L.\ CHAPELLE

meura chapelle de secours à Tusage du clergé paroissial. Les religieuses purent espérer un moment que la ville de Saint-Denis leur revendrait leur église, et de pieuses libéralités leur assuraient même déjà une partie de la grosse somme nécessaire pour cet achat. Mais Faffaire dut être ajournée parce que le clergé séculier de la localité crut Tédifice encore utile au service paroissial. Et plus tard, quand les difficultés furent levées de ce côté, la municipalité de Saint-Denis, devenue radicale, refusa de réaliser l'accord autrefois ébauché ; il fallut y renoncer.

Il ne parait pas d'ailleurs que la résistance du clergé séculier lui ait été profitable. Depuis lors la pauvre église lui a été arrachée, elle a été désaffectée par décret d'avril 1895. Elle devait, Tannée suivante, être transformée en prétoire de justice de paix — un magnifique prétoire. — Elle a gardé, depuis lors, cette dernière destination, sans perdre heureusement ses religieuses sculptures, sans autre addition que celle d'un buste à bonnet phrygien fixé en face de la porte. Mais, avant d'abriter la justice cantonale, ce temple désaffecté servit quelque temps, paraît-il, de club aux socialistes du crû, assez allumés, comme chacun sait. En sorte que ce même mur mitoyen que les pauvres Carmélites eussent voulu d'abord renverser puis-

qu'il les séparait cruellement de leur ancienne église, elles en vinrent au contraire à estimer que maintenant il les accolait beaucoup trop étroitement avec des profanes. Leur règle, en effet, ne permet pas que le monastère soit adossé à aucun immeuble étranger : il doit s'élever isolé, au milieu de terrains qu'entoure un mur de clôture. A Saint-Denis, la juxtaposition immédiate du monastère avec un autre édifice leur avait paru acceptable aussi longtemps que le voisin avait été le Bon Dieu. Mais du moment que, derrière la cloison, d'autres occupants remplaçaient celui-là, les Carmélites ne pouvaient demeurer. Elles ont quitté provisoirement Saint-Denis, cherchant asile à Versailles, dans la ville où naquit et fut baptisée madame Louise, en un lieu qui dépendit autrefois du palais, et que par conséquent la princesse a vraisemblablement sanctifié de sa présence au temps de sa première vie.

Leur cœur reste attaché à cette chapelle de Saint-Denis où la Fille de France leur a appris à prier pour leurs ennemis :

« Ceux qui nous calomnient nous font plus de bien que ceux qui nous flattent, et quand nous prions pour nos bienfaiteurs, nous devons les avoir particulièrement en vue. »

Madame Louise au Garmel ne s'absorbe pas dans la prière et la contemplation : elle ne cesse de s'occuper, de travailler avec une dévorante activité :

« Travailler et prier, voilà notre état, et si je restais un instant les bras croisés, je cesserais d'être Carmélite

» A peine ai-je fait une chose que je sens que Dieu m'en demande une autre, et puis une autre ; en sorte que je ne pourrais rester dans l'inaction un seul instant

» Si je me croise les bras, que deviendra l'esprit de pauvreté ? Les pauvres travaillent par nécessité ; les Carmélites doivent le fairfi par devoir : paradis vaut bien cela

dbyGooQle

» Quand je me sens fatiguée et tentée de rester dans l'inaction, je regarde notre cloître, où mon corps doit reposer jusqu'au jugement dernier. Cette pensée me rend le courage, et je ne songe plus à écouter ni le froid, ni le chaud. »

Aussi est-ce avec empressement qu'elle prenait sa lourde part dans les plus pénibles et les plus humbles besognes, filant, cousant; ceci sans grand art, si nous l'en croyons ellemême, car entendant critiquer la couture d'une autre religieuse, elle dit plaisamment :

« Vous pourriez me faire aussi le même reproche ; il est fâcheux que monsieur son père ait oublié, comme le mien, de faire entrer la couture dans notre éducation. »

Elle sert au réfectoire, elle fait les lampes» elle balaie, elle frotte les parquets, sans jamais se plaindre ou se décourager, disant à une compagne moins vaillante :

« Oui, ma chère Sœur, toujours balayer, toujours frotter, toujours se gêner, toujours se mortifier ; nous y tiendrons, et vous et mol, nous aurons le bonheur d'ajouter un jour :

Et ce jusqu'à la mort. »

Elle aide à soigner le jardin et les vaches, à battre le beurre, à faire la vendange et le& cueillettes. Elle coule la lessive, elle étend le linge, se désolant de ce qu'on ne la laisse pas-

monter au séchoir les lourdes charges mouillées :

a C'est ma bosse qui est cause qu'on ne veut pas que je porte la hotte. »

Elle passe dans tous les emplois :

« Je suis troisième sacristaine ; c'est moi qui prépare les burettes, lave et plie le linge, sonne la cloche pour la messe et les autres exercices qui se font à Téglise. »

Une compagne, sachant Taversion de la princesse pour Todeur du suif, s'empare des chandeliers sales et les nettoie à sa place. Madame Louise s'en plaint gaiement :

« Vous m'affligez beaucoup ; cette occupation me plaît plus que vous ne sauriez l'imaginer. J'ai toujours été très friande de mouton ; en me condamnant à n'en manger jamais, j'ai du moins le plaisir d'en savourer l'odeur tout en accomplissant mon devoir. »

Un autre jour, faisant fonction d'aide de cuisine, elle se méprit étrangement, ainsi qu'un témoin, mademoiselle de Mac-Mahon, l'a raconté sur l'heure :

« Elle fut donc à son rang laver les écuelles ; et, comme peu au fait de ce travail, elle prit un chaudron et le plongea dans la bassine où on lavait la vaisselle. Dès qu'on vit cette pièce délicate dans l'eau, on fit dans la cuisine un cri qui lui fit retirer le chaudron. Dans ce moment

je passais et dis à la princesse : Madame, prétendiez-vous nettoyer l'extérieur du chaudron? — Oui, me dit-elle, je voulais le rendre comme le dedans. — Renoncez-y, je vous en prie, lui dis -je; vous n'en viendriez pas à bout de longtemps d'ici. Elle se mit à rire à plaisir. Vous jugez de l'état où était ses mains, ce qui Tamusa beaucoup. »

Si Tétat des mains était lamentable, celui de la robe ne Tétait pas moins : cette robe de Cour, la plus simple de la postulante, et qu'elle devait porter jusqu'à sa vêture, était en soie rose unie. On a conservé une partie de ce vêtement transformé, par la princesse, en blouse de ramoneur.

Pour empêcher Madame de se livrer à des travaux trop durs, il fallait recourir aux subterfuges et lui dire presque sévèrement :

« Pourquoi donc. Madame, vous fatiguer ainsi, puisque vous réussissez si mal, et qu'on est toujours obligé de recommencer après vous ; ce qui retarde nécessairement ? »

L'une de ses occupations préférées était le soin des malades.

Elle-même est rude au mal ; elle enseigne l'énergie résistante dans les souffrances et maladies ; elle ne veut pas qu'on s'écoute lâchement et elle prêche d'exemple :

(( Lorsque je suis entrée dans la Maison, si j'eusse voulu me croire, j'aurais toujours été malade : un office sonnait, j'avais la migraine ; le temps de l'oraison approchait, je me trouvais bien faible ; mais je me faisais un peu de violence, j'allais à l'office et à l'oraison ; je n'y étais pas plus tôt que mon mal devenait supportable au point que je l'oubliais. L'été, comme nous nous levons plus matin, je sentais de grands maux de cœur qui m'invitaient fortement au sommeil ; je me donnais bien garde d'en rien faire, et dès que j'avais pris l'air j étais guérie. Je vous dis ceci afin que vous vous teniez en garde contre votre corps qui aime ses aises, contre le diable qui veut nous détourner de nos saints exercices, et aussi contre la charité de nos Sœurs qui, souvent trop empressée pour les besoins de nos corps, peut devenir funeste à nos âmes. Une religieuse ne doit pas trop facilement se croire malade ; et lorsqu'elle n'est qu'incommodée, elle doit se réjouir en silence d'avoir quelque chose de plus que ses Sœurs à offrir au divin Époux. »

Mais cette fermeté n'empêche pas sa débordante compassion pour les Carmélites malades. Elle leur fait reconstruire une infirmerie, les soigne tendrement, change leur literie, les aide en tous leurs besoins.

Un jour Tune d'elles éprouve les hoquets subits du vomissement ; la princesse était seule à ses côtés ; elle présente ses deux mains réunies en forme de cuvette :

« Allez, allez, un peu d'eau réparera tout!

Notre plancher restera propre ! »

Une autre fois, elle voit une Sœur repousser un remède répugnant ; elle saisit le verre, le vide à moitié ; la malade confuse se décide alors à prendre le reste.

Secrètement, pendant deux ans, elle panse chaque jour les plaies de sa compagne, mademoiselle de Mac-Mahon.

Elle se réserve aussi le soin exclusif d^une vieille religieuse infirme et aveugle, âgée de quatre-vingt-onze ans, la Sœur Marthe ; rhabillant, lui donnant à manger, lavant ses ulcères puants et les baisant parfois.

On trahit ce dévouement caché. Elle est invitée à se ménager davantage :

« Je voudrais bien, mon Père, répond-elle, que vous ne crussiez pas si facilement au mal qu'on vous dit de moi, comme par exemple :

que je me tue auprès des malades. Je fais ce que je dois et rien de plus, et vous voyez que Dieu le bénit, car je n'en ai point du tout été incommodée. Il faut bien quelquefois compter sur la Providence. »

Concurremment avec ces travaux, madame

Louise remplit, dans la communauté, des charges successives, apportant à chacune, malgré ses répugnances, la plus fervente ardeur :

« J'ai fait un vœu, disait-elle. Tout ce que je demande à Dieu, c'est de ne jamais faire une démarche pour rien obtenir ou pour rien refuser. »

Elle fut Dépositaire, Maîtresse des novices, Prieure.

La Dépositaire au Garmel c'est l'économe .

La princesse n'avait jamais fait un compte; mais elle prend son parti de bonne grâce :

« Je me réjouis de n'avoir plus qu'à écrire et compter ; ce n'est pas ce que j'aimais autrefois ; mais avec les années les goûts changent, et je trouve que l'obéissance adoucit tout. . . .

« Lorsqu'on fait son devoir, le cœur est toujours content. Je voudrais seulement que les jours eussent plus de vingt-quatre heures, ou que l'on me permit de dormir une heure de moins. »

Donc elle suppute, elle devient bonne ménagère :

« Il n'y a pas de poisson et toutes les provisions de carême sont d'une cherté affreuse. Cela vient mal, une première année où nous avons tant 4e monde à nourrir ; mais il est bon que nous nous ressentions de la charité que nous

faisons. C'est à Madame la Dépositaire à savoir ménager, Vous savez qui elle est cette Dépositaire : c'est votre très humble servante. »

Elle fixe huit livres par jour pour Tachât du poisson ; elle fait vendre les primeurs et beaux fruits du jardin.

Toute cette administration est fort laborieuse, car le jardin seul est de quatre arpents et les champs de dix arpents. Il y a des t^aches ; on n'emploie, pour les nourrir, que les seules allées où on laisse à cet effet l'herbe croître librement. Le reste est cultivé en céréales. Nous savons aussi qu'il y a du cassis, puisque, suivant la tradition des couvents, on fabrique une excellente liqueur dont on ne goûte pas, mais qu'on donne aux amis et aux pauvres malades.

La ménagère veut acheter aux serviteurs de Versailles la mise-bas du linge royal qu'elle aura de cette manière à bon compte :

« Ces draps de lit qu'on réforme à la Cour ne sont pas du tout à mépriser, dit-elle dans une circonstance ; c'est une belle et bonne toile qui peut faire grand usage dans notre sacristie et ailleurs : je compte en écrire à Adélaïde, afin qu'elle prenne là-dessus des renseignements. Il ne s'agira que du prix qui doit être fort bas eu égard à leur valeur. »

La dépositaire se tient prudemment dans Tombre :

(( Je parais le moins que je puis dans les achats, pour empêcher Terreur de bien des gens qui, au lieu de voir en moi la Sœur Thérèse de Saint- Augustin, pourvoyeuse des pauvres Carmélites, voudraient y voir Madame Louise ayant le moyen de payer grassement. »

Elle débat les prix :

ft Souvenez-vous, je vous prie, dans votre commission, que les pauvres filles de sainte Thérèse ont besoin qu'on ménage leur bourse.

Vous sentez que c'est moins le brillant que la solidité que nous recherchons. Ce qui dure le plus longtemps chez nous est toujours le plus beau

» Ce n'est pas de la qualité que nous avons eu à nous plaindre, mais un peu du prix qui nous a paru trop fort pour des Carmélites qui, pour leurs combustibles, comme pour leur vêtement, doivent toujours viser au plus commun. »

Un jour que le menuisier apportait un lambris à placer, Madame Louise s'aperçoit qu'il est chargé de moulures ; elle Tavait commandé tout uni ; elle fait une observation. L^ouvrier s'excuse ; il a cru que, pour le monastère d'une princesse royale, rien ne serait trop beau.

» — Remportez, remportez, » fait la princesse.

Lepauvre homme représente que les planches seront perdues.

« — Eh bien, du moins, si vous ne pouvez passer le rabot sur vos gentillesses, qui ne conviennent nullement pour nos maisons, mettezles contre le mur. »

Et le lambris fut posé à l'envers.

Un autre fournisseur, le vitrier, crut un jour bien faire, travaillant pour une princesse au Carmel, de se conformer au goût du jour, et de placer aux fenêtres de grandes vitres; car la mode nouvelle, abandonnant dès cette époque les petits carreaux dits de style Louis XVI, commençait au contraire à adopter, comme plus élégantes, les vitres à large surface. Cette nouveauté coûteuse déplut fort à la royale Dépositaire :

« Quoi, dit-elle, exposer les Carmélites à briser des vitres grandes et chères ! Non, non, cela n'est pas la pauvreté ; il nous faut de petits carreaux. »

Et elle fît diviser chaque vitre en quatre compartiments.

Jusque dans les plus minces détails la princesse apporte ce souci scrupuleux de la pauvreté monastique. Un jour, par exemple, Louis XV, en visite chez sa fille, demande à goûter; elle va lui chercher à Tinfirmerie un pot de confiture sur lequel s'étend une couverture de papier, maintenue par une ficelle. Le Roi coupe et jette la ficelle. Et sa fille de se récrier gaiement,

de représenter à son père qu'il manque à la règle, et que Ton doit, par économie, dénouer soigneusement les ficelles, afin qu'elles demeurent intactes et puissent servir à nouveau. Le lendemain, le Roi, par pénitence, envoyait à Saint-Denis une énorme pelotte de ficelle qui occupait tout rintérieur d'un tonneau, et suffisait à charger une charrette.

Madame Louise remplit, avec un succès marqué, une autre fonction, peut-être plus conforme que celle d'économe aux aptitudes si rares de son esprit et de son cœur : la direction du noviciat.

Cet emploi lui fut même dévolu dès le lendem.ain de sa profession religieuse. Elle s'étonna sincèrement, mais elle obéit sans phrases.

Ses novices ont heureusement conservé beaucoup de ses instructions. Leurs souvenirs permettent de reconstituer l'enseignement que leur donnait leur Maîtresse :

« Il doit vous paraître aussi surprenant qu'à moi, dit-elle, qu'hier au milieu de vous, je me trouve aujourd'hui placée à votre tête. Quel sujet de confusion pour moi ! Ne vous attendez pas à m'entendre parler éloquemment de vos saintes obligations. Non, je ne saurais pas vous dire, mais, avec la grâce de Dieu, je pourrai faire, et ensemble nous nous encouragerons à

la pratique de nos saints devoirs, à l'extinction de nos défauts et à l'acquisition des vertus.

Ses sentiments personnels dans cette situation, le fruit qu'elle en retire pour elle-même, édifieront tout d'abord :

« Je vous avoue, mon Père, je vous avoue qu'il n'y a pas de meilleure école pour la vertu que l'obligation de la prêcher aux autres, et notre noviciat est si fervent qu'il fait le sujet de ma confusion, lorsque je pense que je prêche celles qui valent mieux que moi. Depuis que notre Mère me les a remises, je ne saurais vous dire combien cela m'a été utile pour corriger en moi bien des choses

» Je n'ai pas un instant à moi, chargée de treize novices d'une ferveur qu'il faut s'étudier continuellement à modérer ; je n'ai de difficultés que lorsqu'il faut les faire reposer. A Tattrait le plus fort pour la prière, elles joignent un zèle immense pour les travaux pénibles. Elles avaleraient comme miel toutes les œuvres de mortification tolérées parmi nous, si on ne mettait la plus grande prudence à les modérer.

» Je ne puis voir mes novices sans me sentir encouragée au service du Seigneur; leur ferveur s'élève sans cesse contre mes lâchetés. Je rends grâces à la divine Providence d'avoir environné ma faiblesse de ce petit groupe d'anges qui ne respirent que le pur amour de Dieu, et qui, en

faisant ma confusion, font cependant aussi ma joie.

» Je regarde mes novices comme autant de maîtresses que le Seigneur m^a données dans sa miséricorde, pour m'apprendre à être humble, mortifiée, courageuse, pénitente et fervente. »

Et elle demande à ses filles le secours de leurs prières, les intéressant ingénieusement à sa propre vertu :

« N'est-il pas vrai que si je vous donnais de plus saints exemples, vous me montreriez vousmêmes moins de négligence ? Si je cultivais plus soigneusement le champ de votre cœur, je n'y verrais pas l'ivraie croître à côté du bon gain ; si je vous instruisais mieux des vertus, j'aurais la consolation de vous les voir pratiquer plus généreusement ; si mes prières pour vous étaient plus ferventes, elles vous obtiendraient d'être plus fidèles à notre sainte règle ? Voyez donc combien vous êtes intéressées à demander vousmêmes ma sanctification, de peur que mes négligences et mes péchés ne soient un obstacle aux desseins de Dieu sur vous. »

A quoi elle ajoutait modestement :

« S'il y en a parmi vous qui se mettent dans le cas de mériter des reproches, c'est à moimême qu'ils s'adressent et que je dois les faire d'abord. Si vous n'êtes pas tout ce que vous voudriez être, c'est sans doute parce que je ne

saurais vous dire comme saint Paul : Imitez-moi, comme j'imite moi-môme Jésus-Christ. »

Quant aux leçons adressées à ses filles pour leur formation dans la vie religieuse^ personne n'en lira sans fruit quelques extraits.

En premier lieu, la Maîtresse les renseigne très sagement sur leur vocation même :

(c A Dieu ne plaise que le premier pas que vous avez fait dans Tétat religieux devienne pour vous le motif de l'embrasser sans une vocation bien positive !

» L'appel de Dieu est libre de sa part ; souvent il tombe non sur les plus saintes, mais sur les plus faibles. La marque pour connaître si on est appelé de Dieu, est de voir si on a les vertus propres de son état, sinon encore dans la pratique, au moins dans l'aptitude et la bonne volonté traduite par les œuvres

» Réfléchissez-y bien encore. Aurez- vous la force et le courage de pratiquer pendant toute votre vie ce qui vous aura tant coûté dans votre noviciat?

» Tout ce que je puis vous dire, c'est que dans l'état que j'ai embrassé je me trouve heureuse au delà de mes espérances ; mais pour vous assurer que cet état qui fait mon bonheur fera aussi le vôtre, il faudrait que j'eusse le don, que je n'ai pas, de pénétrer votre intérieur mieux que vous-mêmes. Le seul conseil que je puisse

LE TRAVAIL 2H*i

VOUS donner en cette circonstance, c^est de consulter le Seigneur, en le priant avec une nouvelle ardeur d'être votre lumière

» Je vous recommande de ne pas faire de démarches sans avoir bien imploré les lumières du Saint-Esprit par des prières ferventes et assidues, afin de connaître et de suivre la volonté de Dieu sur vous

« Nous pouvons nous passer de la naissance et des richesses, mais rien ne peut suppléer à la vocation. »

Puis elle appelle chaleureusement la confiance de ces enfants que pourrait glacer peutêtre le respect de sa naissance :

« Il me vient quelquefois à la pensée que le démon, attentif à se servir de tout pour nous nuire, pourrait bien user de finesse pour diminuer la confiance que vous devez avoir en moi» comme en votre Mère. Ainsi, au lieu de cette quaUté sous laquelle, seule, la religion veut que vous me considériez, vous vous rappellerez encore ce que j'étais dans le monde, vous en faisant un fantôme- pour vous effrayer. Vous vous direz à vous-mêmes : « Si notre Maîtresse était une autre, je lui ouvrirais mon cœur, mais je n'oserais parler si librement à celle qui a été MadameLouise. » Aunom de Dieu, mes Sœurs, qu'aucune de vous ne me donne jamais le chagrin d'apprendre qu'elle ait écouté une sem-

blable pensée ; ce serait une tentation diabolique qui suffirait pour vous perdre. »

Puis vient le grand enseignement du Garmel :

la croix, la pénitence :

« Vous m'objecterez qu'il vous en coûtera, et je n'aurai nulle peine à vous croire, sachant combien toutes ces choses m'ont coûté et me coûtent encore, àmoiqui aimais mes aises comme personne. Mais en venant ici, nous avons dû y apporter la détermination de ne plus vivre que de sacrifices. Le secret pour nous les adoucir est de nous occuper un peu moins de ce qu'ils nous coûtent, et un peu plus de ce qu'ils nous valent. »

Toute la direction des pénitentes est résumée dans cette page :

« Vous sentez de la répugnance pour un de nos devoirs, ne songez pas même aux moyens les plus légitimes de vous en dispenser. Vous vous plaisez moins auprès de certaines de vos Sœurs, redoublez d'attention pour elles en leur, présence, et de charité en leur absence, sans que personne pénètre votre motif. On combat votre opinion, et vous pourriez triompher d'un seul mot, abstenez-vous de prononcer ce mot.

On parle d'une nouvelle qui ne renferme rien pour votre édification, mais qui satisfait votre curiosité, évitez de la connaître, pourvu que ce soit sans affectation. On raconte

LE TRAVAa . 286

en votre présence une histoire que vous savez, et on la défigure, ne vous donnez pas la satisfaction de rétablir les faits dans le cas où vous le pourriez. Quelques pratiques de la vie religieuse vous coûtent plus que d'autres, n'en dites rien et observez-les fidèlement. Vous n'aimez pas certains mets que l'on sert ordinairement à la communauté, attachez- vous à les prendre comme des remèdes à votre sensualité, et que Dieu seul connaisse votre secret. On vous fait une réprimande publique, on vous enjoint une satisfaction humiliante, soumettez- vous volontiers et avec humilité à l'une et à l'autre. S'il arrivait que vous fussiez innocente lorsqu'on vous reprend ou qu'on vous punit, oh !

alors, taisez cela soigneusement aux créatures, afin que Celui-là seul en ait connaissance qui doit le récompenser. »

Que tous les sacrifices soient faits en esprit et en vérité ; non pour la forme et pour le dehors mais pour Dieu seul, secrètement, obscurément. La leçon ressort d'une distinction théologique très juste :

« Nous voyons dans TÉvangile deux maximes qui paraissent d'abord se contredire. D'un côté, qu'il faut faire ses actions devant les hommes, afin qu'en les voyant ils glorifient le Père céleste ; et de l'autre, qu'il faut tenir ses bonnes œuvres secrètes, sous peine de n'avoir que la

récompense des hypocrites. Notre-Seigneur a voulu nous apprendre par là que nous devons, sans respect humain comme sans ostentation, accomplir devant les hommes ses préceptes et les devoirs de notre état ; et en second lieu que nous devons tenir secrètes les œuvres de surérogation et de conseil qui ne nous sont prescrites, ni par sa loi, ni par nos engagements particuliers. »

La Maîtresse met le renoncement à soi-même bien au-dessus des pratiques et des observances :

c< L^état et Thabit ne nous sanctifieront pas si nous ne nous appliquons à acquérir une grande humilité d'esprit, un amour sincère de l'abjection, un parfait renoncement à nousmêmes et à notre propre volonté, même dans les actions saintes et pieuses. »

Elle se résume ainsi :

« Une Carmélite doit être toujours prête à se confesser, à communier et à mourir. »

Heureuses les âmes qu'a nourries un enseignement si substantiel et si nerveux I Les filles de Madame Louise ont d'ailleurs montré par leur force dans l'adversité quelle sève monastique avaient sucé leurs lèvres au noviciat de Saint-Denis! Plusieurs, survivant à leur Maîtresse, ont affronté la persécution révolutionnaire, la prison, la faim, l'exil, confessant Jé-

sas-Christ sans faiblir, échappant au couteau par la grâce de Dieu, pour renouer et pour perpétuer jusqu'à nos temps la chaîne ininterrompue des immolations qui expient et qui protègent !

Pour entendre et goûter de pareilles leçons les recrues affluaient au noviciat. Quand Madame Louise, faute de place, ne pouvait les admettre, elle leur fournissait une dot et leur procurait ainsi Taccès d'un autre Carmel. C'est ainsi que les registres du Carmel de Riom appellent deux religieuses, les demoiselles Dubois, « les protégées de Madame Louise » ; à la Prieure de Ghâlons, la princesse écrit : « Nous paierons la dot de la demoiselle de la Porte. »

Une autre de ses protégées, mademoiselle Lidoine, avec laquelle la princesse voulut partager son nom de religion, et qui fut ainsi une autre Mère Thérèse de Saint- Augustin, fut dotée par la générosité de la dauphine, envoyée au monastère de Gompiègne, y devint Prieure, et périt glorieusement, à Paris, sous le couperet, le 17 juillet 1794, suivie au supplice par une pure phalange qui comptait mademoiselle de Groissy et, avec elle, quinze autres Carmélites, lesquelles chantaient à plein chœur, dans la funèbre charrette, le Miserere pour leurs bourreaux et les Matines de leur éternité ; puis, qui, parvenues à l'échafaud, s'agenouillèrent

devant leur Prieure, pour lui demander humblement la dernière permission, celle de mourir!

Enfin, Madame Louise remplit longuement — par trois fois — la charge première de son Garmel, la charge triennale de Prieure.

Elle fut élue d'abord en 1773, trois ans après son entrée en religion et malgré la plus sincère opposition :

« Je désirerais bien n'avoir point à répondre des autres, moi qui puis répondre si peu de moi-même. Je suis tranquille , parce que j'obéis. »

Une dépêche, conservée aux archives des Affaires Étrangères et adressée le 3 décembre 1773 au comte de Flavigny, nous apprend quel était alors le mode de scrutin au Carmel de Saint-Denis :

« Madame Louise n'a eu que des fèves blanches, excepté la sienne. »

Louis XV reçut avec plaisir la nouvelle de cette élection. Il s'étonna cependant, peu familier qu'il était avec les convenances du vote, qu'un haricot rouge, un vote défavorable, se fût trouvé dans l'urne, et dit même avec humeur :

« Il faut toujours dans les couvents que quelqu'une se distingue des autres. »

On dut lui faire observer que le suffrage refusé à Madame Louise était celui de Madame

Louise elle-même. Il sourit alors et se tournant vers sa suite :

« Je vous apprends, messieurs, dit-il, que Madame Louise vient d'être élue Prieure de sa communauté ; et, ce qui me fait plaisir, c'est que c'a été sans cabale, car elle craignait de l'être* »

Quand il vint féliciter sa fille à Saint-Denis, celle-ci lui exprima ainsi ses sentiments :

<( Cher papa, j'aimerais mieux n'avoir à m'occuper que de ma propre sanctification : car, quoique mes Etats soient bien bornés, je sens que c'est une grande charge devant Dieu d'avoir à gouverner. »

Elle écrivit de même à l'évêque d'Amiens.

« Vous ne serez pas surpris que j'aie été troublée de la charge que l'amitié de mes Sœurs m'annonçait. Enfin, Dieu l'a voulu. J'ai été élue Prieure de vos anciennes filles avanthier, et, quelque incapable que je me sente, il a bien fallu obéir. »

Elle se mit aussitôt à la besogne avec un programme très net, qu'elle indique elle-même à la Prieure de Chalon-sur-Saône , en janvier 1786 :

« Je suis honteuse, ma Révérende Mère, que vous vous soyez donné la peine de nous écrire pour nous consulter, et savoir comment il faut se conduire lorsqu'on est Prieure. Je ne sais

qu'une chose : c'est de faire la Règle de son mieux, et de la faire faire aux autres de même, mais avec beaucoup de charité, de condescendance pour les faibles, sans tomber dans la faiblesse. J'avoue que cela n'est pas aisé, et quand il faut tenir le Chapitre ou reprendre une Sœur, surtout une de ses anciennes, on aimerait mieux prendre un psautier de discipline tout entier. Mais saint François de Sales me rassure toujours, parce qu'il dit que, d'abord qu'on remplit les offices de son mieux, ils sont bien devant Dieu. »

L'exercice de sa charge fut celle d'une maternité riante et ferme qu'elle a ainsi caractérisée :

« Celle qui occupe la première place ne doit jamais perdre de vue qu'elle n'est plus à ellemême, mais aux autres, qu'elle leur doit le sacrifice de son temps, de son repos, de sa santé, et, s'il le fallait, de sa vie même. »

La règle autorise la prorogation du priorat triennal pendant trois années nouvelles. Quand expirèrent les premiers pouvoirs de Madame Louise, un de ses dévoués amis, le Père de Clorivière, Jésuite sécularisé, composa selon le goût du temps, et dédia à la princesse un drame pastoral intitulé Zénobie^ Reine de Palmyre. Cette œuvre en trois actes, composée de vers faciles, peint un État où la royauté est

élective et temporaire : la Reine Zénobie est parvenue au terme de son mandat ; les électrices convoquées discutent l'élection nouvelle ; les vertus et les mérites de Zénobie sont exposés et admirés, en termes qui font allusion transparente à Madame Louise ; enfin Zénobie est réélue.

Le manuscrit de ce médiocre poème, intéressant par son origine, a peut-être été égaré lors des déplacements qu'ont occasionnés de récentes proscriptions ; mais les Jésuites Pavaient conservé jusqu'alors dans leurs archives de Saint- Acheul.

D'ailleurs les Carmélites n'avaient nul besoin d'être stimulées dans leur intention très arrêtée de continuer le priorat à Madame Louise :

celle-ci fut réélue tout d une voix.

Elle avait espéré qu'il n'en serait pas ainsi :

« J'en aurai pour trois ans. Au bout de ce temps, j'espère bien qu'on ne recommencera pas pareille sottise. »

Et elle s'attriste de sa réélection :

« Hélas! il est donc arrivé ce jour où nos Sœurs ont doublé leur sottise ! Il est donc vrai que j'ai encore trois ans à passer avant d'être délivrée d'un emploi dont je m'acquitte si mal ! »

A la suite de cette double période, ses filles pensèrent même à solliciter du Saint-Siège une

mesure exceptionnelle qui la maintiendrait comme Prieure à vie. Ce projet d'infraction à la règle la peina profondément :

a Si Dieu me réserve une pareille épreuve, je lui demanderai qu'il me fasse mourir; et j'ai la confiance qu'il me l'accordera plutôt que de permettre qu'une telle irrégularité s'introduise à mon sujet, au préjudice de la maison et au scandale public. »

On veut la réduire en répandant le bruit que la famille royale, son neveu Louis XVI, ses sœurs Mesdames de France, désirent sa réélection. Elle oppose vivement à cette rumeur un démenti catégorique :

« Vous m'avez dit que vous désiriez savoir la façon de penser du Roi. J'ai cru que le mieux était de lui en parler tout droit ; je l'ai fait et voici sa réponse ; vous pouvez la lire aux capitulantes

» Pourrait-on imaginer que mes sœurs me revissent Prieure avec plaisir ? Elles sont venues me voir hier, et m'ont dit, au contraire, qu'elles seraient fort aises qu'on ne songeât pas à moi, et que si je voulais elles me l'écriraient, afin que vous pussiez le montrer aux incrédules : ce que j'ai accepté. »

Les Carmélites cédèrent à une volonté si arrêtée. Le 30 novembre 1779, elle cessa régulièrement d'être Prieure :

« Ce jour sera le plus beau de ma vie, parce qu*il me mettra plus à portée d'étudier ce que je prêche aux autres depuis six ans. »

Mais il fallut qu'elle reprit la tâche un peu plus tard (1786). En vain se débat-elle :

« J'ai besoin pour ma santé de n'être pas replacée à la tête de la maison. Il n'y a qu'un an environ que je commence à me remettre des fatigues que j'ai eues pendant mes six années, qui ont été pour moi un temps de

travail forcé Je regarde comme un miracle

de la Providence que j'aie pu le soutenir ; mais ce miracle né subsisterait pas toujours apparemment, si dans une élection il pouvait entrer des vues humaines. Pour moi, je suis très en repos de conscience en vous priant de recommander à nos capitulantes de ne me point élire, parce que ma santé a notablement besoin d'un repos d'esprit qu'il ne serait pas en moi de prendre étant Prieure, et que mon intérieur en a besoin aussi pour acquérir les vertus qui me manquent

» Je vous prie, mon Père, de mettre tellement ordre à cela, que la chose tourne selon mes désirs, puisque vous jugez vous-même qu'à cet égard je puis en avoir. J'ai examiné ma conscience, et je ne crois pas agir en cela par l'ambition de vouloir influer dans les élections, ni par l'orgueil de me soustraire aux

volontés des autres, ni par paresse et dans la crainte du travail, ni même par fausse humilité ; mais j^envisage uniquement le bien de la maison. »

On ne Técouta pas cette fois ; elle dut reprendre le commandement et accusa presque ses filles :

« C'est Madame Louise qu'on a élue, et non la Mère Thérèse de Saint-Augustin^ n'en déplaise à la conscience de nos chères Sœurs. »

Elle était encore en charge quand la mort vint la surprendre; et, jusqu'à la fin, elle sanctifia son règne par l'obéissance, inclinant humblement sa volonté devant celle des Supérieurs ecclésiastiques, ainsi qu'en témoignait une de ses compagnes :

« Toujours ils la trouvèrent dépendante, défiante d'elle-même, leur demandant conseil pour les choses tant soit peu importantes, recevant leurs décisions avec la docilité d'un enfant, et les exécutant avec l'obéissance d'une parfaite religieuse. »

Il est arrivé, qu'en parlant de quelque saint personnage, ses historiens ont omis de mentionner les critiques dont il a été Tobjet, les défauts ou les travers dont il fut accusé. Les hagiographes tendent ainsi à laisser croire que, du berceau jusqu'à la tombe, la vie du héros ne fut qu'un tissu d'actions louables et sans reproche. Mais il faut se souvenir, qu'en vérité stricte, un seul homme a défié toute critique, THomme- Dieu, et que ses créatures, même les meilleures, ont pu être discutées ; leur histoire vraie n'étant pas celle d'une perfection innée, mais au contraire le bulletin d'une campagne militante, permanente, pour le progrès dans le bien.

Madame Louise de France, comme tous ceux

([ui méritent Tadmiration, ne fut pas en tout et toujours un modèle ; elle n'est pas née sainte ; elle s'est sanctifiée par l'effort. Il serait donc puéril de présenter, en bloc, tous ses actes comme des leçons, de les envelopper tous et sans examen dans une apologie commune, sans distinguer les uns des autres. On a reproché justement aux écrivains les mieux intentionnés cette méthode usuelle des admirations à jet continu, ce souci de laisser au lecteur une impression sans nuage, où ne se mêle aucun souvenir des faiblesses humaines.

Il ne semble pas que la mémoire des saints ait besoin de cet artifice. Les vertus qu'ils ont héroïquement pratiquées les ont fait assez grands pour qu'on ne les diminue pas en rappelant les tentations dont ils ont triomphé. L'important n'est pas d'étouffer les critiques dont ils ont été l'objet, mais de juger ces critiques sur bons documents et d'écarter ainsi le faux. Or l'époque où vécut Madame Louise de France a été la plus dénigrante pour les choses et pour les personnes tenant à la religion. Le dix-huitième siècle, plus que tout autre, a décrié ce qui est respectable : il l'a fait avec une grâce, une élégance, une finesse, un tour d'esprit léger et amusant, qui séduit mieux que les arguments solides. La princesse Carmélite n'a pas échappé à ses jolis traits et à ses plaisantes

ORtiUEIL ET INTRIGUK 297

déchirures, qu'inspirent, en somme, deux accusations principales : orgueil, intrigue.

Quel crédit mérite ce reproche d'orgueil ?

Je ne pense pas qu'on puisse le nier : la fille de Louis XV était née hautaine, ou du moins très pénétrée de la considération due à son rang. Si, d'ailleurs, l'on se reporte à son époque, à l'atmosphère d'encens et d'étiquette, pour ainsi dire sacramentelle, qui environnait alors le Roi et les siens, on excusera peut-être un sentiment impérieux, presque irréductible, qui était naturel aux grands, et que leur reprochait si éloquemment Massillon.

De petits faits significatifs, datant de Fonte vrault et racontés par la religieuse chargée d'élever la princesse enfant, madame de Boulanges, révèlent cette indéniable disposition. Un jour, par exemple, la petite princesse, déjà ferrée sur l'étiquette de Cour, admoneste gravement ses femmes qui se permettent de s'asseoir pendant son repas :

« Debout, s'il vous plaît ! Madame Louise boit ! »

Un autre jour, elle gourmande une suivante en ces termes :

« Ne suis-je pas la fille de votre Roi? »

A quoi, raconte madame de Soulanges, la servante, bien inspirée, répondit aussitôt :

« Et moif Madame, ne suis-je pas la fille de votre Dieu ? »

Une fois, Tenfantprie madame de Soulanges, de lire sa confession, qu'elle a écrite pour la mieux préparer. Ce bizarre péché se trouvait naïvement consigné :

« Je m'accuse d'avoir désiré d'être née Turque. »

Sollicitée de s'expliquer, la princesse développe ainsi sa pensée :

« Oui, si j'étais née Turque, j'aurais eu grand plaisir à abjurer le mahométisme ; et voyez quel éclat aurait eu la cérémonie ! La vanité s'en serait certainement mêlée ; je m'accuse d'avoir songé à cette vanité-là ! »

Mieux que ces vétilles enfantines, les cahiers de Madame Louise nous apprennent les tentations d'orgueil qui l'assiégeaient à Versailles :

« Puis-je souffrir encore que mon cœur soit susceptible de cet orgueil qui est le poison de toute la grandeur humaine ? Qu'il est grand le Dieu caché ! Que je serai grande moi-même quand je m'efforcerai de me rabaisser ! . . .

» Vous ne rejetez point la prière que vous adresse mon humble confiance ! Le publicain qui s'avoua pécheur à vos pieds mérita vos éloges et son pardon. A ce titre. Seigneur, j'implore votre miséricorde. De tous les péchés

dont je suis coupable, et que je déteste de tout mon cœur, Torgueil est celui que je me propose le plus particulièrement d'attaquer et de vaincre !

» Je m'efforcerai de pratiquer chaque jour quelque pratique d'humilité : un trait, à mon avantage, supprimé lorsque j'en serais le plus flattée; un retranchement sans singularité de quelque ornement dont sait se passer la modestie chrétienne ; une contrariété acceptée ; un silence, une indulgence dans quelque occasion où l'on me manquerait ; le refus d'une préférence à laquelle je pourrais prétendre; quelqu'autre sacrifice que m'offrira la Providence, fixeront mon attention à en profiter et à mériter par mon humilité les regards propices du Dieu amateur et rémunérateur des âmes humbles.

» Jésus-Christ a réduit toute sa morale et toute sa conduite à m'apprendre l'humilité. Soyez comme moi doux et humbles de cœur :

Si vous ne devenez petits comme les enfants, vous n'entrerez point dans mon royaume. Que celui qui est le plus grand se rende le plus petit : je ne suis point venu pour commander, mais pour obéir; le grain de sénevé, la moindre des plantes, représente mon Église et la simplicité que je demande à ceux qui la composent ; tels sont les enseignements du Sauve^ur, si multipliés dans son Évangile, par rapport à

dbyGoOQlç

cette essentielle vertu ; tels ont été ses exemples dans sa naissance, dans sa vie, dans sa mission, dans ses travaux, dans sa mort , jusque dans ses sacrements ! »

Plus tard, au Carmel, Madame Louise gémit encore de ce que les bouffées d'orgueil lui montent au cœur.

« Il y a des choses un peu difficiles pour une Gapet

» J'ai toujours été une orgueilleuse, et après avoir tout quitté à l'extérieur, je retrouve en moi les folles délicatesses de l'amour-propre. » .

Enfin on a voulu trouver jusque dans le dernier cri qu'exhala Madame Louise mourante, un souvenir opiniâtre de sa grandeur terrestre. Madame Gampan raconte que Louis XVI lui aurait tenu ce propos :

« Madame Louise, votre ancienne maîtresse, vient de mourir à Saint-Denis ; j'en reçois à l'instant la nouvelle ; sa piété, sa résignation ont été admirables. Cependant le délire de ma bonne tante lui avait rappelé qu'elle était princesse, car ses dernières paroles ont été : Au paradis ! vite, vite, au grand galop ! »

Ainsi Louis XVI semble admettre qu'une hallucination de la mourante l'a ramenée au temps de sa grandeur et des chasses royales.

Quoi qu'il en soit de ce dernier fait, il reste sans aucun doute que Madame Louise est née

avec le sentiment de la grandeur et qu'elle a eu sans cesse à le combattre.

L'a-t-elle combattu ?

Toujours, sans trêve, avec succès. Nous avons vu ses admirables invocations pour obtenir, dès son séjour à Versailles, l'humilité chrétienne. Un valet de chambre de la Cour, nommé Lafontaine, qui ne Ta pas quittée pendant dix-huit ans, interrogé si Madame ne montrait pas quelquefois de la hauteur, a répondu :

« Pas brin ! c était la meilleure maîtresse du monde I »

A Saint-Denis elle se reprocha un jour à genoux d'avoir apostrophé avec humeur une de ses compagnes :

« Pardonnez-moi cette promptitude, c'est là le fruit de mon éducation, car nous autres princesses, on nous élève si mal que nous voulons toujours avoir raison et n'être jamais contrariées en rien. J'espère cependant que je me corrigerai. »

Un autre jour, l'homme d'affaires du couvent, M. de Longchamp, s'obstinait à lui parler debout ; elle lui adressa ces paroles qui corrigent singulièrement l'orgueilleux propos de son enfance à Fontevrault :

c Quoi! encore debout! Quand vous serez assis, monsieur de Longchamp, je serai prête à m'emparer de vos bonnes idées. La religion

rend tous les hommes égaux ; et, dans la société, deux choses rapprochent aussi les étal» et les conditions : la manière dont on est obligé, et la manière dont on le sent. L'une est pour vous, l'autre est pour moi. »

Une fois, alors qu'elle était Prieure, une de ses inférieures s'oublie et lui adresse une observation peu mesurée. La Fille de France seni bouillonner dans ses veines « le sang des Gapet » ; mais elle se domine à l'instant même et répond humblement :

« L'avis que vous me donnez est si sage que quand même vous ne me gronderiez pas, je le suivrais encore. »

Enfin, comme on souhaitait devant elle que les Carmélites fussent autorisées à célébrer solennellement la fête de sainte Clotilde, Reine de France, elle refusa d'intervenir :

« 11 est vrai qu'elle a été première reine de France, mais il me semble que cette demande serait gauche de ma part, et qu'elle aurait plutôt l'air d'orgueil que de dévotion. Je redoute tout ce qui rappelle mon ancien rang, et j'ai une si grande peur de m'y écorcher, que je fuis même les bonnes choses qui pourraient m'en faire souvenir, ou en faire souvenir les autres. Je voudrais n'avoir jamais été fille de roi; il me semble que j'en serais meilleure Carmélite. »

Orgueil de race ? Oui. Mais orgueil réduit, dompté par une volonté plus puissante que le sang même. Or, quand la tendance naturelle est ainsi combattue, surmontée par la vertu, comment cela s appelle -t-il ?

Le second reproche fait à Madame Louise de France, par certains personnages de son temps, est d^être une Carmélite remuante, mêlée aux affaires, intriguant pour les nominations aux évèchés et bénéfices, correspondant avec les ministres, encombrant de son importune agitation la Cour et les bureaux.

Cette accusation manque de preuves. Princesse, nous voyons son intervention se borner à des actes de charité : du palais, elle correspond avec le chancelier de France, elle lui demande même le secret ; mais elle lui dit pourquoi, et on ne saurait y voir un crime :

« Vous savez^ monsieur, que je prends toujours le parti de vous écrire lorsque j'ai quelques affaires à vous, parce qu'étant secrètes, elles font moins d'envieux ! »

Quand elle devient Carmélite, nous ne trouvons, dans sa correspondance, rien qui sente l'intrigue. Au contraire, beaucoup de ses lettres s'expriment très formellement sur sa résolution arrêtée de ne servir aucune ambition, de ne recommander aucune candidature, de ne se

mêler en rien aux affaires. On ne peut être plus catégorique et plus précis.

Sans doute la charité ne perd pas ses droits ; la Carmélite faitTaumône, mais en Carmélite :

« Si on me demande de Targent, je ne donne que l'aumône du couvent : deux sous, douze sous, vingt-quatre sous. Cela ne passe jamais trois livres. »

Elle donne et sui^tout fait donner :

« N'ayant plus rien au monde, je ne puis plus rien donner ; mais ce n'est pas déroger au vœu de pauvreté, que de mendier pour les autres. Si on me refuse, c'est sans conséquence. »

Au sujet de ces charités qu'elle implorait d'autrui, ne les pouvant faire elle-même, il n'est pas sans intérêt de noter que Madame Louise s'intéressa très vivement au pauvre poète Gilbert.

Ce malheureux, littéralement affamé, s'était rendu au château de Conflans, chez l'archevêque, M. de Beaumont. Celui-ci avait d'abord donné l'ordre de le restaurer, puis l'avait entretenu longuement sous les ombrages du parc, lui avait remis une première aumône de cinq cents francs, et l'avait enfin chaudement recommandé à la bienfaisance de Madame Louise.

La princesse prit en main les intérêts du poète et sollicita pour lui le ministre, M. de Ver-

gennes ; nous avons une lettre de la Carmélite , datée du 15 septembre 1775, et adressée à la marquise de Créquy, lettre qui appartient à l'histoire littéraire ; la voici :

« Je vous prie, madame, de vouloir bien accorder votre protection au sieur Gilbert pour qu*il puisse obtenir la première pension applicable aux gens de lettres. On m'assure que c'est un jeune homme qui, ayant les plus grands talents pour la poésie, les a entièrement consacrés à la défense de la religion ; mais qu'il n'a pas de pain, et que non seulement il en trouverait dans le parti opposé, mais qu'il pourrait encore, comme tant d'autres qu'on m'a cités et qui ne le valent pas, y faire une fortune brillante. C'est une tentation dont il faut le préserver. Vous n'avez besoin, madame, pour vous y engager que de votre propre attachement pour la religion et pour le bien de l'Etat, mais j'ai été bien aise de prendre part, autant qu'il m'est possible, à une si bonne œuvre, en vous priant d'y contribuer et en vous disant que je vous aurai une obligation véritable. »

La princesse réussit dans cette charitable démarche ; elle obtint pour Gilbert plusieurs pensions, dont le chiffre dépassait deux mille livres ; de plus, Mesdames de France, sur la prière de la recluse, donnaient chaque année

au poète six cents livres d'étrennes, et le Roi Louis XVI fit porter à Gilbert, dès qu'on le sut malade, un rouleau de cinquante louis ; en sorte que, grâce à Madame Louise, le poète put finir paisiblement dans son domicile, rue de la Jussienne, et ne mourut pas à l'hôpital, comme l'ont laissé croire à tort ses derniers vers si touchants et si beaux.

Mais, en dehors de l'exercice de la charité, Madame Louise, au Carmel, voulut rester étrangère à toute démarche, à toute intrigue relative aux emplois, aux honneurs, aux ambitions du dehors :

« Je voudrais rester tranquille dans mon coin, n'entendre jamais parler de personne, et qu'on m'oubliât aussi.

» Je ne me mêle de rien que de dire mon bréviaire, de balayer et d'écouter les Sœurs. . .

» Mon parti est pris depuis longtemps; en renonçant atout, j'ai même renoncé à faire du

bien aux autres Ce que ma protection ne

fera plus, j'espère le faire par mes prières ; non par mes mérites, mais par les mérites de Celui auquel je me suis consacrée. Il ne m'est pas possible de recommander tel ecclésiastique à M. l'archevêque. De ma vie je n'ai fait de recommandations qui tendissent à une cure, et vous sentez bien que ce n'est pas aujourd'hui que je commencerai. Tout ce que je puis faire, c'est

deprier

» Comme vous connaissez ma façon de penser, vous avez bien fait d'assurer que je serais très fâchée de m'être mêlée d'évéché ni de loin ni de près, et grâce à Dieu, je n'en ai jamais eu sur la conscience

» Je vous prie, ma chère Mère, de faire ma réponse ordinaire ; que je ne m'en mêlerai pas, parce que jamais je ne me mêle de bénéfices »

Elle reste intraitable sur ce point, alors même que ce sont des évoques qui intercèdent.

Ainsi elle écrit à l'évêque de Clermont qu'elle aimait fort :

« Je n'ai jamais été plus mortifiée que je le suis aujourd'hui, de n'être pas dans le cas de faire ce que vous désirez pour cptte place de Saint-Cyr, d'autant plus que la demoiselle est de vos parentes. Mais vous savez bien que je ne me mêle de rien, et dernièrement encore j'ai été obligée de faire pareil refus à une multitude de personnes qui me demandaient de leur obt.enir une semblable faveur. Il faut aimer mon état autant que je le fais, pour ne pas regretter d'avoir renoncé à tout

« Je sens bien que vous n'avez pu refuser à votre protégée de m'écrire en sa faveur, mais sûrement vous aurez prévu d'avance ma réponse, sachant ma façon de penser et combien

je suis éloignée de tout ce qui est affaires du monde ; si cela n'eût regardé que celles de la religion, je me serais fait un plaisir de répondre à votre zële apostolique. Mais en ceci il n'est question que de distinctions humaines attachées à la naissance; et je ne suis venue chercher ici que l'apanage de Thumilité et de la pauvreté. Je me contenterai donc d'élever mes prières au ciel pour que tout tourne à la plus grande gloire de Dieu. »

Bref, elle a renoncé absolument à la joie de servir les intérêts extérieurs :

(( Si j'ai joui autrefois du bonheur de faire des heureux, en me sacrifiant à Dieu j'ai sacrifié jusqu'à cette douceur. »

Devant un parti pris si obstiné, les solliciteurs biaisèrent ; ils s'adressèrent à une autre Carmélite, Julie de Mac-Mahon, intime confidente de la princesse, la conjurant d'intervenir auprès de son amie. Mais bientôt, mademoiselle de Mac-Mahon se déroba totalement, elle aussi, par ordre sans aucun doute :

« Notre Sœur Thérèse de Saint-Augustin veut absolument qu'il ne soit plus question d'elle dans le monde. Dépositaire de ses sentiments et de sa confiance, je dois être par là même plus circonspecte pour lui rien demander... Gela m'attendrit et me fait beaucoup de peine, mais nous sommes accablés de de-

mandes et de placets... On ne peut cependant faire grâce à tout le monde. D'ailleurs, ma Sœur Thérèse ajoute que Dieu conserve Mesdames à la Cour pour que les malheureux aient recours à elles, et prie qu'on la laisse tranquille dans sondénùment et dans sa retraite. »

Madame Gampan, qui reproche assez aigrement à Madame Louise des interventions déplacées, écrit, dans ses Mémoires que tous les ambitieux du clergé affluaient au parloir de Saint-Denis. Il faut convenir alors que tous ces ambitieux-là ont complètement perdu leurs peines ; car, en effet, nous avons rencontré, plus haut, beaucoup d'ecclésiastiques à la grille de Madame Louise. Or, nous n'en voyons aucun obtenir, ni sous Louis XV, ni sous Louis XVI, le plus petit avancement! Tels ils étaieut, tels ils restèrent. Ses amis archevêques ne gagnèrent auprès d'elle aucun chapeau rouge ; ses amis évêques ne devinrent pas archevêques ; ses amis prêtres ne devinrent pas évoques, non plus que son supérieur si aimé, M. Bertin, non plus que ses confesseurs successifs, MM. du Ternay et Gonsolin.

Est-ce à dire que la princesse n'ait jamais correspondu avec les puissants du dehors ?

Certes, elle l'a fait. Mais seulement pour les choses du Carmel ou pour les intérêts de la religion :

« Je ne m'occupe que des affaires de rOrdre. »

On cite bien une occasion où elle se fît solliciteuse à la Cour en faveur d'un intérêt particulier. La chose était si nouvelle qu'on lui en témoigna quelque surprise. Elle répondit simplement :

« Je ne pouvais refuser de rendre service à cette personne. Elle a eu des torts envers moi ! »

Sauf en cette circonstance, Madame n'intervient jamais que pour servir l'Ordre ouTEglise.

Elle intrigue auprès du nonce apostolique :

c'estpour obtenir le gratis en faveur d'un évèque nommé, trop pauvre pour payer à Rome l'expédition de ses bulles.

Elle intrigue auprès du pape : c'est pour solliciter la glorification canonique de plusieurs Carmélites, mortes en odeur de sainteté, et notamment de madame Acarie (Sœur Marie de l'Incarnation). On sait les mérites de cette belle et riche Française qui, mariée, mère de six enfants , infirme , accablée d'épineuses affaires, se sent inspirée de procurer à son pays l'exemple et le bienfait des expiations héroïques, en y appelant les Carmélites d'Espagne, réformées par sainte Thérèse. Elle gagne à sa cause le pape et Henri IV ; elle triomphe du Général de l'Ordre carme et de la Cour d'Espagne, des obstacles moraux, des difiBcultés

ORGUEIL ET INTRIGUE 31 i

financières ; elle envoie chercher six élèves directes de sainte Thérèse en Espagne, les établit au monastère de Saint-Jacques, construit pour elles à Paris, leur amène d'excellentes et nombreuses recrues françaises, dont ses trois propres filles, distribue dans toute la France leurs essaims purificateurs; devenue veuve à quarante-sept ans, elle entre elle-même comme converse au Garmel, avec sa béquille, et s'y éteint cuisinière, après avoir embrasé de sa flamme sacrée dix-sept ardents foyers de pénitence et d'expiation! Soixante ans s'étaient écoulés depuis la fin de cette sainte vie, plus étonnante encore par les œuvres accomplies que par les faits miraculeux dont elle est tissue tout entière ; les délais fixés par le règlement, délais récemment imposés par le pape Urbain VIII sur les procédures de canonisation, avaient donc pris fin, et il était maintenant permis d'introduire en Cour de Rome le procès canonique pour la glorification de madame Acarie ; Madame Louise pouvait joindre ses sollicitations à celles du clergé de France pour obtenir l'examen de cette cause et des autres causes pendantes relatives à de saintes Carmélites. Aussi la recluse intéresse-t-elle chaleureusement à ces glorifications diverses l'ambassadeur, cardinal de Bernis, et l'Impératrice Marie-Thérèse :

if Jugez, monsieur, combien nous serons aises de voir une Carmélite de France au nombre des saints, et combien tout notre Carmel vous bénira et vous obtiendra de grâces du ciel

» Nous sommes à ramasser de Targent et des preuves ; quand cela sera fait, nous vous prierons, monsieur, de mettre la main à Tœuvre.

Les difficultés ne nous effraient pas. Pour mériter la béatification en la procurant aux autres, il faut faire des miracles en ce genre. Vous en ferez, monsieur ; nous vous aiderons de nos prières, et la fin que vous vous proposez en redoublera la ferveur. Je vous le promets

» Madame ma sœur et cousine. Les démarches relatives à cet objet sont confiées au sieur Van Volden. J'espère que Votre Majesté voudra bien lui accorder sa protection. »

En ce qui concerne madame Acarie, le pape répond à Madame Louise (25 décembre 1782) :

« Votre admirable piété vous a suggéré de nous proposer comme Tobjet de vos vœux et de ceux de vos Sœurs, que la vénérable Servante de Dieu, Marie de Tlncarnation, fondatrice des Carmélites déchaussées de France, et qu'à ce titre vous appelez votre première Mère après sainte Thérèse, soit mise par le Saint-Siège au nombre des bienheureux, et proposée au culte i

public des fidèles. Soyez bien assurée que lorsque la cause que vous nous recommandez nous sera référée, nous y apporterons toute la diligence, tout le soin et tout le travail possibles. »

Et en effet, le décret de béatification inter. vint en 1791, peu après la mort de Madame Louise. Cet événement ne put être aussitôt fêté comme il convenait, car TÉglise de France était alors en deuil, ses Garmels violés et le siège de Paris usurpé par un intrus, Tévêque Gobel. C'est cent ans plus tard, en 1891, que des pompes solennelles ont célébré dans la paroisse parisienne de madame Acarie (Saint- Merry) sa glorification canonique.

On peut remarquer incidemment qu'à cette même époque, une autre instance était poursuivie en Cour de Rome pour la glorification sacrée d'une autre Française, Marguerite-Marie, la voyante du Sacré-Cœur, et que l'un des postulateurs les plus ardents pour la cause de la sainte Visitandine était un évêque dont le nom ne laisse pas de surprendre en cette affaire, Talleyrand !

« Il est indispensable, écrit benoîtement d'Autun ce singulier personnage à la marquise de Gréquy, il est indispensable pour l'édification des âmes, que l'affaire marche. La décision sur la qualité préliminaire de cette vénérable

Servante de Dieu a été obtenue dès 1737 ; je l'ai vérifiée. C'est donc sur celle de bienheureuse qu'il faut me diriger en attendant la canonisation. Ce sera l'affaire de mes successeurs au gouvernement de cette église, arrosée, illustrée, fécondée par le sang de tant de généreux martyrs. Oserai-je vous supplier d'engager M. le duc de Penthièvre à vouloir bien recommander la chose à son beau-père M. le duc de Modène, en le priant de s'y intéresser auprès de Notre Saint-Père le pape et d'en écrire à M. le cardinal secrétaire. »

Madame Louise intrigue encore à Rome:

c'est en faveur des Carmes de Charenton, qui veulent se séparer de leurs frères relâchés et chaussés^ pour embrasser, comme les Carmélites, la réforme de sainte Thérèse :

« Il est impossible que des religieux attachés à la rigueur de leur règle la pratiquent, dispersés un à un, parmi ceux qui ne la pratiquent pas, et qui travaillent de toutes leurs forces à faire autoriser leur relâchement. Si c'est une condescendance nécessaire de ne pas forcer ceux-ci à observer leurs vœux, c'est .une justice indispensable de procurer aux autres la liberté de les observer,, et il n'y a qu une séparation qui puisse concilier ces deux choses. »

Elle réussit.

Elle intrigue auprès du Roi d'Espagne,

Charles III : c'est pour obtenir grâce et pardon en faveur d'un moine de son Ordre, sujet Espagnol, qui avait commis un homicide involontaire.

Elle intrigue auprès du garde des sceaux :

c'est afin de presser la publication des œuvres de Fénelon, pour lesquelles elle a fourni des notes :

« Le l^*- mai 1781.

» Je m'intéresse fort à cette édition et viens, monsieur, vous demander M. Asseline, grandvicaire de M. l'archevêque de Paris, pour censeur. Tout est prêt pour imprimer, d'abord que vous aurez nommé le censeur. Je vous prie, monsieur, de ne pas nous faire attendre. »

Cette intervention de la recluse dans une publication relative à Fénelon, s'explique par le souci qui agitait alors très légitimement les âmes chrétiennes. A la veille de la Révolution, à cette époque de sensiblerie humanitaire où les croyances n'étaient plus qu'assez dédaigneusement tolérées, où les vagues formules de la morale philosophique et les théories idéalistes remplaçaient volontiers les préceptes précis du catéchisme, il se manifestait une générale tendance à transformer les grands chrétiens du

passé, à dissimuler, chez ces porte-voix du Saint-Esprit, Tinspiration sacrée des actes et du langage, à faire litière de leur personnalité religieuse, pour montrer exclusivement entre eux, comme en d^adroits Cicéron, la magie de l'art oratoire, la poésie du style, ou la caresse d'une philanthropie doucereuse.

L'Académie Française mettait bien au concours, en ce temps-là (1771), l'éloge de Fénelon ; mais les éloges de ce genre glorifiaient alors les maîtres en les dédoublant pour ainsi dire ; chez l'archevêque de Cambrai, Marmontel, Maury, La Harpe, lauréats du concours académique, vantaient un cœur sensible ou h philosophie du malheur; mais nulle mention de sa foi, de son zèle, de ce souffle sacerdotal qui l'embrase avec une divine suavité. L'image d'un Fénelon humanitaire, pâlit, dépossédé de son rayonnement sacré, fantôme rêveur et décoloré que n'inspire plus du tout la forte et active direction de FEvangile. Aussi, le discours de La Harpe fut-il dénoncé par les deux archevêques de Paris et de Reims, puis censuré pai' arrêt du Conseil, le 21 septembre 1771. Au témoignage de d'Alembert, l'Académie put seulement obtenir que l'arrêt ne fût ni crié n» affiché dans Paris.

C'est pour réagir contre le mensonge du siècle, c'est pour restituer à de grandes figures

leur véritable physionomie, c'est pour balayer la pénombre projetée par Tincroyance du dixhuitième siècle sur toutes les auréoles, que les âmes vigoureusement chrétiennes désirèrent alors voir paraître, intégrales et sincères, les œuvres des maîtres chrétiens, attestant, avec leur génie, leur claire vue d'en haut.

Madame intrigue auprès de son neveu le comte de Provence, plus tard Louis XVIII :

c'est pour la fondation d'un Carmel dans la ville d'Alençon, Carmel que ce prince, en effet, protégea et dota.

Elle intrigue auprès de son neveu Louis XVI : ce fut le jour néfaste où l'Empereur Joseph II chassa les pauvres Carmélites de Bruxelles.

Joseph II écrivait:

« Les moines sont les sujets les plus inutiles comme les plus dangereux d'un Etat. J'arracherai le masque au monachisme. »

Il faisait même connaître ses sentiments à ce sujet par de délicates gentillesses ; ains madame Campan assure-t-elle que Marie-Antoinette reçut un jour de son frère, avec indignation, une caricature représentant des moines et des religieuses défroquées qui se livraient à des occupations réprouvées. Ces opinions de l'Empereur se traduisirent bientôt en actes : il exila les Carmélites des Pays-Bas.

L'odieuse persécution dirigée contre ces mal-

heureuses sans défense, rencontra naturellement l'approbation de Voltaire :

« Joseph II vient d'entreprendre cette réforme que les hommes 'éclairés, les bons citoyens désiraient en vain depuis longtemps. Il a supprimé successivement un grand nombre de couvents des deux sexes et quelques Ordres entiers. »

Madame Louise intervient en faveur des exilées ; elle le raconte chaleureusement :

« J'ai vu le Roi hier, ma Très Révérende Mère; il a entendu le salut dans notre petit chœur avec Monsieur. Je lui ai parlé de vous et de vos filles. Il consent bien volontiers que vous veniez vous réfugier dans son royaume, et je me hâte de vous le mander, afin qu'il ne vous reste aucune inquiétude

» MM. nos supérieurs les distribueront dans les maisons les moins pauvres. Ils savent bien que, sortant de Flandre, elles n'ont point de pension à attendre de l'Empereur. Celles qui en ont de leurs familles les suivront ; mais nous n'y tenons pas, nous sommes bien aises de faire cette bonne œuvre. »

Madame Louise veut plus encore : un acte écrit, une autorisation de cabinet ; elle intrigue auprès du Ministre des Affaires Étrangères qui répond :

. « 27 avril 1783.

» J'ai rendu compte au Roi de la lettre dont Madame a daigné m'honorer. Sa Majesté m'autorise à dire à Madame qu'elle consent à ce qu'elle fasse venir en France et donne asile dans les monastères des Carmélites à celles des religieuses de cet Ordre qui, ayant été sécularisées dans les Pays-Bas, désirent de vivre et de mourir dans la règle qu'elles ont embrassée. Sa Majesté s'en remet entièrement à Madame touchant le nombre qu'elle voudra en admettre, et la distribution qu'elle trouvera bon d'en faire. »

La princesse obtint un dernier bienfait : des lettres-patentes de naturalisation gratuites en faveur de toutes les religieuses étrangères qui passeraient en France.

Elle intrigue encore auprès de Louis XVI en 1781 : c'est pour solliciter en faveur d'un Carmel fort pauvre le don d'un petit bien ecclésiastique, disponible dans le pays :

« Je mande au Roi que le prieuré de Sainte- Croix de Varennes, valant environ dix-huit cents livres, est vacant par la mort des titulaires ; qu'il n'y reste plus qu'un religieux âgé de soixante-dix-sept ans, incapable d'en régir les biens ; et que je ne croyais pas qu'on puisse

en faire un meilleur usage et plus convenable que de le réunir aux Carmélites de Riom. »

Il ne parait pas d'ailleurs que la demande ait paru exagérée ou déraisonnable, puisqu'au nom du Roi, le ministre, Breteuil, écrivit à Tévéque de Clermont :

« Vous avez à Riom une maison de Carmélites très pauvre et à laquelle le Roi a fort à cœur de procurer les secours dont elle a besoin. Sa Majesté m'a chargé de vous marquer qu'elle désire que vous unissiez les biens de la maison de Varennes-sur-r Allier à celle des Carmélites de Riom. »

Enfin elle intrigue à Rome en faveur des Jésuites menacés. Elle avait eu la douleur de les voir supprimer en plusieurs pays ; elle essaie de conjurer au moins leur suppression totale, impérieusement sollicitée du pape par la Cour d'Espagne et ses alliés. Devant les objurgations comminatoires qui inquiètent et intimident Clément XIV et présagent manifestement sa capitulation finale, la princesse atterrée propose une transaction inspirée par le dévouement aux abois, un expédient désespéré, un pis-aller suprême ; elle demande que, si, pour complaire à la Cour d'Espagne, Rome prononce officiellement la suppression de l'Ordre, du moins elle le reconstitue aussitôt avec le même personnel, sur des bases un peu modifiées.

Cette combinaison boiteuse parut à certains défenseurs des Jésuites la dernière ancre de salut.

Les intéressés préférèrent la mort pure et simple à toute transformation de leur institut. Mais Tardent intérêt qui avait suggéré cette proposition, les sentiments dévoués de la princesse à regard des sacrifiés, ses démarches affectueuses luttant contre la décision arrachée à la Cour de Rome, ne peuvent à aucun titre lui être reprochés ; car de grands chrétiens ont plaidé comme elle pour ceux que sacrifiait temporairement le Saint-Siège obsédé. En effet, si la France et le Portugal suivaient docilement l'Espagne dans son âpre campagne contre la Compagnie de .Tésus, d'autres puissances, l'Autriche, la Bavière, le Palatinat, la Pologne, les cantons Suisses, la Sardaigne, la Silésie, les Electorats catholiques, les États de l'Eglise, les Missions du monde entier, bénéficiaient avec bonheur des services rendus par cette Société,

Bien plus, aux premières ouvertures de l'Espagne en vue de la suppression, le pape précédent, Clément XIII, avait répondu « qu'il éprouvait une véritable horreur en entendant une pareille demande, contraire aux lois divines, naturelles et canoniques », et il s'était formellement refusé à tout entretien sur ce sujet.

Et quand le coup fut porté, l'Église ne cacha

pas sa douleur. Pendant que les Protestants de Hollande entonnaient V Alléluia et faisaient triomphalement frapper une médaille en Thonneur de Clément XI V, Tépiscopat montra dans tous- les pays, qu'il partageait, à l'égard des victimes, les sentiments de Madame Louise.

Ainsi, en Autriche, le cardinal-archevêque de Vienne, Migazzi, rendait en faveur des persécutés un beau témoignage :

« Ces religieux, au prix de leurs sueurs et de leurs fatigues, se sont attiré la vénération et la confiance de toutes les classes et de tous les ordres de la société. »

A Naples, le doyen de l'épi scopat italien, saint Liguori, écrivait :

« Pauvre pape ! Peut-être n'a-t-il pu faire autrement ! Mais ne restât-il qu'un seul Jésuite au monde, il suffirait pour le rétablissement de la Compagnie. »

En France surtout, la protestation fut vive.

Le grand archevêque de Paris, M. de Beaumont, ferme comme un roc, répondit à la notification pontificale en termes dont je transcris les plus modérés :

« La mémoire est encore toute récente de cette assemblée générale du clergé convoquée pour examiner l'utilité et la nécessité des Jésuites, la pureté de leur doctrine !... Ils finissent comme ont fini les apôtres et les martyrs ; mais

les gens de bien en sont désolés et c'est aujourd'hui une plaie bien sensible et bien douloureuse faite à la piété et à la vertu ! »

Les libres-penseurs voyaient tout aussi clair.

Ainsi d'Alembert écrivait à Frédéric II :

« Il me semble que le Saint-Père fera une grande sottise de casser ainsi son régiment des gardes par complaisance pour les princes. Il me semble que ce traité ressemble à celui des loups et des brebis, dont la première condition fut que celles-ci livrassent leurs chiens ; on sait comment elles s'en trouvèrent!... On assure que le pape se fait un peu tirer la manche pour abolir les Jésuites. Je n'en suis pas étonné. Proposer au pape de détruire cette brave milice, c'est comme si on proposait à Votre Majesté de licencier son régiment des gardes ! » A quoi le prince protestant répondait :

« On a chassé les Jésuites ; je vous prouverai, si vous le voulez, que la vanité, les vengeances secrètes, des cabales, enfin l'intérêt, ont tout fait. »

Voilà donc, en somme, les intrigues ; voilà le bilan des menées conduites par la Carmélite de Saint-Denis, le rayonnement qu'elle exerça, la seule action sur les affaires de son temps dont on retrouve une trace authentique. Après ces recherches, il est vraiment difficile d'ad-

mettre la boutade prêtée à Marie-Antoinette par madame Campan, non pas dans ses Mémoires j mais dans son recueil d'anecdotes fantaisistes :

« C'est bien la petite Carmélite la plus intrigante qui existe dans le royaume ! »

Puisque ce mot d'intrigante a été lancé par la médisance, il était utile de le commenter ici.

Le 15 juillet 1762, Tévêque de Langres venait à Versailles présenter ses hommages à Madame Louise de France. Il était frère de madame de Montmorin Saint-Hérem, abbesse de Fontevrault, frère aussi du colonel de Montmorin et du comte de Montmorin, ministre de Louis XVI. Un jour la Révolution devait massacrer tous les siens, notamment sa belle-sœur, la comtesse de Montmorin, née de Tannes, ancienne dame du palais chez Madame Louise, et son jeune neveu, le sous -lieutenant de Montmorin, âgé de vingt-deux ans. Seule de sa famille, sa nièce, Pauline, fille du ministre, devait échapper à la guillotine, devenir comtesse de Beaumont, deviner le génie chez un

timide provincial présenté dans son salon, révéler Chateaubriand à lui-même et au monde, puis mourir toute jeune en montrant à son brillant ami le chemin de la gloire.

L'évêque de Langres, en saluant Madame Louise, lui rappela qu'autrefois, à Fontevrault (le 15 août 1745), il avait assisté à sa contirmation, donnée par le cardinal de la Tour d'Auvergne, grand-aumônier, et qu'en mémoire de cette circonstance, Téglise de l'abbaye avait reçu des burettes, un ostensoir, différents objets d'orfèvrerie.

Madame Louise, poursuivant ses souvenirs, dit qu'elle atteignait ce jour-ci même sa vingtcinquième année,

« -r- Vingt-cinq ans. Madame ! C'est la moitié d'une vie, » fit gravement Tévêque, sans attacher sans doute à ces paroles aucun sens prophétique.

Mais la princesse en fut frappée ; elle ne les oublia pas; et, en fait, il s*est trouvé que M. de Montmorin avait prédit juste ; car Madame Louise mourut à cinquante ans. Carmélite depuis dix-huit ans.

Les traditions du Carmel, sur sa mort, sont trop précises, trop directement transmises pour être négligées. Des Carmélites, aujourd'hui vivantes, ont connu la vieillesse d'autres Carmélites qui furent à Saint-Denis les filles

de Madame Louise. Ainsi, pas d'interruption ; pas de place possible pour les légendes grossies ou hasardées.

Or, que nous apprend cette tradition orale, ignorée ou laissée dans Tombre par les premiers historiens de la princesse ?

L'impiété révolutionnaire aurait redouté lenergique influence de Thumble Carmélite sur la dynastie chancelante. Ses vigoureux conseils, en éloignant Louis XVI des concessions dangereuses qui causèrent sa perte, en suggérant au pouvoir souverain l'initiative exclusive et l'accomplissement progressif des réformes nécessaires, au-dessus de toute intrusion contraire au droit monarchique, eussent pu peutêtre, avec l'aide de Dieu, sauver la France, épargner au pays le déchaînement du mal, et les crimes odieux qui pèsent encore sur ses destinées.

Mais le seul témoignage précis que nous ayons pu recueillir sur la vigueur de ces conseils intimes, émanés de Saint-Denis^ nous est fourni par les Mémoires de Louis XVIIl, dont l'authenticité est pour le moins très discutable. Voici le texte :

<c Le 23 novembre, nous allâmes tous lo famille présenter la comtesse d'Artois a noire tante Louise ; celle-ci profita de la circonstance pour déclamer contre les erreurs du siècle et

accusa particulièrement la philosophie moderne de cet esprit d'irréligion qui ne se propageait que trop. Le Roi Técoutait avec une profonde attention et le désir évident de lui complaire ; car en poursuivant les propagateurs des idées nouvelles, il se figurait que le ciel lui en tiendrait compte. Aussi on remarquait à Versailles que les mesures de police et les mesures judiciaires contre la librairie étaient toujours plus sévères quand le Roi avait fait une visite aux Carmélites de Saint-Denis. »

A tort ou à raison, des contemporains pensaient que telle était en effet l'action de Madame Louise. Aussi, d'après la version que nous suivons en ce moment, les sectaires qui ont préparé dans l'ombre nos sanglantes crises, redoutant ces conseils virils et résolus, contre- 1 poids des faiblesses et des irrésolutions de Louis XVI, auraient tranché dans le vif. Nous pouvons nous demander s'ils voyaient juste et s'ils n'exagéraient pas le rôle de la religieuse. Tout au moins la trempe bien connue de soo ferme caractère pouvait les induire à la considérer comme l'homme de la famille.

En mentionnant qu'ils l'ont frappée, l'accusation d'ailleurs demeure vague en ce point qu'aucun nom n'est prononcé, qu'aucun coupable n'est, de ce chef, cloué au pilori. Mais le fait d'un meurtre, d'un empoisonnement, est

affirmé par la plume la plus autorisée eu Tespèce, celle d'une Carmélite, qui n'est plus de ce monde, mais que les vivantes ont connue.

D'après elle, un jour de décembre 1787, la tourière de Saint-Denis remit à sa Prieure un paquet qu'un inconnu avait apporté avec cette suscription : Saintes reliques. Madame Louise ouvre le paquet dont la seconde enveloppe portait ces mots : Reliques du Père Éternel.

Le contenu était une touffe de cheveux recouverte d'une poudre blanchâtre. La Prieure surprise considère cet envoi, lapproche de son visage et aspire longuement pour apprécier la nature de la poudre. Elle éprouve un malaise immédiat qui lui inspire l'idée du poison. Mais elle ne veut ni trouble ni enquête ; elle ne dit pas un mot ; elle se dirige vers la cheminée de l'infirmerie, et jette vivement le tout au feu.

L'estomac se gonfle tout aussitôt d'une façon anormale en même temps que se déclaraient des douleurs très aiguës. Le médecin des Carmélites, M. O'Reilly, est appelé à la grille ; la princesse refuse de se déshabiller devant lui ; elle accepte seulement une saignée ; mais elle continue sa vie active et pénitente.

Le 21, sans en rien dire à personne, elle écrit à sa sœur aînée. Madame Adélaïde, puis au Roi Louis XVI, rédigeant ainsi l'adresse :

« A mon seigneur et neveu ; pour lui être remise après ma mort. »

Louis XVI n'a jamais révélé à personne le contenu de cette enveloppe.

Le 22, la malade voulut de nouveau écrire à Madame Victoire; mais elle fut obligée de dicter sa lettre. Elle refuse encore de laisser entrer le médecin dans la clôture ; elle le reçoit au parloir. Elle eût voulu également se rendre au confessionnal, mais ses forces la trahissent; il fallut laisser pénétrer 1 abbé Consolin dans rinfirmerie.

Le soir, le médecin qu'avait eu Madame Louise à Versailles et qui était demeuré au service de Madame Victoire, le docteur Malouet, fut appelé en consultation par le docteur O'Reilly ; il déclara, que la mort était proche. Alors la malade pria qu'on lui apportât le saint Viatique et qu*on lui donnât rExtréme-Onction. Elle dit ensuite au prêtre :

« Je vous charge de prier la communauté de me pardonner tous les sujets de peine que je lui ai donnés par mes irrégularités, mes lâchetés et mes autres défauts. »

Puis, songeant à Mesdames de France :

(( Je vous prie de dire à mes sœurs, après ma mort, que j'ai toujours les mêmes sentiments pour elles, et que si j'obtiens miséricorde, je ne les oublierai pas auprès de Dieu. » |

Enfin, elle s'adressa au docteur Malouet :

« Je vous charge, monsieur, de mes adieux pour mes sœurs ; vous leur ferez bien mes amitiés et leur rapporterez ce que vous voyez, que je meurs dans la plus grande paix. Dites-leur aussi que je les prie d'avoir toujours des bontés pour cette maison, et que je leur recommande notre médecin. »

L'une de ses dernières paroles fut celle-ci :

« Je croyais que le bon Dieu me réservait encore bien des croix, et voilà que, par sa miséricorde, tout est fini ! J'ai la confiance qu'il me donnera son paradis ; ne suis-je donc pas très heureuse ? Non, je ne l'aurais jamais cru, qu'il fût si doux de mourir. »

Elle expira le matin du 23 décembre.

L'action du poison se produisit intense et immédiate : le visage de la princesse devint tout noir et ses traits s'altérèrent, au point qu'on ne put exposer son corps à l'église, le visage découvert, commeon le fait ordinairement pour les Prieures de son Ordre. Ou dut la mettre aussitôt en bière; ce qui donniuL d*ailleurs satisfaction à l'un de ses humbles désirs :

« Quand je songe qu'après ma mort on don* nèra mon corps en spectacle, je demande â Dieu qu'il soit si défiguré qu'on ne soit teiité ni de le montrer, ni de venir le voir. »

La défunte n'avait pas informé sa commu-

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nauté de rincident des Saintes Reliques ; elle l'avait confié seulement à quelques-unes de ses religieuses, les plus anciennes et les plus prudentes, en leur faisant jurer de garder le secret; et celles-ci, esclaves de leur serment jusqu'à la dispersion monastique de 1793, ne firent, qu'à ce moment-là, connaître à toutes leurs Sœurs l'étrange fait.

Telle est, en substance, la croyance des Carmélites positivement affirmée en 1870, dans une de leurs publications qu'ont approuvée plusieurs évéques.

Mais il faut rappeler que le fait de l'empoisonnement ne va pas sans conteste.

Ainsi a-t-on objecté qu aucun contemporain n'y a fait allusion ; que les deux médecins consultés pour la mourante n'ont formulé aucun soupçon de ce genre ; que, si Madame Louise avait été pleinement délivrée de ses crachements de sang par le régime religieux, elle souffrait néanmoins de la goutte et d'une constante oppression ; qu'elle a pu, par conséquent, mourir^ à cinquante ans, d'une mort très naturelle.

Il est donc permis, jusqu'à lumières nouvelles, de choisir librement entre les deux hypothèses. (1)

(i) Plusieurs critiques ont considéré M. de la Brière comme ayant accepté la version de Tempoisonnement.

Quoi qu'il en soit, la dépouille de Madame Louise fut inhumée sous la salle du Chapitre, avec cette inscription :