CHAPITRE V11I. m

soit qu'il se sentit naturellement plus rapproché d'elle par le cours nouveau de ses pensées, il entra avec elle en relations plus suivies et plus intimes.

Ceux qui avaient gémi de Tascendant de M°* de Krtidener, s'effrayèrent bien davantage de Tempire qu'une raison aussi élevée et aussi pure que celle de M"*' Svi^etchine pouvait saisir sur un esprit toujours accessible comme l'était celui d'Alexandre. Mais cette fois, la femme qui représentait près d'un souverain la religion et la vertu, était véritablement digne de cet honneur, et les hommes qu'un tel empire blessait dans leurs préjugés ou dans leurs intérêts, convaincus d'avance qu'ils chercheraient vainement un tort dans une vie irréprochable, trouvèrent cependant le moyen de l'atteindre en tournant leurs intrigues contre le général Swetchine. Les ressentiments qu'il avait eu l'honneur de soulever à la mort de l'empereur Paul n'étaient pas éteints et saisirent cette occasion de se satisfaire sans se montrer. On s'empara d'une faute commise par un subalterne sous ses ordres pour organiser contre lui de perfides machinations. Le gé«* ûéral dédaigna d'abord de se justifier , et lorsqu'il s'aperçut enfin que ses ennemis anciens et récents avaient gagné du crédit, sa fierté s'en o'ffensa et il prit le parti de s'éloigner de la Russie. Son départ entraînait celui de M""* Swetchine; ce résultat n'était pas moins attendu et pas moins souhaité. Le Tzar, indécis et trompé, témoigna ses regrets à M"* Swetchine en lui demandant de lui écrire durant "son voyage. Cette correspondance dura jusqu'à la mort d'Alexandre. M"** Swetchine avait précieusement gardé les lettres de l'Empereur, et ce prince avait accordé le même

â04 MADAME SWETCttlNË.

honneur aux lettres de M"* Swetchine. A la mort d'Alexandre, soit par sa volonté exprimée, soit par une bienveillance délicate de l'empereur Nicolas, les lettres de M"** Swetchine lui furent restituées à Paris. Cet échange de pensées d'un appréciable intérêt ainsi complété, était encore entre ses mains dans Tannée 1845 et elle en permit la lecture à un homme d'état éminent de cette époque. Aucune trace ne s'en est retrouvée dans ses papiers. On hésite entre la crainte que ces documents aient été brûlés ainsi que beaucoup d'autres dans les alarmes de 1848, et l'espoir qu'ils aient été seulement rendus à la Russie oîi plus tard sans doute ils verront le jour.

Pour M"* Swetchine, un voyage en Europe, particulièrement en France et en Angleterre, flattait sa passion d'étude et souriait à son imagination. Depuis que la paix avait ouvert le monde à toutes les explorations, elle avait plusieurs fois exprimé son désir de prendre sa part dans cette liberté nouvelle. Son intention n'allait pas au delà ; elle le répétait aux amis qu'en si grand nombre elle laissait derrière elle. Nous en trouvons l'expression formelle dans un billet à son ami Tourguenief.

« Mon cher ami, me voilà encore avec mes éternelles supplications... Mais je laisse ici tant de malheureux, que ce qui deviendrait inutile à l'un servirait à l'autre. Faites -moi la grâce de vous en occuper, et relevez votre courage, s'il est prêt à tomber, par l'idée que, bien malgré moi, bientôt je vous laisserai tranquille. Ahl mon cher, quand je n'aurais d'autre lien avec mon pays que ces pauvres et ces petits que j'y laisse, il serait encore plus fort