CHAPITRE XV

La chevalière d’Eon de Beaumont.

Le 11 juin 1792, Carnot prend la parole à l’Assemblée législative et dit : « Voici l'extrait d’une pétition de Mlle d’Eon, connue autrefois sous le nom de chevalier d’Eon ; l’Assemblée y reconnaîtra les sentiments généreux de cette guerrière:

« Quoique depuis plus de quinze ans, dit-elle, je porte l’habit de femme, je songe toujours avec regret à mon ancienne condition, et mon humeur guerrière se révolte contre ma cornette et mes jupes. Mon cœur me redemande à grands cris mon casque, mon sabre, mon cheval, pour aller reprendre à l’armée le rang et le grade que mes services m’ont valu. Jamais je n’ai donné ma démission. Le décret du 24 septembre dit : « que les officiers qui ont été arbitrairement démis, suspendus de leurs fonctions, seront remplacés au rang et au grade que l’ancienneté de leurs services leur aurait mérités. » Me trouvant dans ce cas, je supplie l’Assemblée nationale de me permettre de reprendre mon habit d’uniforme, ainsi que le rang

que mes services et mes blessures m’ont mérité, et de lever une légion volontaire, à la romaine, nombreuse et bien disciplinée; car le bon Dieu protège les gros bataillons. Jouet de la nature, de la fortune, de la guerre, des hommes, des femmes, etc., etc. Aujourd’hui une plus brillante carrière s’ouvre devant moi, et bientôt, les armes à la main, j’irai combattre pour la nation, la loi et le roi, etc. »

Cette pétition fut renvoyée au comité militaire, qui, selon le système déjà expliqué ici, n’en tint aucun compte. Il ne voulait pas de femmes dans l’armée. La chevalière d’Eon avait été cependant capitaine de dragons dans l’armée régulière ; elle avait fait les dernières campagnes de la guerre de Sept ans. En 1760-1701, elle avait été aide de camp du maréchal de Broglie; à Hoxter, on lui avait confié l’évacuation des poudres, ordre qu’elle exécuta sous le feu de l’ennemi; au combat d’Ultrop,elle avait reçu deux blessures. Le 7 novembre 1761, près du village de Meinlos, à la tête des grenadiers de Champagne et des Suisses, elle avait attaqué l'ennemi et l’avait mis en fuite. A Osterwick, avec une troupe de quatre-vingts dragons, elle avait chargé un bataillon de six à sept cents hommes et l avait fait prisonnier de guerre.

Ses services militaires n’étaient donc pas nuis, et elle avait de plus rendu de bons offices di-

Al Al) AAI K SANS-GENE.

plomatiques. Habillée en femme, elle remplit en Russie une mission secrète, s’introduisit près de l lmpératrice, capta ses faveurs et fit l’alliance entre la France et la Russie. Envoyée à Londres comme agent diplomatique — homme cette fois — elle se brouilla avec la cour de France et fut condamnée à l’exil. L’Angleterre offrit au chevalier d’Eon de le naturaliser avec ses titres et ses grades. Il refusa, disant : « Je suis à la France et h mon roi, et ne servirai jamais d’autres maîtres. » En 177 7,// (oue//e) revint en France avec son grade, mais sous la condition de porter des habits de femme. Elle s’y résigna et ne les quitta plus jusqu’à sa mort(l). Elle portait toujours une canne à la main. An corsage de sa robe, était attachée sa croix, comme l’autorisait à le faire un ordre signé par Louis XVI, contresigné par de Vergennes. « De par le Roi, disait cet ordre, il est ordonné à demoiselle Charles- Geneviève - Louise- Auguste- Andrée-Timothée d’Eon de Beaumont, fille majeure, connue jusqu’à ce jour sous le nom de chevalier d’Eon, ancien capitaine de dragons, chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis et ministre plénipotentiaire en Angleterre, de reprendre incessamment les habits de son sexe,

(1) Née à Tonnerre le 5 octobre 1728, Charles-Geneviève- Louise-Aufjuste-Andrée - Timothée d’Eon de Beaumont mourut à Londres le 10 mai 1810.

de ne plus les quitter comme l’a ci-devant exigé e service du feu Roi mon aïeul, lui défendant, sous peine de désobéissance, de reparaître en France

Autrement que sous ses habits de fille . Et Sa

Majesté voulant par une grâce particulière reconnaître les services publics et secrets tant en guerre qu’en politique que ladite demoiselle d’Eon de Beaumont a eu le bonheur de rendre pendant aIus de vingt années consécutives au feu Roi, mon ;rès honoré aïeul, elle veut que la croix de son >rdre royal et militaire de Saint-Louis, que ladite demoiselle d’Eon de Beaumont a acquise au péril le sa vie, dans les combats, sièges et batailles où elle a assisté, où elle a été blessée et employée tant comme aide de camp de général que comme capitaine de dragons et des volontaires de Rroglie, avec un courage attesté par tous les généraux sous lesquels elle a servi, ne lui soit jamais enlevée et que le droit de la porter sur son habit de fdle lui soit conservé jusqu’à sa mort. »

Les quatre-vingt-deux années de la vie de d’Eon appartiennent à Y homme pendant quarante-neuf ans, à la femme pendant trente-trois. Était-elle l’un ou l’autre ou tous les deux ? Problème que nous trouvons trop scabreux à résoudre nous-mêmes. Si l’on en croit ses Mémoires et certaines pièces, elle était homme et le prouva même à Mme de Courcelles, à Mme de Pompadour, à la reine d’An-

gleterre, à l’impératrice Élisabeth et à Nadèje, s, dame de compagnie, qui vécut avec elle de longue années.

Quand elle mourut, l’autopsie fut pratiquée, e le chirurgien fit le certificat suivant : « Je certifi par le présent que j’ai examiné et disséqué le corp du chevalier d’Eon en présence de M. Adair, d M. Wilson, du père Élysée, et que j’ai trouvé le organes mâles de la génération parfaitement for mes sous tous les rapports. » Plusieurs témoin furent appelés pour faire le constat ; ils jugèren comme le chirurgien et comme M. Bonning, leque disait : « Je déclare que le chevalier d’Eon a log< chez moi environ trois ans, que je l’avais toujoun cru une femme, et je déclare en outre qu’ayant vu son corps après décès, il résulte que c’est uâ homme. Mon épouse fait la même déclaration. »

Infortuné Bonning! Sa femme s’était sans doute mise depuis longtemps en mesure de connaître la vérité. Les femmes étaient si curieuses de l’apprendre du chevalier lui-même. Une jeune Anglaise, sortant de pension, miss Wilkes (son père fut député de Westminster et lord maire de Londres), lui écrivait : « Mademoiselle Wilkes présente bien ses respects à M. le chevalier d’Eon et voudrait bien ardemment savoir s’il est véritablement une femme, comme chacun l’assure, ou bien un homme. M. le chevalier d’Eon serait bien ai-

MADAME SAiNS-GKiNE.

mable d’apprendre la vérité à Mlle Wilkes qui l’en prie de tout son cœur; il sera plus aimable encore s’il veut venir dîner avec elle et son papa aujourd’hui ou demain, enfin, le plus tôt qu'il pourra. »

Bien curieuse, la petite pensionnaire; celles de Saint-Gvr ne le furent pas moins en septembre 1778, quand « Mme d’Eon » leur fit visite, se proposant de rester quelques jours parmi elles. Ordre lui fut donné de revenir immédiatement, ou ne voulut pas croire à son affirmation qu’elle allait prier à Saint-Cyr. « Le gaillard ! disait le comte de Maurepas. A-t-il dû en faire des siennes parmi tous ces tendrons, s’il est seulement un quart d’homme ! »

Aux preuves données pour démontrer que d’Eon était homme, on oppose des preuves non moins probantes pour la déclarer femme : déclaration du chirurgien Legoux, déclaration du chirurgien Falconnet, qui l’avaient soignée ; déclaration — plus importante encore — de Mlle Bertin, la célèbre couturière, qui habillait la chevalière et devait, il semble bien, connaître la différence qu’il y a entre un homme et une femme, etc.

Enfin et surtout sa propre déclaration contredite, il est vrai, par elle-même en diverses circonstances. Elle écrivait le billet suivant, destiné à la publicité :

Le chevalier cl’Eon à M. le comte de Bro<jlie.

A Londres, le 5 décembre 1775.

Monsieur le comte,

11 est temps de vous désabuser. Vous n’avez eu pom capitaine de dragons et aide de camp en guerre et et politique que l'apparence d’un homme. Je ne sui; qu’une fille.

Cette déclaration produisit à Londres, où tout le monde connaissait le chevalier d Eon, une sen sation immense. On affirma qu elle mentait pom sauver la reine Sophie-Charlotte, soupçonnée d’adultère par le Roi. On ne voulut pas croire à Ir réalité de son dire. De tous côtés on s’agita, or chercha des renseignements, on paria. Les parie s’élevèrent à plus de deux millions (1). Tantô d’Eon disait qu’elle était femme, tantôt elle soutenait qu elle était homme. Thévenotde Morande.' le journaliste du Gazelier cuirassé , qui prétendaiî l’avoir examinée et avoir reconnu que c’était urn femme, lui reprocha ses tergiversations. Elle h provoqua; il refusa de se battre, expliquant pour quoi dans une lettre que voici : elle est un per

(1) l\Iemoires du chevalier d’ Eon publiés sur des papiers four nis par sa famille, par F. Gaii.lvrdet. Caris, Ladvocal. La pre ' mière édition (1836) est assez romanesque, mais la seconde édi lion (1806) parait conforme à la vérité historique.

vive, mais le compilateur a des devoirs auxquels il ne doit pas se soustraire, quelles que soient les alarmes de sa pudeur.

Billet de Morande à Mlle d’Eon.

Mlle d’Eon ayant envoyé son beau-frère M. O’Gormann et le chevalier de Piennes pour proposer à M. de Morande de se couper la gorge avec elle, il lui répond positivement et clairement qu’il n’aura pas la main assez vile, ni le cœur assez bas pour se mesurer contre une femme qui lui a levé sa chemise, lui a montré ce qu’elle porte et, pour le rendre plus sûr de son fait, le lui a fait toucher!

Signé : De Morande.

Ce 7 août 1776.

Furieuse, d’Eon répondit par la lettre suivante :

Londres, ce 8 août 1776.

Vos discours, votre conduite, Monsieur, vos épîtres ou plutôt vos libelles avec le refus réitéré et constant que vous faites de vous battre contre moi, soit au pistolet, soit à l’épée, me prouvent et prouvent à toute la terre que vous n’êtes qu’un vil libertin, un infâme crétin, et le plus lâche poltron qui ait existé dans le royaume des coquins. Tout le monde trouve que je vous ai fait beaucoup trop d’honneur en voulant mesurer mes armes contre les vôtres; désormais, je ne vous traiterai plus que comme les ânes de votre pays, c’est-àdire à coups de bâton et à coups de pied au c... (1).

(1) D’Eon écrit en toutes lettres ce mot et les suivants supprimés ici.

Allez, animal immonde, allez-vous-en paître avec les pourceaux de votre espèce.

Adieu pour la dernière fois, lâche coquin.

Signé : D’Eon de Beaumont ,

Ancien capitaine de dragons et des volontaires de l’armée de Broglie, chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis et ministre plénipotentiaire de France à Londres, qui se f... de toi et de toute ta postérité présente et à venir, à pied et à cheval.

P. S. — Jean f . , ne m’envoie plus de papier bar¬

bouillé de (a patte cornue; garde-le pour en bourrer tes pistolets, si tu as du cœur. Que j’aie une... ou que je n’en aie pas, qu’est-ce que cela te fait? On ne te demande pas de faire assaut contre une . Bats-toi contre

un pistolet, un sabre ou une épée, cela doit te suffire, si tu as du cœur.

Le duel n’eut pas lieu, mais les tribunaux anglais condamnèrent à une forte amende l’insulteur de la chevalière.

Tl faut conclure ; la meilleure des conclusions serait de n’en pas donner relativement au sexe de d Eon. Était-ce un homme ? Oui et non. — Était-ce une femme? Oui et non. — Ce n’était donc pas un homme? Ni une femme? Non. — Était-ce à la fois un homme et une femme ? — Oui. Voilà la meilleure des réponses si on veut se rappeler les faits nettement établis : le curé, indécis, écrit à sa naissance : Né d’hier, a été baptîsÊE par nous... Jusqu’à dix ans elle porte des habits de fille; elle les

portera pendant toute la dernière partie de sa vie. Jusqu’à vingt-sept ans (elle-même le raconte) elle ne possède aucun instinct passionnel ; l’amour lui est révélé le jour où une belle dame passe sa main dans sa chevelure blonde et soyeuse. Fdle n’a pas de barbe. Elle a failli être la maîtresse de Louis XV et elle a eu des maîtresses.

N’insistons pas davantage sur le cas de la chevalière; il appartient à la physiologie.