Correspondance secrète, vol. XV

Paris veut avoir Didon sur son Opéra à lui, et le Roi, qui Fa demandé ti'ois fois, s'inquiète si on va bientôt jouer l'œuvre de Marmontel et de Piccini sur la scène de FAcadémie royale de musique. Dès le 20 octobre, des ordres sont donnés au machiniste Boulet pour rechercher des décorations et préparer la mise en scène de l'ouvrage. Les auteurs qui ont fait quelques suppressions, et qui ont reconnu qu'il est nécessaire pour le public parisien de diminuer la tragédie lyrique d'une demi-heure, ne veulent point absolument qu'on donne leur opéra, sans en avoir surveillé les répétitions, les décorations, les costumes. Cela retarde un peu, et le 5 novembre, on prévoit que la représentation, qui devait avoir lieu dix ou douze jours après le retour de Fontainebleau, est impossible avant la fm du mois.

100 MADAME S AINT-H [J BE IIT Y.

Enfin, la première représentation de Didon est affichée pour le l^"" décembre. L'hiver, cette année 1783, est affreux, les rues sont des rivières, les voitures manquent; M. de La Ferté est obligé de faire prêter pendant quelques jours à ses sujets un chariot couvert, qui les mène des Menus à FOpéra et les ramène de FOpéra chez eux, installés tant bien que mal sur des chaises branlantes ainsi qu'en un voyage de Ragotin. Le temps ne fait rien. Tout le Paris nommé est à la première représentation, attendant fiévreusement la levée du rideau ^

Et voilà, sur la scène, Didon qui chante :

Ah ! que je fus bien inspirée,

qui chante ce joli chant d'illusion amoureuse, ce morceau d'un mouvement lent, d'un diapason très étendu, qui montrait, dit Castil-Blaze, toute la solidité du talent de la chanteuse.

La voilà, quand Énée lui annonce l'ordre des dieux, jetant son désespoir dans une voix qui meurt :

C'est toi, cruel, qui veux ma mort, Regarde-moi, vois ton ouvrage.

1. M. Adolphe JuUien donne la recette à la porte de l'Opéra, le jour de la première représentation de Didon. Elle fut de 5,169 livres 16 sols.

La voilà, disant si bien cet air de mélancolie : Ah! prends pitié de ma faiblesse.

La voilà, quand Enée combat Jarbe, dans des notes à la fois peureuses et exultantes, s'écriant :

Ahl qu'il vive et que la gloire Le rende aux vœux de mon cœur ; Je ne veux de la victoire Que le retour du vainqueur.

La voilà, menaçant Finfidèle d'une odyssée de malheurs, avec l'attendrissement mouillé de sa voix à la fin :

Va cherclier l'Italie, errant au gré de Tonde; Il saura me venger, ce perfide élément. Triste jouet des vents, des flots et de Forage, Environné d'écueils, menacé du naufrage.

Tu te repentiras, dans ce fatal moment, D'avoir abandonné le tranquille rivage, Où l'amour t'aurait fait un destin si charmant. Tu nommeras Didon...

La voilà enfin au troisième acte, la voilà avec son immobilité tragique, avec son effrayant leu muet, avec 1 agonie de son visage, donnant à la salle Fimpression de l'envahissement de la mort sur une vivante.

La salle était sous le charme. Les côtés défec-

102 MADAxME SAINT-HUBERTY.

tueux de l'opéra, l'ennui des rôles d'Enée et de Jarbe, tout disparaissait dans l'intérêt attaché à la prima donna qui était presque tout le temps en scène. La Saint-Huberty ne chantait pas seulement avec la voix douce et touchante qu'on lui connaissait, elle surprenait par la vérité des nuances, la force, la simplicité d'expression qu'elle mettait dans les accents du récitatif, elle émerveillait parla révélation de ses qualités dramatiques, — mariant « le chant de Todi au jeu de la Clairon ». Et le sentiment du public, ému et ravi, était que ce jour, la Saint-Huberty s'était élevée au-dessus d'elle-même, avait doté l'Académie royale de musique d'une création jusqu'alors sans modèle \

Aussi, quand sur le bûcher, à la fin de l'opéra, l'artiste se frappait de l'épée d'Énée, avec un cri qui était un adieu d'amour, la salle saluait la cantatrice de ces acclamations qui allaient l'accueillir dans les salles de spectacles où dorénavant elle se montrerait, criant : Vive Didon ! Vive la reine de Carthage M

1. Mercure de France, décembre 1783. — Mémoires de la République des lettres, vol. XXIV.

2. Le 6 décembre, au théâtre italien, à la représentation du Faux Lord, dont la musique était de Piccini père et les paroles de Piccini fils, la Saint-Huberty, devenue en ce moment ridole du public recevait un honneur qui n'a jamais été

Le 14 janvier 1784\ à la douzième représentation de DiDON, un honneur qui n'avait point encore de précédent en France était rendu à la chanteuse. Une couronne de laurier passait de mains en mains au batteur de mesure qui la déposait aux pieds de l'actrice. La salle trépignante se levait en masse et exigeait que la couronne fût placée sur la tête de la virtuose sublime ^

décerné avant elle à aucune actrice ; le public l'ayant aperçue dans une loge, à la fin du spectacle, lorsqu'elle s'est levée pour sortir, le parterre et les loges l'ont applaudie comme on applaudit la reine, quand elle honore le spectacle d^ sa personne, en désignant l'inimitable actrice qui recevait cet hommage, par Tépithète de Didon, la reine de Carthage. Si le public eût su que le jour même M^ne Saint-Huberty avait réconcilié MM. Piccini et Sacchini, brouillés on ne sait trop pourquoi, les applaudissements qu'elle a reçus, eussent tenu de rivresse. L'adresse, l'intérêt et la grâce qu'elle a mis à réunir ces deux illustres rivaux ne l'honorent pas moins aux yeux de ceux qui la connaissent que ses rares talents. [Correspondance littéraire, décembre 1783.)

1. Dans une lettre écrite une semaine avant, Marmontel s*était plaint qu'on n'eût pas donné « Didon » le vendredi» « Voilà, disait-il, je crois, une façon nouvelle et sans exemple de faire tort à un ouvrage en plein succès. Cela me paroît si étrange, que je ne puis le croire, le vendredi est le grand jour, et jamais on ne l'a ôté à un ouvrage nouveau qui réussit pour le donner à un ancien ouvrage. Hier, la recette de « Didon » a passé 3,800 francs; par quelle injustice et par quelle affectation de nuire à M. Piccini et à moi changeroiton Tordre établi?

2. Voici le récit détaillé que fait de cette ovation la Correspondance littéraire : « Elle i^i^^ Saint-Huberty) jouait pour

la dernière fois le rôle de Didon dans l'opéra de ce nom, de M. Piccini, toujours plus écouté, toujours plus admiré, toujours plus vivement senti et suivi avec une affluence dont il y a peu d'exemples. Cette actrice étonnante, à chaque représentation, semble ajouter quelque chose à la pureté de chant, à la vérité d'expression, à la profondeur de sensibilité qu'elle y a déployées dès le premier jour. C'est, dit l'enthousiaste chroniqueur, la voix de Todi, c'est le jeu de Clairon, c'est un modèle qui n'en a point eu sur ce théâtre et qui en servira longtemps. A la fin du second acte que termine le trio si pathétique, si déchirant et si vrai, entre Enée, Didon, et sa sœur, on a jeté du parterre sur le théâtre une couronne de laurier qui, mal dirigée, est tombée dans l'orchestre ; celui devant qui elle est tombée, rà posée sur le bord du théâtre ; le public, à grands cris, a demandé qu'elle fût placée sur la tête de Didon, ce qui a été exécuté par la demoiselle Gavaudan, au bruit des applaudissements les plus unanimes et les plus vivement répétés. L'actrice, étonnée et presque confuse, a éprouvé un saisissement tel que l'on a craint un moment qu'elle ne pùt achever son rôle... Cette couronne de laurier était entourée d'un ruban blanc, sur lequel on avait brodé ces mots : Didon et Saint-Hubertij sont immortelles.

A propos de ce couronnement, M. de La Ferté écrivait le 18 janvier : « Autre embarras, Monseigneur; je ne sais si vous êtes informé que, vendredi dernier, on a jeté sur le théâtre une couronne qui portoit pour devise : « A l'immortelle Saint- « Huberty. » L'actrice qui jouait avec elle l'a ramassée et l'a mise sur la tête de M«ie Saint-Huberty. Ce jeu, qui paroît un arrangement peut-être concerté avec la demoiselle Saint-Huberty, n'est pas indifférent; car ceux qui donnent ainsi des couronnes (chose sans exemple au théâtre pour un acteur) pourroient bien s'accoutumer aussi à jeter des pommes cuites ou des oranges comme en Angleterre à un acteur qui leur déplairoit; alors il n'y-'auroit plus moyen de se mêler du spectacle. »

Mais donnons ici une lettre de la Saint- Huberty, un enjoué et verveux historique de son triomphe, et qui le peint mieux que toutes les chroniques et tous les récits du temps.

« Monsieur^

« Cadédiss, on ne m'a pas encorrre oubliée dans votre chavrrmant pais^ et donc ? cela devient trrrès singulier d'avoirrpu maintenirr le souvenirr de ma perrrsonne dans la tête et le cœur des spirrrituels Provençaux, J'en suis émerrrveillée et toute énorrrgueillie^ trrron de Dieu! Si je retourrrneroi dans cette capitale? elle devient une affaire capitale pourrr moi!

« Enchantée de votre souvenir ; vous ne pouvez me flatter davantage en me faisant accroire que Von peut désirer de me revoir. Jugez combien je

suis sensible^ au sitccès que votre pats peut me "procurer y puisque je désire d'y retourner ^ et vous savez combien le climat m' est contraire et combien il nia fait souffrir. Eh bien, fen étois dédommagée. Cependant il faut dire la - vérité^ je me ressens encore du dérangement que l'air de ce pais m'a occasionné. La chaleur m'a donné un rhume si- violent que je m'en ressens encore], malgré le repos que j'ai pris en arrivant à Paris. Mais il a fallu aller à Fontainebleau et jouer Bidon qui a eu un succès fou. Le Roy a bien voulu penser lui-même à augmenter ma pension d'après la satisfaction qu'il a témoignée en me voyant jouer ce rôle. On donne aujourd'hui le Cid de Sacchini. C'est une musique enchanteresse', vous qui l'aimez, vous allez achever de devenir fou [de la musique s'entend)^ mais le rôle de Chimène étant très fatigant [j'ai pris mal à la répétition) et au moment où je vous écris, je ne sais comment je jouerai ce soir.

« Le rôle de Bidon étant fait pour moi, pour mes moyens, et étant le seul rôle très intéressant dans cette pièce, il sera impossible de la donner sans l'avoir vu représenter . Cela a l'air de l'amourpropre, mais je vais vous expliguer ce qui en est. Le rôle de Bidon est tout jeu, le récitatif en est si bien fait qu'il est impossible de le chanter. Tout

le monde ayant entendu trois répétitions de cet ouvrage avant mon arrivée à .Paris^ on a jugé qu'il ne valoit rien^ que c'étoit mi des plus mauvais ouvrages de Piccini. Cet homme se consoloit^ en disant: « Laissez arriver ma Bidon! » A la première répétition que j'en ai faite^ on a dit : a Ah^ c^est qu'il a refait tout son ouvrage ))^ et il n'y avoit eu que quatre jours d'intervalle. Piccini entendoit cela et dit : » Non^ messieurs^ je n'ai rien changé au rôle^ mais on jouoit Didon sans Didon, et cela devoitêtre détestable. » Enfin c'est la seule pièce jusqu'à présent qui ait fait plaisir au Roy; il Va fait jouer trois fois^ lui! qui avoit TOpéra en horreur. Je répondrois presque que Chimène fera aussi grand plaisir : le poème n'est pas aussi intéressant^ vu que la chevalerie françoise n'est plus à un grand degré d' enthousiasme y mais la musique est délicieuse en général. J'écris cette lettre pour vous, j'espère qu'on rCen saura que ce que votre prudence vous dictera, vous savez qu'il ne nous est pas permis de juger ou du moins que je ne me le permets que très rarement.

« lime reste à vous remercier des olives que vous avez bien voulu m* envoyer ; elles sont excellentes* Je suis pourtant bieri aise de n'avoir montré que ce désir y car étant homme à les prévenir ^ vous auriez

108 MADAME S AINT-HUBERTY.

été capable de les accomplir tous. Je vous prie de témoigner à M, votre frère tous mes regrets de ne V avoir pas revu à Lyon. J'ai encore une lettre et des adresses que vous m'avez données pour cette ville j mais comme fy retourne à Pasques^ je la remettrai à son adresse. J'ai gardé une poire pour la soif: cela est bien naturel. A propos^ vous avez un frère qui peint comme un ange; si vous vouliez bien me rappeler à son souvenir^ vous obligeriez votre très humble servante

« DE Saint-Huberty.

« Ce 18 décembre 1783. »

« Vous voudrez bien me permettre de vous sou-haiter une bonne et heureuse année et vous prier d'accepter mon buste pour peu qu'il puisse vous flatter, et m.e faire connaître une manière de vous le faire venir^. »

1. Lettre autographe, signée, de la collection de M. Bensamon, de Marseille. M. Castil-Blaze l'a publiée, mais avec des retranchements et en lui eulevant toute sa jolie blague. Elle est adressée à M. Grégoire Tainé, à Aix.

Ainsi que tous les triomphes de chanteuses en France au xvin® siècle, le triomphe de la Saint-Huberty est dû bien plus à son talent d'actrice qu'à son talent de cantatrice. Sophie Arnould et la Saint-Huberty sont avant tout de grandes artistes lyriques apportant au pubHc V expression d'un rôle passionné ou tendre.au milieu de l'émotion de la musique. Mais écoutons Ginguené nous définir et nous peindre ce lalent, et justement dans le rôle de Didoii^,

« Le talent de cette sublime actrice prenait sa source dans une extrême sensibilité. On peut mieux chanter un air; on ne peut donner ni aux airs, ni au récitatif, un accent plus vrai, plus passionné, on ne peut avoir une action plus dra-

1. Notice sur la vie et les ouvrages de Piccini, par Ginguené. Paris, chez la veuve Panckoucke, an IX.

110 MADAME SAIINT-HUBERTY.

inatique,un silence plus éloquent. On se rappelle encore son terrible jeu muet, son immobilité tragique et Teffrayante expression de son visage, pendant la longue ritournelle du chœur des prêtres de Pluton, vers la fin du troisième acte, et pendant la durée de ce chœur même. Elle ne fit aux représentations que se replacer dans la position oii elle s'était trouvée naturellement à la première répétition. Assise sur le devant du théâtre et les yeux fixés sur l'orchestre, dès qu'elle entendit les premiers sons de cette lugubre ritournelle, qu'elle ne connaissait pas, elle pâlit, elle resta comme si déjà elle eût entendu sa sentence, comme si elle eût senti les affres de la mort. C'est ce qu'elle exprima ellemême très énergiquement après la répétition. Quelqu'un lui parlant de cette impression qu'elle avait paru éprouver et qu'elle avait communiquée à tous les auditeurs l'ai réellement éprouvée, répondit-elle; dès la dixième ou douzième mesure^ je me suis sentie morte. »

La Saint-Huberty, dans ses créations, ne tirait pas seulement d'un grand talent de chanteuse et d'actrice son éclatant succès; l'illusion qu'elle produisait sur les spectateurs, elle la devait à un ensemble de soins, de détails, de recherches intelligentes, an moyen desquels elle s'efforçait de ressusciter une figure historique.

Dès ses débuts, elle était l'esclave du costume exact, rigoureux. C'est ainsi que, dans l'opéra de DiDON, elle avait fait faire son costume d'après un dessin commandé à Moreau, dessinateur du cabinet du Roi, et qu'elle s'était montrée aux regards d'un public du xvm" siècle dans une tunique de toile de lin, avec les brodequins lacés sur le pied nu^ une innovation presque dangereuse pour l'heure.

1. Voir le costume de la Saint-Huberty de Didon, gravé en -couleur par Dutertre, d'après le dessin de Moreau, dans les 'Costumes et Annales des grands théâtres de Paris, 1786.

112 MADAME S AINT-HUE ERTY.

En ce temps où l'on ne pouvait décider une tragédienne à s'habiller d'une étoffe sans apprêt^ donnant les plis enveloppants et sculpturaux des anciens tissus, où il était impossible d'obtenir d'une actrice qu'elle renonçât aux jupons^ aux robes plissées, aux fourreaux garnis de bouillons, aux retroussis avec des cordons et des glands, nulle femme de théâtre ne faisait sur la scène meilleur marché de la mode, des habitudes et des élégances consacrées, nulle femme de théâtre, pas même la Clairon, n'osait dans ses costumes une fidélité historique plus hardie, plus contemptrice des religions contemporaines, en un mot plus révolutionnaire.

Et ne voyait-on pas la Saint-Huberty, une autre fois, apparaître dans un opéra, la tunique attachée sous un sein découvert, les jambes complètement nues, les cheveux, ses vrais cheveux, répandus sur les épaules! Elle était applaudie avec ivresse. Mais, le lendemain, des ordres ministériels défendaient à la chanteuse de reparaître sous ce costume*, et à la seconde

1. Recherches sur les Costumes et les Théâtres, par Levacher de Chamois, an XI. — Son costume de Rosette avait déjà attiré à la chanteuse, dans une lettre adressée au Journal de Paris, en 1782, la critique suivante : « Je ne sais pas si les jardinières des environs d'Athènes laissaient voir aussi leurs cuisses nues à travers la gaze comme Saint-Huberty dans

représentation , la chasseresse thessalienne était contrainte de revenir aux bas de couleur de chair, à la tunique de burat, à la gaze d'Italie tamponnée, au satin anglais, au taffetas aurore, à la perruque.

Rosette, mais je sais que ce genre de vérité a déplu à des personnes de goût. »

Entre la visite de la Saint-Huberty à la maison de campagne de Marmontel et la représentation de DiDON à Fontainebleau, Floquet, auteur de Fopéra du Seigneur bienfaisant, compositeur de morceaux de musique, de « fanfares », avait été choisi par la Saint-Huberty pour la faire engager pendant le congé de deux mois qu'elle avait arraché de l'administration, dans son traité du 22 mars. Une lettre relative à un engagement qu'il négociait pour la chanteuse avec le théâtre de Marseille, m'est tombée entre les mains. Elle est curieuse, cette lettre, par les renseignements qu'elle donne sur les appointements payés aux premiers sujets de Paris dans leurs tournées provinciales, en même temps que sur les trucs d'un agent dramatique du XVIII® siècle.

« A Paris, ce 10 juin 1783.

« Je n'ai jamais vu, mon cher ami, marchander un talent, comme celui de M""^ Saint-Huberty. Soyez assuré que l'Opéra de Paris n'a jamais eu un talent comme celui-là. On veut que cette femme aille et revienne, qu'elle paye son séjour à Aix et à Marseille, c'est-à-dire qu'après avoir bien amusé la Provence, il faut qu'elle retourne à Paris avec rien dans sa poche. Cela n'est pas croyable. En 1775, on a payé le voyage de Legros ; il avoit à Aix une table de six couverts; l'année passée, il a eu 500 livres par représentation. M^^^ Sainval a eu 600 livres, et on trouve peut-être que M""^ Saint-Huberty à 400 livres n'est pas bon marché. Si elle savoit tous ces détails que je vous marque sur Legros et sur M"^ Sainval, soyez certain que vous ne l'auriez pas à 400 livres.

« Soyez encore bien certain que, dans deux ans, ne^l'aura pas qui voudra à S, 6 et 700 livres. Je conseille à MM. les actionnaires de Marseille de s^arranger avec le directeur d'Aix ; et quand? le plus tôt possible, et de payer le voyage et le séjour de M"^^ de Saint-Huberty, sans quoi elle ira à Bordeaux, et l'année prochaine, elle les fera chanter, s'ils la veulent. Le jour de la Pen-

tecôte^ je l'ai menée promener à la sortie du concert spirituel, j'ai resté avec elle jusqu'à une heure. Je lui ai fait des fagots sur la Provence, sur les Marseillaises, les pastecs [sic]^ les melons, etc., etc. Je l'ai détournée d'aller à Bordeaux tant que j'ai pu, à cause du trouble qu'il vient d'y avoir, car elle vouloit partir samedi prochain. Ainsi, mon ami, arrangez cette affaire de manière que votre réponse soit votre dernier mot^ et qu'on fasse toucher ici les frais du voyage.

« Si tout cela s'arrange, Tannée prochaine je tâcherai de vous avoir Lays, meilleur marché. Si enfin, les choses s'arrangent comme je le désire, M""^ Saint-Huberty sera à Aix ou à Marseille au plus tard le 29 ou le 30 du présent mois. Elle commencera où l'on voudra. Voici la liste des opéras qu'on peut préparer : les Deux Iphigénie de Gluck, Roland, Atys, Orphée, Écho et Narcisse, Alceste, Ariane, le Devin du village, la Reine de Golconde, le Seigneur bienfaisant, Collinette. Vous choisirez dans ce nombre-là ceux qui pourraient être donnés le plus facilement. Pour les opéras comiques elle les choisira sur le lieu.

« Péronne a été traitée trop sévèrement le jour de la première, il y avoit une cabale infer-

nale. Il y a de très bonnes choses dans l'ouvrage, je n'ai pas vu d'ouvrage plus critiqué que celuilà, j'entends partout dire que c'est un ouvrage détestable, et on a tort, il vaut vraiment mieux que l'embarras des richesses.

« Je ne redonnerai la nouvelle Omphale qu'au mois de septembre, parce que Clairval tient au rôle et ne veut pas céder à Michu. M"^^ Bilioni se meurt du poumon et n'a peut-être pas 1 8 jours dévie. Clairval, son amant, sera sûrement quelque temps sans jouer après cet événement, et cette pièce se trouveroit encore accrochée. J'aime mieux attendre.

« On dit que le spectacle de Fontainebleau sera brillant et on fait de grands préparatifs pour les spectacles.

(( Adieu, mon cher ami, j'attends votre réponse définitive et la plus prompte et suis en attendant votre ami ^

« Floquet. »

Nous n'avons pas de renseignements sur cette tournée de la Saint-Huberty en province, mais l'on peut affirmer que si l'actrice n'eut pas encore l'ovation de l'année 1785, elle obtint cependant

1. Lettre autographe signée, adressée à M. Grégoire fils aîné, négociant à Aix.

un très grand succès. Le talent de la Saint- Huberty, dès les premiers jours où elle se fit entendre à Bordeaux, à Marseille, charma et exalta les méridionaux, qui mirent une sorte de fanatisme dans leur admiration. Il est sur le culte de ces dilettantes passionnés un document caractéristique que donnent le^ Mémoires secrets de la République des lettres^. Au mois de septembre de cette même année, Louis, l'architecte du théâtre de Bordeaux, s'étant permis, au foyer de rOpéra de Paris, des propos malhonnêtes sur le compte de la Saint-Huberty, qui venait de reparaître après l'expiration de son congé, un Bordelais, M. Bonnafous, le menaça de lui couper les oreilles quand il le rencontrerait. Et il fallut que le malheureux et peu héroïque Louis, pour conserver ses oreilles intactes, fit en plein foyer de l'Opéra une réparation publique au chevalier de la Saint-Huberty.

Une meilleure preuve du succès de la Saint- Huberty, c'est la persistance et l'entêtement qu'elle met à y retourner tous les ans, sans vouloir faire la concession d'un seul jour dans les moments où son absence gênait le plus FOpéra. Bientôt, malgré les termes de son traité, elle