goûter de bonheur

428 MADAME LA I'RINCKSSH: DE CONTi,

dans cette union, si les circonstances eussen l été différentes, elle sentit tout ce qu'elle avait rêvé ! Mademoiselle Chouin voulait absolument la suivre, elle lui ordonna de retournera Paris.

— S'il y a du danger, si ce danger doit n\i\[teindre , il faut vous conserver, vous , pour

. Monseigneur. Que deviendrait-il, s'il perdait ainsi presque en même temps les personnes qu'il aime? Non, je vous sais gré de votre amitié, de votre dévoûment; toutefois, je ne l'accepte pas.

La princesse monta en voiture^ et partit pour Chantilly, où elle arriva dans la matinée. M. le prince, M. le duc et M. le prince de la Rochesur- Yon vinrent la recevoir au perron. Ils employèrent tous leurs efforts à l'empêcher d entrer dans la chambre de son mari. Elle resta ferme dans sa résolution.

— Vous dites que c'est un spectacle horrible.

qui doit y assister si ce n'est moi? qui lui doit des soins, si ce n'est moi ! Prévenez le prince, pour éviter la surprise, et appelez-moi aussitôt. Je ne le quitterai plus.

M. le prince de la Roche-sur- Yon, alla trouver son frère et lui annonça avec ménagement l'arrivée de la princesse.

— Je ne veux pas qu'elle paraisse, s'écria-t il, le venin est mortel, je le défends. Mon Dieu ! si elle allait être frappée !

— Me voici , Armand , et vous savez bien que je resterai près de vous, quelque chose qui puisse arriver.

La princesse entra , malgré ces défenses , et dans ce moment elle était plus belle que jamais, belle de son dévoùment, de son repentir, de tout ce qu'il y a de grand et de noble dans notre nature. Les princes de Condé lui prirent la main et la baisèrent avec respect. Le prince de la Roche-sur- Yon, était assez attendri pour

avoir les larmes aux yeux , il s'approcha de la jeune femme :

— Ma sœur, dit-il, ce que vous faites-là est bien, c'est généreux ; Dieu vous en récompensera et nous tous nous ne l'oublierons jamais.

— Mon Dieu î répondit-elle , vous êtes trop bons, il n'y a rien là que de très simple, je remplis mon devoir, je suis l'instinct de mon cœur et voilà tout.

Depuis 3e moment madame la princesse de Conti s'établit auprès du lit du prince et ne le quitta ni le jour, ni la nuit, en vain la conjurait-on de prendre du repos, en vain le malade lui-même employait-il les plus tendres prières pour la décider à s'occuper d'ellemême, elle s'y refusa toujours.

— Quand vous serez guéri, je me soignerai, répliquait-elle.

Et elle restait. Les médecins les plus célèbres avaient été appelés, ils étaient tous d'accord sur

la malignité de la maladie et sur le danger imminent qu'elle présentait, il y avait alors à Paris un grand nombre de charlatans, qui trouvaient créance par suite de quelques cures heureuses. On proposa de les appeler.

— Vous le pouvez , dit Félix, un des médecins du roi, il n'y a plus d'autre espoir.

On communiqua cette réponse à la princesse, en en retranchant l'arrêt de la science.

— Oh ! s'écria-t-elle, ils demandent d'autres conseils, ils s'abandonnent aux empiriques , si je savais oh trouver mon docteur de Choisy , il le sauverait bien, lui! allons qu'on appelle l'Anglais, le chevalier Talbot et le frère Ange.

On les envoya chercher, l'un après l'autre bien entendu , ils proposèrent chacun un remède, on les soumit aux médecins, ils choisirent celui du frère Ange. Madame la princesse de Gonti exigea qu'on l'instruisit positivement de rétat du prince ; elle craignait par-dessus

45â MADAME LA PRINCESSE DE CONTi.

tout d'être induite en erreur et les ménagements lui semblaient odieux, en ce qu'ils rendaient plus douloureux le coup qui devait la frapper ensuite.

— Eh ! bien. Madame, lui dit le brusque et honnête Maréchal, le remède du frère Ange adoucira les derniers moments de Son Altesse sérénissime, elle souffrira moins, mais il ne la sauvera pas, Dieu seul fait des miracles.

— C'est bien , Monsieur, je vous remercie ; murmura-t-elle en sanglotant, j'aime mieux le savoir.

— On assure que le prince ne s'aveugle pas sur son état, il n'a cependant pas demandé à le connaître entièrement ; je crois devoir le prévenir, afin qu'il prenne ses dernières dispositions , Madame m'y autorise-t-elle?

— Oui, Monsieur, oui, je suis siire qu'il vous en saura gré , il faut qu'il nu^tte ordre à

M ADAM M LA PRINCIiSSi^ DE CONTI. 154

sa conscience , bien pure , grand Dieu ! car c'est un ange ; néanmoins, parlez-lui.

Le chirurgien , accoutumé à de semblables scènes, ne fit aucune difficulté d'obéir.

— Monseigneur, dit-il, avant de prendre le remède de frère Ange, Votre Altesse n'a-t-elle rien à faire ?

— Je vous comprends, Monsieur, qu'on appelle mon confesseur.

Le prince ne montra point d'émotion, il semblait presque heureux de quitter la vie, il resta seulement une demi-heure avec son directeur, prît le remède, puis il demanda la princesse ; elle vint tout en larmes et se jeta à genoux près de son lit, il la regarda avec des yeux brillants déjà de la béatitude éternelle ; il venait de recevoir les sacrements.

— Pourquoi pleurer ainsi, Louise? voulezvous donc assombrir mes derniers instants ? Je ne me suis jamais senti mieux depuis ([ue je

suis au monde , je ne souffre plus, cet élixir a porté du baume dans mon sang, j'éprouve une quiétude et une tranquillité parfaite, je ne croyais pas qu'il fût si doux de mourir.

— Vous avez toujours été un saint, Monsieur, que pourriez-vous craindre à cette heure suprême ?

— J'ai cependant un chagrin, un remords, Louise, qui trouble ce repos, et je l'emporterai dans la tombe, car rien ne peut malheureusement me l'arracher.

— Vous un remords , Armand ï et lequel ? cela n'est pas possible.

— Vous êtes trop généreuse , mon amie , pour le croire et cependant ! Le remords, le chagrin c'est de n'avoir pas été pour vous ce que vous étiez en droit d'attendre, moi qui vous aimais, qui vous aime tant ; j'aurais donné ma vie pour vous, je l'aurais donnée mille fois, soyez-en bien persuadée, et vous ne vous êtes

31A[)Al\ilî lA l'iJliXCLSSE DE CONTI. -155

jamais plainte, et vous avez été si angélique!

— Monsieur ! Monsieur î s'écria la princesse, dont les sanglots redoublaient.

— Non, je dois, je veux vous demander pardon pour le sort que je vous ai fuit. Vous étiez fille d'un grand roi, belle, adorable, et je vous adorais; vous m'aimiez, j'ai perdu votre amour sans qu'il y eût de votre part ni légèreté, ni inconstance, c'est l'ouvrage de la fatalité, accordez-moi donc un généreux oubli, vous ma victime dont bien involontairement j'ai empoisonné Texistence, c'est vous qui êtes une sainte, et devant qui je devrais être à genoux.

— Grâce, Armand, grâce , vous m'accablez.

— Vous avez seule arrêté la colère du roi, je ne l'ignore pas. Vous avez refusé de rompre ce triste lien, je le sais aussi; vous avez employé tout votre crédit pour moi , pour ma fortune et mon bonbeur. Et malgré les séductions qui vous entouraient, malgré les excuses que votre

156 MADAME LA PRINCESSE DE COiNTI.

posilion VOUS offrait, vous êtes restée pure de toute souillure, vous êtes restée le modèle des femmes et des princesses.

— Mon Dieu! c'en est trop, je n'y résisterai pas.

— Soyez donc bénie mille fois et pardonnezmoi pour amortir un peu ce regret accablant qui devait tôt ou tard me donner la mort, un mot, un mot, je vous en conjure.

— Eti bien ! reprit-elle , en se levant et en essuyant ses yeux, je le dirai ce mot, car il faut une punition aux fautes et les innocents ne doivent pas souffrir pour les coupables.

— Non, non, je ne veux pas que vous souffriez! vous allez être libre et vous pourrez devenir heureuse.

— Laissez-moi parler , interrompit-elle , la tête à moitié perdue. Vous me brisez le cœur, Monsieur, vous m'humiliez au point de me faire baiser la poussière de vos pieds, sans oser

MxVDA.ME LA nn.NCESSE DE COXTI. 157

lever les yeux sur vous. Vous me demandez pardon, vous implorez ma générosité lorsque je suis coupable, lorsque je ne mérite ni votre pitié, ni votre indulgence.

— Vous ! vous , coupable , Louise , est-il bien possible ?

— Oui, oui, j'ai trahi mes devoirs, mes serments, je vous ai trompé, j'ai trompé le monde, j'en aimais un autre, et...

— Assez, s'écria le prince, assez, je n'en veux pas savoir davantage ; c'est trop encore, laissez-moi seul un instant, il me faut quelques minutes pour me remettre, allez , Louise, je vous rappellerai.

La jeune femme sortit sans oser répondre. Ses sanglots la suffoquaient et sa poitrine semblait prête à se briser, h peine fut-elle à la porte, que le malade, touché de ce désespoir irrésistible, prononça son nom. Elle courut à lui et se prosterna devant celte couche de mort.

— J'ai été surpris, Louise, voilà pourquoi j'ai paru cruel. Hélas! en pareille circonstance la cruauté est des deux côtés à la fois, nous nous blessons mutuellement. Votre conscience vous accuse, et moi je dois vous absoudre. Ce n'est pas si près du terrible passage que je verrai les choses de la terre avec un espoir de vengeance, l'aveu que j'ai entendu m'a causé une atroce douleur et cependant, après ce que je vous disais moi-même, si vous aviez pu le retenir vous n'eussiez pas été digne de mon pardon. Abuser jusque dans la mort, cela eût été d'une àme sans noblesse et sans élévation. Vous vous êtes avouée coupable parce que mes éloges vous humiliaient, cela devait être. Quelle a été votre faute ? je veux, je ne veux pas le savoir, je crois fermement qu'un égarement de cœur est tout ce dont vous pouvez vous accuser ; une autre à votre place eût été bien plus loin encore, elle ne m'eût pas prodigué ses soins, elle n'eût pas ex-

posé pour moi sa vie et plus que sa vie, sa beauté. Croyez-vous qu'un semblable dévoûment s'oublie ? croyez-vous qu'il ne puisse pas tout efïacer? Non, soyez heureuse, soyez tranquille, vous êtes pardonnée, à ce moment encore, je vous dis : Soyez bénie ! Je prierai pour vous près de Dieu, ofi je serai bientôt j'espère , alors je connaîtrai toutes les pensées de votre cœur et je suis certain de n'en pas trouver une qui ne lui soit honorable. Relevez-vous, Louise, et venez dans mes bras , je ne me souviens que de ma tendresse pour vous , que de celle dont vous m'avez donné tant de preuves, le reste, je l'ignore, je sais seulement que je vais vous quitter pour jamais et je suis avide de vos regards, de vos paroles : hélas ! je dois bientôt perdre un bien si cher.

— Vous êtes sublime comme le Christ, qui pardonnait à ses bourreaux, s'écria la princesse, et je ne suis pas digne de tant de bonté.

J.40 MADAME LA PRINCESSE 1)E COiNTt,

Il la releva usant de ses forces éteintes et la fit asseoir auprès de lui, puis il prit une de ses mains dans les siennes et lui parla avec tant de tendresse, tant d'amour, avec une indulgence si céleste, qu'elle fut prête à lui jurer de ne jamais revoir le comte, il l'arrêta.

— Ce n'est pas à moi qu'il faut faire une semblable promesse, c'est à Dieu, c'est à votre directeur, s'il Texige. Je ne suis point votre j uge, je suis seulement votre ami. Je ne demande point de sacrifices, je n'en veux pas recevoir. Reprenez courage, à votre âge l'avenir est grand. Votre position vous permet un espoir qui vous serait interdit dans une plus élevée ou une moindre, et ne pleurez pas ainsi, Louise, félicitezmoi plutôt, je sens que je vais mourir.

Il y avait dans son regard une telle sérénité qu'elle eut fait envie aux plus heureux de ce monde. Son agonie n'en était pas une. Le remède du frère Ange composé de calmanls les plus

[MADAMK LA PHINXKSSK DK COXTi. 44i

efficaces, lui procurait une sorte de bien-être, assez commun du reste au dernier moment. 11 avait cependant perdu connaissance une fois et toute la famille était accourue près de lui. Dans rintervalle de ses spasmes, qui se renouvelèrent toute la nuit, il trouva les phrases les plus propres à adoucir la douleur des siens. Il recommanda sans cesse la princesse à ses parents, à son frère, il fut admirable enfin.

— Oh ! mon Dieu ! murmurait Louise à l'instant où elle reçut son dernier soupir, que ne puis-je mourir avec lui!

Maréchal, qui entendit ces mots répondit :

— Votre Altesse sérénissime n'a rien négligé pour cela et si elle n'y parvient point ce ne sera pas sa faute. Il faut à présent songer à vous, Madame !

COHEH ON OUBLIE,

Madame la princesse de Conti resta quinze jours chez M. le prince, pendant les premiers moments de son deuil. Elle était d'ailleurs horriblement malade et l'on craignit qu'elle n'eut gagné la petite vérole. Heureusement ces craintes se dissipèrent et ce joli visage ne courut pas le risque d'être défiguré. Depuis son départ pour Chantilly elle n'avait pas vu le comte de

144 MADAMI- LA ]»RlNClvSSE DE CONTf.

Clermont et ne lui avait écrit aucune lettre. Il lui en adressait sans cesse, elle n'avait pas la force de les refuser, elle les lisait toutes et, malgré elle, elle se sentait heureuse d'être aimée. Cependant elle se promit à elle-même de rompre ces liens si chers; par respect pour la mémoire de son mari , elle voulait demander au comte de vendre sa charge et de perdre ainsi les occasions de se trouver sans cesse avec elle. Ce sacrifice était affreux, elle en comprenait toute rétendue, mais elle croyait le devoir à celui qui s'était montré si généreux. Elle reçut un jour une lettre désespérée, son cœur se brisa, elle y répondit et sa réponse ne put être dure.

^ — Ce sera pour lapremièrelettre,pensa-t-elle.

A la première lettre, elle se dit qu'une semblable nouvelle ne s'envoyait pas de loin. Elle n'avait rien à reprocher au comte, c'était par vertu qu'elle le quittait, elle ne lui en devait pas moins des égards. Il fallait donc s'ex-

MAl)A^i^: la iMiixcKssi': dk cuxti. i4n pliquer de vive-voix ; et le préparer à ce coup affreux, en amortir la violence. Elle voulait conserver au moins un ami, elle qui n'en avait pas au monde. Elle revint h Versailles enfin et la première personne qu'elle trouva dans son appartement ce fut lui. Elle tremblait à faire pitié, plutôt de bonheur peut-êire que de crainte. Ils ne purent se voir seuls pendant plusieurs jours. Les compliments d'étiquette occupèrent le temps de la noble veuve, il lui fallut recevoir mille gens et leur répondre, il fallut rendre les visites aux princesses. D'alleurs cette chambre tendue comme un catafalque, tout ce noir dont elle était entourée ne lui donnaient que des idées tristes. î/ombre de son mari la poursuivait au milieu de ce deuil et si elle y fut restée davantage, saiis doute elle eut trouvé le courage de mettre sa résolution en pratique. Mais Monseigneur, par le conseil des médecins, remmena à Meudon. On prit le prétexte de ré-

parations à faire et d'un séjour provisoire pour ne pas draper Tappartement. M. le dauphin, en deuil lui-même, ne recevait personne, ils restèrent en famille avec leur service seulement et cette solitude était bien plus dangereuse que le tourbillon de la cour.

La première fois que les amants se réunirent, la princesse était décidée à aborder le terrible sujet. En se trouvant auprès de Jacques, après une si lorgue absence, elle oublia tout et ne comprit plus que le bonheur et l'amour. Elle se reprocha sa faiblesse lorsqu'elle fut seule , elle voulait se promettre d'être plus forte à l'avenir, elle sentit que c'était impossible. Mille raisonnements se présentèrent à elle pour la convaincre. Son amour n'était pas coupable, puisqu'elle était libre ; qui l'empêchait de le légitimer complètement par un mariage secret? Elle n'avait besoin pour cela du consentement de personne et le comte serait certainement

MADAiMK LA PKIXCKSSI' DE CONTI. 147

trop heureux d'accepter sa main. Le prince luimême n'y avait-il pas fait allusion à son dernier moment? Cette idée une fois entrée dans sa tête y germa et en chassa les autres. L'exemple de i^iademoiselle ne l'effrayait pas. Le comte n'était pas un Lauzun, se répétait-elle, et elle avait aussi confiance dans ses charmes, dont la puissance lui était chaque jour révélée.

M. de Clermont ne se doutait pas de l'honneur qu'il devait recevoir. Il avait craint un instant de perdre sa belle maitresse, et, comme cela arrive ordinairement, son amour avait redoublé. 11 était depuis quelques jours, inquiet d'une lettre qu'on avait remis à la princesse devant lui et dont elle refusait de lui faire connaître l'auteur ■• cette lettre venait de l'étranger mystérieux. A propos delà mort de M. le prince de ^ Çonti, il parlait comme Tami le plus tendre; ses consolations étaient justes et délicates; il montrait à la jeune femme un avenir ouvert

devant elle. Il la suppliait de se dire qu'elle n'était pas abandonnée et qu'elle avait en lui un défenseur , un appui qui ne lui faillirait jamais. Elle pensait souvent à cet inconnu, dans lequel elle trouvait un sentiment si d'accord avec les siens et sa curiosité ne pouvait percer le nuage dont il s'enveloppait sans cesse. Elle se surprenait à le chercher autour d'elle, et ses conjectures oe s'arrêtaient sur rien.

Pendant ce temps, Monseigneur s'attachait de plus en plus à mademoiselle Ghouin. Ce lien prenait depuis la mort de madame la dauphine une teinte tout-à-fait sérieuse. Il commençait à sentir le besoin de le consolider d'une manière plus intime. Il lui proposa donc de quitter le service de sa sœur et d'habiter à Paris une maison à elle oia il irait la voir chaque jour.

— Non, Monseigneur, lui répondit-elle, on croirait que je suis votre maîtresse et que l'intérêt me guide. Non, je ne veux rien accepter

MADAME IX PRINCESSE DE CONTt. 14Ô

de votre Altesse Royale. Laissez-moi près «le ma princesse , nous nous rencontrons aussi souvent et j'ai au moins la satisfaiîtion de penser (juevousôtes sur d'être aimé pour vous-même.

— Mais, Mademoiselle, on parle de mon départ pour l'armée, je puis être tué, vous me permettrez bien au moins d'assurer votre sort.

— Monseigneur, si j'avais le malheur de vous perdre, les mille écus de rente que je tiens de mon père suffiraient pour payer ma dot dans un couvent: c'est tout ce qu'il me faut, je n'ai besoin de rien.

— Vous ne me laisserez donc pas le bonheur d'enrichir ce que j'aime le plus au monde ?

— Si j'étais votre égale, Monseigneur, j'accepterais tout de vous, car moi aussi je serais heureuse de vous tout devoir ; mais dans mon obscurité, c'esl déjà trop d'être aimée d'un grand prince, je ne veux que cette seule gloire.

— Eh bien î dit-il, je vous forcerai bien d'eu

ioO MADAME LA PRINCESSE DE CONTI.

accepter une autre , et nous verrons si celle-là vous ia repousserez encore.

— Je ferai tout pour vous, je vous le répète, Monseigneur, tout ce que peut faire un cœur où vous régnez en maître , excepté de dégrader à mes yeux et aux vôtres Tainour que je vous porte.

Madame de Maintenon en était enfin arrivée à son but. Elle faisait depuis quelque temps circonvenir le prince par deux de ses menins, ses créatures à elle ; et sans qu'ils s'en doutassent, ils contribuaient à sa propre élévation. Ils répétaient à Monseigneur qu'il avait rempli ses devoirs envers la France en lui donnant trois princes, qu'il pouvait maintenant vivre à sa guise et choisir pour lui une compagne selon ses vœux. Elle n'avait pas besoin d'être de sang royal . elle ne demanderait certainement pas à être déclarée, elle lui rendrait son intérieur tel qu'ilTavait rêvé, joyeux, sans étiquette. Elle ne serait point exigeante ; il pourrait à son gré

régler sa vie et ses habitudes; ils lui firent le tableau le plus séduisant de ce bonheur bourgeois après lequel il avait tant soupiré, que le nom de mademoiselle Chouin et le désir de jouir de cette béatitude , se présentèrent en même temps à son imagination. Il n'opposa plus que de faibles obstacles aux propositions de MM. d'O et de Ghiverni ; il prononça enfin cette dernière objection on l'attendaient ses amis intéressés :

— Le roi ne le permettra pas.

On lui répondit alors qu'il avait toujours douté de la bonne volonté de madame de Maintenon à son égard, que cette bonne volonté était telle, qu'elle obtiendrait certainement pour lui cette grâce , elle ne demandait d'autre récompense que de convaincre M. le dauphin du respectueux dévoùmeut qu'elle lui portait. Si le prince daignait y consentir, on lui parlerait de sa position, et sans qu'il eut aucune démar-

152 MADAME LA PlUNCESSE DE CONTI.

che à faire , les choses s'arrangeraient d'ellesmêmes. Monseigneur vit bien oh tendait ce discours, mais il se croyait trop sûr du caractère de Louis XIV, pour qu'il consentit jamais à épouser !a veuve de Scaroii, dont la galanterie n'était un uivstère pour personne. Ainsi nous sommes tous, et la parabole de l'Evangile, au sujet de la poutre et de la paille, restera une éternelle vérité.

Comme elle T avait annoncé , la favorite obtint le consentement de Louis XI V. Elle lui représenta combien il était nécessaire de ramener M. le dauphin aux bonnes mœurs ; elle assura qu'il n'existait pas d'autre moyen, et que d'ailleurs celui-là ne présentait aucuns dangers.

.— J'en vois un grand, Madame. Si après ma mort, cette fille exigeait d'être déclarée reine , car de mon vivant elle ne sera pas dauphine, je vous en réponds , son empire sur mon fils est très grand, elle l'obtiendrait peut-être.

MADAMK ÏA PRINCESSE DE CONTI. 133

, — Vous ne la connaissez pas , Sire ; elle n'aime que lobscurité et la retraite, elle a horreur des affaires de l'état, et elle a toujours refusé de.deinander à Monseigneur la plus légère grâce même pour ses amis intimes.

— Vous comprenez, Madame, que si elle vient à Versailles , elle n'y sera traitée que comme mademoiselle Chouin.

— Elle n y viendra pas. Je la vois d'ici ménagère à Meudon , présidant les petits soupers de son mari, oi!i on rit beaucoup, car elle est rieuse, et ne songeant pas même à réclamer le moindre cérémonial. Je répèle au roi qu'on ne trouverait pas une autre fille de ce genre dans toute la France.

— Lorsque les princes et princesses iront à Meudon, ils s'arrangeront avec Monseigneur pour les fauteuils ; je déclare d'avance que je ne m'en mêlerai point. Mais , mon Dieu ! que dira Madame !

— Elle jettera feu et flamme, et puis elle se taira lorsqu'elle l'aura appris à tous les princes et princesses de l'Europe par sa correspondance. Vous savez bi^n, Sire, qu'il en est toujours ainsi.

— Qu'il soit donc selon ce que vous voulez, Madame. Faites le dire vous-même à Monseigneur ; il saura qu'il vous doit ma condescendance.

Monseigneur , une fois sûr de l'autorisation de son père, prévint mademoiselle Chouin, qui n'en pouvait croire ses oreilles. Avant d'accepter, elle réclama vingt-quatre heures de réflexion , que l'impatient amoureux eut bien de la peine à lui accorder. Elle alla sur-le-champ près de inadame la princesse de Conti, et lui fit part de cet événement singulier. La princesse récoula au comble de la surprise.

— Quoi ! le roi Fa permis!

— Le roi l'a permis, Madame.

— Eh bien ! ma chère , il faut accepter, et sur-le champ. Ne faites pas comme Mademoiselle, ne lui donnez pas le temps de se démentir. Puisque Monseigneur vous aime, puisque vous l'aimez, d'oti vient votre hésitation? On est si heureux d'arriver à un mariage d amour, c'est si rare !

—Mais, songez-vous, Madame, à mon obscurité? Mon père est à peine gentilhomme, je n'ai pas en moi une seule des choses qui excusent un pareil coup de tête , tout le monde blâmera Monseigneur.

— Que lui importe, puisqu'il vous aime?

— Cela m'importe , à moi , Madame. Il n'y a pas de plus grand supplice, pour une àme délicate, que d'appeler le ridicule ou le blâme sur un être que l'on chérit, que l'on respecte ; et lorsqu'une femme s'y soumet sciemment , elle donne ainsi la preuve d'amour la plus écla-

tante, celle à laquelle on se résigne le plus difficilement.

— Je sais cela comme vous, mais vous n'en êtes pas là ; croyez-moi, hàtez-vous de dire oui.

— J'y veux encore penser, Madame.

Le résultat de ces pensés, fut le mariage de mademoiselle Chouin, avec Louis, dauphin de France, fils de Louis-le-Grand, qui se célébra à minuit, dans la chapelle de Meudon , peu de jours après, en présence de madame la princesse de Conti, de madame el mademoiselle de Lislebonne, de MM. d'O et de Cheverni, menins de Son Altesse Royale. Le lendemain, le roi en reçut la nouvelle, et le père La Chaise l'en complimenta au nom de la religion. A dater de ce moment, mademoiselle Chouin habita un entresol dans le château de Meudon, au-dessus de l'appartement de son mari. Elle déclara qu'elle ne ferait aucunes visites, qu'elle ne se trouverait jamais chez Monseigneur quand il

MADAMi: LA PRINCKSSK DE CONTf. iHT

lui en viendrait, qu'elle recevrait dans ses particuliers, ses amis et ceux du prince , qu'alors elle serait traitée, non pas avec les honneurs qu'on rend à la dauphine, mais avec les égards qu'on doit à nne grande dame , dans sa propre maison. Elle bannissait toute étiquette ; ainsi elle suppliait madame la princesse de Conti de garder son fauteuil , seulement elle en aurait un aussi , au lieu du tabouret qu'on lui donnait autrefois. M. le dauphin consentit à tout cela, il ajouta cependant qu'il entendait laisser à sa femme la faculté de recevoir ceux des princes ou princesses qui le demanderaient, qu'alors ils la traiteraient en dauphine, n'ayant que des tabourets devant elle, ou tout au plus des chaises à dossier, c'est-à-dire, Madame seulement. Cette grande affaire réglée on ne s'occupa plus que d'arranger une joyeuse existence dans ce charmant château. Madame la princesse de Conti y passait sa vie. Elle médi-

tait aussi un hymen secret et n'en parlait à personne, pas même à son amant. Elle voulait d'abord rendre sa vie complètement indépendante, pour cela il fallait se faire rembourser son douaire et obtenir du roi la libre disposition de sa dot. Elle comptait ensuite faire construire un château à l'endroit oii fut plus tard celui de Mesdames, filles de Louis XV, sur les hauteurs de Bellevue et que la révobition a détruit. Elle aurait été là entre Paris, Meudon^ Saint-Cloud, tout près de Versailles, libre et maîtresse chez elle, et elle se sentait assez de force pour se faire à elle seule une existence selon son cœur, pour renoncer à la cour et au monde, si le monde et la cour n'acceptaient pas cette existence.

Le jour de son anniversaire elle reçut comme Tannée précédente un présent mystérieux. C'était un portrait de mademoiselle de La Val hère telle qu'elle était à son arrivée à la cour; de

rautrecôto du médaillon, entouré d'émeraudes d'un prix inestimable , on la voyait en habit de carmélite, avec des larmes dans les yeux et les mains jointes. Une lettre jointe à cet envoi en expliquait le sens. Elle était belle aussi. Elle aima un égoïste , un homme sans cœur, elle devintune pénitente, séparée et oubliée de tous. La morale à tirer de cela voulait-elle qu'on n'aimât pas dutout ou qu'on fixât son choix sur celui qui le méritait? L'inconnu ne s'expliquait pas. Toutefois la princesse le comprit ainsi. Elle ne douta pas que sa liaison ne fût connue et qu'on employât ce moyen pour l'en détourner. Elle ne vit dans ce conseil que de la jalousie, peut-être n'y avait-il pas autre chose.

M. le dauphin , après une lune de miel fort raisonnable, recommença ses voyages à Paris. Sa femme eut le bon esprit de ne pas être jalouse et de ne pas chercher la moindre information sur sa conduite.

i«0 MADAME U l'RLNCKSSK DE CONTI.'

— Qu'il s'amuse, disait-elle, je ne m'y opposerai jamais. Lorsqu'il voudra être véritablement aimé, lorsqu'il voudralrouver lebien^êîro de Tàrae, il me reviendra, c'est tout ce que je demande.

L'histoire nous offre peu de caractères plus sympathiques que celui de mademoiselle Chouin. Dans ce qui me reste à raconter, dans ce qui fait la catastrophe de ce livre, elle a élé injustement mêlée. Des documents inédits et certains m'ont donné la preuve de cette erreur. Je n'en avais jamais douté. En effet, comment accuser de pareilles infamies une personne dont chacun s'accorde en même temps à vanter le désintéressement, la piété, la raison, la bonté, je dirai plus l'esprit? cela ne pouvait cadrer ensemble, il n'y avait pas moyen d'y croire. Les vices qui partent d'une âme basse ne sauraient s'allier avec des qualités semblables et avec

toute une vie telle que celle de mademoiselle Chouin.

Elle souffrait certainement des absences répétées de Monseigneur, mais ce fut sans le lui montrer jamais. Aussi semblait-il avoir des remords et revenait-il à elle, tendre et empressé, lorsquel'impulsionn'étaitpas trop forte. Madame la princesse de Conti employait toute son amitié à consoler son ancienne fille d'honneur. Elle aussi n'était pas sans peine. M. de Clermont lui semblait moinsamoureux. Elle n'avait pasàs'en plaindre positivement : il lui eût peut-être été difficile de dire sur quoi elle fondait ses doutes. Elle le sentait, c'était cet instinct du cœur, qui nous égare quelquefois, et qui plus souvent encore nous éclaire. 11 faut nous en défier sans chercher à Téteindre, car il est précieux. Ce n'était plus elle qui craignait de se compromettre en le gardant à son service. Il parlait, très en Tair,

il est vrai, de se défaire de sa charge.