Littérature hymnique

L'univers écoutait l'écho de mes cantiques,

Quand, à l’ambon doré des vastes basiliques,

Les voix de Romanos ou de Jean de Damas,

De Sophrone ou d'André, de Serge ou de Cosmas,

Déployant le rouleau des saintes parthénies,

Versaient leurs strophes d’or en longs flots d'harmonie E. Bouvy. (2)

Quel titre fallait-1l donner à ce nouvel article ἢ Littérature hymnique était peut-être en somme celui qui convenait, terme un peu va-

1. Budge, préface, p. νι. Autre note : « Throughout the work, Hanna 18 assumed to have married only once, and to have had only one child. »— Suivant M. Budge, les Ethiopiens font une fête de la Purification de sainte Anne dans le Temple, le 20 de Hamlê (14 juillet).

2. L'Orient à la cour de saint Louis, poème dans Échos d'Orient, t. 1 (1897- 1898), p. 149.

ORIENT, LITTÉRATURE HYMNIQUE 171

gue, il est vrai, mais pas plus que la chose qu’il entend signifier, un chose qui a été bien longtemps indéfinie, même inconnue,

À part les ouvrages en prose comme ceux que l’on vient d’examiner, la bibliothèque de « Madame saincte Anne » nous présente un certain nombre d’autres écrits plus ou moins considérables quant au volume, quine sont ni de la prose, ni, à proprement parleret au sens ordinaire que nous donnons à ce mot, de la poésie. Qu'est-ce donc, puisqu'il convient de nous occuper de ces ouvrages comme des autres ?

C’est sans doute ce qu’il faudrait dire tout d’abord si nous ne voulons pas paraître Jouer sur les mots.

Le chanoine Chevalier a raconté que dom Pitra (il n’était pas alors cardinal) était descendu un jour chez des religieux de Saint- Pétersbourg et que ses hôtes, très honorés de sa visite, assez bien informés aussi de ses goûts littéraires, avaient mis sur la modeste table de sa chambre leur plus précieux manuscrit, c’est-à-dire un hymnaire grec très ancien qui devait, pensaient-ils, occuper agréablement ses loisirs pour le cas où il en aurait. Le savant bénédictin se serait de suite épris du vieux codex et, longtemps, il lui aurait donné toute son attention, toute son admiration qui augmentait à mesure. Avait-il fait une découverte ? Aujourd’hui la science le reconnaît ; elle dit que c’est dom Pitra le premier qui a découvert de la poésie là où personne n’avait jamais vu rien d’autre que de la prose, de la prose d’un genre peut-être à part, mais en somme de la prose pure et simple.

L'enquête se continua en diverses bibliothèques, sur plus de deux cents manuscrits de toutes époques, et partout, les mêmes cantiques, ponctués avec une corrélation rigoureuse, offraient les mêmes strophes symétriquement partagées : les divisions mesuraient toujours le même nombre de syllabes, l’accent tonique oceupant toujours la même place dans les pièces de même rythme. Ces hymnes de l’Église grecque, ces odes — pour leur garder leur nom — n'étaient donc pas de la prose (δίχα μέτρου), comme l'avaient cru Allatius, Gretser, le cardinal Querini et d’autres, comme le pensaient encore les Grecs et les Russes, mais de véritables vers, soumis aux lois de l’harmonie musicale, isosyllabiques

(ἰσοσυλλαθοῦντες) et isotoniques (ὁμοτονοῦντες) 1. À tout à l'heure les détails.

Il appartenait à dom Pitra de nous entretenir le premier de sa découverte, et comme rien ne vaut mieux en pareille matière qu’une leçon de choses, c’est lui-même qui a bien voulu nous la donner. Dans ses Analecta, on peut voir une admirable dissertation sur la poésie grecque religieuse, une dissertation au point de vue de la technique, de la mécanique, de la composition matérielle du vers liturgique, mais comme 51 l’auteur avait senti que ceux-là seuls le comprendraient qui savaient déjà tout d’avance, il finit par dresser des tableaux, des tableaux à deux colonnes : d’un côté, 1] met le texte à expliquer, comme on dit à l’école, en ayant soin de le couper comme 1] doit l’être, ce que ne font pas d'ordinaire les recueils, sans doute parce qu’ils veulent gagner de l’espace en supprimant ainsi les incises; de l’autre côté, dans la colonne correspondante, il ne trace que des lignes pointillées, lignes plus ou moins longues où 1] place, çà et là, plus ou moins de points d'exclamation qui la partagent et qui ont pour but de marquer les accents !. Or, ces accents, notons-le bien, c’est déjà, pour beaucoup, la poésie grecque liturgique, et l’on commence à la comprendre à ce seul tableau qui parle tout ensemble aux yeux et à l'intelligence 3,

Au commencement, et par exemple, avec saint Grégoire de Nazianze, le vers a gardé l’ancienne mesure classique ; plus tard, saint Sophrone emploie pour un temps le vers anacréontique, mais il y ἃ déjà des siècles qu’un monde nouveau a demandé une langue nouvelle : que la poésie latine chrétienne a laissé le mètre pour prendre la rime ; que, en dépit de la prosodie, elle a fait entrer dans le vers des mots qui, ci-devant, n’y entraient pas à cause du mélange inharmonieux de leurs syllabes longues et de leurs syllabes brèves; 1l y a longtemps surtout que, voulant parler

1. Cf. Chevalier, Poésie liturg. du moyen âge, in-8, Paris, 1893, p. 1-2, et Pitra, Hymn. de l’Église gr., in-k, Rome, 1867, p. 18. 2) Analecta,ït::x (1876), Ὁ: xxIX, LV, LIx, ete,

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