A LA COMTESSE DUBARRY

Le roi tient à ses vieux amis comme à ses vieilles idées.

— Et même à ses vieilles amours! La marquise Fa bien prouvé.

On annonça successivement la maréchale de Mirepoix , la duchesse d'Aiguillon , le duc de Cumberland , le marquis de Sancerre , le duc de Richelieu , le marquis de Chauvelin , le duc d'Ayen et le comte Jean Dubarry.

La favorite les reçut tous avec la grâce sans façon qui charmait le roi Louis XV ; elle eut pour tous un mot spirituel et une plaisanterie. La comtesse Dubarry possédait les qualités et les vices de son état ; elle était bonne , obligeante , sincère , mais elle n'avait aucune idée noble ; elle dépensait à tort et à travers l'argent du Trésor , elle trompait sans scrupule son royal amant. Née avec de l'esprit , une grande beauté , elle n'eut jamais que cela; elle n'acquit rien, parce qu'elle ne se donna pas la peine de s'instruire. Avec son tact de femme elle devina que ses manières étranges , son ton leste et ses expressions de mauvais goût faisaient une grande partie de sa force auprès de Louis XV ; elle se garda d'y rien changer. La seule concession qu'elle fit à l'étiquette fut envers les princesses , qu'elle avait tant d'intérêt à ménager ; elle prit en leur présence l'air modeste ,

la distinction d'une vraie femme de la cour. On n'eût pas reconnu mademoiselle Lange dans cette adorable créature , faisant ses révérences à Mesdames et au roi , en paniers et en robe à queue. Si elle eût été livrée à elle-même , elle n'eût fait aucun mal à la France ; elle ne se souciait pas de la politique et ne demandait rien que du plaisir à la place brillante qu'elle occupait. On l'entourait de flatteries ; les poètes et les courtisans lui offraient assez d'encens pour tourner la meilleure tête du royaume. Elle eut le bon esprit de ne pas se laisser enivrer , de juger sainement sa position et de la quitter avec une sorte de philosophie que bien d'autres peut-être n'auraient pas eue comme elle.

Ce soir-là elle semblait plus riante, plus ravie encore qu'à l'ordinaire. Le roi lui avait fait présent d'une toilette d'or, admirable chef-d'œuvre de l'art; elle la mont; ait à chacun avec orgueil. Le duc de Cossé , son amant secret , arriva plus tard que tout le monde ; elle le reçut froidement, sans colère néanmoins. Il y avait plutôt un remords qu'un reproche dans la manière réservée dont elle l'aborda ; peut-être se sentait-elle bien coupable de tromper celui à qui elle devait tout et peutêtre la toilette d'or avait-elle pris l'office de la conscience.

A LA COMTESSE DUBARRT. 137

— Ma cousine , dit le marquis de Sancerre à madame de Maulieu , je sais tout ce que je vous dois , et je ne l'oublierai pas.

— Vous avez de la rancune , Sancerre ; ce n'est pas bien. Voilà votre illustre maître ; je suis sûre qu'il désapprouvera cette conduite. N'est-il pas vrai , monsieur le maréchal , qu'à l'âge du marquis on doit toujours oublier le mal?

— D'honneur ! madame , quand j'avais dixhuit ans, j'espérais toujours et je ne me souvenais jamais , répondit le maréchal de Richelieu à qui elle s'adressait.

— Ce qui signifie , mon cher duc , que vous étiez un peu fat et fort ingrat , répliqua la maréchale de Mirepoix.

— Comme il vous plaira , madame ; le nom ne fait rien à la chose. Ce qu'il y a de certain , c'est que cela ne m'a pas mal réussi.

— Monsieur le maréchal, reprit le marquis, est-ce que réellement vous oubliiez les injures parce que votre adversaire était une jolie femme ?

— Je n'avais de mémoire que dans ce cas-là , mon enfant ; jusqu'à ce que l'ennemi eût capitulé, je conservais une rancune du diable ; après j'oubliais l'offense et le bienfait avec la même facilité. Écoutez-donc , ma tête n'est pas une bibliothèque.

— Marquis, interrompit la maréchale, re-