CHAPITRE XVIII

Les générales.

Point n’est besoin de dire qu’aucune armée de la République ou de l’Empire ne fut commandée par une femme, mais il n’y en eut pas moins des femmes de généraux qui savaient combattre vaillamment, en soldats : la générale Verdier suivit son mari dans quelques-unes de ses campagnes. Elle se signala surtout en Égypte, où on la vit sauver des blessés français qu elle allait chercher sous le feu des Arabes. Dans le désert, par d'encourageantes paroles, elle ranimait les hommes que désespérait l’action meurtrière d’un soleil dévorant et d’un sable sans fin. Au besoin, dans le combat, elle faisait le coup de feu. A la bataille des Pyramides, elle était dans un carré. En octobre 1800, i pendant la retraite qui suivit le siège de Saint- r Jean d’Acre , elle se trouvait seule à l’extrême arrière-garde lorsqu’elle entendit les plaintes d’un soldat aveugle que l’on avait abandonné.

Elle courut à lui : «Attache-toi, dit-elle, à la queue de mon cheval et ne le quitte plus. Viens,

j’aurai soin de toi. . . » Le soldat s’écriait plus tard : « Est-ce un ange qui me conduit, qui me nourrit? — Eh non! mon ami, répondit-elle simplement, non, c’est Mme Verdier, la femme du général. »

Une gravure du commencement du siècle la représente sur un magnifique cheval qu elle monte, non en amazone, mais en cavalier. Dans les fontes, des pistolets. Elle porte un pantalon long descendant jusqu’aux pieds et presque collant. Sa redingote taillée droit et ornée d’épaulettes militaires est très décolletée, autant que peut l’étre une robe de bal (il fait chaud en Égypte). Un petit bonnet avec un plumet lui couvre la tète.

« Un jour, raconte la duchesse d’Abranlès (l), on vint dire à Junot que le général Verdier l’attendait dans son cabinet et qu'il y avait une dame avec lui.

— Pardieu, s’écria Junot, ce doit être nôtre chère et brave Bianca. Je cours la chercher. Laure, je te prie d’être aimable pour elle, c’est une femme charmante. » Et il partit en courant.

«J’avais entendu parler fort souvent de Mme Verdier. Je savais que, mariée avec le général Verdier qui l’avait connue en Italie, où elle était alors célèbre comme cantatrice et comme actrice sous le iiom de la Bianca, elle avait ensuite suivi son uari dans les guerres d'Orient, et qu’elle ne

(1) Mémoires. Paris, Ladvocat, 1832, tome IV.

l’avait jamais quitté. On m’avait raconté d’elle une foule de traits admirables qui me l’avaient fait estimer sans la connaître, mais j’avoue que 1 idée que je m’étais faite d’elle n’allait pas du tout à une personne telle que celle annoncée par Junot. Je me figurais une grande et masculine personne à l’œil cliarbonné, la chevelure de jais, la peau basanée et toute l’apparence enfin d’une chevalière d’Eon. Quel fut mon étonnement en voyant entrer dans ma chambre une petite femme gracieuse, jolie, bien faite, ayant des cheveux châtains, mais plutôt blonds que bruns, et des manières si affables, une voix si douce! Mme Verdier enfin me gagna le cœur très rapidement. Je savais presque toute son histoire jour par jour, car elle avait traversé le désert avec Junot, et il avait conservé de ce voyage un souvenir qu’il m’avait presque fait partager.

— Comment, lui disais-je, en prenant ses petites mains, comment, ce poignet soulevait une épée, tirait un coup de pistolet, conduisait un cheval arabe, malgré toute son ardeur!

— Eli oui, chère madame, me répondait-elle avec cette douceur dans l’inflexion de la voix, douceur qui est tout enchantement lorsqu’elle existe chez une Italienne, sans doute je me suis servie d’une épée ! mais non pas pour tuer, sainte Vierge, mais ne me fallait-il pas suivre le général!

Et elle me disait cela comme si toutes les femmes allaient obligatoirement à la guerre avec leurs maris. El puis elle me racontait ses fatigues du désert, me parlant du brûlant simoun, et de Junot qui lui donnait le reste de son eau et puis son manteau pour la garantir de l’abondante rosée, en l’ajustant sur deux fusils croisés.

On sait que Mme la comtesse Verdier n’existe plus, le général Verdier Ait toujours.»

De la générale Xaintrailles , il reste un portrait ( 1 ) portant en exergue : « Henriette, femme Xaintrailles » , et au-dessous du médaillon : « Dessiné par Fournier, gravé par Chrétien, inventeur du physionotrace, rue Honoré, u° 45, à Paris. » Ce portrait représente une femme jeune, les cheveux en queue par derrière, en uniforme d’aide de camp de l’armée, brassard au bras gauche, épaulettes à franges, collet haut et droit, col noir et liseré blanc, ayant, en un mot, la tenue réglementaire des aides de camp, sous le Consulat et l’Empire. En plus, des boucles aux oreilles. La générale accompagna son mari et lui lit honneur par son courage sur le champ de bataille, honneur dont il était si jaloux qu’il se plaignit au général en chef de la présence à l’armée d’une autre femme « présente à la parade du Premier Consul à Strasbourg, le J 5 ventôse (6 mars), comme aide

(1) Collection de M. Gabriel Cottereau.

M A 1) A M E S A N S-GÉN E

de camp du général en chef de l’armée d’Égypte, , Menou » . Xaintrailles s’était au mois de mars 1800 marié avec Henriette-Geneviève Cachez, épouse divorcée du sieur Goidessac, et il avait fait de sa femme son aide de camp. Elle mérita par sa vaillance que Bonaparte, Premier Consul, la maintînt dans ses fonctions et lui donnât un brevet de chef d’escadron. Elle fut reçue franc-maçon, admise dans la loge des artistes que présidait le fr.-. Guvelier, ancien militaire et auteur dramatique.

Mme Augereau accompagna souvent son mari, avant que sa santé fut devenue mauvaise; elle montait à cheval, tirait le pistolet, donnait de fré- ■ quentes preuves de courage. Sans-Gêne nous a fait connaître cette charmante femme et nous a appris que sur le champ de bataille, quand sa santé lui avait permis de s v trouver, elle n’avait jamais failli. Marbot (l) a raconté comment elle avait déliv ré son mari, enfermé dans les prisons de l’Inquisition en Portugal.

La générale Bartbe accompagna son mari dans toutes ses campagnes.

La générale Carteaux avait de même accompagné son époux ; elle était, d’après le portrait qu’en fait Sans-Gêne, grande, blonde, d’une figure douce et régulière, qui annonçait de la bienveillance et de l esprit. C’est elle qui endoctrina

(1) Marbot, Mémoires, t. Ier, p. 187.

MADAME S AN S-GÉN E

Thérèse Rigueur et aida à en faire un dragon de la République.

La sœur du général Anselme servait d’aide de camp à son frère et fit des prodiges de valeur au siège de Nice.

La générale Lasalle, nous l’avons déjà dit, avait accompagné son mari en Espagne; elle assista, au milieu des boulets et des balles, à la bataille de Rio-Secco. On demandait à Lasalle s’il avait eu peur pour elle. « Ma foi, non ! répondit-il, je n’v pensais pas, puisque je n’avais pas peur pour moimême. » Il n’en faut pas conclure qu’il n’aimait pas sa femme. Il avait pour elle une vive passion; quand il fut tué à Wagram, il portait sur lui sa miniature et celle de sa fille. On connaît son mot, lorsque revenant d’Espagne (la générale l’avait de beaucoup précédé), il passa par Paris pour aller à la grande armée. « Vous reposez-vous? luidemandait-on. — Oui, répondit-il, quatre heures, le temps de me commander deux paires de bottes et de faire un enfant à ma femme. »

La maréchale Soult, la maréchale Oudinot, la générale Hugo qui avait emmené ses trois fils (Victor disait que les Espagnols étaient bien gentils de leur envoyer des balles), la générale Lucotte, la générale Junot, d’autres encore, accompagnèrent plusieurs fois leurs maris. Mme Junot fut obligée d’aller faire ses couches à Salamanque, les Anglais

avaient, en effet, repris la ville d’Abrantès; leurs officiers demandaient ironiquement pardon d’avoir empêché la duchesse d’Abrantès de mettre ses enfants au monde dans son duché.

Le général Suchet avait fait venir sa femme près de lui en Espagne. Avec un rare courage elle l’accompagnait dans la plupart de ses courses. Elle ne le quitta point pendant l’expédition de Tortose. Dans l’ Aragon, des rapports s’établirent entre elle et les habitantes, ce qui contribua beaucoup à la pacification du pays. Le colonel de Gonneville a rapporté que pendant la durée du siège du fort de Sagonte, la maréchale (Suchet avait été récompensé de ses services) était logée dans une tour isolée, bâtie par les Maures, et cette tour se trouvait à portée des pièces de gros calibre du fort. Après la reddition, le maréchal ayant demandé au chef espagnol pourquoi aucun projectile n’avait été lancé de ce côté, il lui fut répondu que, sachant que la maréchale était là, les canonniers avaient reçu Tordre de ne diriger aucun coup vers la tour. Cet acte de chevalerie a été une rare exception à ce qui se pratiquait pendant cette guerre d’extermination. La maréchale aurait pu le constater, car le chef de parti Sarraza, qui guerroyait sur la frontière de Navarre, dans une lettre qui fut interceptée, disait qu’il la guettait au passage, ajoutant qu’il mettait d’autant plus de prix à réussir, qu’on

la disait enceinte (et c’était vrai, ajoute le maréchal en racontant ce fait dans ses Mémoires ), en sorte que l’enfant périrait avec la mère.

On serait tenté de croire que Mme Ney accompagnait son mari à l’armée ; Petit-Louis, dans le récit de ses campagnes (1803), dit en effet : «Nous passâmes une revue par la maréchale Ney, belle femme blonde, vêtue d’une superbe amazone rouge, ce qui faisait un effet séduisant et des plus chevaleresques. » Mais c’était une fausse maréchale Ney, probablement Ida de Sainte-Elme, la fameuse « Contemporaine » (I), qui fut la maîtresse de Moreau, de Ney et de bien d autres. Elle était amoureuse de Ney et le lui écrivit. Mais elle était si troublée qu elle se trompa de suscription. Ce fut Moreau qui reçut la lettre destinée à Ney, et Ney eut celle qu elle voulait envoyer à Moreau. Celui-ci se fâcha et la quitta. Elle fut consolée par Ney. « Quels sont vos noms de baptême? » lui dit brusquement le glorieux soldat. Elle hésitait :

« Dites-m’en un, s’écria-t-il, que personnelle vous ait jamais donné. » Elle répondit : « Que je sois Ida pour vous. C est un nom qui était bien cher à mon père. »

(1) EIsclina Vanayl, dite Sainte-Elme , dite la Contemporaine à la suite de la publication par elle des Mémoires d’une contemporaine, était nce en 1778 à Vallombroso. Elle mourut au couvent des Ursulines, à Bruxelles, en 1845.

La belle Ida adorait « le militaire « . Il lui fallait le bruit du canon pour être heureuse, un cheval toujours sanglé, l’existence des camps. Elle avait débuté, dans son amour pour l’uniforme, par tromper son mari avec le capitaine Marescot. Elle quitta Marescot pour le général Grouchv, et Grouchy pour Moreau. Au vainqueur d’Hohenlinden elle servit de secrétaire, le suivant partout, charmant les soldats par sa bonne grâce. Avec Ney, ses goûts de promenade militaire furent moins satisfaits. Il ne lui permit pas de l’accompagner, et un jour qu’elle l’avait rejoint sans permission, elle reçut, ainsi que noiis le verrons quand nous la retrouverons en Russie, une juste correction administrée de la main même du brave des braves. < Sur les champs de bataille qu’elle avait parcourus, la Contemporaine plus d’une fois avait rencontré des femmes. A Eylau notamment, « Ney, dit-elle, venait de culbuter un corps entier de Prussiens. Tout le monde se heurtait dans une route étroite et mauvaise. Au milieu des chevaux et des bagages, j’aperçus une femme habillée en jockey; elle avait quitté sa famille bien établie à Hall, pour suivre un sergent de grenadiers. Elle était d’une incroyable beauté, et il n’y avait pas moyen que sa figure de vierge ne démentît son déguisement. Interrogée, elle répondit : «J’ai tout quitté parce que, du moment que Bussières (c’était