CHAPITRE XVII

Femmes .1 la suite de l’armée.

Une femme s habillant en homme, montant à cheval comme Sans-Gêne, une vivandière habituée x la vie du régiment, ne sont pas des embarras et xeuvent suivre; mais trop souvent officiers ou sollats avaient pour compagnes des femmelettes qui constituaient un impedimenlum considérable ; /oyons un peu quelle était, pendant la guerre, 'existence d’une femme honnête, ni soldat, ni femnelette, accompagnant fidèlement son mari. C’est :ncore Girault qui nous fournit des renseignenents. Pendant un congé qu’il avait pris dans ses oyers il s’était marié avec une jeune fille de la iochelle. Il l’emmène, en 1800*, elle et sa petite ille. Un de ses camarades, musicien et marié ussi, s associe avec lui; ils achètent, pour >00 francs, un cheval et un cabriolet, et traversent a France sans accident. Ils franchissent en traîteau le mont Cenis, la voiture vide suivait derière. Le 1er mai 1806, ils entrent en Italie, vont à ’urin, puis à Alexandrie. « Il ne fallait pas peu-

ser à avoir à la caserne une chambre pour mo seul; on donnait une chambre pour quatre oi cinq femmes ensemble. J’aurais aimé mieux logei avec une compagnie de grenadiers. » Il loua dom un petit appartement en ville pour 15 francs pai mois. C’est là que sa petite fille mourut de le ; petite vérole; elle avait quinze mois.

D’Alexandrie ils vont à Vérone; la famille qui les logeait met à leur disposition tout ce qu’il faut pour la cuisine. Le pain et la viande leur sonl fournis par l’ordinaire du régiment; ils n’ont qu’à i acheter le vin , tout le reste leur étant donné pai leurs hôtes. « Nous vivions donc fort bien et très économiquement. Malheureusement cela ne dura pas longtemps, et, à notre grand regret, nous reçûmes l’ordre de partir pour Augsbourg, en Bavière. » Ils traversèrent le Tyrol au milieu des neiges. Girault s’était arrangé avec un cantiniert pour que sa femme put monter dans sa voiture (il avait revendu en Italie son cabriolet et son cheval). ^ Comme elle était enceinte de six mois et demi et que la voiture la fatiguait, elle marchait presque } toujours. « Nous traversâmes le Tyrol sans nous i reposer un jour. » Ils firent route avec la femme d’un officier qui s’était habillée en homme pour pouvoir marcher plus aisément; mais « comme elle était fort petite, elle entrait dans la neige jusqu’aux cuisses. Nous eûmes bien de la peineàarri- i

ver jusqu’à 1 auberge de l’endroit où nous devions faire halte et où nous pûmes nous sécher. On nous avait prévenus que nous n’y trouverions rien que du vin et de la bière; aussi avions-nous fait nos provisions, qui consistaient en de mauvais boudins blancs. Ce n’était pas fameux, mais notre général de brigade, qui n’avait pu rien se procurer, se trouva fort heureux d’accepter notre invitation à partager notre repas. Il paya son écot en vin : nous avions dépensé douze sous ; il déboursa six francs. » En allant d’Augsbourg à Halle, en Saxe, Mme Girault faillit périr dans le Danube. Gomme létape avait été forte et la journée chaude, elle était montée en voiture avec la cantinière. Aux abords de la ville de Donauwôrth, le cheval prit peur et entraîna la voiture et les deux femmes dans le Daaube. Fort heureusement, l’arrière-garde arrivait m ce moment. Un voltigeur se jetade suite à l’eau, A alla au secours de Mme Girault qui avait pu se éfugier sur le toit de la voiture. Quant à la caninière qui était debout sur les brancards et qui ippelait au secours, comme elle n’était pas aimée lans le régiment, personne ne voulait se mouiller tour aller la chercher. Ce fut un étranger qui la auva. » Un soldat avait été envoyé pour me préenir. Il me trouva conduisant le drapeau chez le olonel. Je laisse la musique et me mets à courir ers la porte de la ville, où l’accident avait eu

MU) AMI’, SANS-GÊNE

lieu. Je rencontre en route ma femme dans une autre voiture de cantinière où on l’avait fait monter. Moi qui croyais la trouver à moitié morte, jugez de ma joie lorsque je me vis accueillipar des rires et par des plaisanteries sur le petit coup qu elle avait bu et sur sa toilette un peu défraîchie par le bain forcé qu’elle avait pris. J etais fort content de la voir aussi gaie, mais je n’en étais pas moins inquiet, attendu qu’elle était enceinte de huit mois. Mon colonel, qui avait été prévenu de l’événement, amena lui-même le chirurgien-major dans notre logement et s’informa de l’état de ma femme qui, heureusement, n’eut pas de suites fâcheuses. On la coucha dans un lit bien chaud et on lui fit prendre du vin bien sucré. Le lendemain, il n’y paraissait plus rien et elle pouvait se remettre en route avec le régiment, mais en abandonnant l’ancienne cantinière pour prendre celle qui l’avait reçue après sa sortie de l’eau. »

Les deux époux vont à Bâle, puis à S.tettin.

« Dans cette ville, où nous étions douze mille, j’eus la chance d être logé seul avec ma femme, chez un ministre protestant. Ma femme était sur le point de faire ses couches. Au bout de douze! jours, elle mit au monde un garçon, le 13 juin 1807. L’accouchement avait été heureux, et la mère et l’enfant se portaient bien. J’étais tout à la joie d’être père, lorsque le lendemain on vint me pré-

M ADAM K S ANS- G É N lî.

venir que le régiment partait à trois heures. Je courus chez le colonel pour lui expliquer ma position. Je ne pouvais laisser tout seuls ma femme et mon enfant chez des étrangers. Mais le colonel venait d’avoir une altercation avec le général, il était de mauvaise humeur; j’eus beau le supplier, il me refusa toute permission. Comme le petit dépôt restait à Stettin, j’allai trouver la femme du maître cordonnier , qui voulut bien entrerdansmes peines et me promit de prendre sous sa protection ma femme et mon enfant. Je n’eus que le temps d’aller les embrasser, et je courus rejoindre le régiment qui était déjà en marche. J^e colonel avait déjà demandé après moi; mais il ne me dit rien lorsqu’il me vit arriver. » Le régiment est huit jours absent, puis il revient à Stettin. « J’étais bien content. A la dernière étape, comme nous nous mettions en marche, le colonel vint à moi et me dit que si je voulais, je pouvais prendre le devant. Je ne me le fis pas dire deux fois. Je n’ai jamais marché d’un si bon pas, et en peu de temps j’avais laissé derrière moi le régiment. La chance me fit rencontrer des chirurgiens qui avaient une voiture i quatre chevaux. Ils me firent monter avec eux, et îous arrivâmes à Stettin quatre heures avant le égiment. Je trouvai la mère et l’enfant bien porants, et la mère bien heureuse de me voir, car elle l’était pas prévenue de mon arrivée. J’eus le temps

de me délasser et de faire un peu de toilette; puis j’allai au-devant du régiment. Dès que le colonel m’aperçut, il ine demanda des nouvelles de ma femme et de mon enfant. Il semblait prendre à ; tâche de me faire oublier la dureté de son premier refus. J’obtins de garder le même logement, et il fallut y laisser de nouveau ma femme et mon enlant, ordre ayant été donné au régiment d’aller faire lever le siège de Kolberg. »

La paix de Tilsitt est signée. Ce n’est pas le repos cependant. Ordre d’aller occuper la Poméranie suédoise ou on allait faire le siège de Stralsund. Girault laisse encore une fois sa femme seule à Stettin : il la fait venir dès que Stralsund a ouvert ses portes; il s’installe avec elle et son enfant chez j une demoiselle seule et v demeure environ un mois. Ils parlent ensuite pour Brême, où ils baptisent leur fils; puis ils s’embarquent pour le Danemark, trois jours après le régiment.

« En passant à Sleswig, nous fûmes logés chez i un des premiers de la cour du prince. Il avait deux jolies petites filles qui se prirent d’amitié pour mon petit garçon avec lequel elles étaient constamment à jouer. Aussi quand il fallut partir, ce furent des pleurs h n’en plus finir et qui émurent tellement leur père qu il me proposa de me garder mon enfant. « Vous allez, me dit-il, être exposés de nouveau à toutes les horreurs de la guerre, car

votre Empereur est insatiable, et, une guerre finie, il en recommence une autre. Gomment ferez-vous pour élever votre fils au milieu des camps ? Laissez-le-moi, je le ferai élever comme un de mes enfants, et lorsque la paix sera faite, lorsque vous serez retournés dans votre pays, que vous y serez établis, je vous le renverrai. » Il me fit encore beaucoup de promesses; mais ma femme et moi, nous n’étions pas du tout disposés à nous séparer de notre enfant, et nous quittâmes notre hôte en leremerciantdeses honnêtes propositions. » L’existence que menaient les deux époux était pleine de dangers, de fatigues et d’ennuis. Oirault en parlait un jour au secrétaire du colonel. « Pourquoi n’emmenez-vous pas votre femme au camp, me dit-il, et ne lui feriez-vous pas tenir une cantine? Vous ne seriez pas séparés et vous gagneriez de l’argent. Je mets ma bourse à votre disposition pour vos premiers achats.*» Je le remerciai de son conseil et de ses offres, et je lui dis que j’allais an parler à ma femme. Je n’eus pas de peine à la décider, car elle grillait d’envie de venir au camp, îyant peur de rester encore seule et abandonnée omme à Stettin. Je retournai rendre réponse au iecrétaire, et comme je n’étais pas bien en fonds, Attendu qu’on ne nous avait pas payés depuis quelles mois (1), je lui empruntai deux cents francs (l) C’est en 1808. Le général Curély et le général Bertliezène

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qu’il me donna en me disant qu il était très content de trouver cette occasion de me rendre service. En retournant à mon logement, je rencontrai l’officier chargé des effets de campement, au milieu d’une troupe de paysans réquisitionnés avec leurs charrettes pour transporter au camp les tentes et tous les ustensiles. Gomme il ne parlait pas aile- j mand, il ne pouvait se faire comprendre. Il m’appela à son aide, et je me mis à sa disposition. ! C’était le moyen de me procurer gratis une voiture pour le lendemain. J’allai porter l’argent à ma femme, qui se mit de suite à faire ses emplettes, consistant en vin, eau-de-vie, rhum, bière, beurre, fromage, enfin tout ce qu’on peut vendre au camp. »

Tout fut vendu avant que la cantinière fût complètement installée; les jours suivants, la vente fut encore excellente. Les affaires prospéraient superbement. « Aussi nous y gagnions beaucoup d’argent, et si nous étions restés longtemps là, nous ramassions une petite fortune. » Mais il fallut encore partir, gagner le Hanovre, où ils furent mal reçus : « En Westphalie, nous ne fûmes guère mieux; les paysans y étaient encore plus pauvres et y mangent du pain dont ne voudraient pas les cochons de notre pays. Nous devions passer par

affirment i|ue les troupes étaient très mal payées sous le premier empire, « même aux époques les plus brillantes île la Grande Armée »

Cassel qui était la résidence du roi Jérôme Bonaparte. Mais Sa Majesté ne jugea pas à propos de nous recevoir, et l’on nous fit faire cinq lieues de plus pour nous faire loger dans un mauvais bourg, où l’on nous envoya comme gratification une voiture de pains de munition et une barrique d’eaude-vie. Le tout était si mauvais que les soldats n’en voulurent pas, et si le commis chargé des distributions ne s’était sauvé sur son cheval, au grand galop, on lui eût fait un mauvais parti. On n’entendait dans toute la troupe que des malédictions contre le roi que les soldats appelaient Jérôme Pointu. Les habitants le détestaient encore plus que les soldats, mais ils détestaient surtout les Français; aussi dans tout le pays, depuis le colonel jusqu’au dernier soldat, jamais nous ne fûmes plus mal traités. »

La division de Girault est destinée à aller en Espagne; on quitte l’Allemagne : « J’étais bien heureux de rentrer eu France, afin de pouvoir envoyer ma femme dans mon pays. Elle était enceinte de sept mois, et je ne pouvais la traîner à ma suite avec deux enfants. » Il l’envoya donc à Poitiers, « où elle fut bien reçue dans ma famille. Le 9 février 1807, elle mit au monde un garçon, auquel on donna les noms de Philippe-Georges-Benjamin. » Girault est cantonné à Lyon; il ne part pas pour l’Espagne comme il le croyait, mais pour

l’Autriche, ou il fait la campagne de 1809. Il assiste à la bataille d’Essling, panse les blessés ■ au milieu des boulets tombant de tous côtés, assiste à l’occupation de l ile Lobau et voit le pont emporté : « On ne se gênait pas, dit-il, pour lancer des épigrammes contre Napoléon et son état-major. » Après Wagram, il va tenir garnison à Bréda, en Hollande, et quitte l’armée en 1810 pour aller occuper à la cathédrale de Poitiers une place qu’il avait demandée depuis longtemps et qui convenait parfaitement à ses goûts artistiques : « Je trouvai mon épouse et mes deux enfants en bonne santé, ainsi que toute ma famille. Le lendemain, j étais reçu comme maître de psallette à la cathédrale de Poitiers. J’espère y passer de longs jours. »

Il y resta quarante et un ans, jusqu’à sa mort, qui f; eut lieu le 3 mars 1851. Lui et sa femme avaient bien droit au repos, après avoir couru toute l’Europe.

Alfred de Vigny, dans Laurette, ou Le Cachet i rouge ( Servitude et grandeur militaires) , a fait un admirable récit de l’existence à l’armée d’une i femme. Elle accompagnait un vieux commandant qui fut tué à Waterloo, après avoir couru les champs ! de bataille pendant dix-huit ans ; c’était une pauvre folle qu’il avait recueillie. Le fait même peut avoir été imaginé, les détails sont vrais. « Beaucoup de femmes, dit Blaze, suivaient leurs maris à l’armée,

MAD AMD SANS-GENE

soit que par tendresse conjugale elles ne voulussent point se séparer d eux, soit que leur modeste patrimoine ne leur permît point d’entretenir deux ménages... En Allemagne, ces dames suivant l’armée vivaient d’une manière agréable, nul danger n’existait pour- elles; mais en Espagne, c’était bien différent. Voyageant sur la route, elles étaient exposées, ainsi que nous, aux coups de fusil et, lorsque leur escorte, tombant dans une embuscade, les livrait à la merci des brigands espagnols, elles subissaient les plus infâmes traitements. A l’affaire de Salinas, la femme d’un chef de bataillon assouvit la brutalité de deux cents guérilleros... elle en mourut. » Les soldats se faisaient tuer plutôt que de se rendre et de livrer les femmes qu’ils escortaient ( I).

Gomme Mme Girault vivandière par amour conjugal, Mme Catherine Devrez fit le tour du continent. Elle était originaire de Douai, avait en 1783 épousé, à 1 âge de dix-sept ans, Antoine Devrez, et était partie en même temps que lui, en 1792. Elle fit jusqu’en 1802 toutes les guerres de la Révolution, aux armées du Nord, de Sambre-et-Meuse, du Rhin, de la Moselle, du Danube, d’Helvétie et d’Italie. Toute fa famille s’était enrôlée pour défendre le sol national : Devrez était fusilier, son

(1) Nous renvoyons encore une fois aux Mémoires du général Marbot pour ce qui concerne la guerre d'Espagne.

fils Dominique, tambour. Quanta la mère, Mme Catherine, elle suivait le bataillon, juchée avec ses i deux fillettes sur une charrette traînée par un vieux i cheval.

Devenue vieille et rentrée à Douai, la brave dame aimait raconter ses aventures de guerre.

Elle avait gardé un vivace souvenir de la campagne d’Italie, de la bataille de Novi, des tourments endurés alors : « Pendant un mois les hommes reçurent pour toute ration six châtaignes par jour, rien de plus. » Elle fut de ces femmes héroïques qui, sans prendre le fusil, montrèrent un courage à toute épreuve durant ces magnifiques campagnes. « Beaucoup de cantinières, dit Blaze, avaient de la bravoure comme de vieux grenadiers. Celle de ma compagnie, Thérèse Fromageot, portait de l’eau-de-vie aux soldats au milieu des balles et des boulets; elle fut blessée deux fois. Ne croyez > pas que l’espoir du gain lui fit affronter les dangers ; c’était un sentiment plus noble, puisque, les jours de bataille, elle ne demandait pas d’argent. » Un grand nombre de vivandières eurent le même mérite, et on en cite à peine quelques-unes que leur mauvaise conduite rendit indignes de porter l’uniforme. Pauvre uniforme de cantinière, maintenant jeté au vent; qu’elles le portaient crânement, ces femmes valeureuses que les généraux de la République et de l’Empire, Napoléon tout le premier,

eurent si souvent à féliciter et à admirer! Leur histoire, si on l’écrivait, serait belle (I). Quelques taches ne la pourraient ternir, et celui qui ferait le livre pourrait mettre en épigraphe : Courage et dévouement.

(1) Aux cantinières de la Grande Armée il faudrait consacrer plusieurs chapitres , mais aux vivandières, aux u blanchisseuses » des armées de la République il faudrait tout d’abord réserver la moitié du livre. Plusieurs d’entre elles « s’étaient, dit Blaze, élevées fort haut par la bravoure et les talents de leur mari. Les unes s’appelaient madame la baronne et d’autres madame la générale, quelques-unes même, en se réveillant un beau matin , s’étaient trouvées madame la duchesse. J’en ai connu qui s’ennuyaient dans leurs beaux salons, regrettant la vie animée qu’elles avaient jadis. » Ce qui rappelle le mot de Napoléon à Lannes, devenu maréchal, après une représentation du Mariage de Figaro.

— Quand je pense, disait Lannes, qu’autrefois j’ai failli me faire étouffer pourvoir cette comédie! Eh bien! aujourd’hui, je n’y trouve rien d'amusant.

— - Voici pourquoi, lui répondit Napoléon : c’est qu’alors vous étiez au parterre, et qu’à présent vous êtes aux premières loges.