CHAPITRE XllI

rent, lorsque les partis songèrent à faire arme de tout, rÉglise se vit en butte aux mêmes attaques que le pouvoir royal. Quand enfin la Restauration succomba, le clergé fut considéré comme un vaincu et traité comme tel. Dès lors une même inquiétude rapprocha quelques membres éminents du clergé et quelques laïques profondément dévoués à TÉglise. Ils se demandèrent en commun si Theure n'était pas venue d'adopter pour des temps nouveaux une attitude nouvelle. Promptement d'accord sur ce point de départ, ils voulurent adresser un appel à l'opinion, et un journal fut fondé, qui prit pour titre V Avenir.

V Avenir avait pour tâche hautement avouée de réclamer la pleine et entière liberté d'action de l'Égliée revendiquée non plus comme faveur ou privilège, mais en vertu du droit commun et des tendances de l'esprit moderne. A l'appui de cette revendication énergique, VAvenir professait avec non moins de franchise l'adhésion aux principes généraux en vigueur dans la société française, tels qu'ils avaient été sanctionnés par le concordat de 1801 et le régime représentatif inauguré avec le retour de la maison de Bourbon. « La forcé qui renverse, disait l'organe des catholiques, n'est qu'une calamité de plus quand elle n'a pas derrière elle une pensée qui puisse édifier * . » — « Votre plus belle gloire, écrivait-on alors au fondateur de VAvenir y sera d'avoir parlé de liberté au monde avec un cœur pur et une bouche pleine des louanges de Dieu; ce sera d'avoir purifié sa cause et de l'avoir montrée à la postérité revêtue d'une sorte de

* Réponse à M. de Polter, septembre 1832.

346 MADAME SWETGHINË.

virginité chrétienne et parée de tout l'éclat du sacerdoce. Vous lui avez fait retrouver les titres de sa divine origine. Vous avez réconcilié avec elle les âmes que faisait reculer le culte sanguinaire par lequel on la profanait * . »

L'entreprise était hardie, mais favorisée par toutes les circonstances du dedans et du dehors. Le plus éloquent des apologistes chrétiens de cette époque, 31. l'abbé de Lamennais, vit accourir des cœurs courageux, d'éminents esprits prompts à se ranger autour de lui en dévoués et fervents disciples.

S'efforcer de délivrer le clergé des liens, des engagements devenus si onéreux et qui deux fois en si peu de temps avaient failli devenir si funestes, essayer d'affranchir à jamais le clergé de la tentation ou de la crainte de tomber dans les bras de la fortune et du hasard ; lui présenter comme unique voie de salut, pour lui-même et pour les âmes, le devoir exclusif de sa mission évangélique, tel fut le programme unanimement adopté par tous les collaborateurs de VA^ venir.

Ce rapide moment fut et demeura l'un des plus fé« conds de notre siècle* La nature^ des questions soulevées, la grandeur des talents, la noblesse des caractères lui conquirent une influence et laissèrent un souvenir qui est encore un champ de bataille, celui où se décidera l'un des problèmes les plus importants de la destinée humaine, c'est-à-dire la délimitation exacte des rapports de l'Église et de l'État.

^ (Ëuvres posthumes de M. de Lamennais, Correspondance, t !•% p. 91. ^