CHAPITRE II

fut digne enfin qu'à trente ans de distance, M"* Swetchine ait voulu protester par les lignes suivantes contre l'oubli qui avait enveloppé la mémoire de son modeste ami. Répondant à une lettre qui lui annonçait la conversion d'un jeune Russe, elle écrivait : « Comme )> vous, j'ai pensé au comte de Maistre, à l'admirable )> solennité de Chambéry; on devrait renouveler sa » mémoire à l'accomplissement de tout acte sem* » blable, car il a été un grand sepieur; pas le pre- » mier, à beaucoup près : l'honneur de l'introduction )) du catholicisme parmi les Russes est dû au chevalier » d'Augard , vieux chevalier de Saint-Louis. Tout » était de commencer! Quand non-seulement une )) œuvre dans son exécution, mais dans sa pensée }) même comme désir, semblait absurde et impos- )) sible, le génie de la foi était de la concevoir et de » s y confier. Je ne vois jamais un soixante- (piatorze » sans reporter mon hommage plus vif encore et plus » intime sur le canot du premier navigateur *. »

Paul ne s'en tint pas à des actes consolateurs envers les serviteurs proscrits et désolés de la monarchie française, l'aînée et si longtemps le modèle des monarchies européennes ; il mit sur pied trois armées, jeta l'une en Hollande au secours des Anglais, fit descendre la seconde en Suisse, et opposa la troisième en Italie, sous les ordres de Souvarof, à Macdonald et à Masséna. C'étaifce Souvarof, vrai soldat sarmate, qui ne couchait jamais dans un lit : « Je hais la paresse, disait-il; j'ai toujours sous ma tente un coq prompt à me réveiller , et lorsque je veux

^ Lettre au P. Gagarin, M septembre 1844.

céder au sommeil commodément, j'ôte un de mes éperons. » Paroles souvent répétées en Russie et que M"'*' Swetchine devait bientôt transporter de Théroïsme guerrier dans Théroïsme chrétien.

Pendant que Souvarof conduisait les armées russes sous des latitudes qu'elles n'avaient jamais connues, et remportait la victoire sur des adversaires peu accoutumés a la défaite, Paul se livrait, pour son malheur et celui de la Russie, aux impétuosités de plus en plus bizarres et tyranniques de son humeur. Toute représentation lui semblait une impardonnable résistance, châtiment ou récompense étaient prodigués dans le premier mouvement d'une colère ou d'une faveur également irréfléchies. Des charges de cour, confiées d'ordinaire aux plus anciennes maisons de l'empire, étaient livrées à des subalternes tirés de sa domesticité, vis-à-vis desquels il avait de longue main secoué tout frein et toute gêne. Au mémorable assaut de Bender, les Russes, poussés à bout par une opiniâtre défense , exterminèrent femmes et enfants. Un jeune Tartare toucha les vainqueurs par sa charmante figure ; sa grâce enfantine détourna le coup mortel. Le prince Repna paya sa rançon et l'offrit en cadeau à Catherine II. Catherine, à son tour, le donna à son fils sous le nom de Koutaïsçf. Paul le prit en affection, en fit son valet de chambre favori, le confident tantôt de ses plaisirs, tantôt de ses murmures contre sa mère ; enfin parvenu au trône, il l'éleva de titre en titre jusqu'à l'héritage d'un Narishkin. Tout le monde plia devant Koutaïsof qui pliait devant Paul. Dès lors le caprice impérial ne connut plus de bornes. Un jour, des