CHAPITRE XII

Quels no\ices dans cette effroyable carrière 1 Ils commençaient par où les plus scélérats finissent. Notre jeune souverain et son admirable conduite sont la seule consolation donnée à tant de maux. Les traits touchants qu'on cite de lui prennent une valeur nou* velle au souvenir de son courage calme jusqu'à l'impassibilité. Mais qull aura à faire et quelle nécessité c'est pour lui de reprendre le travail en sous-œuvre I Pour diriger les générations venues, il faut les comprimer, fâcheux et insuffisant moyen ; c'est par l'éducation qu'il faut s'emparer des générations naissantes, et n'attendre de fruits solides que d'une sage et lente culture. Ce qu'il y a de plus malheureux, c'est que les éléments nationaux manquent. La plupart des hommes plus éclairés que les autres" ont bu à des sources empoisonnées. Plus je vis, et plus je crois que la force est bien plus dans les doctrines que dans les hommes. » Puis M*""" Swetchine adressait au nom de la France ce touchant appel à son amie, alors en pleine création de Mansir : « Rien de plus pratique assurément que vos vignes et vos moutons, rien, de plus raisonnable et de plus commode que l'argent qu'ils vous donneront ; mais, de gr&ce, ne donnez trop ni à l'idylle ni à la bourse. Songez que votre amie est avide de vous, et que nos jours sont courte après avoir été mauvais. Pressez-vous, chère bonne amie; tout ne se hàte-t-il pas en nous et autour de nous ? Je vous promets ici tout ce que pouvez désirer, nous passerons notre vie ensemble, nous nous plaisons aux mêmes choses, tous mes amis sont déjà vos amis; ils trouvent que vous tardez trop. » Le salon, dans lequel la comtesse Ëdling était ap-

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pelée avec cette éloquente tendresse, «comptait bien en réalité parmi les centres les plus attrayants de Paris, à une date où Paris s'enorgueillissait encore de plusieurs cercles attrayants et distingués.

Ce salon n'était ni un étroit cénacle, ni une coterie littéraire, ni une école. M"" Swetchine eût frémi si on eût prononcé devant elle le nom de disciple. EUe avait autant d'éloignement pour dominer que pour servir. C'est uniquement dans l'incomparable supériorité et dans l'invariable douceur de son commerce que se formait le lien impalpable qui rattachait tant d'esprits autour d'elle et finissait par établir entre eux une sorte de communauté dont elle était l'âme et non le docteur. Sans autre mobile que son goût pour toute élévation morale, aussi exempte d'envie que d'ambition, elle excellait à s'accommoder des caractères les plus divers, des intelligences les plus dissemblables, à constater le bon côté des uns, à excuser le côté faible des autres. Les âmes qui ne se seraient jamais rencontrées ailleurs, se groupaient, instinctivement à l'abri de cette bienveillance inépuisable où chacun à son tour trouvait une affinité, un secours, une force. Ce qui distinguait éminemment la nature de M"® Swetchine, c'est que toutes les qua- Iftés, toutes les vertus et toutes les puissances y étaient réparties dans un parfait équilibre. Elle était au même degré enthousiaste et sensée, parce que, rare privilège, elle était douée d'autant de raison que d'imagination , parce qu'elle pensait avec autant de profondeur qu'elle sentait, et que, souvent homme • par Fesprit, elle demeurait toujours femme par le cœur; parce qu'enfin son abnégation personnello