CHAPITRE

Catherine. Les occupations de courtisan n*empèchè« rent point M. Soymonof de consacrer des soins assidus à l'éducation d'une fille qui demeura durant dix années son unique enfant. Frappé des progrès de cette jeune inteUigence , il mêla bientôt l'orgueil paternel à la plus tendre prédilection. La jeune Sophie manifesta une égale aptitude aux langues, à la mu* sique et au dessin ; une qualité singulière dans un enfant se développa au même degré :, la fermeté de caractère.

Elle désira une montre avec l'ardeur qui perçait déjà dans tous ses mouvements; son père la lui promit. Les jours d'attente se passèrent sans sommeil, et en proie à une fiévreuse préoccupation. La montre fut reçue et portée avec des transports de joie, puis , tout d'un coup, une autre pensée saisit la petite Sophie : il y a quelque chose de plus beau qu'une montre, se dit-elle, ce serait d'en faire volontairement le sacrifice. Aussitôt elle court vers M. Soymonof et lui remet l'objet si passionnément désiré, en lui avouant le motif de cette subite détermination. M. Soymonof fixa sur sa fille un regard pénétrant, reprit la montre, la serra dans un tiroir de son bureau et il n'en fut plus question.

L'appartement de M. Soymonof était décoré de tableaux, de bronzes, de médailles et de marbres d'un grand prix. La jeune Sophie vivait familièrement avec tous jces personnages de la fable et de l'histoire, mais elle éprouvait une répugnance invin- ' cible pour un cabinet où son père l'appelait quelquefois et qui contenait plusieurs momies. La pauvre enfant , rougissant de cette faiblesse, s'en indigna et

résolut de s'en affranchir. Un jour, elle ouvre seule la porte redoutée, court droit à la momie la plus proche, la soulève et Tembrasse, jusqu'à ce que, épuisée de forces et de courage, eUe tombe sur le parquet étendue sans connaissance. Son père, accouru au bruit de la chute, l'emporta dans ses bras et en obtint non sans peine l'aveu des terreurs qu'elle lui avait jusque-là dissimulées. Mais cet effort suprême lui valut la victoire : à partir de ce jour, les momies ne furent plus pour elle qu'un objet de curiosité et d'intérêt comme tout autre.

Quelque studieuse que fût cette éducation, M. Soymonof n'en bannissait cependant pas les poupées. Sa fille s'y attachait comme à des amies, et garda même ce goût au delà des années de l'enfance ; mais elle le relevait en y mêlant un intérêt intellectuel et souvent dramatique. Ses poupées étaient généralement de la plus haute taille ; elle leur appliquait un nom , un rôle , établissait entre ces divers personnages des relations suivies, des dialogues animés qui occupaient très vivement son imagination et devinrent quelquefois un moyen d'instruction. Jouer à la poupée, était déjà pour elle le prélude de la morale et de la connaissance du monde.

La cour de Catherine était une succession de fêtes continuelles. Le palais d'hiver s'était agrandi d'une annexe à laquelle on donnait, fort contrairement à la vérité, le nom d'Ermitage; en même temps, elle faisait don à Potemkin du palais de la Tàuride, oîi il offrait à sa souveraine des réceptions splendides. C'était l'époque où Catherine revenait enivrée de ce voyage de Crimée qui lui avait montré tant de