AI A DA M E SAN S-G É N E

m’établir sans façon chez mon ancien général. Sa femme me déclara qu’elle me prenait pour son petit aide de camp.

« Elle vivait très retirée, ne paraissait que rarement et pour peu d’instants au salon ; je lui faisais compagnie dans sa chambre. Elle aimait les cartes, je faisais sa partie. La nuit même, lorsque ses souffrances ne lui permettaient pas de dormir, ce qui arrivait souvent, elle m’envoyait éveiller par sa négresse Zara, et nous jouions jusqu’au matin au piquet et à la triomphe, ou bien nous ressassions d’anciens souvenirs de l’armée des Pyrénées-Orientales. »

C’est au château de la Iloussaye que Marbot vit et connut Sans-Gêne. Gomme il le raconte, on y menait joyeuse vie. Sans-Gêne faisait mille plai- , santeries. Un jour, elle prenait les habits de femme et mystifiait tour à tour les hôtes du châ- 1 teau qui ne la reconnaissaient pas; il y avait là Masséna, Lannes, Junot, Lefebvre, mari de h « Madame Sans-Gêne » de Sardou, Nouguez, le; deux Gouvion Saint-Cyr, M. de Jaucourt, etc Aux jeux innocents elle barbouille de farine 1; figure de Gouvion Saint-Cyr, qui, dès qu’il peu parler, s’écrie : « C’est cette maudite Sans-Gêne je la reconnais maintenant sous sa toque. Il n’y qu elle capable d’une pareille imagination. »

Quelquefois on était plus sérieux; la converstl

tion devenait politique. Augereau s’élevait alors contre l’ambition de Bonaparte, « qui, disait-il, n’avait jamais été ainsi que lui un vrai patriote, un franc républicain « . On était dans les premiers jours de mai 180 4. Mme Augereau était superstitieuse et croyait aux rêves. Un matin, elle dit : « J’ai rêvé de deux colombes blanches, et c’est signe de grande prospérité. Je suis sûre que mon mari est sur le point d’obtenir un grade de plus. » Augereau était arrivé au plus haut degré de la hiérarchie militaire; il était général de division. Sans-Gêne ne pouvait donc ajouter foi aux pressentiments de Mme Augereau. Elle avait tort; le 18 du même mois de mai, Bonaparte était empereur, et, le lendemain, on annonçait la création de dix-huit maréchaux d’empire, au nombre desquels figurait Augereau. « Je compris à quel grade se rapportait l'espoir tiré du rêve des deux colombes ; Mme la maréchale se sentit plus que jamais disposée à ajouter foi à ses rêves. Du reste, le lourd costume de maréchal allait moins bien à Augereau, qui était fort bel homme, mais manquait de dignité, que le léger frac de colonel de dragons qu’il se plaisait à porter dans la société intime du château de la Iloussaye. »

Rien ne fut changé au château ; on v continua à rire et à s’amuser; Sans-Gêne et Mme Adam étaient toujours des boute-en-train. L’ancien dra-

gon faisait quelquefois des plaisanteries risquées : elle conduit un jour tout le inonde devant la chambre du curé, et, ouvrant la porte comme par mégarde, elle pousse un cri de surprise et d’horreur. « Oh! mon Dieu! dit-elle à la maréchale d’un ton indigné, voici bien du scandale. H y a une femme couchée dans le lit de M. le curé. » Et en même temps elle étend le bras dans la chambre; on distinguait, en effet, sous la couverture dérangée, les formes d’une personne couchée et sur l’oreiller une coiffe de femme, il n v avait pas à douter. « Gomment, monsieur le curé, reprend Sans-Gêne, une telle conduite de votre part, un homme revêtu de votre ministère, et dans le château de Mme la maréchale! » Le saint homme était tout interdit et tout tremblant. Il se confondait en protestations : « Madame la maréchale... je puis vous assurer... je ne comprends pas comment... je connais trop le respect... c’est une ruse du démon. « Sans-Gêne s’adressa alors à la femme qui occupait le lit et lui cria d’une voix forte : “ Vous êtes une malheureuse. Vous et le tartufe, votre suborneur, serez punis. En attendant, sortez.

— Certainement. Sortez! cria à son tour le curé d’une voix tonnante; sortez, malheureuse, sortez! » Et il courut vers le lit. Il y trouva un mannequin de paille, coiffé en femme, que Sans-

Gène était venue placer furtivement pendant la soirée.

Le lecteur trouvera sans doute que la plaisanterie manquait un peu de délicatesse et sentait trop le dragon, mais Sans-Gêne avait passé sa vie dans les camps, ne l’oublions pas; on la voit, au château de la Houssaye, dépecer de vieux meubles et d’anciens rideaux pour en distribuer létoffe aux villageois voisins, inventer mille choses pour mettre en fureur l’intendant chargé de veiller an bon ordre financier des affaires du maréchal.

Augereau, lui-même, se fâcha sérieusement à la suite d’une trop large distribution de vin faite à des soldats qui passaient. « Vous voulez rire, lui répondit Sans-Gêne, ces gens-là se sont battus comme vous. Ils ont donné de leur sang pour vous gagner votre bâton de maréchal, il est juste que vous leur donniez de votre vin. D ailleurs, ils vous aiment; que n’étiez-vous là pour leur entendre crier : Vive Augereau! »

I A des leçons de convenance, telles que celle-ci, i Sans-Gêne ajoutait quelquefois des leçons de morale, car le maréchal n’observait pas scrupuleusement le serment de fidélité fait à sa femme. L’aide de camp de la femme malade mettait en fuite les jolies personnes qui, soit à Paris, soit à la Hous- 1 saye, se présentaient pour voir Augereau :

« J’avoue, dit-elle, que je me faisais un devoir de

dépister, avec mes yeux de femme, ces solliciteuses suspectes et de les congédier sans pitié, même lorsqu’elles m’affirmaient se présenter sur un ordre formel du maréchal et à une heure désignée par lui. Je vous prie de croire que je n’étais mue en cela que par un sentiment bien naturel de reconnaissance pour les bontés dont m’honorait la maréchale. »

On devine que cette surveillance ne plaisait I guère au héros de Gastiglione. Il trouvait la pro- I tégée de sa femme trop « Sans-Gêne » . Elle le comprit et quitta la Houssaye après dix mois de séjour.

Elle rejoignit le 911 dragons et partit avec lui en | Allemagne. Elle assista à la capitulation d Ulm, à la bataille d’Austerlitz, et fit partie du corps qui i occupa Vienne. Laissons-lui la parole pour raconter l’aventure qui lui arriva alors :

« J’avais connu à la Houssaye le maréchal Ber- I nadotte lors d’une visite de quinze jours qu’il était i venu faire à la maréchale Augereau. La maréchale étant plus souffrante que de coutume, j’avais été appelée à faire les honneurs de sa table et à dîner plusieurs fois tête à tête avec le futur roi de Suède. 5 Il m’avait témoigné de la bienveillance; à son dé- . part, il m’avait fait un présent de vingt-cinq louis. Lors de mon séjour à Strasbourg, il avait la bonté de me faire dire que si j’avais besoin d’argent pour entrer en campagne, je pouvais en tirer sur

un M. Gille, qui était son banquier clans cette ville. Je le revis à Linz. Il voulut me garder, et fit demander à mon colonel que je restasse à la suite de son état-major en qualité d’ordonnance. Tout cela me souriait fort. Plusieurs jours se passent. Un matin, Hilaire, le nègre du maréchal, vint m’avertir que le maréchal me demande. Je suis cet homme qui me conduit dans une chambre à coucher, où, à côté d’un de ces énormes poêles de faïence, le luxe de T Allemagne, le maréchal venait d’achever sa toilette. Il était tout cravaté et vêtu de son uniforme; mais, soigneux à l excès de la beauté de ses mains, il avait repris ses ciseaux à ongles et donnait un dernier coup de polissoir.

Dès que nous sommes seuls :

— Sais-tu, ma chère Sans-Gène, me dit-il, que je n ai pas fermé l’œil de la nuit?

— Maréchal, répondis-je, c’est l’excès de la fatigue. Cette campagne vous a donné beaucoup de mal.

— C’est tout autre chose; c’est toi, ma petite Sans-Gêne, qui m’as empêché de dormir.

— Monsieur le maréchal veut rire.

— Non, vraiment, tu m’as plu dès le premier jour. Je ne t’en ai rien dit alors pour mille raisons; mais si tu es franche, tu conviendras que tu n’as pas été sans t’en apercevoir.

Je baissai la tète et cessai de répondre.

— Écoute, reprit-il après un moment de silence, en campagne, j’ai besoin de la société d’une femme, d’une amie; à Paris, Mme la maréchale est presque toujours malade (1). Tu vois, ce ne sera pas un simple caprice, j’assurerai ton sort.

Tout en parlant, il m’attira plus près de son fauteuil, il me passa le bras autour du col, il approcha mon visage du sien pour me donner un baiser sur .la bouche. Je me dégageai sans violence, sans colère, mais stupéfaite, mais atterrée, mais saisie d’un profond sentiment de douleur. Le beau visage de cet homme si élevé en dignités, cet uniforme couvert de broderies, et sur cette poitrine une grande plaque de diamants, le grand cordon rouge m’imposaient en même temps que mon orgueil se sentait outragé de cette façon méprisante d’aller droit au fait et d’en user si lestement avec moi, qui m’étais, comme lui, trouvée sur le champ de bataille et le sabre à la main. Le rouge de la honte m’était monté au front. Je vou-

(1) Ce qui ne l’empêchait pas d’aimer beaucoup son mari et d’être très jalouse : « Cet amour, raconte la duchesse d’Abrantès dans ses Mémoires, devint un vrai fléau pour le pauvre Béarnais, qui, n’ayant rien d’un héros de roman, se trouvait même fort embarrassé quelquefois de son rôle. C’étaient des larmes continuelles. Lorsqu’il était sorti, c’était parce qu’il était absent; lorsqu’il devait sortir, encore des larmes; et lorsqu’il rentrait, elle pleurait encore parce qu’il devait ressortir, peut-être huit jours après. . .; mais enfin il devait ressortir »

lus parler, je trouvai à peine quelques mots sans suite que des mouvements nerveux venaient entrecouper :

— Un homme marié... Moi si hère de vos bienfaits... Je n’étais pas pour vous un brave soldat... Me traiter comme la dernière des créatures !...

L’humiliation, le dépit me suffoquaient.

Le maréchal, qui vit bien que cette scène n’était pas jouée (d’ailleurs, il connaissait la situation actuelle de mon cœur, je n’en avais fait mystère à personne), s’alarma de la crise. Peut-être il se repentit, peut-être il eut simplement peur du scandale.

Prenant sur sa toilette un mouchoir qui n’avait point encore été déplié, un mouchoir d’une belle batiste line, il me le porta vivement à la bouche pour m’empêcher de parler :

— Tais-toi, ma chère Sans-Gêne, je t’en supplie, tais-toi. Mettons que je n’ai rien dit.

Je me dirigeais vers la porte ; il se précipita sur un tiroir de secrétaire, et y puisant de l’argent à poignée :

— Ma chère Sans-Gêne, je n’ai pas prétendu t’offenser. Apaise-toi, tiens, prends ceci... non pas pour toi, Dieu m’en garde ! tues un bon militaire, un brave dragon, mais pour tes camarades, pour les blessés, pour les pauvres. Je t’en supplie, apaise-toi.

MADAME SAiNS-GKINK.

Il me mettait de l’argent dans mes mains, il en fourrait dans mes poches. Enfin je fus libre de sortir, et j’allai chercher du calme au grand air. »

Ce même jour, 16 février 1806, Sans-Gène demande un permis de rentrer en France, et une feuille de route, qui lui sont accordés; le lende main, elle part pour la France, qu’elle ne quitté qu’au mois d’octobre suivant. Elle fait la campagne de Prusse, combat à Iéna. Sur la route de Berlin, son cheval roule avec elle dans un fossé; elle est blessée. Bernadotte donne des ordres pour qu’elle ne manque de rien, et quand elle est remise sur ses jambes et qu’elle va lui faire une visite de remerciement, il a le bon goût de paraître avoir perdu le souvenir du passé. Il n’adresse pas à Sans-Gêne un mot à ce sujet, excepté peut-être cette phrase : où il regrette sa jeunesse :

« Les honneurs , dit-il, ne consolent pas de i vieillir. Combien je regrette le temps où j’étais ! adjudant sous-officier dans le régiment de Poitou! J’étais plus heureux qu’aujourd’hui ; les femmes couraient après moi. »

Il obligea Sans-Gène, dont la santé, par suite de sa chute de cheval, était mauvaise, à retourner à Paris et lui confia, pendant le voyage, un jeune j officier d’artillerie, blessé de dix-sept coups de sabre ; plusieurs avaient porté sur la tête et avaient mis le cerveau à découvert. Ils voyagèrent à pe-

MAD AM K SAN S-GENE

tites journées dans une calèche que le prince de Ponte-Corvo lui avait donnée attelée de quatre chevaux; le tout fut vendu à Mayence neuf lpuis, prix très raisonnable, paraît-il , en temps de guerre . Pour gagner du temps, ils prirent la diligence. Le j :une officier resta à Metz; Sans-Gêne arriva à r'aris très malade. Transportée à l’hôpital de la Charité, elle se remit, mais lentement. Elle fut plus de dix-huit mois sans presque sortir de sa chambre .