Mémoires de la République des Lettres. Vol. XXXI V

plus possible de supporter de semblables vexa-lions. Vous saveZf monsieur^ que je n ignore pas combien vous me haïssez et je dois m' attendre à ressentir tous les effets de votre haine »

Les grandes comédiennes, danseuses, chanteuses du xvnf siècle ont des amours retentissantes, et pour ainsi dire, toutes sonores de publicité. Lesbrochures à la Chevrier, les mémoires secrets, les chroniques scandaleuses, racontent jour par jour l'histoire de ces cœurs ouverts, enregistrent les naissances et les morts des rapides attachements, vous donnent sans interruption la longue suite des remplaçants illustres se succédant près de ces courtisanes-artistes. Pour la Saint-Huberty, rien de pareil. Il y a, dans le papier imprimé du temps, un silence qui étonne. Les amours de la chanteuse ontelles été sauvées de la divulgation par l'obscurité et l'indignité des hommes aimés par elle ? On le supposerait d'après une page du Vol plus haiit^ qui ne donne à la reine de l'Opéra pour tenants que des hommes d'affaires juifs,

comme les Frédéric, les Abraham, les Lebreton, ou de misérables musiciens du Concert spirituel comme Rameau et Desormery, amants auxquels il y aurait à ajouter le chanteur Saint- Aubin. Seul, parmi les hommes delà société, le marquis de Louvois, l'homme de qualité le plus méchant de France, semble avoir été un moment son amant^ , avant que, chez la chanteuse, naquît un sentiment durable pour un homme qui devait un jour l'épouser.

Le comte deLaunai d'Antraigues, un très bel homme, au dire de M"^"" Lebrun, était accepté dans la société parisienne comme un descendant de l'illustre blessé, auquel Henri IV écrivait, en 1588 : «... J'espère que vous êtes, à l'heure qu'il est, rétabli de la blessure que vous reçûtes à Coutras, combattant si vaillamment à mon costé ; et si ce est comme je l'espère, ne faites faute (car Dieu aydant, dans peu nous aurons à découdre et ainsy grand besoin de vos

1. La Correspondance secrète imprime, il est vrai, à la date du 24 mars 1783 : « M^e Laguerre avait été longtemps maitresse du duc de Bouillon. Madame Saint-Huberti l'a remplacée dans le cœur de ce prince et dans ses droits sur sa fortune. Il vient d'acheter ses faveurs tant de fois données à bon marché par un contrat de cent mille écus. » S'il y a eu liaison, comme l'affirme Metra, le contrat de cent mille écus me paraît plus que douteux.

servyces) de partir aussitost pour me revenyr joindre. » Plus tard, aux premières années de la Révolution, on taquinera bien un peu le représentant du Vivarais au sujet de cette descendance. Mais le comte Louis de Launai d'Antraigues, qu'il fût un vrai descendant de rillustre famille ou non, était incontestablement de bonne maison et sa mère était une Saint- Priest ^ Sorti du service après une longue expatriation qui lui avait valu une réputation de géographe distingué, le comte d'Antraigues vivait à

1. Dans la Biographie universelle et portative des contemporains, on va jusqu'à contester à d'Antraigues toute noblesse, et affirmer qu'il s'appelait Audanel, qui est l'anagramme de Launai et le pseudonyme avec lequel il a signé quelques brochures de la Révolution. Le même recueil, sur je ne sais quelle autorité, avance aussi qu'il avait été obligé de donner sa démission d'officier dans le régiment du Vivarais, pour n'avoir pas eu le courage de vider une querelle, l'épée à la main. Barau, dans son Histoire des familles du Rouergue (t. ni, p. 693), dit au contraire que la maison de Launai, originaire du Vivarais, possédait entre autres seigneuries celle d'Antraigues, et que cette terre fut érigée en comté par lettre patente du mois de septembre 1668, au profit de Trophime de Launai, maréchal de camp, grand-oncle d'Emmanuel-Loiiis- Henri de Launai, comte d'Antraigues, député du Vivarais aux États généraux de 1789. Il ajoute cependant que, quand celui-ci sollicita les honneurs de la cour, il ne put complètement fournir les preuves exigées. Je ferai remarquer que dans les papiers et les lettres que je possède du comte d'Antraigues et du fils qu'il eut de la Saint-Huberty, le père signe d'Antraigues et le fils d'Entraigues.

Paris, une partie de Tannée, dans le monde des philosophes, où il semble avoir noué des relations presque intimes avec Rousseau ^ Il vivait avec les comédiens et les comédiennes de la Comédie-Française. Il vivait encore avec les savants, avec les Montgolfier, les Blanchard, en ce moment où les ballons tournaient toutes les têtes. Les amis parlaient déjà, tout à la fois avec mystère et admiration, de hautes spéculations politiques, de profonds mémoires, que ce jeune noble, libéral et travailleur, préparait en faveur du peuple contre la tyrannique théorie du jurisconsulte Loysel : « Que si veut le Roy, si veut la Loy. » Le beau comte ^ avec le bruit que ses prôneurs faisaient autour de lui, avec sa verve méridionale, avec son exaltation d'imagination, avec sa chaleur de parole, passait pour un homme de génie dans une ou deux

1. D'Antraigues raconte une entrevue entre Rousseau et un jeune Polonais voulant délivrer sa patrie avec les moyens les plus violents. Et il cite cette phrase de Rousseau : a La liberté sans la vertu est un fléau; pour en jouir, il faut la conquérir sans crime. Votre projet me fait horreur ! »

2. Le comte d'Antraigues est représenté dans une planche de Carmontelle en compagnie de Montbarré. Il écoute le ministre, Tépée au côté, assis de travers sur une chaise, un bras pendant sur le dossier, et son fin profil, et son œil vif, et l'ampleur de son habit et de sa veste, et la nonchalante élégance de sa pose en donnent un portrait qui est celui d'ua joli homme de cour.

sociétés. Et en attendant qu'il se mesurât avec le ministère, il déclamait furibondement contré les despotes de l'Afrique et de l'Asie, faisant l'émerveillement de toutes les femmes étonnées de son courage ^

A. quelle époque commença entre l'homme politique et la chanteuse cette liaison qui devait se dénouer par l'assassinat des deux époux? Je ne le sais pas d'une manière positive. Cependant, suivant la lettre écrite par le comte à sa femme, après son mariage secret, leurs premières relations remonteraient à 1783. Mais le comte ne devint pas immédiatement l'amant de la Saint-Huberty. Deux lettres que je possède du comte, adressées à la chanteuse au mois de mai 1784, le montrent encore sous le jour d'un soupirant et d'un cavalier servant.

Dans la première lettre, datée du 1^^ mai, le comte écrit à la Saint-Huberty qu'il est chargé par M^^^ Sainval Faînée, en représentation à Rouen, de lui demander à quelle époque elle compte, cette année, chanter à Bordeaux, afin d'arranger sa tournée théâtrale, de manière à se rencontrer avec elle. Il termine en lui annon-

1. La Galerie des États généraux. 1789. Antenor. — Petit dictionnaire des grands hommes de la Révolution, par un citoyen actif. 1790.

MADAME SAINÏ-HUBERTY.

çant que Greuze sera très eilipressé de la recevoir le lundi suivant, à une heure, la prévenant qu'il ira le* lendemain savoir si Je rendez-vous lui convient.

Dans la seconde lettre^ datée du 24, de Rouen, où il semble avoir été amené et par le désir de voir jouer M"® Sainval et par la chute du ballon à rames, lancé de Paris par Blanchard, il lui mande son retour pour le mercredi à midi. Comme ce n'est pas jour d'Opéra, il se présen-^ tera à l'heure de son dîner, à son petit couvert, et, si elle est seule, il lui communiquera l'exorde de ses mémoires, lui demandant de lui dire son avis avec cette franchise si rare, mais si aimable qu'elle a reçue du ciel. 11 lui propose ensuite de la conduire jeudi matin, à neuf heures, au faubourg Saint-Antoine, oii se trouve le ballon de Montgolfier, auquel il a donné rendez-vous. Et il termine par cette formule qui n'annonce encore rien de bien vif entre eux : « Je vous prie de me conserver votre bienveillance et d'être bien convaincue de l'estime et de l'attachement que vous m'avez inspirés.

« Louis d'Antr AIGUËS. »

D'autres lettres du comte datées de la Bastide, de son désert, et que veut bien me com-

184 MADAME S AINT-HUB ERTY.

muniquei% avec une obligeance charmante, M. Campenon, nous permettent de suivre le développement de ce sentiment, et d'assister à la conversion de Testime en un sentiment plus tendre. Dans une lettre du 8 août de la même année 1784 le comte écrit: « J'attends avec impatience le courrier qui me portera une de vos lettres, mais je prévois trop les légitimes raisons que vous avez de ne pas m'écrire ; mon seul désir est que vos forces suffisent au travail accablant que vous vous êtes imposé, et que la douce image du temps heureux où vous jouirez en paix de votre gloire et de votre fortune, puisse adoucir la rigueur du temps présent... » Et il lui envoie pour son compte cette déclaration qu'un de ses amis Fa chargé de lui transmettre : (( Son talent a commencé la séduction, mais ce que j'ai cru voir de ses sentiments et de l'âme fière et sensible qui les alimente, a fini le charme, et c'est pour jamais que je lui jure amitié et dévouement. »

Dans une lettre ànV de l'an 1783, il se plaint de la longueur de son silence, en lui disant: « Et cependant avec quelle impatience vos lettres sont désirées », et il lui envoie une traduction de Sterne de M. de La Boissière, qu'il la sollicite de lire avec attention. Dans une lettre

de mai, il se fait une fête d'aller la voir jouer à son voyage de Lyon et la presse de chanter dans la pièce de son illustre ami Rousseau, le Devin DE Village. Dans une autre lettre il lui annonce ainsi un séjour à Paris : « Je logerai asbcz près de vous. Le vicomte de Ségur, fils cadet du ministre, a une maison charmante aux Champs- Élysées, il habite le premier, il veut que je loge au second, on m'écrit qu'on m'y arrange comme une jolie femme. J'ai bien peur d'être étranger à toutes ces recherches, et de paroître aussi grossier que Spartiate sans en avoir les vertus », et il termine sa lettre en lui disant qu'elle peut avoir des amis qui valent beaucoup plus que lui, mais aucun qui l'aime mieux.

En novembre, de la Bastide où il est revenu, le comte écrit à la Saint-Huberty : a Je ne vous dis rien du plaisir que j'aurai de vous revoir, je vous le dépeindrois mal. En m'éloignant de vous, lors de mon départ de Paris, à peine osai-jevous parler des sentiments que vous m'avez inspirés ; ils étoient si nouveaux, nous nous connoissions peu encore, et je craignois, je vous l'avoue, que placée au milieu des distractions d'une grande ville, entourée de gens qui admirent vos talents, vous oubliassiez un homme qui aime votre cœur, vos vertus, mais qu'une dis-

tance de deux cents lieues séparoit de vous... »

Enfin dans une lettre de ce temps, en réponse à des plaintes de la Saint-Huberty sur ses ennemis, ses envieux, ses jaloux, il lui écrit : « Je les ai entendus (vos ennemis), il est vrai, chercher à vous donner des ridicules, vous accuser d'aimer à amasser de l'argent, se moquer de votre simplicité, et rire de ce que vous courriez Paris dans un fiacre. Mais j'ai vu aussi des gens honnêtes et fermes, vous aimer, vous admirer à cause de cette même simplicité. Croyez-vous qu'on puisse voir, sans attendrissement, sans enthousiasme, une femme aimable et célèbre sortir de chez elle dans un fiacre, lorsqu'il ne tiendroit qu'à elle d'être traînée dans le char doré du vice et de l'infamie. Il est beau, il est grand de faire connoître l'honnêteté et la vertu, dans le séjour de la bassesse, de la cupidité et des passions les plus abjectes; il est beau de rendre au talent tout son éclat, en Tassociant aux vertus d'une âme noble. C'est doux, pour qui sait l'apprécier, de pouvoir se livrer au plus juste enthousiasme ; il est glorieux, pour celle qui l'inspire, de ne point exciter dans le cœur de ses admirateurs le regret que donne toujours l'exercice d'un talent sublime, quand un homme ou une femme méprisable le déploie.

C'est à vous qu'étoit réservée cette gloire unique en ce siècle ! »

Ici l'afTection du comte tourne sous une forme lyrique à la passion, et à propos de ce dithyrambe, remarquons, au temps de Rousseau, le besoin que l'amour immoral éprouve des qualités morales et des vocables les plus spiritualistes, et comment les femmes d'Opéra, tout entretenues qu'elles soient, sont aimées pour leurs sentiments purs, pour leur noble âme, pour leur vertu, ainsi que l'écrit plusieurs fois sérieusement le comte d'Antraigues à la Saint-Huberty.

Ce sentiment, cette intimité, cette liaison durant sept années, pendant lesquelles les retraites de l'homme au fond de son Vivarais, et les tournées théâtrales de la femme à travers la France, séparent à tout moment les deux amants, donnent naissance à une correspondance des plus originales. La Saint-Huberty écrit des lettres de quatre, cinq, six, sept, huit pages, où dans le désordre et le tapage d'une conversation de femme, après un doigt de Champagne, s'entremêlent, en une prose courante, des nouvelles de théâtre, des descriptions d^une toilette portée la veille, des histoires drolatiques d'une chute de ministère, des appréciations politiques, des tableaux de la rue de Paris qui s'enfièvre, des peintures comiques de l'ennui d'une ville de province d'alors, des anecdotes sur les hommes de lettres, des chroniques de ballons perdus,

des épisodes de la vie contemporaine, des cancans, des haines, des enthousiasmes..., des aveux curieux sur son moi d'enfant gâté, des retours mélancoliques sur la fraîcheur de sa jeunesse maintenant perdue, d'aimables bouderies, de jolies expansions de tendresse, de charmantes appréhensions de la mort, alors qu'elle se sent et se sait aimée, de délicates trouvailles amoureuses et d'ingénieux rêves pour l'avenir de leurs amours : tout le charme un peu roucoulant et doucement triste de ce rabâchage sentimental jeté au milieu de choses triviales, d'expressions canaille, et d'implacabilités de courtisane.

Et encore, dans cette correspondance, des silhouettes de gens enlevées à Temporte-pièce, des portraits de passants caricaturés à la diable, des profils d'amies, de camarades griffées outrageusement; car la Saint-Huberty a, comme la langue, la plume méchante.

Dans une lettre datée du 18 septembre 1784, une lettre qui semble être le commencement et la naissance de leur liaison intime, elle entretient d'Antraigues de sa manière d'écrire vite et sans prétention; elle le gronde de lui avoir dit qu'elle recopie ses lettres pour les corriger et faire de Vesprit. Elle lui apprend qu'elle a été fort applaudie la veille. Elle lui fait un éloge enthousiaste de Montgolfier, lui parle du désir qu'elle a de le voir réussir, pour avoir le plaisir de se moquer des nigauds quiy sans instruction aucune, se mêlent d'obtenir pe7isions et suffrages. Elle termine en lui annonçant qu'elle a son buste chez elle et que toutes les couronnes qu'elle a reçues à Bordeaux, elle les a placées sur sa tête\