CHAPITRE

et à vous endormir dans une sécurité voluptueuse, afin de s'emparer de Tautorité souveraine. Si vous voulez être débarrassée d'un homme si dangereux, ma vie est à votre service ; mais si vous voulez temporiser avec lui, je ne peux vous être d'aucune utilité. » L'Impératrice avoua au comte Orlof qu'elle était convaincue de tout ce qu'il disait de Potemkin, mais elle ajouta « qu'elle ne pouvait même soutenir la pensée de procédés si violents. » Cette conversation était peu de jours après répétée à Potemkin et le comte Orlof recevait l'invitation de s'éloigner.

Peu après, c'était du frère d'Alexis Orlof que s'occupait la correspondance des ambassadeurs. Le prince Grégoire Orlof venait de tomber en démence; cet événement causa à l'Impératrice le plus profond chagrin , et l'on constatait qu'à aucune époque de sa vie elle n'avait paru aussi péniblement affectée que par l'accident soudain qui frappait son plus ancien favori. Elle ne voulut admettre pour sa guérison ni réclusion ni régime ; elle le recevait à toute heure, de quelque importante affaire qu'elle fût occupée. Les discours incohérents du prince Orlof la laissaient dans un tel trouble, que tout le reste du jour elle ne pouvait rendre son attention à quoi que ce fût. De temps à autre, et en présence de tous les témoins que le hasard pouvait réunir, Orlof s'écriait qu'il avait attiré sur lui le jugement du ciel et que c'était le remords qui lui enlevait la raison.

Ces agitations expiatrices, secrètemeat attachées par la Providence aux fautes momentanément impunies, nous ont conduit à la fin de l'année 1782, époque de la naissance de M'"'' Swetchine. A cette

date, le crédit officiel de Potemkin avait atteint son apogée.

En même temps , et dans une région plus calme , l'Impératrice appréciait l'esprit et les services de quelques hommes distingués auxquels étaiV remis le soin de sa correspondance privée, de ses intérêts les plus proches. De ce nombre fut M. Soymonof. Elle lui confia , avec un titre élevé dans la hiérarchie administrative, les fonctions de secrétaire intime.

M. Soymonof quitta Moscou pour venir remplir cette charge qui lui donnait un appartement dans le palais impérial. Son esprit était grave et cultivé, ses manières et son visage respiraient la noblesse. Ses traits fidèlement conservés sur un camée, semblent ceux d'une tête antique. Son père, Théodore Ivanowitch Soymonof, était lui-même un homme distingué. Il avait été élevé à l'école navale instituée par Pierre-le-Grand ; il avait complété son éducation en Hollande, avait subi un brillant examen en présence du Tzar et accompagné ce prince dans plusieurs de ses campagnes notamment dan& celle de Perse. On a de lui la première description de la mer Caspienne et un journal qui contient des données précieuses sur les contrées qu'il avait parcourues et les événement dont il avait été témoin. L'impératrice Anne l'exila en 1740. L'impératrice Elisabeth le nomma gouverneur de la Sibérie où il avait été prisonnier. Il mourut sous l'impératrice Catherine en 1780 , presque centenaire et entouré d'une considération universelle, deux ans avant la naissance de sa petite-fille.

M"* Swetchine reçut avec le baptême grec le nom de Sophie qu'avait porté l'Impératrice avant celui de