CHAPITRE IV

Les femmes pendant la guerre d’Espagne.

De ces trois femmes soldats, décorées de la Légion d’honneur : Virginie Ghesquière, Marie Schellinck et Angélique Brulon, nous rappellerons plus tard les belles actions; qu’on nous permette auparavant de parler encore de cette guerre d’Espagne à laquelle Sans-Gêne prit une part si honorable et si malheureuse pour elle. L’ordre chronologique ne peut être suivi dans ce livre, puisque nous avons l’intention de présenter à nos lecteurs* chacune de nos héroïnes l’une après l’autre, et que l’une a pu s’engager plus tôt que son aînée, que l’autre, décorée la première, a paru la dernière sur les champs de bataille. D’ailleurs, les événements qui se déroulent de Valmy à Waterloo forment un tout compact, malgré les divisions imaginées par les historiens. C’est la Grande Guerre. Les armées delà République révolutionnant l Europeau profit d’une idée, les armées de Napoléon la révolutionnant au profit d’un homme, c’est la même opération militaire; seul le principe directeur change,

mais alors qui l’apercevait distinctement? Il se cachait sons le nom : gloire de la France.

Celte gloire était pure; Aboukir et Trafalgar ne l’avaient pas tachée lorsque, presque au début de la guerre d’Espagne, le 22 juillet 1808, la capitulation de Dupont, à Baylen, vint subitement la ternir. Comment le général Dupont, à la veille d’être maréchal, fut amené à commettre cette lâcheté ] imbécile, comment il livra honteusement une armée de vingt-cinq mille hommes, c’est ce qu’il ne nous appartient pas de rappeler (1). Nous ne parlerons des effroyables tortures subies par les prisonniers que parce que des femmes se trouvaient parmi eux.

Sans-Gêne nous a déjà appris quel traitement était réservé aux victimes de la guerre par les Anglais, Espagnols et Portugais, devenus fous furieux de patriotisme. Les souffrances de l’héroïque dragon, dans sa prison de Lisbonne, furent médiocres ' à côté de celles subies par les malheureux d’abord entassés sur les pontons de Cadix, décimés par une épidémie si terrible que les autorités eurent peur pour la ville et transportés alors dans l’ile déserte de Cabrera. Un aide-major du corps de Dupont (2)1 a vécu sur ces pontons : « Sur quatorze mille que |

(1) Voir Majuiot, t. II, ctiap. v. J,

(2) Aventures d’un marin de la garde, par Henri Ducor. Paris, | Ambroise Dupont, 1833

M VDAMI-: SAN S-GEN K.

nous étions, dit-il, on en comptait huit mille dont la moitié avait le scorbut et la dysenterie, et l’autre moitié le scorbut seulement. Ces deux maladies, avec leur auxiliaire le typhus, taisaient de nos pontons un épouvantable tableau de destruction, il n’y avait que les femmes de soldats ou les cantinières qui tinssent bon. Une particularité des plus remarquables, c’est qu’il s’en trouvait plusieurs centaines avec nous, et que pas une d’elles ne fut malade. Peut-être durent-elles la conservation de leur santé au mouvement qu elles se donnaient en cherchant à se rendre utiles, car les femmes sont très hospitalières; dès qu’il s’agit de soulager des souffrances, elles s’oublient au sein du danger, et le danger néme, qui ne les occupe que par rapporta autrui, Jevient pour elles une salutaire diversion. « Si îous allions tomber malades, disaient-elles, que leviendraient nos pauvres hommes ? »

Les prisonniers, une fois à Cabrera, eurent la berté de marcher, la faculté de respirer à pleins oumons ; mais le supplice changeait de forme, il était pas supprimé. Cette île déserte n’avait ni lu potable, ni maisons, ni arbres, ni verdure. La mine y régnait à l’état permanent, tant étaient .res les vivres apportés par les canonnières espaîoles. Pendant quinze jours, au mois de février Î09, la barque qui apportait jusqu’au rivage les shsistances destinéesaux prisonniers ne parutpas.

Td

Il y eut des scènes atroces. Tous étaient agités d’une fièvre brûlante (1); on en vit expirer dans des convulsions horribles; des symptômes de rage se manifestèrent chez plusieurs; la pierre, le bois, ils voulaient tout dévorer; on ne pouvait sans danger approcher d’eux. Il fallut sacrifier Robinson, dit aussi Martin, le seul être sociable trouvé dans l’ile, un âne oublié par les soldats espagnols qui gardaient Cabrera avant l’arrivée des prisonniers français. L’animal était précieux, on le conservait avec soin; il était nécessaire pour porter de beau aux malades. En dehors de sa mission, il appartenait à une cantinière : « Nous avions, raconte Ducor, parmi nos vivandières, la veuve d’un sergent; à bord des pontons, cette femme s’était consacrée jour et nuit au service des malades ; depuis, elle avait accouché pendant la traversée et allaitait deux jumeaux, ce qui ne l’empêchait pas de saisir toutes les occasions de se rendre utile aux prisonniers lorsque le mauvais état de leur santé exigeait des soins. Ce fut en faveur de cette femme géné- 1 reuse et encore belle que nous nous désistâmes dt nos prétentions; on décida à l’unanimité que Robinson serait la haquenée des deux fils du sergent.» Mais aucune barque ne paraissait à l’horizon, ra

(1) Voir les épouvantables tableaux tracés par les relation des captifs, de Baylen , dans un poignant ouvrage de Loréda Larcliey, Les suites d'une capitulation. Paris, 1884

conte un officier aux voltigeurs de la garde de Paris, G. de Méry (1). « La faim et la soif devinrent des besoins si impérieux que dans un quartier retiré de l’île, trente soldats furent sur le point de se partager en lambeaux le cadavre d’un des leurs qui avait succombé. Un malheureux animal que I on conservait avec soin jusqu’alors, tant il était utile pour porter de l’eau aux malades, un âne, enfin, fut substitué au cadavre d’un Français. Il fut condamné à servir d’holocauste. » Ce sacrifice ne se fit pas sans protestation. « Il fut fait, assure Ducor, après quelque opposition et une discussion assez longue; il en coûtait d’en venir là. Nos chefs ordonnèrent de tuer notre âne, qui avait pourtant rendu de si grands services. Cruelle exécution que nous déplorions tous ! Hélas! oui, ce pauvre âne, on le mit à mort, il me semble encore le voir. Il venait là si paisiblement ! Il tomba, et de sa dépouille on fit quatre mille cinq cents morceaux ! Chacun de nous eut pour sa part à peu près trois quarts d’once de sa chair, dont on fit du bouillon. Le I" mars, le lendemain de la mort de l’infortuné Robinson, le petit nombre de ceux qui ont pu encore ramper jusqu’au sommet de la montagne, annoncent enfin l’arrivée de la barque aux vivres. A cette nouvelle, le vertige cesse. On se lève, on

(1) Mémoires d'un officier français prisonnier en Espagne. Paris, Boulland, 1823

marche avec une joie frémissante, en riant convulsivement et en tendant les mains vers la plage.

« La barque ne fut pas sitôt amarrée que l’on distribua à chacun un pain; il y en eut qui l’engloutirent et qui périrent, victimes de cette avidité. Un jour plus tard (1), les Espagnols n’eussent trouvé personne de vivant. »

L’officier aux voltigeurs de la garde de Paris donne les mêmes détails sur cette épouvantable période de la captivité à Cabrera : « L’âne fut partagé entre près de trois mille personnes, reste infortuné de cinq mille deux cents individus débarqués dans cette ile (sans compter les nouveaux venus). Les cabanes des cantinières furent pillées, dans l’espoir d’y trouver des vivres. Plus faibles queles hommes, elles éprouvaient les mêmes privations, les mêmes besoins, les mêmes souffrances et les mêmes maux. »

Il faut lire les récits faits par L.-F. Gille dans ses intéressants Mémoires d’un conscrit de 1808 (2);

(1) Pourquoi ce retard de quinze jours dans 1 arrivée des vivres?

« Une dispute s’était élevée au sujet de la vérification des vivres < entre deux fournisseurs, dont l’un venait remplacer l’autre. L autorité militaire était intervenue, et le général anglais qui commandait à Palrna, homme scrupuleux sur le service, avait voulu que le différend fût vidé avant de faire de nouveaux envois, s’inquiétant peu si dans l’intervalle six mille Français étaient exposés à 'mourir de faim. » Mémoires (le Hubert Guillemard , sergent en retraite. Paris, Delaforest, 1826, 2 vol.

(2) Mémoires cl’un conscrit de 1808, de L.-F. Gille, publié*®

par Philippe Gille. Paris, Havard, 1893.

MAD AM K SANS-GENE

l’auteur, fait prisonnier à Baylen et transporté à Cabrera, a, lui aussi, connu l àne dont le bouillon sauva tant de malheureux. « Il n’est pas un de nous, dit-il, qui aurait consenti à céder, dans ce moment, la part qu’il avait reçue pour quoique ce soit. «On faisaitcependant, quand les temps étaient moins durs, le commerce sur les aliments. « Un autre négoce bien plus scandaleux, dit-il encore, s’établit. Il se trouvait parmi nous une quinzaine de femmes; chacune avait un sobriquet. Elles vivaient avec des hommes qui les avaient adoptées depuis leur arrivée ou qui étaient venus avec elles.

« L’appât du gain lit concevoir l’idée d’une spéculation.

« Ces femmes passèrent bientôt dans les bras des capitalistes de l’île, c’est-à-dire de ceux qui étaient parvenus à conserver de l’argent, les unes volontairement, les autres par suite d’arrangements avec les soi-disant maris qui, au moyen d’une somme d’argent, se désistaient de tous leurs droits.

« Ceux qui axaient fait un semblable marché ne ardaientpas à se détacher de leurs nouvelles com-

laagnes et les revendaient à un prix moins élevé.

« Cette sorte de marchandise baissa considéradement de prix. J’ai vu mettre en vente une emme qui n’était point dépourvue d’agréments i de jeunesse, pour la modique somme de dix ancs, tout habillée, ou cinq francs toute nue.

« Cette monstruosité fut encore poussée plus loin : on alla jusqu’à mettre en loterie une de ces malheureuses. Le prix du billet était de quatre sous !

« Cette femme était Polonaise et méritait un meilleur sort, car elle avaitété faite prisonnière en chargeant contre un escadron espagnol. Son cheval ayant été tué, elle fut obligée de se rendre.

« Elle avait la tète et la poitrine couvertes de cicatrices plus honorables que jolies, et l’on dit même qu’à son régiment elle avaitété désignée pour ob tenir la décoration de la Légion d’honneur (1). i>

Le caporal de grenadiers Wagré (2) rapporteur fait à peu près semblable qui se passa dans ui autre quartier de J île et dont l’héroïne fut encor une Polonaise : « Nous avions huit femmes parnij nous, aussi infortunées que leurs maris dont elle; partageaient le sort et les privations. Je rend hommage à la conduite digne d éloges qu elles (le femmes des prisonniers) n’ont cessé de tenir. Il n’ eut qu’une d’elles, une Polonaise fort belle (qc

(1) L -F. Gille, ouvr. déjà cité. « Je ne sais, dit encore Gill |()j comment le gouvernement espagnol eut 1 inhumanité de fai partager à des femmes les rigueurs de la captivité qu’il nous f. sait éprouver; sans doute que tout ce qui portait le nom de l'ra , çais était pour lui un objet d’exécration, puisqu’il a pu se dét< miner à des actes aussi barbares. »

(2) Mémoires des captifs de l île de Cabrera, ou les adieu}

celle île où 16,000 Français ont succombé sous te poids de la i sère la plus affreuse, par M. Wagré. Paris, chez l’auteur, i Royale Saint-Martin, n" 6, 1835. 1

MADAME SANS-CÉNK.

l’on ne peut, malgré tout, accuser, puisque le blâme doit retomber sur son mari), qui, voyant la misère où se trouvait ce dernier, consentit à être vendue par lui à un maréchal des logis des canonniers, moyennant la somme de soixante francs, et a suivi celui-ci en Angleterre quand on y envoya les officiers. «

Dansl’îledeLéon, prèsCadix, un certain nombre de prisonniers avaient été internés après Baylen. Des femmes s’y trouvaient, et, comme à Cabrera, l’une d’elles fut mise en loterie. Voici comment Blaze(l) décrit la société de l ile de Léon :

« C’était une espèce de colonie formée par les matelots de l’escadre française, les débris du régiment de la garde de Paris, les hommes mariés et leurs compagnes. On y comptait environ quatrevingts femmes. Le nombre des hommes était infiniment plus considérable, et cette disproportion donna lieu ii beaucoup d’aventures comiques et garantes. La plupart de ces dames étaient mariées :omme on se marie à l’armée; il leur était donc oisible de changer quelquefois d’époux. Ces femmes l’étaient pas très fidèles. On vivait là comme chez ' es sauvages, avec cette simplicité de mœurs qui xclut toute idée de jalousie et de rivalité, i « Un mari assez préoccupé de sa femme, qui

■ 1 (i) Mémoires d'un apothicaire de l'année d’Espagne. Paris, advocat, 1828, tome l<r, paye 184.

M A D AMI; s a N S-G E N E .

était fort jolie et poursuivie par des centaines de soupirants, prévoyant qu’il n’échapperait pas longtemps à la destinée de la plupart de ses confrères, imagina de tirer parti de la circonstance et de se réserver de quoi noyer dans le vin les chagrins de l’amour. Il mit sa femme en loterie, les billets au prix de deux réaux. Elle échut à un matelot, à qui elle apporta en dot la moitié du produit des billets, son ex-mari gardant le reste. Un sergent de la garde de Paris fit à ce sujet un vaudevdle intitulé la Femme en loterie, qui eut un i succès d’enthousiasme. »

Les prisonniers internés dans le voisinage immédiat de Cadix lurent, par crainte de surprise, i transportés à Cabrera, où ils rejoignirent leurs camarades et organisèrent avec eux un théâtre, sur lequel L.-F. Gille fournit de nombreux détails.

Plusieurs troupes se formèrent; l’une d’elles donnait ses représentations dans une grotte. Elle était dirigée par un officier nommé Lardie : « Il y avait parmi nous, dit cet imprésario d’un nouveau genre, une vingtaine de femmes françaises, italiennes ou espagnoles qui avaient suivi leur mari ou leur amant prisonnier et qui, presque toutes, étaient marchandes. Quelques-unes étaient jeunes et jolies. J’en engageai deux, non sans peine, à faire partie de ma troupe, et mes représentation; attiraient tant de monde que chaque fois on étai

obligé d’en refuser et de retirer l’échelle quand la salle était pleine. »

Les prisonniers, avant la certitude d’être longtemps abandonnés, s’organisèrent en conséquence. Ils résolurent de construire des baraques en pierre. On se mit à l’œuvre, et en peu de temps on en vit s’élever huit qui furent occupées par les femmes ; et « comme le Français, même au fort du malheur, imprime toujours à son caractère le cachet d’une ironique gaieté, ce quartier occupé par le beau sexe fut appelé le Palais Royal. Les femmes ont sur nous l’avantage de pouvoir sympathiser plus aisément avec nos semblables; aussi furent-elles bientôt en rapport avec les matelots espagnols. Leur crédit nous procura du vin qui ne leur revenait à eux qu’à cinq sous la bouteille et qu’ils ne se faisaient point conscience de nous vendre trente sous. Le prix exorbitant auquel les Espagnols avaient taxé le vin devait nécessairement soutirer entre leurs mains le peu d’argent que possédaient ceux qui avaient eu tant de peine à le soustraire aux fouilles avides ordonnées par les autorités espagnoles ( l ). »

Il ne faudrait pas croire, d’après ce fait, que de bons rapports s’étaient établis entre les prisonniers et leurs gardiens; la haine entre eux persis-

(I) Mémoires déjà cités de C. de Méry.

MADAME S AN S-GÉN K

tait; le 1-4 mars 1810, un matelot d’un des bateauxcanonnières espagnoles se saisit d’un enfant, âgé de huit à neuf ans, fils d’un sous-officier, et le jeta à la mer. Heureusement, des prisonniers qui se trouvaient sur le rivage le retirèrent à l’instant. Les Anglais étaient aussi cruels que les Espagnols ; l’épouvantable spectacle qu’ils avaient devant les yeux ne les attendrissait pas.

« Un jour, raconte le caporal Wagré, plusieurs de nous furent témoins d’une action tout aussi dégoûtante (il s’agit d'un prisonnier qui vivait d’excréments). Un bâtiment anglais s’était abrité dans la rade de Cabrera; l’équipage mit pied à terre et vintnous visiter. Parmi les passagers se trouvait un mvlord dont la mine rubiconde et l’embonpoint contrastaient singulièrement avec la pâleur de notre teint et la maigreur de notre corps. Sa Seigneurie, il est â présumer, sortait de table, car elle n’avait pas fait quelques pas que, soit que le grand air l’eût suffoquée, soit qu elle se fût gorgée de trop de viandes et de liqueurs, elle rendit devant nous une grande quantité d’aliments, dont l’odeur seule soulevait le cœur. Eli bien ! ce malheureux Cabrérien se jeta dessus comme un lion sur une proie, et mangea jusqu’aux plus petites parcelles de nourriture que mylord avait rendues. » Un autre prisonnier, un Polonais, se livra à des actes d’anthropophagie ; on le surprit faisant cuire le cœur

MAD AM K S AN S-GEN K

et le foie d’un homme qu’il avait tué. Il fut arrêté par ses compagnons, ligotté les mains sur les genoux et livré aux Espagnols qui le fusillèrent.

Quelquefois des discussions s’élevaient entre les femmes; Blazevit deux femmes d officiers se prendre violemment à partie : « La colonelle, dit-il, les condamna à prendre les arrêts et à s’embrasser. »

N oublions pas de citer, parmi les femmes qui vécurent dans cet enfer, Mme Daniel, surnommée la Mère-au-Venl, à cause de l’état de nudité où elle se trouvait faute d habillement. Elle avait perdu en Espagne son mari; il avait été tué en voulant s’opposer à 1 embarquement de sa femme. Un enfant partageait la captivité de cette mère. Ils construisirent une cabane où ils résidèrent tous deux jusqu’à leur sortie de l ile; les prisonniers étaient touchés de la tendresse de cette mère qui se privait de sa ration pour la donner à son fils en lui disant : « Mon garçon, tu dois vivre pour raconter nos malheurs; et moi, je dois finir dans cette île affreuse après avoir vu assassiner ton malheureux père. » Ils purent vivre, furent délivrés après la paix, en mai 1814(1), et débarquèrent à Marseille; ils partirent pour Lille afin d’y fixer leur demeure,

(1' Sur près de 9,000 prisonniers internés à Cabrera, environ 2,000 s’y trouvaient alors, 000 à 700 étaient partis pour l’Angleterre, 1,500 de différentes nations avaient pris du service dans les troupes suisses et espagnoles. Tous les autres étaient morts.

mais la mort vint frapper Mme Daniel. A ses derniers moments, conservant le souvenir des misères endurées, elle demanda à être portée en terre par quatre prisonniers de l’ île de Cabrera. Ses dernières volontés furent exécutées.

Pendant que les soldats de Dupont subissaient ces tortures en captivité, la lutte se poursuivait en Espagne. Des femmes, comme Sans-Gêne, comme Virginie Ghesquière, y prenaient une part active; d’autres, une part plus modeste : la femme du général Lasalle n’avait pas voulu quitter son mari; elle assista à la bataille de Eio-Secco et sans broncher resta au milieu des boulets et des balles. Les duchesses d’Abrantès et d’Albufera donnèrent à côté de Junot et de Suchet de semblables exemples de fermeté. En 1811, la générale Hugo, avec ses trois fils, allait rejoindre son mari en Espagne. Masséna était accompagné de sa maîtresse dont Marbot parle souvent. Elle suivait à cheval. Beaucoup d’autres femmes voyageaient avec leurs maris ou leurs amants, comme nous le dirons plus loin, quand il sera question des femmes suivant l’armée sans en faire partie.

A la bataille de Busaco, livrée le 27 septembre 1809 par l’armée française à l’armée anglo-portugaise, une cantinière du 2G<‘ de ligne, passant tranquillement au milieu des tirailleurs ennemis, alla soigner le général Simon blessé et tombé entre les

M A DAME SAN' S-G E NE

mains de l’ennemi. Elle resta plusieurs jours auprès de lui, refusa toute espèce de récompense, et, remontant bientôt sur son baudet, traversa de nouveau l’armée ennemie, rejoignit son régiment sans avoir été l’objet de la plus légère insulte, bien qu’elle fut jeune et très jolie (1).

La guerre cependant se faisait avec un acharnement féroce (2). Pas de répit, pas de quartier; les Français étaient condamnés à mort; quand on ne pouvait les tuer sur le champ de bataille, on les assassinait. Pour certaines femmes espagnoles, le poignard était alors trop doux, et c’était la pointe des ciseaux qu’elles enfonçaient dans l’œil des blessés. Un officier de dragons, Daubon, a raconté le massacre des blessés à la Venta de Cardenas. Un enfant de dix ans, neveu de l’aide de camp du général Piené, ne fut pas épargné ; malgré toutes ses prières, il fut fusillé, et la rage des ennemis devint telle qu’ils scièrent entre deux planches le commissaire des guerres Vosgien et jetèrent son secrétaire dans une chaudière d’huile bouillante. « Nous apprîmes(en juin 1 808), dit L.-F. Gdle, que des officiers français et l’épouse de l’un d’eux qui était enceinte avaient été livrés par les habitants de cet endroit (La Carolina) h une mort cruelle.

(1) Matibot, Mémoires, t. II, p. 395.

(2) Voix- encore Maixbot. Le voir toujours pour les détails sur cette gueri'c.

Les infortunés furent sciés entre deux planches. » Plusieurs fois on fit sauteries yeux des prisonniers en y enfonçant des cartouches auxquelles on mettait le feu. « Nous trouvâmes en travers des sentiers, raconte Robert Guillemard, le cadavre d’un militaire français mutilé d’une manière où l’indécence se mêlait à la barbarie. Deux autres encore, attachés à des troncs d’arbres, portaient les marques d’un supplice long et cruel; un quatrième, décapité, était pendu par un pied. »

Si 1 histoire reproche au patriotisme des Espagnols des cruautés inutiles, une férocité implacable, elle le loue de sa constance; dans le peuple, pas un traître. Joseph écrit à son frère l’Empereur la lettre suivante, datée de Pancorbo, 15 août 1808 : « Il m’est impossible d’avoir des nouvelles de l’ennemi par des espions; je n’en trouve pas un. H y a seize jours que je suis parti de Madrid, et je n’ai pas lu un seul rapport d’espion : nul Espagnol ne veut servir contre les insurgés. » Ce n’était plus la guerre entre deux nations civilisées, c’était une lutte de barbares, une effroyable mêlée de sauvages. Les plus sages et les plus doux, comme Lannes, voyaient « rouge » par instants. Le 1 7 février 1 809, au siège de Saragosse, pendant que cet illustre maréchal parcourait les lignes du faubourg, un Espagnol, embusqué dans les décombres, lui tire à bout portant un coup de

MAD AM K SANS-GENE

fusil qui brûle le revers de son babil. Lannes monte dans les combles du couvent de Jésus et tire lui-même une douzaine de coups de fusil. L’ennemi dirige un obusier sur la lucarne d’où ces coups partaient, et l’un des obus coupe en deux le capitaine du génie Lepot qui regardait pardessus l’épaule du maréchal (1).

On ne décrira jamais, dans leur réalité, les horreurs de ce siège de Saragosse. Les femmes espagnoles se battirent comme des tigresses. L’une d’elles, Augustina Sarzellia, est restée célèbre. Elle est morte en 1857 avec le grade d officier d’artillerie. Le général Lejeune nous apprend ses débuts dans la vie militaire, le 13 juillet 1808, lors du premier assaut donné à la ville et repoussé par les assiégés : « Une jeune fille du peuple, nommée Augustina, étant venue apporter des provisions aux canonniers espagnols dans le moment le plus chaud et les voyant hésitera recommencer le feu, se précipita au milieu des morts et des blessés, arracha une mèche des mains d’un canonnier expirant, mit le feu à une pièce de 2 4, et sautant sur le canon, fit le serment de ne s’en séparer qu’avec la vie. Ce trait d héroïsme ranima l’audace des Espagnols, qui recommencèrent avec une nouvelle vigueur le feu contre les assiégeants. »

(1) Siège cle Saragosse, par le général baron Lejeune. Paris, Firinin Didot, 1840.

MADAME SAN S-GÈNE

Pendant cette attaque contre le Portillo , le général Verdier (1) en dirigeait une autre contre la porte del Carmen, qni fut enfoncée par ses troupes; mais il fut impossible de pénétrer dans la ville; toutes les rues étaient barricadées. Cependant les munitions manquaient aux Espagnols.

On vit alors les femmes et les enfants apporter aux combattants de la poudre des magasins; d’autres aller de maison en maison rassembler des clous et des vieux fers pour la mitraille, et un grand nombre couper leurs vêtements pour faire des sacs à mitraille et des bourres de canon. On vit des femmes et des enfants se risquer au plus fort de la mêlée : un garçon de onze ans s’empara du drapeau d’un officier qui venait d’être blessé et le porta en triomphe dans les rues en criant : Vivo. Maria del Pilar!

La Vierge del Pilar (2), selon un usage qui don-

(1) Le général Verdier avait été souvent accompagné par sa ] femme sur les champs de bataille. Voir ici, cliap. xvm.

(2) De même en 1811 les Valenciens se disaient commandés par ujNuestra île les descunparados » (Notre-Dame des gens sans défense). C’était le nom d’une image de la Vierge particulièrement honorée dans une chapelle voisine de la cathédrale. Le marquis de Palacio, lorsqu’il fut nommé capitaine général de la province, la reconnut solennellement comme chef militaire. Elle portait dans toutes les gazettes du pays, dans tous les mandements religieux, le titre de generalissima por mare y por tierra, et elle était reyêlue des décorations du capitaine général et de l’écharpe rouge brodée d’or comme général en chef. ( Mémoires du maréchal Suchet, duc d’ Albuféra, sur ses campagnes en Espagne. Paris, Bossange, 1828, t. II, p. 177.)

nait aux saints en vogue des grades dans l’armée, avait été nommée par les défenseurs de Saragosse capitaine général de leurs troupes. Une chanson du temps le dit en ces termes :

La Virgen del Eilar (lice Que no quiere ser Francesa,

Que cjuiere ser capitana De la tropa aragonesa.

La Vierge del Pilar dit — qu’elle ne veut pas être Française, — qu’elle veut être capitaine — de l’armée aragonaise.

Pendant les escarmouches qui suivirent l’attaque manquée du 1er et du 2 juillet jusqu’au 14 août, date de la levée du siège, les femmes rivalisèrent avec les hommes de patriotisme et de dévouement. La comtesse Burida avait organisé une compagnie de femmes, destinée à secourir les blessés et à porter des vivres aux soldats jusque dans les postes les plus dangereux. Belle, jeune et délicate, cette femme ne s’écarta pas un seul instant de la mission qu’elle s’était tracée. Elle fut partout au milieu du feu le plus terrible, des bombes, des obus, de la mousqueterie. Toutes ses compagnes suivirent l’exemple héroïque qu’elle leur donnait, et plusieurs furent tuées dans les combats.

La levée du siège exalta encore le courage des Espagnols. Us firent retentir l’air des cris longtemps répétés de Viva Notre-Dame del Pilar !

8ti MADAME SANS-GÊNE.

En décembre 1808 commença le second siège de Saragosse (1). Les Espagnols s’étaient préparés à une défense énergique. Les femmes, aussi animées que les hommes, se formèrent en compagnies et se partagèrent les différents quartiers de la ville où l’on pouvait avoir à combattre. La tâche qui leur fut assignée était de porter les vivres, les munitions elles secours aux combattants; de soigner les bl essés, de faire des cartouches et de suppléer les hommes autant que possible au combat et partout où leurs forces le permettraient.

« La jeune et belle comtesse Burida, issue d une des premières familles du pays et d’un grand caractère, était, dit Lejeune, à peine reposée des fatigues qu’elle avait éprouvées dans le premier siège ; elle se mit cependant à la tête des femmes une seconde fois et leur donna constamment l exemple de l autorité, du courage et du dévouement. » Le souvenir de ses faits d’armes précédents était pour toutes les autres femmes un motif d’émulation, et chacune voulait imiter son héroïsme. Réunies en troupes sous les ordres de cette vaillante patriote, les femmes de Saragosse jurèrent aussi de périr avec leurs enfants plutôt que de se rendre.

Lannes écrivait le 28 janvier 1809 à Napoléon :

« Sire, jamais je n’ai vu autant d’acharnement qu’en mettent les ennemis à la défense de cette

(I) Voir Mémoires tic Marbot, t. II, ch. ix.

M ADAM K SAN S-GEN K

place. J’ai vu deux femmes venir se faire tuer devant la brèche. » Et le brave maréchal ajoutait dans une autre lettre : « Le siège de Saragosse ne ressemble en rien à la guerre que nous avons faite jusqu’à présent; c’est un métier où il faut une grande prudence et une grande vigueur. Nous sommes obligés de prendre avec la mine on d’assaut toutes les maisons. Ges malheureux s’y défendent avec un acharnement dont on ne peut se faire une idée. Enfin, Sire, c’est une guerre qui fait horreur. »

Le 21 janvier 1809, en effet, s’était livré un effroyable combat dans les fortifications élevées pour protéger le couvent des Trinitaires; un prêtre espagnol, San Yago Sans, se vantait d’avoir de sa main tué dix-sept Français; le sabre au poing, les bras nus et la manche retroussée sur l’épaule, la robe relevée et de la tête au pied tout souillé de sang, il parcourait les rangs, disant: « Imitez mon exemple; il n’en restera pas un. » C’est dans celte même journée qu’Augustina Sarzellia reparut au milieu des Espagnols, et qu elle mérita parsa valeur d’être élevée au commandement d’une compagnie de femmes intrépides. « Cette Augustina, dit le général Lejeune, s’était exercée, depuis son premier fait d’armes, à pointer un canon et à ajuster un coup de fusil, et son adresse n’était pas moins remarquable que sa témérité. »

MAD AM K SANS-GÊNE

Un certain nombre de femmes, raconte le même témoin du siège, à la date du 3 février 1809, un certain nombre de femmes, plus exaltées encore que les hommes, poussaient la fureur guerrière jusqu’à l’extravagance. Aucun sentiment d’affection conjugale ni de tendresse maternelle ne modérait leur exaspération, et on les voyait au milieu des dangers exciter leurs maris et leurs fils à des combats où ils tombaient à leurs côtés et expiraient dans leurs bras.

Le 10 février, on se battit sur les ruines du couvent de Saint-François; « un des grenadiers qui venaient de poursuivre les Espagnols jusque sur les combles de l’église, dont nous parcourions les larges gouttières pour chercher s’il n’y restait pas des ennemis cachés ou des blessés à secourir, nous fit remarquer parmi ces débris deux choses hideuses qui, dans tout autre instant, nous auraient fait reculer d’horreur. « Voyez, nous dit-il avec indignation, les mains arrachées des bras de ces enragés; elles sont entièrement noircies par la poudre qu elles ont tirée sur nous. » En les déplaçant du pied pour passer sans les écraser, il étenditsamain pour soulever avec curiosité une épaisse chevelure, remarquable par son éclat luisant et sa longueur. Il croyait ramasser la coiffure artifici elle d’ une femme, mais il rejeta promptement cette dépouille en voyant ces beaux cheveux cou-

MADAME SANS-GÉiNE.

leur d’ébène encore attachés aux lambeaux de la figure pâle et déchirée d’une jeune fille. Il ne paraissait pas moins ému que nous à ce douloureux spectacle, lorsqu’il ajouta d’une voix animée : « Yovez ce ruisseau de sang ! :> En effet, le sang de plusieurs Aragonais ruisselait sous nos pieds, dans le conduit des gouttières gothiques (saillantes et placées en dehors de l’édifice), représentant des dragons, des vautours et des monstres ailés. Depuis huit siècles, ces gouttières ne vomissaient que des torrents de pluie, et aujourd’hui, par un contraste hideux, elles vomissaient sur les assaillants des Ilots de sang humain. »

Les tableaux horribles se multiplient; assiégeants et assiégés rivalisent de fureur; quelquefois cependant l’humanité reprend ses droits. Le I 2 février, des soldats de l’armée française aperçoivent un Espagnol qui ramassait des halles. On tire dessus et on le tue; une femme se précipite sur le cadavre qu’elle embrasse, puis, se relevant avec rage, arrache la giberne du défunt, prend son fusil et Aa les emporter en proférant mille imprécations. Une balle l’étend morte à côté de son mari. Quelques instants après, une jeune fille de quinze à seize ans accourt en jetant des cris déchirants de « Mi perdre! mi madré! » Elle se traîne à genoux sur eux pour essayer de les rappeler à la vie. Les voyant morts, elle se relève et provoque

les Français, ramasse le fusil et la giberne. « Nous ne pûmes blâmer la haine que la jeune enfant portait aux meurtriers de sa famille, et l’on cria en mauvais espagnol : Chiquita , no tienne miedo. Ne crains rien, petite. Et elle put s’échapper. »

Le 21 février, le siège fut enfin terminé; la ville se rendit. « Dix mille fantassins, raconte Thiers, deux mille cavaliers, pâles, maigres, abattus, défilèrent devant nos soldats saisis de pitié. Ceux-ci entrèrent ensuite dans la cité infortunée, qui ne présentait que des ruines remplies de cadavres et de putréfaction. Sur cent mille individus, habitants ou réfugiés dans les murs de Saragosse, cinquante-quatre mille avaient péri. Un tiers des bâtiments de la ville était renversé, les deux autres tiers percés de boulets, souillés de sang, étaient infectés de miasmes mortels. » Le cœur de nos soldats fut profondément ému, et il s’ouvrit à des passions moins sauvages. « Bientôt, assure le général Lejeune, on vit les habitants passer spontanément de la haine à l’ami tié ( 1 ) , et déplorer l’aveuglement

(1 Cela peut sembler étrange, mais cela fut. A certains moments et à certains endroits, Espagnols et Français vécurent en bonne.intelligence. En 1811, les Aragonnais, notamment, s’étaient très adoucis et fêtaient Sucbet. Dans la Vieille-Castille, le général Hugo s’était fait aimer, et on s’y battait avec ce cjue la guerre permet d’humanité. Dans certaines régions, les Espagnols redoutaient les guérillas plus que les Français. A Madrid seulement, 27,000 pères de famille avaient inscrit leur serment de fidélité au roi Joseph sur les registres ouverts à cet effet.

fatal qui les avait portés à ces affreuses extrémités contre les Français, qui, de tout temps, ont aimé les Espagnols en frères et ne leur ont jamais fait la guerre qu’à regret. Les femmes qui s’étaient montrées les plus acharnées à notre perte, celles qui mettaient le feu aux canons pour nous foudroyer, perdirent les premières le souvenir des maux que nous leur avions causés; et plusieurs jeunes Aragonnaises, oubliant leur amour de l’indépendance, se sont alliées à des Français qu elles ont suivis et dont elles embellissent aujourd’hui les familles en France. »

Le capitaine de Saint-Hilaire, tué avant l âge de trente ans à l’assaut de Sagonte, avait inspiré une grande passion à une jeune Espagnole de Saragossedont il eut un fils. Après sa mort, cet enfant fut réclamé par sa famille et amené en France. Les Mémoires d’un apothicaire sont pleins de récits de bonnes fortunes, lllaze y parle de la belle Mariquita, maîtresse de l’officier de santé Lavigne, qui fut tué en duel, laissant un testament par lequel il léguait toute sa fortuneà sa compagne. Il raconte aussi que sur la route de Séville à Grenade, en 1810, pendant une retraite, une quantité d’Espagnoles suivaient les Français, craignant les vengeances de leurs compatriotes. Parmi les cavaliers, on voyait, habillées en hommes, la fille d’un marchand qui accompagnait un commissaire des

guerres, une petite couturière qui abandonnait tout pour son amant, etc.

Les Espagnoles remplaçaient donc quelquefois — trop rarement au gré des Français — leurs sentiments de haine par des sentiments plus doux. Le patriotisme et l’amour faisaient de singuliers mélanges, comme on en peut juger par l’aventure du commandant Parquin, qui, en garnison à Salamanque, en 1811, habita plus de six mois chez la marquise dona Rosa de la M . : « J’avais mis mon

temps à profit (1), car j’étais devenu le sigisbée de cette piquante Espagnole. La première semaine, elle avait refusé de recevoir ma visite, et je n’avais eu d’autre échange de civilités avec elle que l’envoi de mes cartes; mais je ne tardai pas à lui écrireun billet. Ayant employé la clef d’or pour faire jaser la femme de chambre qui me servait tous les matins le chocolat, j’appris que sa maîtresse guettait, derrière les rideaux des fenêtres de son appartement, le moment que je montais à cheval ou que j’en descendais pour rentrer au logis. Cette circonstance me donna de la confiance et m’enhardit au point de lui demander à jouir une heure par jour de sa société, ce qui me fut accordé; et ensuite, comme on le pense bien, je n’en restai pas là, je

(1) Souveniis et campagnes d’un vieux soldât de l'Empire , 1803-1814, par le commandant Parquin. Paris, 1843. Edition Berger-Levraut t, 1892.

demandai davantage. Bref, j etais heureux, très heureux. »

Le bonheur de Parquin eut un terme; il fut envoyé à la poursuite de guérillas espagnoles qui furent presque entièrement détruites. Dix jours après, il revenait triomphalement à Salamanque et s’empressait de rejoindre son logement chez la marquise. Lorsqu’il arrive à sa porte, avant de mettre pied à terre, il regarde à la fenêtre. C’est en vain, le rideau ne s’agite pas. Il présume qu elle est sortie, mais il est bientôt détrompé, elle est dans son appartement, et quand il se présente, la femme de chambre lui barre le passage, eu lui disant que la marquise veut être seule. Il insiste, il écrit. Enfin il obtient une explication.

« M’expliquerez-vous, madame la marquise, lui dit-il, la conduite au moins extraordinaire que vous tenez avec moi? J ai hâte de me disculper, si je suis coupable envers vous.

— Quoi ! s’écrie-l-elle, vous pensiez que je pourrais vous admettre près de moi tout couvert encore du sang de mes compatriotes?

— D’abord, répond Parquin, je suis innocent de ce dont vous m’accusez; car les Espagnols qui nous mettent à mort sans pitié quand nous tombons entre leurs mains, ont été faits prisonniers par moi, et je n’ai jjas usé de représailles envers eux; tout le monde a pu les voir entrer en ville. »

MA l)A MK SANS-GÊNE.

Elle paraît se radoucir un peu en écoutant ces paroles, mais Parquin a la maladresse d’ajouter : « Vous êtes donc bien patriote?» A cette interpellation, dona Maria, se saisissant d’un petit poignard qu’elle portait toujours et l’appliquant sur la poitrine de son amant, prononce avec feu ces paroles vibrantes : « Si je suis patriote!... Charles, je vous aime bien, trop, beaucoup trop, car mon devoir me le défend. Mais, si pour délivrer mon pays de la présence des étrangers, il ne fallait qne vous plonger cette lame dans le cœur, vous ne mourriez jamais que de ma main ! »

Puis elle s’empresse d’ajouter : « Vous me rendrez la justice de croire que je ne vous survivrais pas.

— Je vous aime beaucoup mieux, reprend Parquin, avec vos castagnettes et votre tambour de basque. Cessez donc de jouer la tragédie et de sortir de votre rôle de femme. » La marquise a une attaque de nerfs. On la soigne. Elle se relire. Parquin essaye de pénétrer chez elle. Peine inutile. « La porte de son appartement était fermée, dit-il. Je fis encore demi-tour sur les deux talons etj’en pris mon parti comme d’un congé définitif qui m’était donné en bonnes formes. Aussi, lorsque je partis du logis le lendemain, je fis remettre à la marquise une lettre où je la remerciais de l’hospitalité qu elle m’avait donnée, l’engageant pour l’avenir

à disposer de son logement. En sortant, je jetai machinalement, comme dans des temps plus heureux, un coup d’œil à la fenêtre de la marquise. Je fus fort surpris de l’apercevoir, quoiqu’il fît à à peine jour, derrière son rideau dont elle soulevait un des bords; je lui adressai un sourire de regret, puis je mis mon cheval au galop. Je disparus ainsi pour toujours à ses veux. »

L’histoire de la guerre d’Espagne fournit peu d’anecdotes semblables ; celles qu’on y trouve sont généralement tragiques; le trait bien connu rapporté (1) par Ducor en est le type : en juin 1808, sept hussards arrivent dans un village de l’Andalousie, aux environs de las Cabezas de San-Juan; une femme, la mieux logée, les reçoit avec enthousiasme, leur sert du vin et des aliments; mais les soldats français sont prudents. Ils la forcent, elle et ses quatre enfants, trois beaux petits garçons et une jolie tille de sept ans, à goûter aux plats qui leur sont servis. Pas d hésitation : elle mange avec tranquilité, puis se met à chanter un boléro. Tout à coup la chanteuse devient livide, sa mandoline lui échappe. « Mort aux Français! s’écriet-elle. Je suis empoisonnée, mes enfants le sont; mais Dieu, la Vierge et les saints en soient loués! Vous l’êtes aussi ! » Les hussards sont transportés

(1) Aventure* d’un marin de la rjarde. Paris, 1833. Ouvrage déjà cité.

Oli

de rage. Et à l’aspect des enfants qui se traînent, mourants, pour rejoindre leur mère : « Voyez la misérable, dit l’un, le monstre. Il faut la couper en morceaux.

— Oui, oui, hachons-la ! » Et déjà les plus exaspérés se jettent sur elle, lorsqu’un hussard les arrête par ces mots : « Allez donc tuer les morts!

Il vaut mieux essayer de se sauver. Je suis le plus jeune ; je monte à cheval et j’envoie le premier chirurgien que je découvre. »

Le hussard rencontre une escorte et deux aidesmajors; il les ramène, mais il était trop tard. Des six hussards restés dans la maison, il n’y en avait plus que deux en vie. Tout fut mis en œuvre pour les sauver. Ce fut en vain. Ils mouru- j rent dans d’horribles convulsions. Les enfants étaient glacés et raides sur le cadavre de leur mère. J On mit le feu à la maison, et de cette terrible scène il ne resta que des cendres. Le septième hussard, soigné plus tôt, put suivre quelque temps son régiment, mais le poison avait miné l organisme. Il entra à l’hôpital et n’en sortit pas vivant, i

La duchesse d’Abrantès rend compte d’un événement semblable : vingt-deux soldats français sont empoisonnés par une femme espagnole qui partage, elle et son fils, leurs aliments afin de leur donner confiance.

L’acte cruel de ces mères barbares indignera les

uns; d’autres admireront ce patriotisme (1) qui place au-dessus de tout la haine de l’envahisseur.

Le roi Ferdinand, rétabli dans ses États, avait à récompenser tant de dévouements qu’il préféra se montrer ingrat. A dona Marie Troncoso de Lina Miravalle, il n’accorda que le traitement de sergent. Cette femme s’était trouvée avec son mari Bernard Miravalle, sergent-major du régiment provincial de Ségovie, dans la place de Giudad-Rodrigo, en 1810. Elle prit un fusil, s’habilla en homme et contribua courageusement à la défense de la ville assiégée par le maréchal Ney. Elle fut faite prisonnière, emmenée en France et rendue en 1813, seulement, à sa patrie qu’elle avait si bien servie.

(1) L 'état il'âme espagnol n'avait pas changé en un demi-siècle. Lisez plutôt ce passage d une lettre deTocuboya (Mexique), adressée à un parent, le 27 juillet 1803, par le capitaine Hochet, qui prit part à l’expédition du Mexique : « J’ai vu hier, pour la première fois, une jeune Mexicaine para qui m’a dit franchement : « Je ne puis vous voir, ni vous ni les vôtres; je vous sais rouges du sang de mes compatriotes. Tous les Mexicains qui frayent avec vous sont des traîtres. J’avais un fiancé, mais il a été au bal donné par les Français, et depuis lors je lui ai retiré mon cœur; je ne lui donne plus la main; je ne le salue même plus dans la vue. ji Journal d’un officier de chasseurs à pied [1802-1867) . Publié par Georges Bkiitin. Paris, Pairault, 1894.