M. LE COLONEL

semble tout à fait aux cochers de M. le duc d'Orléans.

La comtesse donna un coup d'éventail sur les doigts de son cousin.

— Monsieur le marquis de Sancerre , vous n'irez point à votre régiment si vous continuez ainsi. Comment voulez-vous que Normandie accepte pour commandant un page aussi espiègle que ceux de la grande écurie? Je dirai tout cela à Madame.

— Ah bah ! Madame est meilleure que vous ; elle rit de mes folies et ne me gronde jamais. Il est vrai qu'elle n'a point de prince anglais qui soit pour elle l'arche sainte , et dont je ne puisse dire un mot sans recevoir une correction.

— Encore !

— Oui, ma cousine, encore, toujours. Je suis furieux de voir les plus jolies femmes se jeter à la tête de ces étrangers , comme si la cour de France n'était pas la première école du monde pour la galanterie et les belles manières !

— Mon Dieu ! qui songe à se jeter à la tête de personne? Vous êtes un vrai perroquet , marquis, et vous répétez ce que la mauvaise humeur dicte à quelques fous aussi infatués d'eux-mêmes que s'ils avaient fait de brillantes conquêtes , parce qu'ils ont conduit une fois dans leur carrosse made-

moiselle Duthé ou mademoiselle Arnould. Ne prenez pas ce genre-là , mon cousin ; laissez ces demoiselles pour ce qu'elles sont. Je vous avertis que Madame n'en tendrait pas raillerie sur ce chapitre, et que...

— Madame est un ange, et vous , vous êtes un joli démon , comtesse. Madame ne sait seulement pas qu'il y ait au monde une mademoiselle Duthé ou une mademoiselle Arnould ; elle ne songe qu'à prier Dieu pour toutes les iniquités de France ; et d'ailleurs , ce n'est pas d'elle qu'il s'agit, encore une fois , c'est de vous. Voyons , soyez franche. Vous aimez le prince Henri et il vous aime ; vous l'aimez comme une charmante et extravagante femme que vous êtes , d'un amour très.. . très-joyeux , et lui il vous aime , en véritable Anglais, d'une passion tendre , romanesque, vaporeuse à faire peur. Vous, cela vous amuse pour la rareté du fait dans ce bon pays, et puis votre amour-propre est flatté de plaire à un des plus beaux hommes de l'Europe. Vous le tourmentez à lui faire tourner la tête , s'il y avait moyen qu'elle tournât davantage ; et puis vous lui pardonnez de l'avoir fait enrager pendant trois jours. Tenez , dans ce moment , vous vous montrez à cette fenêtre pour lui donner le plaisir de vous regarder, parce que, hier, en soupant chez la maréchale

6 II. LE COLOKEL

de Luxembourg , vous n'avez pas daigné vous apercevoir qu'il était à côté de vous.

— Il avait donc l'air bien malheureux ? dit la comtesse en souriant avec complaisance.

— S'il avait l'air malheureux! je vous en réponds , et il y avait bien de quoi. A toutes ses œillades, à ses soupirs , vous n'avez répondu que par un : « Comment se porte monseigneur ? » et une révérence très-convenable pour l'Altesse Royale , mais très-insuffisante pour l'amant.

— Petit serpent î il a tout vu !

— Oh ! certainement , je vois tout et je profite de tout. Croyez- vous que je me laisserai prendre à ces choses-là , moi ? Non ; non , ma cousine , je suis à trop bonne école avec vous , je m'instruis en vous examinant ; jamais une femme ne me trompera maintenant.

— Voyez un peu la belle expérience acquise en écoutant aux portes ! Décidément , monsieur le colonel de Normandie , vous devenez trop savant pour nous , et je prierai Madame de vous faire nommer premier écuyer de madame Dubarry.

— Ne plaisantez pas ! madame Dubarry est jolie comme un ange , et Sa Majesté le roi de France est fort heureux.

— Taisez-vous , taisez-vous ! Parle-t-on ainsi

dans ce salon ? si près de l'oratoire de la plus pure et de la plus chaste princesse de l'univers ?

— Oh ! oui , elle est pure et chaste , elle est bonne , elle a un si beau visage , tant d'esprit , tant de charmes dans le regard et dans la conversation ! Une seule chose m'étonne, c'est qu'on vous ait nommée dame pour accompagner toute cette vertu-là , vous , si folle, si gaie , si coquette; vous qui n'aimez au monde que la toilette et votre petit chien !

— Et qui pis est , monsieur , je fais maintenant les fonctions de dame d'honneur. Cette excellente princesse de Ghistel est allée soigner monsieur son père qui se meurt d'une maladie de langueur ; en son absence je prends sa place , et je ne sais pas si Madame en est très-contente.

— Contente ! Non certes ; elle vous supporte par esprit de pénitence. Sa douceur angélique se résigne à vous voir comme une nécessité imposée. Vous vous comprenez si peu !

La belle comtesse n'écoutait plus du tout. Ses yeux suivaient la foule ; elle se pencha tellement en dehors que sa coiffure s'accrocha à la fenêtre et qu'un de ses nœuds y resta suspendu. Le marquis s'en empara sur-le-champ , le cacha dans la poche de sa veste et se tut. Après un instant de silence , madame de Maulieu reprit :