II

Kri MADAME LA PIlhVCKSSE DE CONTI.

On le remarquait, disait-il, le roi ne lui faisait plus aussi bonne mine; madame de Maintenon le regardait à peine, et derrière lui, au jeu du roi, elle avait blâmé les officiers qui oubliaient le service actif pour rester dans les maisons des princes et princesses.

La fierté de la jeune femme se trouva blessée, et pour rien au monde elle n'eût cherché à le retenir. La guerre allait bientôt commencer. Le comte ne faisait nul mystère de son désir d'y prendre part. Fatiguée de le lui entendre perpétuellement répéter, elle pria un jour Monseigneur de faire avoir à M. deClermont la lieutenance des gendarmes-dauphins que le marquis de Sévlgné voulait vendre. Cette affaire s'arrangea sur-le-champ : la princesse lui fit donner aussi un brevet de retenue sur la charge qu'il laissait vacante dans sa maison, et lorsque vint le moment du départ, el!e poussa le stoïcisme

MADAMK l.\ PKlNCliSSt DE CONTI. 163

jusqu'à retenir ses larmes en disant adieu à son amant. Digne fille de son père, son orgueil imposa silence à son cœur.

LA GRIllE DD PARLOIR.

Au moment où Monseigneur allait partir pour Tarmée, seséquipages étaient prêts, oii ses dispositions prises, le roi changea tout-à-coup d'avis et lui fit dire qu'il désirait le garder près de lui. M. le dauphin, accoutumé à une obéissance passive, ne murmura pas quoiqu'il fut excessivement contrarié. Louis XIV n'aimait pas la gloire des autres ; il tint ainsi toute sa vie son

ii'f^ MADAME LA PRINCESSE DE CONTI.

fîis éloigné du conseil et les princes de son sang encore davantage. Hors le duc du Mainc^, dont son aveugle tendresse voulait faire un héros, il ne leur permit d'entrer en campagne qu'après des sollicitations sans nombre, et encore les rap[)elait-il dès qu'on commençait à parler d'eux. Malgré ses efforts il ne parvint pas à inculquer le courage à son précieux bâtard. "Tout le monde connaissait sa poltronnerie et Ton en parlait tout haut à la cour.

— Une armée taillée en pièce par M. le duc du Maine ! J'en voudrais bien voir les morceaux, disait le comte de Grammont à Versailles , un jour qu'on racontait devant lui un prétendu haut fait du prince.

Ce mot seul donne la mesure de l'opinion, et

Ton connaît l'anecdocte du roi cassant sa canne

sur les épaules d'un valet du serdeau parce qu'il

avait dérobé un biscuit. Ce jour-là, Le Vienne,

son baigneur, le seul homme qui osât lui tout

-MADAME LA PHIXCI-SSK DE COi\TI. H'->7

dire, lui avait révéié, à force de questions, la conduite de son (ils chéri h l'armée de Flandres oi^i il était alors. Il avait fallu remporter du champ de bataille, évanoui de peur, à la honte de nos soldats et du nom français. Le grand monarque en fut tellement blessé, que, pour la première fois de sa vie, il oublia sa digni(é en frappant lui-même un valet de pied.

Monseigneur était brave comme les Français en général, comme tous les Bourbons. Il souffrait donc de se voir éloigné de la gloire et cherchait à s'en consoler avec les plaisirs. Il se rendit à Paris plus fréquemment que jamais. 11 y resia même plusieurs jours de suite ; mademoiselle (Ihouin ne se plaignit pas. Madame la princesse de Conti resta avec elle pendant cette absence; tristes toutes les deux, elles s'entendaient à merveille. L'appartement de la demi-dauphine était le plus agréable du monde. Elle y avait réuni H profusion les tableaux et les objets d'nrt dont

468 MADAME LA PRINCESSlil DE CONTI.

elle raffolait, et malgré ses chagrins, elle y retrouvait souvent encore des étincelles de gaîté. La princesse, depuis qu'elle était malheureuse, avait éprouvé le besoin d'une confidente et mademoiselle Chouin savait tout. La sage et tranquille raison avait consolé cette àme abattue ; elle lui avait communiqué un peu de sa bonté, de son indulgence ; elle lui avait appris à pardonner. Les lettres de lajeunefemmeà M. de Clermont se ressentaient de cette disposition nouvelle. Rien n'était plus tendre, plus dévoué, plus conciUant ; elle se faisait esclave , pour ainsi dire, elle, la fière dominatrice. Mademoiselle Chouin était toute heureuse de sa victoire.

Un matin , la princesse reçut un message de madame de La Vallière, qui la priait de venir aux Carmélites. Ce message la troubla, car il était bien loin des habitudes de sœur Louise , elle qui s'imposait, par esprit de pénitence, de

ne point voir sa fille. La jeune femme se hâta donc de se rendre à cette invitation pressante. Elle trouva le visage de la duchesse empreint d'une mélancolie plus grande encore que d'habitude, et une sorte d'inquiétude se montrant dans son regard. Elle examina la princesse avec un soin presque soupçonneux.

— Je me suis rendue à vos commandements, ma mère, dit enfin son altesse sérénissime , voyant que le silence se prolongeait.

— Je vous en remercie, Madame. J'ai à causer avec vous sur un sujet très délicat. D'abord avez -vous un ami obscur et dévoué ?

La princesse rougit, elle pensa à l'inconnu.

— Non, et oui, Madame ; c'est selon ce que vous voulez entendre.

— Avant-hier on vint me prévenir qu'un ecclésiastique étranger au couvent demandait à me voir pour une affaire importante. Je fis répondre que je n'avais point d'affaires et que je

i70 MADAME LA PRINCESSE DE CONTI.

ne pouvais le recevoir. H insista de nouveau, et enfin il se servit de votre nom ; je crus devoir Tentendre alors. Cet homme, que je n'avais jamais vu, m'inspira tout d abord delà confiance tant son air était convenable, tant ses manières étaient douces.

Ma sœur, me dit-il, je suis chargé près de

vous d'une commission ; j'ai promis de la faire à la lettre, et je vous remercie de m'avoir mis à même de la remplir.

— De quoi s'agit-il ? monsieur l'abbé.

— tJn jeune homme s'est confessé à moi ; après sa confession il m'a^ dit : Mon père , si vous voulez faire une bonne œuvre , et sauver une àme précieuse, vous irez aux Carmélites et vous répéterez mes paroles à madame la duchesse de La Yallière : La personne qu'elle aime le plus est en grande voie de se perdre. Elle a conçu une passion pour un homme indigne d'elle ; elle médite de se rattacher par un

MADAME LA l'RiNCESSE M CONTT. 171

mariage secret et ce serait le malheur de sa vie. Que madame de La Vallière voie la personne dontil est question, qu'elle la soutienne, qu'elle la console, car avant peu cette personne sera cruellement frappée. Elle seule peut l'aider, dans ce moment pénible, de ses conseils et de son affection. Si madame de La Vallière néglige cet avis, elle aura à s'en repentir pour toujours. Quant à vous, mon père, je vous confie cette mission dans ce saint tribunal : c'est vous dire qu'elle doit rester secrète. — Je le promis et je suis venu vous avertir, ma sœur : le reste vous regarde; et à présent j'oublie ce que j'ai entendu.

Le prêtre s'est levé, moi je suis restée tremblante après cette étrange communication. Elle ne pouvait regarder que vous seule, ma fille. J'ai prié toute la nuit, et je vous ai appelée pour apprendre, de votre bouche si je dois en croire ce pro[)hète de malheur. Parlez-moi en toul(^

assurance : nous ne serons point dérangées , madame la supérieure me l'a promis. Cela est-il vrai ? auriez-vous donné votre amour à un homme, pauvre enfant? N'ai-je donc pas payé pour nous deux le tribut à l'infortune?

— Ma mère! ma mère! s'écria la jeune femme en fondant en larmes.

— Oui, ma fille, oui, votre mère dont le cœur appelle le vôtre, chez laquelle vous trouverez les secours et les consolations de l'amitié et de la religion, votre mère à qui il faut tout dire.

La princesse se replia sur elle-même, car une réflexion lui vint. Si elle avouait sa passion, sœur Louise n'en instruirait-elle pas le roi? Ne la séparerait-on pas du comte. N'allaitelle pas porter ainsi un coup mortel à cette liaison qui était devenue sa vie? Et puis, il faut le dire, de tout ce qu'elle venait d'entendre une seule chose l'occupait; elle n'avait retenu que

iMADAME LA PRINCESSE DE CONTf. 175

ces mots : Bientôt elle sera douloureusement frappée. Elle voulait surtout interroger la duchesse h ce sujet : elle se remit donc de son attendrissement.

— Je n'ai rien à vous dire, ma mère, rien absolument. Ce prêtre et ce pérfitent mystérieux sont des visionnaires. Je n'aime personne, je ne songe point à me remarier, et quant au malheur qui me menace, il m'est impossible de le prévoir. On ne vous a rien appris de plus à cet égard ?

— Rien, Madame, rien du tout, continua la religieuse en secouant tristement la tête. Un pressentiment me dit que vous n'êtes pas franche, et vous avez tort ; plus tard vous vous en repentirez, ma fille î

— Je suis franche, je vous assure. Madame.

— Non, il y a trop d'inquiétudes dans mes pensées ; Dieu permet que je sois ainsi prévenue. Je vous en supplie, avouez tout. Oh ! si

j'avais eu ma mère , moi , je n'aurais pas été coupable, j'en suis sûre ; je l'aurais écoutée ; elle m'aurait retenue. Une mère ! c'est si bon, cela console de tant de douleurs! Mes bras vous sont ouverts , ma fille, venez-y chercher un asile contre Ja perdition. Je vous conduirai vers Dieu, le grand consolateur, le grand soutien. 11 m'inspirera ce que je dois faire pour vous sauver, pour vous arracher au péril, petite brebis égarée. Parlez donc.

— Je parlerais certainement si j'avais réellement un secret à confier, ma mère; mais, je vous le répète, on vous a trompée.

— Plut au ciel I mon enfant. Mon enfant, n'aimez pas, n'aimez jamais !

— Vous avez raison, Madame, l'amour est une chimère, tous les hommes sont ingrats.

La Carmélite fixa un long regard sur sa fille comme pour chercher dans sa conscience si ces mots étaient le fruit do l'expérience ou bien

MADAMIi LA I^KINCIiSSfc: Dl< CONTl. 175

une simple maxime barmaie : la jeune femme resta impénétrable.

— Puisque vous me dites non, il faut que je vous croie. Madame, reprit la duchesse. Je n'en prierai pas moins le Seigneur de vous préserver de tous maux, et de vous inspirer de la confiance en moi.

Madame la princesse de Conti ne répondit plus que d'une manière distraite aux épanchements de cette àme tendre qui avait tant aimé e'ttant souffert. Elles ne se comprenaient pas, dans ce moment surtout. La nature de la princesse n'avait pas l'entière sensibilité de l'àme de sa mère. Elle s'était mélangée de la hauteur de Louis XIV, et certainement elle n'eût pas supporté, comme l'angélique Louise, les superbes dédains d'une rivale. 11 y avait donc entre elles une sorte de barrière que la fille ne voulait pas laisser franchir à sa mère et qu'elle défendait

i76 MADAME LA PRINCESSE DE CONTE

contre elle. La Carmélite se soumit à la volonlé de Dieu.

— Pourvu que le malheur ne me la ramène pas ! pensa-t-elle.

En sortant du couvent, madame la princesse de Conti reçut des mains de sa dame d'honneur un billet.

— Qu'est-ce ceci, Comtesse? demanda-t-elle.

— Madame, un de vos valets de pied vient de me remettre cette lettre ; il la tenait d'un laquais fort proprement vêtu, qui reconnaissant votre livrée à la porte, a prétendu que cela lui épargnerait un voyage à Versailles ou à Meudon, et il a donné ce papier pour Votre Altesse Sérénissime.

La princesse ouvrit le billet :

« Si vous n*avez pas de confiance en la sœur « Louise ; si vous sortez de chez elle avec votre « secret, il n'y a plus qu'un seul moyen de vous

.AlATUMl. I.A nilNŒSS!: DE COX fl. -177

G sauver. Restez à Paris ce soir, à six heures, « sortez en carrosse, sans livrée et sans armoi- « ries, donnez ordre au cocher de suivre une (< autre voiture qui se trouvera devant hi a porte. Vous verrez aiors ce que j'aurais iou- « jours voulu vous cacher. JN'ayez aucune c( crainte, il ne vous arrivera aucun mal. Prea nez avec vous votre valet de chambre de con- « fiance: d'ailleurs je serai là. >

C'était l'écriture de l'inconnu. Madame la princesse de Couti resta ensevelie dans ses réilexions, oubliant tout ce qui l'entourait : enfin s'apercevant que ses chevaux prenaient la route de Versailles, elle se tourna vivement vers madame de Buri :

— A rhôtel de Condé, Madame. Je reste à Paris jusqu à demain. Je ne recevrai ni ne sortirai : vous pouvez donc faire de votre soirée ce qt'.e i)on voussemblei'a.

178 MADAME LA PIU.N'Ci.SSK OK CONTI.

Jusqu au moment du rendez- vous, la princesse se perdit dans un monde de conjectures. Elle n'eut pas même l'idée de ne point y aller. Sa confiance dans son mystérieux protecteur était entière. Depuis près de deux ans elle l'avait éprouvé, et sa curiosité était si forte qu'elle lui aurait fait braver tous les dangers possibles. A Theure indiquée , la princesse se fit habiller très simplement, prit avec elle son valet de chambre et madame Dupont, et suivit de point en point les instructions indiquées. Les carrosses roulèrent longtemps. Ils s'arrêtèrent dans un endroit désert à cette époque, le plus fréquenté de Paris aujourd'hui, à peu près à la hauteur du boulevart des Italiens. Un homme descendit de la première voiture, il avait un masque et un manteau ; derrière lui un autre homme non masqué eut l'air de prendre ses ordres et s'approcha ensuite de la princesse.

MADAMK LA PKIXCESSE DE COXTI. 17»

— Madame, lui dit-i! , respectueusement , si vous voulez suivre mon maître dans cette maison que voici, vous apprendrez le secret que vous êtes venue découvrir. Vous pouvez emmener vos deux domestiques, ceci vous prouve que vous ne courez aucun danger. Mon maître y met une seule condition , c'est que vous ne chercherez pas à le voir et que vous ne lui adresserez pas gn mot. Si vous avez quelques questions à faire, je suis chargé de répondre.

L'homme qui avait parlé le fit avec un accent allemand très prononcé. Madame la princesse de Conti remarqua cette circonstance elle n'hésita pas h descendre de voiture.

— Monsieur, dit-elle, vous voyez que j'ai confiance, mon cocher va m'attendre, n'est-ce pas?

— Sans doute, Madame, désordres de Votre Altesse Sérénissime seront exécutés.

L'autre étranger s'avança alors et présenta la main à la princesse. Cette main tremblait à faire pitié.

— Madame, continua l'interprète, 4e plus grand silence est nécessaire : il faut prendre garde d'être découverts ici.

Ils marchèrent quelques instants le long des murs d'un jardin. Quandils furent arrivés à une petite porte, le muet tira une clé de son sein et la fit tourner doucement dans la serrure, il resta auprès jusqu'à ce que tout le monde fût entré, puis il la referma de même. Une pelouse de gazon se présenta à eux , ils y marchèrent sans s'inquiéter des allées. A travers les arbres on apercevait une vive lumière. C'était vers ce point qu'ils se dirigèrent en droite ligne. Ils cheminaient douceuiont et dans le plus grand silence. L'homme masqué les conduisait. Parvenus à une charmille, il leur fit signe de s'arrêter et écouta. Aucun bruit no se foisait entendre : on eût dit le

MADAMK LA PKINCKSSli: I)K COMl. ISl

palais de la Belle-au-Bois dormant. Ils reprirent leur marche, mais en sens oblique et se tinrent cachés derrière les branches et les quinconces. Parvenus à une espèce de grotte en coquillages, où les étrangers étaient entrés les premiers, ils se trouvèrent en face d'un pavillon dont les grandes fenêtres étaient ouvertes sur le jardin et en laissaient parfaitement distinguer l'intérieur.

Le pavillon octogone, percé de croisées à ses huit faces, avait de la prétention au style oriental ; mais à cette époque Tart français entrait exclusivement dans toutes les constructions et leur ôtait leur couleur locale. Des lustres, chargés de bougies, éclairaient à profusion une tenture de damas à crépines d'or, avec les fauteuils et les rideaux semblables. Un divan régnait autour de cette pièce assez grande, et une table magnifiquement servie en argenterie, vermeil, porcelaines et cristaux, portait seulement deux cou-

d82 * MADA31E LA PHINCESSE DE CONTI.

verts. Il y avait là p'us de luxe et d'éclat qu'à la cour. En face de la princesse, un grand portrait peint par Mignard , représentait un jeune homme dont il lui fut impossible de distinguer les traits; ils étaient couverts d'une gaze. La grotte oij ils se trouvaient était dans l'ombre, dans une ombre d'aulant plus obscure qu elle avoisinait une grande lumière : ils pouvaient donc tout voir et tout entendre sans être aperçus. Il n'y avait encore personne. Après une attente pluL longue en imagination qu'en réalité , une voix de femme , fraîche et jeune , chanta dans le jardin ce même air d'Atys que le comte soupirait autrefois derrière la statue. Quelques secondes après cette femme entra.

Elle était vêtue à la turque, de la même manière que son pavillon oriental , c'est-à-dire* avec de nombreuses fantaisies ; mais rien n'égalait la richesse de son costume et des bijoux

MADAME L\ IHI.XCtSSt DE CONTf. 1; 5

dont elle était cou verte. Ses longs cheveux noirs tombaient en nattes et en boucles sur ses épaules d'une blancheur éclatante. Elle était admirablement belle, non pas de la beauté pudique et chaste d'une vierge ou d'une jeune épouse; mais de la beauté provoquante d'une courtisane , d'une bayadère.

— Madame , dit tout bas l'interprète , vous allez reconnaître cette femme , gardez-vous de toute marque d'étonnement.

Il était temps, car la princesse allait laisser échapper, un cri à l'aspect de mademoiselle de Rechecourt, mille fois plus séduisante et plus jolie qu'elle ne l'avait vue autrefois. Elle simulait la prêtresse de ce temple enchanté et se regarda longtemps dans une glace de Venise placée en face du portrait.

Tout-à-coup une cloche sonna. Un rayon de joie parut sur son visage. Ce n'était pas le bonheur d'un amour satisfait, non , il y avait dans

son regard un feu méchant et vil, quelque chose d'ardent et de sombre tout à la fois.

' — Le voilà ! et je suis belle, dit-elle à demi voix.

Des pas retentirent sur le sable de l'allée, un homme monta les marches du pavillon.

— Vous connaissez aussi cet homme , Madame ; prenez garde ! dit la même voix à l'oreille de la princesse.

C'était M. le dauphin !

Jamais surprise ne fut égale à celle de la princesse. L'étonnement, à défaut de la prudence, l'aurait rendue muette. Elle se prépara à écouter, à regarder pour ne rien perdre de cette scène, dans laquelle elle se sentait intéressée.

— Monseigneur ! dit l'enchanteresse , en courant au devant du prince,

— Ma belle amie î répondit-il , et il lui baisa la main. Je suis de parole, j'espère, et vous

MADAMlî LA PRINCESSl' M COXTI. 18o

devez m'en remercier, car ce n'a pas été sans peine. Comme vous voilà ravissante ! quel charmant costume ! Jamais odalisque plus adorable ne fit le bonheur d'un sultan.

^ — Il fallait bien honorer vos présents , Monseigneur, vous me comblez.

— 11 m'est arrivé aujourd'hui une bien singulière aventure à cet égard ; voulez-vous que je vous la raconte avant souper, elle vous mettra en bonne disposition ?

— De tout mon cœur, Monseigneur, car personne ne raconte mieux que Votre Altesse.

— J'avais besoin d'argent, cela arrive à tout le monde par ce temps-ci, même à l'héritier du royaume de France. J'envoyai chercher un joaillier, et je lui remis des pierreries que je voulais vendre, en le chargeant d'en tirer le meilleur parti possible. Il y a de cela quinze jours. Ce matin à Meudon, on m'annonce madame de Montespan, je Tai toujours aimée cette

iSi\ MADAME LA PRrXCIîSSE DE CONTl.

pauvre marquise, et- j'avais raison, vous allez voir. Le joaillier m'avait donné une -somme considérable sur mes bijoux et je n'y pensais plus. Jugez de ma stupéfaction lorsque madame de Montespan, ouvrant un coffre qu'elle tenait à la main, me montra mes diamants et mes perles.

— iMonseigneur, me dit-elle, un hasard heureux m/a fait connaître l'embarras dans lequel se trouve Votre Altesse Royale ; j'ai racheté ces bijoux et je vous les apporte. C'est une restitution, se hàta-t-elle d'ajouter, je suis assez riche des bienfaits du roi pour qu'il me soit permis de vous rendre un léger service.

— Marquise, je ne puis souffrir...

— Reprenez cette boite, Monseigneur, et si votre délicatesse s'en offense, lorsque vous aurez la possibilité de me rendre cette somme, vous la distribuerez en aumônes. Elle me profitera dans le ciel , mais ces pierreries ne doi-

MADAME LA i»RINCEsSK DE COXTl. iHT

vent pas élre vendues comme si vous étiez le fils d'un maltotier qui fait niche à son père. *

Je trouvai qu'elle avait raison, je repris les . bijoux et les voici. Je les ai vendus, on me les a payés, il ne peuvent rester chez moi, je vous les apporte.

Il tira de sa poche une poignée de diamants, de perles et de pierres précieuses ; il y en avait pour une somme énorme. Renée sauta de joie.

— Quoi! à moi tout cela! quel bonheur! quelle joie ! Comment vous remercier?

— En étant toujours belle comme à présent, toujours heureuse comme à présent : c'est tout ce que je vous demande. Mais n'est-ce pas là un beau trait de madame de Montespan ? Cette Maintenon n'en ferait pas autant.

— Et pourquoi me donner ces magnificences, Monseigneur? d'autres y avaient plus de droits peut-être.

188 ' MÂDÂIME LA PIÏIXCFSSE Dli CONTl.

— Parce qu'il faut être belle pour supporter l'éclat de ces pierreries, mon adorable, el que certaines personnes ne devraient jamais se parer.

— Pauvre Chouin, pensa la princesse 1

La folle créature tournait, dansait, prenait des positions gracieuses devant son miroir, et fredonnait divers refrains d'opéra avec sa voix sonore. Les yeux du prince brillaient d'amour et de passion. Madame la princesse de Conti sentit qu'on lui pressait la main , une voix parla dans son oreille.

— Vous voyez, Madame, cette femme qui a tué votre frère, vous la voyez se prostituant aujourd'hui comme alors pour des pierreries, pour de l'or. Le portrait voilé est celui du duc de Vermandois, dont elle ne craint pas d'outrager la mémoire. Retenez bien ce qui s'est passé : ceci est le premier acte d'une tragédie dont vous viendrez voir le second quand il en

MAI)AI\iK f.A rHîXCI'.SSE DE COXTf. 180

sera temps. Vous y êtes plus directement intéressée que vous ne le pensez, il est temps de vous retirer maintenant: veuillez me suivre. Gardez le silence avec votre amie et altendez que vous sachiez tout ; alors vous serez libre d'agir selon votre volonté, et n'en douiez nullement, vous serez aidée. Cette maison est la même qu'occupait autrefois à Paris cette syrène avec le pauvre jeune homme qu'elle avait ensorcelé. Je vous remets tout cela devant les yeux, parce que je sais combien vous avez aimé votre frère, parce que je veux vous faire connaître l'infamie de votre compagne d'enfance, tout le mal qu'elle a causé à vous et aux vôtres, a(in que lorsque viendra le moment, vous ne faiblissiez pas. Vous savez quel dévoiiment, quelle tendresse vous suit partout. Comptez sur le bras et le cœur qu'en vous a oflerls : puisque vous êtes venue ici, vous n'} compterez pas en vain, parlons maintenant.

i^O iAfADAME LA PRIlNCKSSL DK CONTJ.

Ils retournèrent comme ils étaient venus : la princesse rentra à l'hôtel de Condé épuisée de corps et d'esprit.

lAWlCHilIBRE DE L'EPER.

Ed rentrant chez elle, madame la princesse de Conti n'avait pas encore repris sa tranquillité ordinaire ; elle ne se coucha que fort tard, préoccupée des événements qui s'étaient succédés si promptement et ne pouvant trouver le mot de cette énigme. Que] était cet homme? de quelle puissance disposait-il pour découvrir les choses les plus cachées? quel intérêt ,

li)2 MADAJiE LA PRINCESSE DE COISTI.

quel sentiment l'attachait à elle? Elle avait beau chercher dans ses souvenirs : rien ne lui rappelait la tournure et la voix de cet étranger. 11 est vrai que son manteau dissimulait l'une, et qu'il est très facile de contredire l'autre. Le prince Maximilien avait à peu près cette taille! mais quelle apparence qu'il eût quitté son pays et sa iannlle pour venir faire ainsi le beau ténébreux? Elle se perdait en conjectures.

Le lepidcmain de bonne heure elle retourna à Meudon, Monseigneur n'y était pas revenu. Elle en savait la raison : toutefois elle se garda bien de le dire. Mademoiselle Chouin presque résignée, voulait être heureuse de ce que son mari lui accordait. Il y eut eu une sorte de barbarie à troubler celte existence douce et calme : la princesse se contenta de la plaindre. Vers le milieu de la journée Monsieur le dauphin arriva , accompcgné de Monsieur le duc de Chartres, fils de Monsieur et de Madame, qui fut depuis

MADA.MK IX raKNctssfc: r.t ( onïi. 195 duc d'Orléans el rogeni dn royaume, pendant la minorité de Louis XV. Jamais un prince ne fut plus diversement jugé : il méritait tous ces jugements, excepté ceux qui l'accusent de crimes inMmes. C'était à la fois un homme d'un esprit et d'une intelligence supérieure, un savant, un soldat brave jusqu'à la témérité, un bon général, im excellent et noble cœur, et un débauché, sans caractère, sans respect pour son sang, faible jusqu'à la lâcheté morale, incapable datTaires sérieuses : il était tout cela en méuie temps. Les actions les plus contradictoires, en apparence, s'accordaient chez lui. A cette épo(jue c'était encore presque un enfont, il allait épouser mademoiselle de Blois, seconde fille du roi et de madame de Montespan. Ce mariage élait encore un mystère, mais celui de mademoiselle de Nantes, sœur de la future duchesse de Chartres, avec le duc de Bourbon, avait déjà applani la roule et l'on espérait

li. 15

qu'excepté Madame, personne ne s'opposerait a la conclusion.

M. le duc de Chartres tout jeune qu'il fut, aimait déjà les plaisirs et les fêtes autant qu'il les aima dans la suite. Il venait rarement à Meudon. Ce qu'il appelait la pruderie de mademoiselle Chouin l'en éloignait. Ce jour-là il avait rencontré Monseigneur à Paris et il n'avait pu se dispenser de le suivre. Madame la princesse de Conti, préoccupée de ce qu'elle avait vu la veille, gardait le silence le plus profond. La réunion était d'autant plus triste que Monseigneur, dont la conscience n'était pas tran- (juille, portait avec lui cette crainte continuelle d'une découverte. Mademoiselle de Lislebonne, une des amies favorites de mademoiselle Chouin, fit pourtant sortir la conversation de cette langueur.

— Est-il vrai, Monsieur, dit-elle à Monsieur

le duc de Chartres, que vous avez trouvé la pierre philosophale?

— Mon Dieu, Mademoiselle , je la cherche depuis plusieurs années, je l'avoue, et cela n'a servi jusqu'ici q>i'à me foire dépenser de l'argent.

— Vous croyez à cela, mon cousin? reprit Monseigneur, il y a longtemps qu'elle serait découverte si elle existait.

— Ceci est une question, Monseigneur, et je ne veux pas entrer d'avance dans une discussion ennuyeuse.

— Est-ce que vous admettez la magie. Monsieur? demanda madame la princesse de Conti.

— Me parlez-vous sérieusement, Madame?

— Sans doute , mon cousin , pourquoi donc plaisanterions-nous?

— Eh ! bien , Monseigneur , puisque votre /Vitesse royale désire aussi connaître mon opinion, je dirai : oui.

49r> MADAME LA PRINCFSSE DE CONTF.

— Et quelle preuve en avez-voiis?

— Oh! quelle preuve, quelle preuve!... je n en oi pas, je n'ose pas en avoir.

— Et pourquoi?

— Parce que si j'en arrivais aux preuves, elles détruiraient toutes les idées reçues et qu'il faut vivre avec son siècle.

— Est-ce que vous ne pourriez pas nous montrer une de vos expériences, Monsieur?

— Je vous montrerais quelque chose de bien plus curieux si j'étais sur de votre silence.

— Vous comprenez , mon cousin , que si vous parlez de secret toutes ces dames mourront de curiosilé.

— C'est que ce n'est pas un petit secret : il s'agit du parlement, delà chambre ardente, et de tout l'attirail des sorcières.

— Parlez, parlez, Monsieur, nous serons muettes.

— Monseigneur, dois-je obéir?

MADAMi: I.A PKIXCESSK DL CONTI. i:i7

— Je suis aussi intrigué que la princesse, jichevez donc, mon cousin.

— Eh! bien, ce n'est rien moins que le fils de la Voisin, héritier de ses talents , et, dil-on , plus lucide et plus merveilleux qu elle.

— L'avez-vous donc vu?

— Je dois avouer ma faiblesse, j'ai reculé devant cette épreuve. Si vous voulez la tenter avec moi, je serai peut-être plus hardi.

— De tout mon cœur, répondit madame la princesse de Conti : dès demain si vous voulez.

— Pourquoi pas dès ce soir? reprit Monseigneur. Nous sommes tout-à-fait disposés aux aventures. Prenons des carrosses sans armoiries, déguisons-nous et parlons.

— Des carrosses ? un carrosse, s'il vous plait, 31onseigneur : n'emmenons personne : de cette manière nous serons plus sûrs de ne pas être découverts.

— Soit, Madame, dit-il à Charlotte , coui-

mandez un de vos vis-à-vis. Vous n'y avez voulu aucun insigne, c'est le plus sur incognito que nous puissions trouver.

— Voup serez notre guide, Monsieur, poursuivit madame la princesse de Conti : nous nous remettons entre vos i; ains. Puisque vous êtes un peu sorcier, vous devez être une bonne protection à la cour de Lucifer.

— Meilleure qu'à celle de Louis XIV, ajouta eii riant le dauphin. Mon pauvre cousin , vous et moi nous sommes à l'index de la favorite.

— Depuis que je suis ici, Monseigneur, je me demande si vous êtes instruit de ce qui s'est passé hier à Versailles : ceci me prouve que vous l'ignorez.

— Je suis absent depuis deux jours. Ce matin M de Meaux est venu ici, on lui a répondu que j'étais à Paris. Si c'est quelque évc^nement extraordinaire, il était sans doute chargé de me l'apprendre.

MADAME LA PKINCKSSK DK CONTI. i'J^

— D'autant plus qu'il y a joué un rôle. Mais si votre Altesse daigne mêle permettre, je préférerais laisser à un autre le soin de lui transmettre ce que je tiens de Monsieur. Allons d'abord chez M. Voisin, peut-être vousledira-t-il.

— Essayons : je puis bien attendre quelques heures sans impatience la nouvelle d'unévènementdecour. Cependant si le devin reste muet le serez-vous aussi ?

— Je promets à monseigneur de lui éclaircir l'oracle.

— Alors, partons.

Ils montèrent en voiture, suivis du seul valet

de chambre de M. le dauphin, déguisé et méconnaissable. M. le duc de Chartres avait pris une casaque de laquais, les princesses des vêlements de femme de chambre et Monseigneur un habit d'intendant. Ils étaient tous joyeux, de tristes qu'ils se sentaient d'abord : chacun faisait ses conjectures et ses projets pour se dé-

^2)0 3IA1)A),]L LA IMUXCCSSE DE CONTf.

guiser mieux. On arriva en peu de temps à la porte du prophète. Avant de quitter le carrosse, M, le duc de Chartres arrêta les dames.

-- Vous allez voir, Mesdames, un singulier personnage, tout confit en dévotion, persuadé que sa mère est une sainte, morte martyre, et qu'elle lui a laissé son esprit de divination. Ne jouez pas avec lui, ne l'irritez pas, car il deviendrait dangereux. Ecoutez tout, croyez tout, du moins ayez en l'air et vous serez parfaitement contentes.

L'antre du sorcier était au troisième étage, sur la cour. La fenêtre, donnant sur l'orient, restait hermétiquement fermée dès que le soleil était levé. La porte couverte de fer et de clous à grosse tête, s'ouvrait par un^ sorte de coulisse, qui en garantissait encore la solidité. On y frappait par un marteau en croix, dont le bruit retentissait au loin. Quelques minutes s'écoulèrent sans que Fou reçut de réponse : en-

MADAMK LA IMUNCI'SSI': M CONTI. 201

fin un judas s'eutr'ouvrit et une tète passa par Touverture.

— Que voulez-vous si tard? dit une vieille tenune, dont on n'aperçut que le bout de la coiffe.

— Parler à M. Voisin, ma bonne mère, répondit M. le duc de Chartres, en lui tendant une bourse qu'elle repoussa.

— M. Voisin ne reçoit pas à cette heure, revenez demain.

— Nous sommes des campagnards et nous ne pouvons disposer que de ce moment, Madame, reprit la douce voix de madame la princesse deConti.

— Ouvrez, ouvrez, interrompit-on de Tintérieur : êtes- vous folle de faire attendre ainsi des hôtes de cette importance ?

Les verroux furent tirés et la porte s'ouvrit toute grande. Une salle noire et enfumée éclairée par une seule chandelle se présenta devant

202 MADAME LA PHlNCliSSE DE CONTI.

les visiteurs. Un homme jeune et d'une figure intéressante les attendaitsur le seuil. 11 se rangea pour les laisser passer et les salua profondément. La vieille marcha devant eux avec sa lumière ; elle leur fit traverser plusieurs pièces obscures, jusqu'à ce qu'ils arrivassent à une espèce d'oratoire, n'ayant pour tous meubles qu'une table, une armoire et quelques chaises de bois noir, un crucifix et une tête de mort accrochée à la muraille, et un miroir de Venise, taillé à facettes et entouré d'un cadre doré.

— Que souhaitez-vous de moi, Messieurs et Mesdames ? demanda le sorcier, en les regardant les uns après les autres.

— On nous a beaucoup parlé de votre talent dans la science de l'avenir, répliqua M. le duc de Chartres, qu'on semblait par un accord tacite avoir choisi pour interprète; et nous voudrions en essayer.

Il ne reçut pas de réponse.

MADAiME LA i RINCESSE DE COiNTl. Si«'3

— Quoique nous ne soyons que des bourgeois, nous vous payerons bien, continua-t-il.

Le silence continua, la vieille leur fit sîgnede s'asseoir et de se taire. Le visage du jeune homme prenait peu à peu une expression étrange. Son regard fixé sur la glace semblait y deviner mille choses inconnues. Son front s'illuminait pour ainsi dire.

— Lire dans 1 avenir, murmurait-il, et sans doute j'y lis, lorsque Tesprit de ma sainte mère descend sur moi. Depuis ce matin je suis tourmenté d'une vision : la voici accomplie celte vision. Le fils de celui qui aurait pu lui faire grâce, et qui Ta laissé mourir, il est là : il veut que je lui annonce ce qui l'attend.

Les princes se regardèrent au comble de la surprise.

— Ce qui l'attend. Oh! mon Dieu! notre sort à tous. Des injustices, des mécomptes et puis la mort. Ne faut-il pas tous mourir. Seule-

20i MADAME LA PRIiNCKSSE DE CONTl,

nient il mourra dans son lit, et non pas sur un bûcher, comme la pauvre victime. Oli ! du poison ! du poison, oui, et on ne l'accusera plus elle, non ; mais on s'en prendra à un plus noble sang» au plus noble sang de France.

Il s'approcha de M. le duc de Chartres, lui posa la main sur la tète, puis sur la poitrine et puis enfin prit sa main dans la sienne. Due larme tomba de ses yeux et il y eut une expression sublime de pitié dans ses traits.

— Pauvre âme tourmentée ! C'est vous (\u\ serez en butte aux injustices et aux traits de l'envie. Mais cela est horrible! Comment, un, deux, trois, quatre, cinq, presque six morts! Oh ! ma mère sera bien vengée : il souffrira plus qu'elle, son bourreau, le maitre de ses bourreaux.

Il quitta un instant la main du prince et alla vers l'armoire; il y prit une fiole soigneusement cachetée.

— Il faut que vous croyiez en moi, lui dit-il,

MADAME lA l»Rfi\CKSSE DK (ONTf. 205

car (le làflépi'nd voire salut à vous et celui de la France. Pour vous donner cette croyance, je vais vous dire une chose que vous connaissez seul. Tout à l'heure, lorsque j'ai compté les morts qui doivent avoir lieu dans votre famille, chaque numéro vous a porté comme un coup de poignard à la tète et au cœur. Cela est-il vrai ?

— Parfaitement vrai.

— Lorsque j'ai d\i presr/ne six, vous n'avez ressenti qu'une iaible atteinte, suivie d'un bienôlre aussi grand que la douleur précédente avait

été vive.

- C'est encore vrai.

— Me croyez- vous à présent?

— Je vous crois.

— Eh ! bien, prenez celte fiole, et la première personne malade , la première personne auguste, royale, fiites-lui prendre ce remède et

20r> MADAME LA PRINCESSE DE CONTJ.

VOUS la sauverez. Si vous ne le faites pas, cette personne mourra et bien d'autres après elle.

— Et qui est cette personne?

— Ne me le demandez pas, je ne veux, je ne dois pas le dire. Pauvre France î Que de pertes, que de malheurs ! Ce règne commencé si glorieusement il finira Oh! c'est trop, c'est

trop affreux !

— Vous êtes bien lugubre, mon ami, interrompit le dauphin, un peu troublé, et vous nous parlez là des malheurs de la France, des princes: cela ne nous regarde pas. Parlez-nous de nous : nous vous payerons bien, on vous Ta déjà dit.

— Pourquoi essayer encore de me tromper ? .le sais^qui vous êtes, vous l'avez bien vu. Rien n'est caché pour moi dans mes révélations, ni le passé ni l'avenir. Ces dames, je les connais aussi. En voici une qui porte un anneau royal et qui le cache, elle cache aussi ses chagrins. Celle-ci croyait que les grands de la terre

MADAME LA PRIXCKSSli: DE CONTI. 207

étaient h l'abri des souffrances, eh bien ! celleci, elle souffre aussi en secret et elle va souffrir bien davantage.

— Evidemment nous n'avons que des malheurs à attendre. Et moi? continua en riant mademoiselle de Lislebonne.

— Vous , Mademoiselle? je ne vois rien. Tout mon esprit est tourné vers cette race illustre dont je suis entouré. Revenez seule une autrefois, je vous entretiendrai mieux. Madame, ne révélez pas ce que vous avez vu hier : il se tournait vers madame la princesse de Conti. Ne brisez pas un pauvre cœur déjà brisé. Attendez, les circonstances vous dicteront votre conconduite.

— Cet homme sail tout, glissa la princesse à l'oreille de M. ledauphin.

— Oui, je sais tout. Un pavillon oriental, un tableau voilé, un jardin, une grotte de coquillages, n'est-ce pas cela?

208 MADAMF LA PRIXCFSSF h\l CONTI.

Monseigneur et la princesse tressaillirent. .

-— Soyez tranquille, je n'irai pas plus loin. Je m'arrête à temps. Je souffre moi-même des douleurs que j'impose.

— N'en saurons-nous pas davantage aujourd'hui?

— ]Non, je dois me taire. Un autrejour peutêtre..... Cependant je ne le crois pas. Je ne veux pas avoir de commerce avec les gens de cour, ils m'enverraient à la grève, comme elle ! Cependant, attendez, un motencore à madame. Confiez-vous dans celui qui vous a écrit et que vous ne connaissez pas. Il vous aime, il vous défendra, il vous vengera... si l'occasion s>n présente.

— Et ne pourriez-vous me révéler son nom?

— Son nom? je le sais : vous devez l'ignorer, vous, etlignorer à jamais. Vous courriez un grand danger, et lui aussi, si vous l'appreniez.

MAbAMK I.A l'HIXCKSsK 1>K COATI. 2(1)

— Vllons, ma cousine, quittons la place, reprit M. le duc de Chartres, qui craignait de frapper l'esprit des dames, nous reviendrons à noire premier voyage, l.e devin sera peutêtre de meilleure humeur.

Voisin s'était laissé tomber sans cérémonie sur un siège ; M. le dauphin s'approcha de lui, il dormait profondément. On déposa la bourse à ses côtés : il ne s'éveilla point.

— Que vous semble de 'cet homme? demanda mademoiselle Chouin lorsqu'ils furent dehors. Pour moi, il m'a fait peur ; il est réellement extraordinaire. Que signifiait son pavillon oriental , son jardin , toutes ces belles choses qu'il vous a dépeintes, Monseigneur?

— Je l'ignore en vérité. Quelque rêve, puisqu'il dormait.

— Enfin, il nous a parlés à tous en énigmes

rt nous a parfaitement reconnus.

—Quant à cela, c'est tout simple : nos visages 11. u

sont affichés dans toutes les galeries, et il n'y a pas un Parisien qui ne connaisse ses princes. — C'est égal, répétait M. le duc de Chartres en rêvant, il y a là un problème scientifique inconnu. Il faudra que j'étudie cet homme et que j'en parle à mes professeurs.

l'EKTRESÛL DE MECDOL

Aussitôt qu'ils furent remontés en carrosse, Monseigneur s'adressa à M. le duc de Chartres.

— Puisque notre oracle a été muet à l'endroit de votre nouvelle, Monsieur, j'espère que vous allez nous la faire connaître. Elle est sans doute plus importante que des rêveries de visionnaire.

î:i) madami-: i a phixckssi: de co.ntj.

— Si irnporlante, Monseigneur, que jo n'y ajouterais pas foi, que je ne la répéterais pas à Votre Altesse Royale, si je ne la tenais de Monsieur, auquel Bontems l'avait apprise en secret ce matin même.

— Eli bien î qu*est-ce enfin?

— Hier au soir, à six heures, madame de de Maintenon et Sa Majesté ont été unis par rarchevêque de Paris, dans la chapelle de Versailles, en présence de M. de Meaux, de Bontems et du Père Lachaise.

Monseigneur devint pâle d'émotion et de colère.

— Vous êtes sûr de cela, mon cousin ? Monsieur vous l'a dit ! Elle en sera donc enfin venue où elle voulait en venir : nous la verrons incessamment sur le trône : quant à moi, je ne remets pas le pied à la cour. Épouser une pareille femme! Le roi m'a envoyé M. Bossuet, mon ancien précepteur, pour m'arracher mon

.MADAME LA i»RL\CESSE DE CO.NTI. 2^3

approbation, je ne la donnerai jamais, et je ne reconnaîtrai pas une semblable belle-mère.

— Vous oubliez, Monseigneur, qu'elle vous a aidé aussi à une mésalliance, reprit mademoiselle Chouin, et que vous n'avez pas le droit de reprocher à votre père ce que vous avez fait vous-même.

— Et c'est là son art internai, à cette fenmie , elle a voulu s'assurer mon silence au moins. Mais quelle différence! vous êtes un ange, vous, modeste autant que bonne : vous refusez tous les honneurs, vous vous contentez d'être ma femme, la compagne de ma vie. Vous ne songez pas à être dauphine, vous m'aimez enfin sans intérêt et sans ambition. Elle au contraire, elle n'a dans la tête que des idées égoïstes, elle voudra être reine, vous dis-je. Mon malheureux père est tellement subjugiié qu'il y consentira, et la gloire de Louis-le-Grand sera perdue.

fil4 3IAl)AME LA PRINCESSE DE CONTI.

— Je lie puis croire à une pareille audace, Monseigneur. Elle ne le fera pas : vous , Monsieur, moi et tous les princes, nous protesterions.

— Que lui importe mon union ! ne connaîtelle pas liotre haine? neTa-t-elle pas bravée? Oh ! je ne me remettrai pas de longtemps de ce coup affreux.

Le lendemain, à son réveil, Monseigneur reçut la visite de Tévêque de Meaux qui, de la part du roi, lui confirma la nouvelle du mariage, en ajoutant que Sa Majesté attendait de lui des égards et de l'affection pour la marquise.

— Elle ne sera pas déclarée, ajouta Bossuel, mais Sa Majesté a décidé qu'on lui rendrait dans son appartement les mêmes honneurs qu'à la feue reine. Elle ne se lèvera pour personne et personne n'aura le fauteuil.

— Ceci m'importe peu, Monsieur, et je n'en-

MADARIE LA T'RINCIlSSE DE CONTI. 215

trerai jamais dans cet apparU.'merit, répondit sèchement M. le dauphin.

L'ancien précepteur chercha par les raisonnements les plus captieux, par les sophismes les plus habiles, à ramener son ancien élève à des sentiments plus tendres et plus modérés : il ne put y réussir, et il le quitta dans des dispositions très hostiles.

Quelques jours après cet entretien, mademoiselle Chouin était assise dans son cabinet à Meutîon, seule avec une jeune fille, la fille de sa nourrice, qu'elle faisait élever et qui ne la quittait jamais. Ainsi que je Fai dit, ce cabinet était un séjour charmant, plein de calme et de goût : tout y inspirait le repos et une douce quiétude d'esprit. Le luxe ne s'y montrait ni dans l'or, ni dans les profusions. On y avait dépensé des sommes énormes en tableaux, en objets d'arts : là seulement se récréait l'épouse du dauphin. Les tableaux des plus grands mai-

n'y MADAiME LA 1*1U.\CESSK DE COiXTI.

1res étaient choisis de manière à inspirer plutôt delà gaité que de l'étouneinent. C'éiaient quelques objets de sainteté des plus gracieux à voir, des paysages, des peintures flamandes et mythologiques. La tenture, d'une couleur claire, les meubles dorés, la profusion des lustres et des cristaux étaient loin de ressembler aux damas et aux draperies feuille-morte de la favorite de Versailles. Mademoiselle Chouin elle-même , presque toujours vêtue de blanc, faisait ressortir ainsi son unique beauté, la grande fraîcheur de son teint et l'éclat de sa peau.

A côté d'elle était ce fameux épagneul qu'un trait de courtisan a immortalisé dans les mémoires de cette époque. Cet animal, délicat et gourmet comme tous ceux que l'on gâte, ainmit beaucoup les têtes de lapins grillées. Le maréchal d'Uxelles envoyait tous les matins, de Paris à Meudon, son écuyer chargé du mets favori de Bijou : ainsi s'appelait le chien. Le jour de

Mâï)AME la PinXCESSK DR CONTr. 217

la mort cle Monseigneur, l'envoi des léles t!e lapins cessa, et libre fut à Bijou de chercher une autre nourriture.

Ce jour-là donc, mademoiselle Chouin faisait de la tapisserie auprès d'une fenêtre donnant sur la Gare, Hijou dormait à ses pieds : la jeune fllle lisait haut quelques fables de Lafontaine, alors dans toute leur nouveauté. On annonça le Père Lachaise.

— M. le dauphin est absent, répondit-elle, en a-t-on prévenu le Père?

-— C'est Madame qu'il a demandé, c'est à Madame qu'il désire parler.

— Qu'il entre alors. Mignonne, emporte ton livre et laisse-nous.

Le Père Lachaise fut introduit : mademoiselle Chouin n'interrompit pas son ouvrage. Elle lui montra du doigt un pliant à ses côtés, et l'interrogea sans détours sur le motif de sa visite.

— 11 est grave, Madame , fort 2;rave. le viens

218 MADAME LA PHINCESSK DE CONTl.

yous entretenir de vos plus chers intérêts.

— Mes intérêts ? Monsieur? répliqua t-elle très simplement, je n'en ai aucun. Ma vie est aussi heureuse que je puis le désirer. Son Altesse Royale me comble de soins et de bontés : je vous assure qu'il ne me manque rien.

— Etes-vous bien sûre de cela, Madame?

cherchez dans votre conscience, n'y trouvezvous pas autre chose?

— Absolument rien.

— Quoi ! vous n'éprouvez pas le besoin de l'estime générale, le besoin d'être honorée, de faire connaître à tous que vous n'êtes pas une maîtresse, que vous êtes la femme de M. le dauphin ?

— On le sait de reste, Monsieur, et d'ailleurs qu'ai-je besoin de le faire savoir ? Dieu et moi nous le savons, cela suffit.

— Vous êtes dans une erreur profonde;

MADAME LA PKINCKSSE DE CONTl. 21 y

votre liaison est pour beaucoup un sujet de scandale.

~ Je ne puis vous croire, mon Père. Dans tous les cas, je n'y vois aucun remède.

— Monseigneur ne vous refuserait pas, j'en suis certain, la déclaration de votre mariage. Demain vous viendriez à la cour : vous y prendriez le rang qui vous appartient, vous sortiriez de cette solitude où vous végétez presque toujours seule : votre bonheur y gagnerait de toutes les manières. Monseigneur n'irait pas alors s occi;per d'autres femmes : il resterait près de vous, près du roi, il serait heureux de réunir et son penchant et son devoir.

— Je n'ai à cela qu'une réponse à faire. Du temps de la feue dauphine, Monseigneur osait plus qu'il n'ose aujourd'hui, et je n'ai pas la prétention de valoir en rien madame la princesse de Bavière. Je n'aime pas la cour, l'étiquette serait un supplice pour moi. C'est par

220 iMÂDAME LA PIUNCESSL: DE CONTI.

goût que je me livre à la solitude. Cette retraite est mon univers : j'y trouve tout ce qui me plaît : je m'y entoure des amis qui me conviennent, j'y suis libre et maîtresse de mes actions. A. Versailles, je serais esclave, vous voyez doue bien, Monsieur, qu'il est inutile de me parler davantage d'un projet inutile. Dites à madame de Mainlenon que pour cette fois je ne puis servir ses projets. Je ne consentirai jamais à voir le prince déshonoré et bafoué à la face de toute l'Europe. Je me rends trop de justice, je sais trop bien que mademoiselle Chouin, fille d'un simple gentilhomme, n'est point faite pour être reine de France, et malgré la douleur que j'en éprouverais, je me retirerais au couvent plutôt que de souffrir cette indignité.

— Vous parlez suivant les voies du monde, Madame, et vous oubliez que suivant la loi de Dieu et celle de l'Eglise, l'épouse légitime ne peut se laisser traiter en concubine^ sans man-

MADAMK LA IMJINCKSSi: l)i: CO.VTf. ïiSii

qner à ce qu'elle se doit comme femme et comme chrélienne.

— Brisons là, mon Père, je sais mieux que pesoune ce qui convient à ma conscience et je n'entendrai pas une observation de plus à ce sujet. Le devoir d'une femme et d'une chrétienne est le dévoùment. la soumission envers c^'lui que le ciel lui a donné pour époux et pour maître. Je remplirai ce devoir et je n'y faillirai jamais, soyez tranquille. Je ne rapporterai pas cette conversation à M. le dauphin : il aurait droit de s'en offenser et de vous en vouloir, mon Père. Comme moi , il reconnaîtrait l'influence à laquelle vous obéissez ; il y puiserait de nouveaux motifs de dissension et de haine peut-être. Mon rôle est d'être auprès de lui, au contraire, une messagère de conciliation et de paix, c'est ainsi du moins que je l'ai toujours compris. Du moment où il ne me serait plus permis de l'exercer, je renoncerais à ce rang

222 iMADAME LA PRFNCESSE DE CONTI.

pour lequel je ne serais plus faite. Parlons d'autre chose, s'il vous plaît.

La manière ferme et digne dont mademoiselle Chouin repoussa les insinuations du confesseur, lui fit comprendre combien sa résolution était inébranlable. Il avait trop l'habitude de la cour pour se heurter davantage, et après quelques lieux communs, il prit congé. Elle le traita cette fois de toute la hauteur de sa position, afin de lui montrer qu'elle en comprenait toute la valeur et qu'elle savait la réclamer à l'occasion. Il la salua humblement.

— Car enfin, pensa-t-il, malgré ses beaux refus, lorsque Monseigneur tiendra la couronne, lorsqu'elle aura seulement la main à tendre pour la saisir, elle ne sera peut-être pas aussi dédaigneuse.

Le courtisan voit loin dans l'avenir, il place ses saints et ses bassesses à intérêt.

Mademoiselle Chouin le regarda partir avec

un sourire moqueur sur les lèvres ; elle se sentait bien grande en ce moment, bien au-dessus de ces âmes vénales qui se vendent et s'achètent. Son amour l'éleva jusqu'à la place oii il l'avait mise ; il l'en fit mille fois plus digne que si. elle avait été née pour l'occuper. Madame la princesse de Conti arriva peu de temps après ; elle lui raconta cette scène : la princesse l'embrassa.

— Vous méritez toutes les couronnes du monde, lui dit-elle.

Le beau front de la jeune femme était chargé de soucis. Son amie lui en demanda la raison.

— Je ne sais, répondit- elle, il me semble qu'un grand malheur me menace. Le roi m'a fait dire de me rendre demain matin à Versailles, à l'issue de la messe ; il veut me parler dans son cabinet. Poiirquoi? Qu'a-t-ilà m'apprendre ? Ce message a une solennité inaccou-

2^24 MADAME LA lUllXCl-SSt l)i' C(i.\Tl.

tumée; ce sera quelque méchanceté de madaiiie de Mainleaon, quelque nouvelle calomnie.

— Vous connaissez la tendresse de Sa Majesté pour vous, chère princesse, qu'avez-vous à craindre? vous remporterez toujours.